Tôi bị giam cầm trong bóng tối, thân bất do kỷ. Tựa một con chim trong lồng, tôi được nuôi sống mà chẳng hề biết đến ý nghĩa của sự sống. Tôi chỉ biết rằng, một cái chết cô độc đang chờ đợi cuộc đời trống rỗng của mình. Thỉnh thoảng, lão già đó lại đến và nói: “Ngươi sẽ là Cái Nôi Độc Hồ của ta.”
Tầng lớp quý tộc là một giai cấp xã hội mới, được tạo ra trong cuộc Minh Trị Duy tân, dành cho các gia đình của lãnh chúa phong kiến, quý tộc triều đình và các gia tộc có địa vị cao khác từ thời Edo. Nhưng thời gian trôi qua, quy định rằng giới quý tộc phải phục vụ quốc gia theo một cách nào đó đã được diễn giải rộng hơn, cho phép những người có địa vị thấp trở thành quý tộc thông qua những công lao xuất sắc cho đất nước hoặc chính phủ. Để phân biệt những quý tộc tân thời này với những người cũ, họ được gọi là tân quý tộc.
Gia tộc Akase—một nhánh của nhà Nagumo, xuất thân từ một gia đình samurai nghèo khó có địa vị thấp—nằm trong số những tân quý tộc này. Trong thời Mạc mạt—những năm suy tàn của chính quyền Mạc phủ cũ—họ đã trung thành với hoàng đế và thống nhất một lãnh địa phong kiến để ủng hộ ngài, nhờ đó được phong tước vị nam tước. Mặc dù bề ngoài là quý tộc, giới tân quý tộc bị xem chẳng khác gì những kẻ trọc phú. Nhiều quý tộc cũ từng là lãnh chúa phong kiến hoặc quý tộc triều đình đã tỏ ra căm ghét giới tân quý tộc.
Tuy nhiên, nhà Akase không đặc biệt quan tâm. Họ đã từng một lần rửa tay khỏi nghề săn quỷ của nhà Nagumo để trở thành những samurai bình thường, nghèo túng. Bổng lộc của một samurai không đủ để sống qua ngày ở thời Edo, vì vậy họ đã kinh doanh dịch vụ đổi tiền để kiếm sống, dù cho việc đó có ô danh đến đâu. Họ không có niềm kiêu hãnh nào để níu giữ. Thực tế, họ đã có thể vứt bỏ thanh kiếm của mình không chút do dự trong thời đại mới và sống một cuộc đời gần gũi với thường dân hơn. Đó là cách họ tìm thấy thành công.
Bắt đầu từ thời Minh Trị, Nhật Bản đã vội vã hiện đại hóa để bắt kịp thế giới phương Tây. Trong quá trình đó, cuộc sống đã thay đổi rất nhiều. Nhà Akase đã sử dụng kinh nghiệm đổi tiền của mình để tham gia vào lĩnh vực tài chính và giao dịch chứng khoán. Họ đã thành công trong các dự án của mình và trở thành một gia đình giàu có đáng kể, ngay cả trong giới quý tộc. Với sự xuất hiện của thời Đại Chính, nền kinh tế bùng nổ nhờ những chiến thắng quân sự của Nhật Bản, và nhà Akase càng kiếm được những khoản lợi nhuận khổng lồ.
Trong khi đó, nhà Nagumo đã được phong làm tử tước vào đầu thời Minh Trị do địa vị sẵn có của họ. Tuy nhiên, họ bị ảnh hưởng nặng nề bởi Phế Đao Lệnh, và quá trình hiện đại hóa đã khiến mọi người không còn sợ hãi màn đêm nữa. Những con quỷ từng rình rập trên đường phố Edo lúc chạng vạng đã biến mất, và nhà Nagumo, những người săn lùng những con quỷ đó, bắt đầu suy tàn.
Có một điều gì đó trớ trêu trong tất cả những chuyện này. Nhà Nagumo sống bằng gươm đao để bảo vệ kẻ yếu nhưng lại gặp phải khó khăn, trong khi nhà Akase từ bỏ nghề đó và đạt được thành công vang dội.
Tất cả những điều này xảy ra trước khi Kimiko được sinh ra, vì vậy cô biết rất ít về lịch sử đằng sau nhà Nagumo và nhà Akase. Nhà Akase thậm chí không còn truyền lại các kỹ thuật săn quỷ của họ nữa. Cha cô là người ở rể và không biết nhiều về lai lịch của hai gia tộc, còn mẹ cô chưa bao giờ kể cho Kimiko về mặt khuất của nhà Nagumo. Đó là lý do tại sao Kimiko chỉ biết nhà Nagumo là một gia tộc quý tộc suy tàn hết sức bình thường và coi bữa tiệc tối chẳng khác gì một sự phiền toái.
"Chậc…" Kimiko đang thư giãn trong phòng, uống trà đen. Cô búng ngón tay vào chiếc tách trên bàn, và một tiếng kêu lanh lảnh vang lên trong sự tĩnh lặng của căn phòng.
Dinh thự của nhà Akase ở Kojimachi là một ngôi nhà kiểu Tây quyến rũ với những bức tường trắng. Nó có một khu vườn lớn trồng đầy hoa cẩm tú cầu theo yêu cầu của mẹ cô. Khi đến mùa, những bông cẩm tú cầu màu tím nhạt đều nở rộ rực rỡ, và vì vậy mọi người gọi nhà của họ là Dinh thự Cẩm Tú Cầu.
Kimiko thường bị buộc phải ở trong khuôn viên nhà mình. Ông nội không cho phép cô ra ngoài, ngay cả việc đến trường. Cô thực chất là một con chim trong lồng. Cha mẹ cô và người hầu nam thường lệ sẽ đưa cô ra ngoài khi ông nội không có ở đó, nhưng ngay cả khi đó các hoạt động của cô cũng bị hạn chế. Cô sống một cuộc sống gò bó. Ngay cả bữa tiệc tối nay cũng là thứ cô bị ép phải tham dự.
"Trông tiểu thư có vẻ khá chán nản," một giọng nói nhẹ nhàng vang lên.
Đó là giọng của người hầu nam đã chăm sóc cô từ khi còn nhỏ. Ông đã phục vụ gia đình Akase từ trước khi Kimiko được sinh ra. Ông cũng từng chăm sóc mẹ cô trong quá khứ và khá thân thiết với cha cô, điều này đặt ông vào một vị trí đặc biệt đối với một người hầu. Ông nghiêm khắc và đôi khi khá hay cằn nhằn, nhưng nhìn chung ông rất chiều chuộng Kimiko. Lý do duy nhất cô có được chút tự do nào đó là vì cô đã tận dụng sự giúp đỡ của ông rất nhiều. Cô khá quý mến người hầu lớn tuổi của mình và gọi ông một cách trìu mến là "Jiiya", có nghĩa là "lão quản gia".
"Con chán lắm chứ sao. Thiệt tình… Cớ gì con lại phải đến dự tiệc của nhà Nagumo cơ chứ?"
"Vì đó là lệnh của ngài Seiichirou, thưa tiểu thư."
"Con biết! Đó là một câu hỏi tu từ," cô phụng phịu.
Seiichirou là ông nội của Kimiko. Ông là người đã gây dựng nên gia tộc Akase như ngày nay, đó là lý do tại sao cha mẹ cô không thể đi ngược lại mong muốn của ông. Ông không cho cô ra khỏi nhà nhiều, ngoại trừ việc thỉnh thoảng đến thăm nhà Nagumo. Kimiko ghét sự độc đoán của ông nội mình.
"Này, Jiiya… Hay là con ghé qua Koyomiza một lát nữa được không?"
"Tuyệt đối không được ạ, tiểu thư Kimiko. Phu nhân Shino đã dặn rất kỹ rằng người không được đi đâu hết."
Jiiya thường cho phép những chuyến đi chơi của cô, nhưng không phải tối nay. Cô biết yêu cầu của mình không thể được chấp thuận ngay cả trước khi cô hỏi, nhưng cô vẫn phồng má và phàn nàn.
"Ông thật sự chẳng cho con làm gì cả, đúng không?"
"Thứ lỗi cho tôi? Tôi tin rằng tôi khá công bằng."
"Không hề. Ông luôn đặt mong muốn của mẹ con lên trên của con."
"Nhưng tất nhiên rồi. Phu nhân Shino là chủ nhân của tôi; mong muốn của bà ấy phải được ưu tiên."
Vì ông từng phục vụ mẹ cô, nên mẹ cô quan trọng hơn hay một điều gì đó bất công tương tự. Kimiko lườm ông một cách trách móc trong vài giây, rồi nhớ ra điều gì đó và nói: "Ông có biết không, mọi người đồn rằng ông là người tình của mẹ con vì ông hay nói những câu như vậy đấy."
Cô thấy lông mày ông giật nhẹ và mỉm cười đắc thắng. Jiiya ban đầu không được thuê để làm một người phục vụ thân cận trong nhà như quản gia; ông thực sự được nhận vào làm người làm vườn. Nhưng mẹ của Kimiko lại quý mến ông và để ông làm công việc giống như một người hầu nam, ngay cả sau khi bà kết hôn. Ông đã làm cho bà những việc mà thường sẽ được giao cho một người hầu gái, gây ra khá nhiều tin đồn về bản chất thực sự của mối quan hệ của họ vào thời điểm đó.
"Tôi tin rằng chúng tôi quá chênh lệch tuổi tác để có thể là người tình," ông nói. "Tôi có thể hỏi tiểu thư đã nghe những tin đồn này từ đâu không?"
"Con chắc là mọi người đều đang bàn tán. Nhưng con đặc biệt nghe được từ cha con."
Theo những gì Kimiko có thể thấy, dường như không có chuyện tình cảm lãng mạn nào giữa mẹ cô và Jiiya. Cha cô trông khá thích thú khi kể cho cô nghe về tin đồn, vì vậy có lẽ nó chỉ là—một tin đồn.
"Hì. Biết đâu bây giờ tin đồn đã đổi thành ông là người tình của con rồi thì sao."
"Điều đó càng không thể xét đến tuổi tác của chúng ta. Tôi phải cho tiểu thư biết rằng tôi từng thay tã cho người đấy."
"…Đó là hình ảnh mà con không cần. Ông có thực sự cần phải đi xa đến thế không?" Cô nhăn mặt, một phần vì xấu hổ.
"Dù sao đi nữa, tôi yêu cầu tiểu thư từ bỏ việc đi bất cứ đâu tối nay."
"Con hiểu rồi. Ít nhất thì ông cũng sẽ đi cùng… A. Phải rồi."
"Tôi xin lỗi, tiểu thư Kimiko. Vì chỉ có mình người được mời, nên tôi sẽ không đi cùng. Có vẻ như họ sẽ sắp xếp để đón người."
"Con hiểu rồi…" Cảm thấy hơi lo lắng vì không có Jiiya bên cạnh, cô buồn bã nhìn xuống.
Ông nhẹ nhàng an ủi cô: "Nhưng tôi sẽ là người đến đón tiểu thư, vì vậy xin hãy cố gắng chịu đựng cho đến lúc đó."
"…Con hiểu rồi."
Từ cách nói của ông, ông rõ ràng hiểu cảm giác của cô về toàn bộ sự kiện. Hơi nhẹ nhõm vì ít nhất có người khác nhận ra cảm xúc của mình, cô nhìn ra ngoài cửa sổ. Bây giờ đã là lúc chạng vạng. Ánh sáng mờ ảo của các vì sao có thể được nhìn thấy, và màn đêm sẽ sớm buông xuống.
Nhà Nagumo nằm ở thị trấn Sendagi, nơi từng được coi là vùng ngoại ô của Edo cũ. Thị trấn đã thay đổi dần dần với sự xuất hiện của thời Đại Chính, nhưng nhiều tòa nhà cổ kính gợi nhớ về thời Edo vẫn còn tồn tại. Nhà Nagumo là một trong những tòa nhà như vậy; nó sử dụng kiến trúc hoàn toàn của Nhật Bản và được làm hoàn toàn bằng gỗ, màu nâu cũ kỹ của nó cho thấy nhiều lịch sử và sự trang nhã.
Kimiko đến nơi bằng một cỗ xe ngựa kéo. Jiiya thường sẽ đi cùng cô đến tận cổng trước cho những sự kiện xã giao này, nhưng đây sẽ là lần đầu tiên cô đến hoàn toàn một mình.
"Cảm ơn tiểu thư Kimiko đã không quản ngại đường xa tới đây."
Tòa nhà đã cũ, nhưng nó lớn hơn nhà của Akase. Cô đi qua dưới cánh cổng hơi trầy xước và được chào đón bởi cùng một người hầu gái như lần trước. Những người hầu của nhà Nagumo dường như có chút ác cảm với Kimiko, thường nhìn cô một cách thô lỗ, nhưng cô phải chịu đựng điều đó. Mặc dù nhà Nagumo có thể đã mất đi vẻ huy hoàng trước đây, họ vẫn là gia tộc chính trong khi nhà Akase chỉ là một nhánh phụ. Cô che giấu sự e ngại của mình và cúi đầu chào người hầu một cách lịch sự.
"Các vị khách khác đã tụ tập trong vườn. Mời tiểu thư đi theo tôi," người hầu gái nói.
"Cảm ơn."
Hai người trao đổi những lời khách sáo nhỏ khi Kimiko đi theo người hầu gái đến khu vườn. Ngay lập tức, cô ngửi thấy một mùi hương ngọt ngào. Một số lư hương được đặt đây đó quanh vườn.
"Thật là một mùi hương dễ chịu," cô nhận xét. Mùi hương êm dịu giống như mùi của những bông hoa mùa hè. Cô nhìn quanh khu vườn một lần nữa và lần này bị quyến rũ bởi vẻ đẹp của nó. Một thảm cây xanh được sắp xếp trật tự được ngăn cách bởi một dòng suối nhỏ, tiếng nước chảy như âm nhạc lọt vào tai.
Người hầu gái đã gọi đây là một khu vườn, nhưng nói một cách chính xác thì điều đó không đúng. Một khu vườn là một không gian nơi cây cối được trồng. Đây là một sân trong, một nơi dành cho công việc và các chức năng—và trong thời xưa, là các nghi lễ và các vấn đề chính trị. Với lịch sử đằng sau nhà Nagumo của Quỷ Kiếm, gọi đây là một sân trong thì phù hợp hơn nhiều. Tất nhiên, Kimiko biết rất ít về lịch sử của nhà Nagumo và chỉ đơn giản là thưởng thức cảnh vật như nó vốn có. Mùi hương nhẹ nhàng của nhang và ánh sáng của những chiếc đèn lồng trong vườn đã mang lại cho nơi này sự thanh lịch. Mặc dù đã cổ xưa, sân trong được bảo quản tốt mang một vẻ đẹp thoát tục.
Cô thở ra một tiếng ngưỡng mộ, rồi đột nhiên nhìn quanh với vẻ bối rối. Có khoảng mười hai, có lẽ mười ba người đàn ông và phụ nữ quanh sân đang ngồi trên những tấm chiếu đã được chuẩn bị sẵn. Mặc dù đây là một bữa tiệc tối, nhưng không có nhiều đồ ăn được bày ra, chỉ có đồ uống. Tất cả các vị khách cũng trông có vẻ bối rối sâu sắc, như thể họ đã bị bắt phải chờ đợi một lúc rồi.
"Ừm…"
"Xin tiểu thư cứ tự nhiên."
Không thèm liếc nhìn một cái, người hầu gái quay trở vào trong. Kimiko vẫn đang cố nắm bắt tình hình thì một ông lão mặc vest trông vui vẻ một cách kỳ lạ gọi cô.
"Này cô bé! Có phải con gái nhà Akase không đấy?"
"A-ừm, vâng ạ?" cô lắp bắp.
Gương mặt ông lão sáng lên. "Không cần phải căng thẳng như vậy. Cậu Yoshihiko có kể cho tôi về cô bé, nên tôi nghĩ mình nên chào hỏi một tiếng."
"Ồ? Cậu ấy có kể ạ?" Cô nhớ lại rằng Yoshihiko đã đề cập đến việc người quản lý nhà hát Koyomiza có một người quen sẽ có mặt ở đó. Ông lão này chắc hẳn là người đó. "Cháu có thể biết quý danh của ông không ạ?"
"Akitsu Somegorou đệ Tứ. Còn cô bé?"
"Akase Kimiko ạ."
"Kimiko-chan, hử? Rất vui được gặp cô bé."
"Rất hân hạnh được làm quen với ông, Akitsu-sama."
Thật là một may mắn khi tìm được ai đó mà cô có thể ít nhất nói chuyện trong tình huống này. Hai người nhanh chóng phá vỡ sự ngại ngùng và bắt đầu trò chuyện, phần lớn là nhờ vào thái độ thân thiện của Somegorou.
"Không biết chúng nó định bắt khách khứa chờ đến bao giờ nữa. Ngay cả đồ ăn thức uống cũng chẳng thèm dọn ra," ông càu nhàu.
"Có vẻ như họ đã chuẩn bị rượu ạ."
"À. Lão không uống thứ đó." Rồi ông mỉm cười hoài niệm. "Dù sư phụ của lão và bạn của ông ấy thì nghiện lắm."
Kimiko có thể nhận ra hai người mà ông nhắc đến rất quan trọng với ông. Với tuổi tác của ông, cô có thể đoán sư phụ và người kia của ông đã rời khỏi thế giới này, vì vậy cô khéo léo đổi chủ đề.
"Ông đã đợi lâu chưa ạ?"
"Lâu chứ. Khoảng ba mươi phút rồi thì phải? Mùi hương ngọt ngào này làm lão đói chết đi được."
Lời càu nhàu và vẻ mặt của ông dường như cho thấy một sự không ưa đối với chính nhà Nagumo. Người đứng đầu gia tộc vẫn chưa thấy đâu. Thay vào đó, một người hầu gái cao ráo, một người khác so với lúc nãy, bước ra khỏi nhà và tiến lại gần họ.
"Ừm, cô có phải là Kimiko-san không?"
Giọng của người hầu gái mềm mại và trong trẻo, giống như giọng của một cậu bé vẫn chưa đến tuổi dậy thì. Họ có vẻ ngoài tinh nghịch nhưng cũng có thể là một cậu bé mảnh mai, nữ tính. Tuy nhiên, vì họ đang mặc quần áo phụ nữ, nên có thể an toàn cho rằng họ là một người phụ nữ. Vẻ ngoài phi giới tính của họ đã thu hút sự chú ý của Kimiko.
"Phải. Tôi có thể giúp gì cho cô không?"
"Ồ, may quá. Eizen-san—à không, Eizen-sama muốn gặp cô. Ngài ấy đang đợi ở phòng trong. Mời cô đi cùng tôi nhé?"
Mặc dù Eizen đã chính thức nghỉ hưu, ông vẫn là người đứng đầu thực sự của gia tộc Nagumo. Đối với Kimiko, ông giống như một người cha đỡ đầu, là người đã chọn tên cho cô.
"Eizen-sama muốn gặp tôi? Để làm gì vậy?" Kimiko hỏi.
"Có người mà ngài ấy muốn giới thiệu cho cô."
"Vậy sao? Vậy phiền cô dẫn đường."
"Được thôi."
Người hầu riêng của Eizen nói chuyện có phần quá suồng sã; có lẽ họ mới vào nghề. Họ tạo ra một ấn tượng rất khác so với những người hầu khác.
"Này, này. Không có gì cho lão à?" Somegorou phàn nàn một cách đùa cợt.
"Tôi xin lỗi, Akitsu Somegorou-san," người hầu gái nói với một nụ cười. "Xin ngài vui lòng đợi thêm một chút nữa."
"Cứ như thể lão chưa đợi đủ lâu vậy…"
Người hầu gái lờ ông đi và bước đi. Kimiko nhanh chóng cúi đầu chào ông rồi đi theo người hầu gái vào nhà Nagumo. Sàn nhà bằng gỗ cũ kỹ kêu cọt kẹt theo mỗi bước chân. Không có đèn trong hành lang, con đường phía trước quá mờ để có thể nhìn rõ hoàn toàn. Ngôi nhà cổ kính đột nhiên trở nên quá rùng rợn. Kimiko cố gắng không để nỗi sợ hãi lộ ra trên khuôn mặt, nhưng tất nhiên nó vẫn còn đó. Cô lên tiếng để cố gắng xua tan sự lo lắng của mình, và người hầu gái trả lời mà không quay lại nhìn cô.
"Ừm, tôi có thể hỏi tên cô là gì không?"
"Hửm? Tôi á?"
"Vâng. Tôi không nhớ đã thấy cô khi tôi đến đây trước đây."
"À…" Người hầu gái dừng lại và khoanh tay, chìm sâu vào suy nghĩ. Họ gật đầu với chính mình vài lần, rồi quay lại đối mặt với Kimiko với một nụ cười rạng rỡ.
"Tên tôi là Yonabari. Tôi có cảm giác chúng ta sẽ còn gặp nhau nhiều từ bây giờ."
Người hầu gái này có vẻ dễ nói chuyện hơn người trước. Nhưng có điều gì đó ở nụ cười của họ có vẻ hơi khác thường, bằng cách nào đó.
"Ồ! Có vẻ như chúng ta đến nơi rồi."
Hai người đi trong im lặng cho đến khi họ đến một căn phòng ở cuối hành lang mà Kimiko đã đến thăm nhiều lần. Người hầu gái thô bạo đẩy cánh cửa trượt ra và ra hiệu cho Kimiko vào bằng một cái vẫy tay. Kimiko làm theo và được một ông lão chào đón.
"A, Kimi bé bỏng của ta. Cảm ơn con đã đến."
Mặc dù hơi gầy gò, Eizen là một người đàn ông to lớn so với tuổi của mình. Gương mặt ông đầy nếp nhăn khi ông chào đón Kimiko.
"Đã lâu không gặp ngài, Eizen-sama."
"Ừm, đúng là đã lâu. Con có khỏe không? Có giữ mình an toàn không?"
"Vâng, con vẫn khỏe ạ." Cô không thể không mỉm cười gượng gạo trước những lời nhận xét quá bảo bọc của ông. Ông luôn kiểm tra sức khỏe của cô như thế này khi họ gặp nhau. Điều đó hơi quá, nhưng cô đã quen và cảm kích sự quan tâm của ông.
"Cảm ơn ngài đã mời con đến dự tiệc tối nay."
"Tất nhiên là chúng ta phải mời con rồi. Ta xin lỗi vì chúng ta chuẩn bị chưa được chu đáo lắm."
"Không hề đâu ạ." Sự thật là họ có vẻ khá vô tổ chức. Nhưng đó không phải là một điều khéo léo để chỉ ra, vì vậy cô chỉ mỉm cười.
"Nhân tiện, bữa tiệc tối nay có vẻ hơi gấp gáp, phải không ạ?"
"À, ừm… Chà, ta cho rằng con biết cũng không sao. Sự thật là, thằng con trai vô dụng của ta vừa mới qua đời mấy hôm trước."
"…Ngài Takafumi đã?" Kimiko chỉ suýt nữa là không giữ được vẻ mặt cau có của mình. Takafumi, người đứng đầu gia tộc Nagumo, là một người đàn ông cực kỳ khó chịu, coi nhà Akase như những kẻ trọc phú. Tin tức ông ta qua đời quá bất ngờ đến nỗi cô không biết phải phản ứng thế nào.
"Ừm, con có thể hỏi là vì sao không ạ?"
"Chà, con biết nó thế nào rồi đấy. Nó không đủ tư cách để làm người đứng đầu nhà Nagumo. Chúng ta thực sự đang sắp xếp để chọn một người đứng đầu mới sớm thôi, nhưng ai ngờ nó lại qua đời vào một thời điểm như thế này…"
Cô đọc giữa các dòng chữ và giữ im lặng. Không thể biết Takafumi mới qua đời đã nghĩ gì về quyết định rằng ông ta sẽ bị thay thế, nhưng đó rõ ràng là điều Eizen mong muốn. Và nếu Eizen đã muốn…
"Xin lỗi vì đã nhắc đến một chuyện khó chịu như vậy," ông nói. "Bữa tiệc tối nay thực ra là để giới thiệu người đứng đầu mới của gia tộc với mọi người."
"Ồ, con hiểu rồi."
"Đây sẽ là một sự kiện quan trọng, vì vậy ta đã không tiếc chi phí cho việc chuẩn bị. Điều đó có vẻ đã làm chúng ta chậm trễ một chút, nhưng có vẻ như mọi thứ cuối cùng đã sẵn sàng. Bây giờ, chúng ta hãy bắt đầu bữa tiệc tối nay. Ồ, nhưng trước tiên có người ta cần giới thiệu với con, phải không? Ta xin lỗi phải làm điều này khi con vừa mới đến, nhưng ta e rằng người ta muốn con gặp đang đợi con ở một nơi khác."
Liệu có phù hợp để công bố một người đứng đầu mới khi người tiền nhiệm vừa mới qua đời không? Kimiko không chắc, nhưng một cô gái từ một gia tộc nhánh không có quyền lên tiếng về những vấn đề như vậy. Cô che giấu sự nghi ngờ của mình và nói: "Không sao đâu ạ."
Ông gật đầu và nói: "Yonabari, con có thể đưa cô bé đến đó không?"
"Vâng, thưa ngài!" người hầu gái vui vẻ nói.
Có một tiếng "bụp" khô khốc, và Kimiko cảm thấy cơn đau lan khắp cơ thể vài giây sau đó. "Hả…?"
Cô hoang mang. Cô chưa bao giờ bị đánh đủ mạnh để mất ý thức trước đây, cô cũng không tin Eizen sẽ cho người làm hại mình. Cô ngất đi mà không chút kháng cự, thậm chí không hiểu chuyện gì đã xảy ra.
Eizen nhìn Kimiko nằm trên sàn mà không một chút lo lắng. Vẻ ngoài tử tế của ông ta biến mất, và một nụ cười điên dại hiện ra thay thế.
"Cẩn thận với nó. Đừng để nó bị thương thêm nữa."
"Tôi biết, tôi biết. Tôi chỉ cần mang cô ta xuống lòng đất, phải không? Ngài sẽ làm gì?"
"Ta cho rằng đã đến lúc ta phải ra chào hỏi các vị khách của chúng ta. Izuchi?"
Đáp lại lời gọi của Eizen, một người đàn ông to lớn mặc đồ lao động của nhà sư lững thững bước ra. Người đàn ông không chỉ cao và rộng mà còn vạm vỡ. Cơ bắp của hắn phồng lên dưới lớp vải quần áo.
"Tuyệt. Ta bắt đầu chán chờ đợi rồi đây," người đàn ông đáp bằng một giọng khàn khàn phù hợp với ngoại hình của hắn.
Đôi mắt của hắn, giống như của người hầu gái, có màu đỏ.
Không một ai có mặt ở đó nghĩ rằng thật kỳ lạ khi một thợ săn quỷ lại bắt tay với quỷ. Họ sẽ hạ mình đến mức đó để đạt được mục tiêu chung của mình.
Sau trọn vẹn hai tiếng đồng hồ bị bỏ mặc ngoài sân trong, cuối cùng cũng có một điều đáng chú ý xảy ra. Thật không may, đó là một chuyển biến xấu.
Akitsu Somegorou nhăn mặt khi nhìn xuống bàn tay mình, nó đang run nhẹ. Ông nắm và thả nắm đấm vài lần để xác nhận mình vẫn có thể cử động, mặc dù không có nhiều sức.
"…Tại sao cơ thể mình lại tê dại thế này?"
Ông nhìn quanh và thấy rằng khoảng chục vị khách khác cũng bị ảnh hưởng tương tự. Một số người còn tệ hơn ông, thậm chí không thể nói được.
"Này, mọi người có sao không?" Ông đến gần một vài người không thể đứng dậy và kiểm tra họ, nhưng họ chỉ có thể trả lời bằng những tiếng rên rỉ và thút thít. Tuy nhiên, mắt họ vẫn tập trung vào ông, và họ cố gắng gật đầu hoặc lắc đầu để trả lời. Ý thức của họ dường như không bị ảnh hưởng; họ chỉ đơn giản là không thể cử động đúng cách, như thể họ đã bị trúng thuốc giãn cơ.
Somegorou tiếp tục đi vòng quanh kiểm tra mọi người. Một cặp vợ chồng trẻ lọt vào mắt ông, một người đàn ông và một người phụ nữ. Người đàn ông rõ ràng đã được huấn luyện gì đó, xét theo dáng vẻ và thể chất của anh ta. Xem xét việc anh ta có quan hệ với nhà Nagumo và không tỏ ra quá bối rối trước tình hình, anh ta có lẽ là một thợ săn quỷ đồng nghiệp. Nhìn xung quanh, Somegorou có thể xác định một vài người khác có khả năng cũng làm cùng nghề. Nhà Nagumo dường như đã mời một sự kết hợp giữa các thợ săn quỷ và thường dân đến bữa tiệc.
"Cậu thấy sao rồi, chàng trai trẻ?" Somegorou hỏi.
"Vẫn ổn. Nhưng không cử động được nhiều."
"Ta cũng vậy. Cậu có nghĩ đây là do một con quỷ làm không?"
Ông tặc lưỡi và cố gắng tìm hiểu tình hình. Một số người hiện đang gục trên mặt đất đã uống rượu, nhưng bản thân Somegorou không hề động đến một giọt, nên không thể là do nó. Hít một hơi, ông lẩm bẩm: "Có lẽ là do nhang…"
Vì họ đang ở ngoài trời, nên loại nhang có mùi thơm ngọt ngào lẽ ra phải có tác dụng hạn chế, nhưng có lẽ nó chỉ đơn giản là quá mạnh. Nhưng vậy thì làm sao Kimiko đã ngửi thấy nó trước đó mà không có tác dụng phụ gì? Có lẽ nó có tác dụng trong một thời gian dài bằng cách tích tụ trong cơ thể. Rượu chỉ làm trầm trọng thêm các triệu chứng, khiến những người uống hoàn toàn mất khả năng vận động. Những kẻ đã sắp đặt tất cả những điều này phải là nhà Nagumo. Thật may là Somegorou đã bảo cháu mình không đến.
"Lão sẽ rời khỏi đây. Hai người cũng nên chạy trốn ngay khi có thể. Lũ khốn Nagumo đó đang âm mưu nhiều hơn ta tưởng."
Cơ thể nặng trịch, Somegorou bắt đầu lê bước ra khỏi sân trong, nhưng rồi khuôn mặt của Kimiko vụt qua trong tâm trí ông, khiến ông nghiến răng. Nagumo Eizen đã gọi cô bé trước khi nhang có thể phát huy tác dụng. Nói cách khác, nhà Nagumo cần cô bé cho một mục đích khác so với những vị khách còn lại. Somegorou không thể đoán được nhà Nagumo có thể đang lên kế hoạch gì, nhưng chúng đã dám làm đến mức này. Bất cứ điều gì chúng đang thực hiện có lẽ sẽ là một điều gì đó khó chịu. Ai đó cần phải ngăn chặn chúng. Hơn nữa, ông không thể bỏ mặc Kimiko—cả với tư cách là một người đàn ông đã thừa kế cái tên Akitsu Somegorou và là con rể của một người đàn ông ngốc nghếch nhưng đáng ngưỡng mộ nào đó.
"Chà, chết tiệt. Vậy thì đi tìm cô bé đó thôi."
Ông quyết định, bước lên hiên nhà và mở một trong những cánh cửa giấy trượt. Ngay lập tức, ông đối mặt với hai người.
Sân trong có lẽ đã được sử dụng cho các nghi lễ và nghi thức trong quá khứ. Hiên nhà cao hơn bình thường cả một bậc, như thể được làm để trở thành một sân khấu. Có lẽ những người mà Somegorou đang đối mặt bây giờ là những diễn viên chính của vở kịch này. Ông trừng mắt, và Nagumo Eizen nhếch mép cười một cách kỳ quái đáp lại.
"Ồ, thật là một vinh dự. Không ngờ chính Akitsu đệ Tứ lại đích thân nhận lời mời của ta. Nhưng ta không thấy cháu của ngươi đâu nhỉ."
Ánh mắt của người đàn ông dường như đang đánh giá Somegorou. Somegorou khịt mũi, không che giấu sự khó chịu của mình. "Ta đã bảo nó ở nhà. Rõ ràng là các người đang âm mưu một điều gì đó bẩn thỉu."
"Thật tinh tường. Đáng lẽ ta phải đoán được điều đó từ một thợ săn quỷ huyền thoại như vậy. Ngươi vẫn còn sắc bén, bất chấp tuổi tác của mình."
Không có lời khen ngợi nào trong giọng nói của Eizen; giọng điệu của hắn nhỏ giọt sự chế giễu. "A, nhưng ta chắc chắn rằng những năm tháng đỉnh cao của ngươi đã ở lại phía sau rồi. Ta nói sai sao, hỡi đệ tử của Somegorou?"
Eizen gọi ông một cách khá vòng vo, nhưng Somegorou không có thời gian để bận tâm về điều đó. Bóng người còn lại bước tới, một người đàn ông bình thường mặc đồ lao động của nhà sư. Cơ thể hắn bắt đầu thay đổi—da hắn chuyển sang màu đỏ, hắn mọc ra những chiếc răng nanh sắc nhọn, và cơ thể hắn trở nên vạm vỡ hơn bất kỳ con người nào có thể. Hắn biến thành hình dạng của một con quỷ đỏ, giống như những con quỷ được nói đến trong các câu chuyện dân gian cũ.
"Ta hiểu rồi. Vậy là ngươi đã mất hết niềm kiêu hãnh của một thợ săn quỷ," Somegorou nói.
Ông không thấy có gì sai khi một người săn quỷ lại hợp tác với một con quỷ. Tín điều của Somegorou là không giết những con quỷ không có ý định gây hại. Hơn nữa, chính ông cũng biết rằng con người và quỷ có thể hiểu và tìm thấy điểm chung với nhau. Nhưng những gì Eizen đang làm thì khác. Hắn có ý định gây hại cho con người, và chỉ điều đó thôi đã biến hắn thành kẻ thù của nhân loại.
"Giết hắn đi, Izuchi." Eizen lờ đi những lời của Somegorou và ra lệnh.
Con quỷ thản nhiên tỏ ra có chút ngạc nhiên trước điều đó. "Ngài chắc chứ? Gã này có vẻ là kẻ giỏi nhất trong đám. Tôi tưởng mồi ngon hơn thì tốt hơn chứ?"
"Không sao. Hắn là đệ tử của một kẻ yếu đuối, và ta nghi ngờ hắn cũng chẳng khá hơn. Thứ duy nhất có giá trị mà hắn sở hữu là danh hiệu của hắn."
"Nếu ngài đã nói vậy."
Những lời của Eizen khiến đầu Somegorou bốc hỏa. Cho đến lúc đó, ông vẫn tập trung vào việc tìm kiếm Kimiko và tìm ra mục đích của bữa tiệc này, nhưng giờ tất cả đều bị gạt sang một bên. Ông nghiến răng và trừng mắt nhìn Eizen một cách hung tợn. "Ngươi vừa nói cái gì?"
Sư phụ của Somegorou là ân nhân và là người cha thứ hai của ông. Ông đã dạy ông nhiều điều và vẫn là người mà ông vô cùng kính trọng.
"Hừ. Ta nói sư phụ của ngươi là một kẻ yếu đuối. Vô dụng," Eizen nói.
"Vậy thì ngươi chắc hẳn không coi trọng mạng sống của mình!" Somegorou biết đó chỉ là một lời khiêu khích rẻ tiền, nhưng ông vẫn nổi giận.
Ông đã tạo dựng tên tuổi của mình với tư cách là Akitsu Somegorou đệ Tứ, nhưng đối với ông, Somegorou vĩ đại nhất đã và sẽ mãi là đệ Tam. Ông sẽ không đứng yên nghe người ta chế nhạo sư phụ yêu quý của mình.
Tác dụng của nhang vẫn còn, khiến chuyển động của ông chậm chạp hơn bình thường. Tuy nhiên, ông lẽ ra phải có thể xử lý lão già trước mặt một cách dễ dàng. Ông ép cơ thể ì ạch của mình hoạt động và lao đi. Ông đã ngoài sáu mươi, đã qua thời đỉnh cao từ lâu, nhưng ông vẫn nhanh hơn một người đàn ông bình thường. Ông lao thẳng về phía Eizen, nhưng một bóng người khổng lồ đã chắn đường ông.
"Không nhanh thế đâu. Đối thủ của ngươi là ta." Con quỷ, Izuchi, chĩa vũ khí của nó về phía Somegorou.
"Cái—" Cái đầu nóng của Somegorou nguội đi trong tích tắc khi ông nhìn thấy thứ Izuchi cầm.
Khi nói đến vũ khí được sử dụng bởi quỷ, thứ nổi tiếng nhất có lẽ là cây chùy sắt. Một con quỷ mà Somegorou biết rõ trong quá khứ đã sử dụng hai thanh kiếm một cách khéo léo, và một số con quỷ có lý trí mà ông đã chiến đấu đã sử dụng rìu, giáo, chùy và các loại vũ khí cùn khác. Vũ khí mà Izuchi cầm không phải là bất kỳ thứ nào trong số này. Đó là một thứ mà Somegorou chưa bao giờ thấy trong tay một con quỷ. Ông biết vũ khí đó là gì, nhưng chưa bao giờ ông nghĩ rằng một con quỷ có thể sử dụng nó.
"Cố gắng đừng chết quá nhanh đấy."
Trong tay Izuchi là một khối kim loại khổng lồ với nhiều nòng súng dài tạo thành một vòng tròn dày đặc với hệ thống nạp đạn khóa nòng sử dụng dây đạn. Bình thường phải cần bốn người để mang một thứ như vậy, nhưng Izuchi dễ dàng cầm nó một mình bằng sức mạnh của quỷ. Vũ khí này hoạt động bằng cách quay các nòng súng và nhanh chóng chuẩn bị, nạp và bắn đạn, sau đó đẩy vỏ đạn ra để đạt được tốc độ bắn nhanh.
Nói cách khác—hắn mang theo một khẩu súng Gatling.
"Trời ạ, giỡn với tôi chắc!" Somegorou đạp mạnh xuống sàn và lao sang một bên, nhưng Izuchi chỉ cần dịch chuyển một chút để hướng họng súng về phía ông lần nữa. Một tiếng gầm như sấm vang lên, và khói thuốc súng phụt ra khi những viên đạn chì trút xuống như mưa đá. Súng Gatling được dùng cho chiến tranh, để sử dụng chống lại nhiều người cùng một lúc. Bây giờ, toàn bộ sức mạnh của nó hoàn toàn chỉ hướng vào một mình Somegorou.
Ngay cả khi một cột khói bao trùm khu vực, Izuchi vẫn tiếp tục bắn. Sau đúng mười giây, khẩu súng Gatling dừng lại.
"Không tệ…" Một tiếng thì thầm ngưỡng mộ phát ra từ Izuchi. Hắn đã giết những thợ săn quỷ dày dạn kinh nghiệm trước đây bằng khẩu súng Gatling. Kỹ thuật và sự luyện tập chẳng là gì trước một cuộc tấn công như vậy, và hắn biết điều đó. Đó là lý do tại sao hắn không có gì ngoài sự tôn trọng dành cho Somegorou, người đã chống lại cơn mưa đạn của hắn.
"Đầu lâu… Khô Lâu Cuồng Nộ."
Một bức tường xương tự gập lại xuất hiện trước mặt Somegorou. Đây là một phiên bản nâng cao của cổ vật tinh linh đầu lâu mà ông đã sử dụng nhiều trong thời trẻ. Những khúc xương vỡ tan khi va chạm với đạn, nhưng những Khô Lâu Cuồng Nộ khác lại xuất hiện nối tiếp nhau để chặn đường.
"Ta đã giết cả quỷ lẫn thợ săn quỷ bằng thứ này, nhưng đây là lần đầu tiên."
Somegorou đã truyền lại danh hiệu của mình cho cháu trai, nhưng ông vẫn tiếp tục sử dụng tên Somegorou cho mình mà không gây ra bất kỳ câu hỏi nào. Lý do rất đơn giản: Ông vẫn mạnh hơn người kế nhiệm của mình. Thực tế, ngay cả nhà Nagumo của Quỷ Kiếm hay nhà Kukami của Magatama cũng không thể sánh được với ông. Ông đã được biết đến như một thợ săn quỷ huyền thoại, đủ để người khác vẫn gọi ông là Akitsu Somegorou ngay cả sau khi ông đã truyền lại danh hiệu.
Akitsu Somegorou đệ Tứ là một đẳng cấp riêng.
"Ngươi quả là lợi hại." Izuchi dành cho Somegorou lời khen ngợi chân thành vì đã đứng ngang hàng với vũ khí hiện đại chỉ bằng những kỹ thuật của thế giới cũ. Nhưng rồi hắn quan sát thấy những Khô Lâu Cuồng Nộ đã bị tàn phá như thế nào và tỏ ra buồn bã.
"Chúng ta đang sống trong một thời đại thật đáng buồn. Ngươi có lẽ đã dành nửa đời người để mài giũa kỹ năng của mình, chỉ để đối đầu với một thứ có thể mua được bằng tiền."
Hắn đã đúng. Khô Lâu Cuồng Nộ của Somegorou đã có thể chặn được khẩu súng Gatling, nhưng chỉ có vậy. Sự tiến bộ của khoa học nhanh đến đáng sợ. Nhiều thợ săn quỷ có lẽ đã chết trước một cuộc tấn công bằng đạn như vậy mà không kịp phản ứng, và một con người có thể dễ dàng giết một con quỷ mà không cần bất kỳ sự huấn luyện nào nếu họ có một vũ khí như vậy trong tay.
"Nhưng đó chính là lý do tại sao ta chọn làm việc với nhà Nagumo, ngay cả khi phải sử dụng thứ chết tiệt này. Tất cả để đạt được mục đích của ta. Ngươi hiểu mà, phải không?"
Con người và quỷ. Mặc dù họ là hai sinh vật khác nhau, họ đều hiểu và cảm nhận được sự vô thường của cuộc sống. Với những vũ khí có thể lấy đi mạng sống một cách dễ dàng như vậy hiện đang tồn tại, thợ săn quỷ và quỷ còn có vị trí nào trên thế giới này?
"Hừm. Ta cho là có thể…" Somegorou nói.
"Nói nhảm đủ rồi, Izuchi. Nhanh lên và kết liễu hắn đi," Eizen lạnh lùng nói.
"Nhưng bằng cách nào?"
"Cứ bắn bừa đi. Ta chắc chắn rằng hắn sẽ rất vui lòng tự mình hứng đạn."
Lý do Somegorou lao ra khỏi đường đạn lúc nãy không phải để né đạn mà là để ngăn những viên đạn lạc trúng vào những người đang bất tỉnh trong sân. Cơn giận bùng lên trong Somegorou đến mức các mạch máu của ông phồng lên. Mặc dù là con người, Eizen là một ác quỷ. Kẻ sẵn sàng làm hại người ngoài cuộc để đạt được mục đích của mình còn độc ác hơn bất kỳ linh hồn nào.
"Chà, được thôi." Izuchi dường như sẵn sàng tuân theo.
Somegorou có thể tự bảo vệ mình khỏi khẩu súng Gatling, nhưng chiến đấu và bảo vệ người khác cùng một lúc sẽ gần như không thể. Ông đã nghĩ rằng Eizen cần những vị khách của mình còn sống để thực hiện một mục đích nào đó, nhưng nụ cười điên dại của hắn cho Somegorou biết rằng ông đã sai.
"Ngươi dám—"
Eizen đã đủ điên để tàn sát tất cả mọi người. Lo sợ điều tồi tệ nhất, Somegorou bắt đầu hành động, nhưng ông đã bị đánh trước.
Tiếng hét của ông bị cắt ngang bởi một giọng nói lạnh lùng và cứng rắn như thép.
"Huyết Kiếm."
Một vệt đỏ ướt át bay vút qua bóng tối và đánh trúng vào trán Eizen. Izuchi đứng hình nhìn kẻ đột nhập bất ngờ. Đứng đó là một người đàn ông mặc đồ đen.
"Đừng gây khó dễ cho con rể của ta quá." Giọng nói của ông ta quen thuộc một cách hoài niệm.
"A-a…" Somegorou run rẩy, không phải vì sợ hãi hay ngạc nhiên, mà từ một cảm xúc không thể tả xiết đang dâng trào bên trong ông.
Một cách thong thả, người đàn ông bước qua sân trong và đến gần họ. Somegorou nhận ra khuôn mặt ông ta. Nhiều thập kỷ đã trôi qua, nhưng tất nhiên ông sẽ không quên được ông ấy.
"Ngươi là thằng chó nào?" Cấp trên bị giết, Izuchi trút giận dữ trần trụi lên kẻ đột nhập.
Người đàn ông không mấy để tâm đến hắn và bình tĩnh nói: "Ta thấy ngươi đã liên minh với nhà Nagumo của Quỷ Kiếm, hỡi Quỷ. Nhưng ta rất tiếc phải nói rằng ngươi đã chọn sai phe, vì ta đến đây để xóa sổ gia tộc đã tồn tại từ thời Heian này khỏi lịch sử."
Với ánh mắt sắc như lưỡi dao, ông, Kadono Jinya, trừng mắt nhìn xác chết của Eizen.
"Điều đó có quá khó để ngươi hiểu không? Ta nói, ta đến để nghiền nát nhà Nagumo."