"Jiiya, tại sao ông lại bảo vệ chúng tôi?"
"...Mm."
Kể từ cuộc tấn công lần trước, đã nhiều ngày trôi qua trong thanh bình. Jinya và hai cô gái được sống những ngày không bị ai quấy nhiễu.
Không có việc gì đặc biệt, Jinya lại quay về với công việc thường nhật của một người làm vườn tại gia tộc Akase. Ông tỉ mỉ kiểm tra từng đóa cẩm tú cầu, phun thuốc trừ sâu, cắt tỉa đi những cành lá thừa thãi.
Kimiko và Ryuuna tò mò dõi theo từng động tác của ông.
Hai cô gái đã trở nên thân thiết hơn sau lần đến quán cà phê. Có lẽ vì cả hai đều bị bó buộc trong khuôn viên dinh thự Akase, giữa họ đã nảy sinh một sự ăn ý đến lạ, và họ dành phần lớn thời gian bên nhau.
Ryuuna được sắp xếp một căn phòng riêng trong khu nhà dành cho người hầu. Câu chuyện được Michitomo công bố với mọi người là: cô bé vốn là họ hàng của Jinya, sau khi mất đi gia đình thì được ông cưu mang.
Seiichirou không hề tỏ ra quan tâm đến sự hiện diện của Ryuuna, điều đó gần như chắc chắn có nghĩa là Eizen đã không cho ông ta biết về cô bé. Mục đích duy nhất của Seiichirou là nuôi lớn Kimiko rồi dâng cho Eizen; ông ta chẳng qua chỉ là một con tốt thí trong kế hoạch của lão.
Vì vậy, Ryuuna sống trong dinh thự Akase mà không gặp phải vấn đề gì. Eizen nhiều khả năng đã biết cô đang ở đây, nhưng vì sự đối đầu giữa lão và Jinya đang tạm lắng, đó chưa phải là một mối nguy trước mắt.
Dù biết rằng đây chỉ là khoảng lặng trước cơn bão, họ vẫn trân trọng sự bình yên hiếm hoi này.
"Tiểu thư nói gì ạ?" Jinya hỏi lại.
"Tại sao ông lại phải liều mình để bảo vệ chúng tôi? Cháu tin rằng sẽ chẳng ai trách cứ nếu ông không làm vậy. À, tất nhiên không phải là cháu không cảm kích tấm lòng của ông đâu."
"Tôi bảo vệ tiểu thư vì đó là lời hứa của tôi với Michitomo-sama. Hơn nữa, tôi đã ở bên cạnh tiểu thư từ khi người còn ẵm ngửa. Tôi có trách nhiệm phải tiếp tục trông nom người."
"Chỉ vậy thôi sao?"
"Vẫn còn những lý do khác. Chẳng hạn như, tôi vẫn muốn được tiếp tục chăm sóc những đóa cẩm tú cầu này."
Ông buông một câu đùa cùng nụ cười ý nhị. Giọng ông thật mềm mỏng, mang theo sự trìu mến mà một người ông dành cho cháu gái.
Câu nói đùa của ông khiến Kimiko thả lỏng, và vẻ băn khoăn trên gương mặt cô cũng tan biến.
"Cháu chưa bao giờ biết ông lại là người kỹ lưỡng đến vậy."
"Hửm?"
"Cháu nói là về mấy cây cẩm tú cầu ấy ạ. Công việc của ông trông tốn thời gian đến không ngờ."
Cô bé dõi theo đôi tay ông, dường như bị mê hoặc bởi sự khéo léo ấy. Ryuuna thấy vậy cũng bắt chước theo.
"Những thứ còn sống đều cần tiền bạc, thời gian và công sức. Dù là cây cỏ hay con người cũng vậy."
"Xoẹt" một tiếng, Jinya dứt khoát cắt đi một cụm cành thừa. Ánh mắt ông vẫn không rời khỏi những đóa cẩm tú cầu.
Lòng Kimiko cảm thấy thật nhẹ nhõm. Có lẽ vì khoảng cách tuổi tác, trò chuyện cùng ông cứ như đang thủ thỉ với ông của mình. Một buổi chiều yên ả trôi đi trong tiếng lá xào xạc và tiếng kéo lách tách ngắt quãng.
"Nếu không cắt tỉa mỗi ngày thì hoa sẽ không còn đẹp nữa sao ông?"
"Không hề. Cẩm tú cầu vốn là loài không cần cắt tỉa. Cứ để mặc chúng thì năm nào chúng cũng sẽ trổ hoa rất đẹp."
"...Mm...?" Ryuuna nghiêng đầu, không hiểu. Kimiko cũng mang một vẻ mặt bối rối y hệt.
"Ể? Vậy tại sao ông lại phải mất công chăm sóc chúng đến thế?"
"Bởi nếu cứ để mặc chúng, bụi cây sẽ mỗi năm một cao thêm, và hoa sẽ nở ở những vị trí xa hơn tầm mắt. Khung cảnh hiện tại này rồi sẽ biến mất. Nói cách khác, tôi cắt tỉa không phải để hoa nở rực rỡ hơn vào năm tới, mà là để mười năm sau, chúng vẫn sẽ nở vẹn nguyên như ngày hôm nay."
Mười năm nữa, Kimiko sẽ hai mươi sáu tuổi. Đó là một tương lai xa xôi mà cô bé lúc này thậm chí còn chưa từng mường tượng đến. Cũng như việc cô chẳng thể nào hiểu nổi công việc của một người làm vườn. Jinya vất vả mỗi ngày vì một thành quả sẽ đến sau cả thập kỷ—mà những bông hoa cũng sẽ chẳng đẹp hơn bây giờ là bao. Dù nghĩ thế nào đi nữa, công sức và thành quả cũng thật chẳng tương xứng.
"Nghe... có vẻ hơi lãng phí ạ?"
"Tiểu thư cho rằng đó là lãng phí công sức sao?"
"Không, không ạ! Không phải như thế." Cô bé vội xua tay, không muốn tỏ ra thất lễ. Jinya đã bỏ ra nhiều công sức như vậy cho những đóa hoa này. Thật không công bằng khi chúng chẳng thể trở nên đẹp hơn. Nỗ lực phải được đền đáp, cô bé Kimiko non nớt vẫn tin là vậy.
"Nỗ lực để tạo ra đổi thay cũng có giá trị của nó, mà nỗ lực để gìn giữ những điều không đổi cũng vậy. Cả hai đều đáng trân trọng như nhau."
Jinya mỉm cười hiền hậu. "Những đóa cẩm tú cầu này vẫn y như cái ngày cha mẹ tiểu thư thành hôn. Chúng không đẹp đến mức khiến người ta phải sững sờ kinh ngạc, nhưng tôi vẫn luôn tự hào về vẻ đẹp không đổi này."
"Nhưng ngày nào cũng chăm sóc chúng chỉ để chúng không bao giờ thay đổi... chẳng phải có chút buồn sao?"
Cô bé có điều gì đó muốn bày tỏ nhưng lại thấy khó diễn đạt thành lời. Sự ngây ngô ấy thật khiến cho con người già dặn của ông cảm thấy ấm lòng.
Ông lại nhìn những bụi cẩm tú cầu. Mùa hoa sắp tàn, cành lá cũng dần thưa thớt.
"Sẽ có một ngày, tiểu thư Kimiko, người sẽ kết hôn và có con."
"C-có con ạ?" cô bé ngạc nhiên.
"Chuyện đó hoàn toàn có thể. Và khi đứa trẻ lớn lên, có thể nó sẽ nô đùa trong khoảng sân này, và rồi ánh mắt người sẽ lại dừng trên những đóa cẩm tú cầu."
Ông vươn tay, dịu dàng chạm vào một bông hoa, như thể đang nâng niu nó trước khi con gió cuối mùa cuốn đi mất. Cảm giác ẩm mượt của những cánh hoa khiến ông bất giác mỉm cười.
"Tôi tin chắc rằng khi ấy, những đóa cẩm tú cầu không đổi này sẽ trở nên đẹp hơn bội phần trong mắt người. Đến lúc đó, người sẽ hiểu."
"...Đôi lúc ông nói những điều thật khó hiểu."
"Biết làm sao được? Người già vốn thích thuyết giáo mà."
Khi người ta đã sống đủ lâu, sự quý giá của những điều đổi thay và những điều vĩnh cửu sẽ dần trở nên tỏ tường. Jinya đã từng là một kẻ ngu muội, dại khờ, nhưng vô số những trải nghiệm đã dạy cho ông nhiều điều, để giờ đây, lạ lùng thay, ông lại có thể trở thành một người thầy.
"A, Kimiko. Cả Jiiya và Ryuuna-san nữa. Mọi người ở đây cả à."
Đúng lúc ông vừa hoàn tất việc chăm sóc hoa, Shino—mẹ của Kimiko—cất tiếng gọi.
Bà trông như thể từ "thanh lịch" được sinh ra là để dành cho bà vậy, khi bà khoan thai bước ra sân vườn.
"Thưa Mẹ."
"Mm..."
Kimiko và Ryuuna cùng quay lại nhìn Shino.
"Chào buổi chiều, Shino-sama," Jinya nói.
"Thật tình, Jiiya? Tôi đã bảo ông đừng câu nệ với tôi như thế rồi mà."
"Phải. Tôi xin lỗi, Shino."
Thấy ông trở lại với giọng điệu thân mật ngày trước, Shino hài lòng gật đầu.
Jinya đã biết Shino từ thuở tấm bé, và lòng ông ấm lại khi thấy bà giờ đây đã trở thành một mệnh phụ đoan trang đến vậy. Ngày còn nhỏ, bà là một cô bé hiếu động, nghịch ngợm hơn Kimiko gấp bội. Ông vẫn trìu mến nhớ lại cảnh bà chạy vòng quanh khiến Michitomo tội nghiệp phải phát hoảng. Cuối cùng, chẳng còn cách nào khác, chính Jinya phải trực tiếp trông nom bà.
Jinya mang ơn cả Michitomo và Shino. Chính nhờ họ mà ông đã tìm lại được sự bình yên sau khi mất đi Nomari và Somegorou.
"Jiiya, chuyện ông là người tình của Mẹ chỉ là lời đồn thôi, phải không ạ?"
Kimiko nheo mắt nhìn Jinya, nghi ngờ một mối quan hệ bất chính sau khi chứng kiến cuộc trò chuyện thân mật giữa ông và mẹ mình. Ánh mắt của cô chẳng có chút sắc bén nào, nhưng bị nghi ngờ như vậy vẫn khiến ông chạnh lòng.
"Kimiko, đừng hỗn," Shino nói.
"Nhưng mà Mẹ..."
"Jiiya chỉ chăm sóc mẹ lúc nhỏ thôi, không hơn. Chỉ là vì ngày xưa ông ấy không nói chuyện trang trọng như vậy nên giờ mẹ chưa quen được."
Thuở nhỏ, Shino là một cô bé rất ngang bướng, nên Jinya đành phải dùng cách nói chuyện suồng sã với bà. Kimiko thì ngoan ngoãn hơn mẹ mình nhiều, dù cô vẫn thừa hưởng tính tò mò và sự kiên định của bà.
"Chính Michitomo-sama đã đưa Jiiya đến đây làm người hầu. Mẹ mới mười một tuổi khi chúng ta đính hôn thì phải, nên mẹ chơi với ông ấy suốt. Mẹ còn nhờ ông ấy lén đưa mẹ ra ngoài chơi như ông ấy làm với hai đứa bây giờ vậy."
Shino hoài niệm thở dài.
Năng lực Tàng Hình của Jinya cho phép ông biến mất khỏi tầm mắt mọi người. Trước kia, ông chỉ có thể dùng nó cho bản thân, nhưng kinh nghiệm đã giúp ông che giấu được cả người khác, miễn là họ đồng thuận và ông chạm vào họ. Dùng năng lực này, ông đã nhiều lần lén đưa Shino qua mắt đám người hầu và để bà thỏa thích khám phá Tokyo.
Dùng năng lực của quỷ cho một việc phù phiếm như vậy, nhưng xem ra nó đã giúp Shino có được những kỷ niệm đẹp.
"Thật sao ạ?"
"Ừm."
Kimiko tròn mắt ngạc nhiên. Cô chỉ biết đến một người mẹ như hiện tại, nên thật khó tưởng tượng bà cũng có lúc trốn nhà ra phố chơi bời.
"Mẹ được người ta tặng ít bánh ngọt. Hai đứa vào dùng trà với mẹ nhé?" Shino nói với Kimiko và Ryuuna.
"A, dạ, vâng ạ."
"...Mh."
Vẫn còn đang ngơ ngác, Kimiko mơ màng đáp. Ryuuna thì ngược lại, cô bé gật đầu lia lịa một cách đầy phấn khởi.
Thật không ngờ cô bé lại háo hức với bánh ngọt đến vậy.
"Ryuuna, cậu thích bánh ngọt à?" Kimiko hỏi.
Ryuuna lắc đầu. Bỗng nhiên, chẳng ai hiểu cô bé đang vui vì điều gì nữa.
"Chúng ta vào nhà chứ?" Shino nói.
"Vâng ạ. Mẹ kể cho chúng con nghe chuyện hồi đó đi ạ."
"Được chứ."
Dù cả ba người đều không phải kiểu người hoạt bát, nhưng họ lại trở nên sôi nổi theo một cách rất riêng. Jinya đang nhìn theo họ với ánh mắt ấm áp thì Shino đột nhiên ngoái lại gọi ông.
"Jiiya, ông có muốn vào cùng không?"
"Cảm ơn bà, nhưng tôi xin kiếu."
"Vậy sao." Shino dường như đã lường trước câu trả lời của ông nên không hề tỏ ra thất vọng.
"Sao lại không ạ, Jiiya? Vào cùng chúng cháu đi."
"Thôi nào, Kimiko, đừng ép ông ấy." Shino khẽ trách con gái rồi dẫn cả bọn vào trong.
Nếu thực sự muốn, ông đã có thể vào cùng họ. Himawari vẫn đang canh chừng xung quanh dinh thự, và kẻ tấn công hôm trước dường như đủ khôn ngoan để hiểu rằng đó chỉ là một đòn thăm dò. Giờ đây đáng lẽ không còn nguy hiểm gì. Dù vậy, ông vẫn chọn ở lại.
"Để lần sau vậy," ông nói.
"Vâng ạ..." Kimiko đáp.
Dù có vẻ tiếc nuối, hai cô gái vẫn theo chân Shino vào nhà. Jinya mỉm cười nhìn theo bóng họ.
Ông đã mất mát quá nhiều, và chính điều đó khiến cho niềm hạnh phúc bình dị này càng trở nên đáng trân quý.
"Nào, tới đâu rồi nhỉ...?" Ông quay lại với công việc chăm sóc cẩm tú cầu.
Mặc dù giờ đây chúng là biểu tượng của mùa mưa, nhưng vào thời Edo, cẩm tú cầu lại không được ưa chuộng. Thậm chí, chúng còn bị nhiều người ghét bỏ vì bị cho là đại diện cho sự phản bội và thay lòng đổi dạ. Thật lạ khi giờ đây chúng lại trở nên phổ biến đến mức trở thành một phần không thể thiếu trong các khu vườn.
Thời thế đổi thay khiến nhiều thứ mất đi giá trị, nhưng đôi khi, con người lại tìm thấy giá trị trong những điều xưa cũ. Bản thân những đóa hoa không hề thay đổi, nhưng một thứ gì đó khác đã đổi thay, một thứ mà Jinya không thể gọi thành tên.
"Tại sao mình lại bảo vệ họ, hử..." Ông nghĩ lại câu hỏi của Kimiko.
Những đóa cẩm tú cầu vẫn đang nở. Chúng vẫn đẹp một cách vĩnh cửu, như cái ngày Michitomo và Shino đính hôn, như những ngày Kimiko còn thơ bé. Ông hy vọng một ngày nào đó, Kimiko cũng sẽ thấy được vẻ đẹp của chúng. Có lẽ khi ấy, cô sẽ cùng cha mẹ già của mình ngắm nhìn những đóa hoa này và rồi sẽ thấu hiểu.
Có lẽ người đời sẽ cho rằng một hy vọng như vậy chẳng đáng để phải chiến đấu đến cùng, nhưng với Jinya, chỉ bấy nhiêu thôi đã là quá đủ.
Ông cắt đi một cành thừa, tiếng "xoẹt" giòn tan vang vọng khắp khu vườn.