Dù quãng thời gian bị giam cầm chẳng hề dễ chịu, nhưng ít ra mọi thứ trong phòng giam của cô lại đơn giản hơn.
Rời khỏi thế giới đó và kết nối với người khác đã đặt lên vai cô những gánh nặng.
Những thứ đôi khi tựa như gông cùm đang níu ghì lấy cô. Với Ryuuna, thế giới bên ngoài cũng chẳng vẹn toàn.
"Ryuuna, lấy giúp ta cái kéo được không?"
"Vâng..."
Cô vẫn chưa quen với cuộc sống bên ngoài, nhưng dạo gần đây đã bắt đầu phụ giúp công việc cho Jiiya.
Nhìn ông chăm sóc hoa cỏ với vẻ mặt chuyên chú đã trở thành một hình ảnh quen thuộc, và cũng vì thế mà cô không còn coi ông là một con quái vật nữa.
Ông khác với cô, một công cụ bị giam cầm trong bóng tối. Ông là một người vừa là quỷ, vừa là người.
Vậy điều đó có nghĩa là, cô cũng có thể trở thành một thứ gì đó hơn thế chăng?
Hơn cả một nữ yêu gieo mầm quỷ mà số phận đã định sẵn?
Cô miên man suy nghĩ nhưng không tìm được câu trả lời.
Có quá nhiều điều cô không thể giải đáp.
"Ryuuna-san, hôm nay cô ở lại đây sao?"
Thanh Kiếm Biết Nói, Kaneomi, được giao nhiệm vụ trông chừng Ryuuna. Jinya dặn cô hãy luôn giữ Kaneomi bên mình, rằng thanh kiếm này đáng tin cậy hơn vẻ ngoài của nó.
Dù được định sẵn để trở thành một vị ma thần nhân tạo, hiện tại Ryuuna không có bất kỳ năng lực đặc biệt nào đáng kể.
Kaneomi hỗ trợ Ryuuna bằng cách bù đắp cho sự thiếu hụt kiến thức của cô, và sẵn sàng dùng năng lực của mình để giúp cô trốn thoát nếu tình thế bắt buộc.
Vì Ryuuna thiếu thốn kiến thức thông thường trầm trọng, sự hiện diện của Kaneomi hữu ích vô cùng.
"...Dạ không."
"À. Vậy thì hôm nay chúng ta sẽ đến đó."
Vì đang là mục tiêu của Eizen, những việc Ryuuna có thể làm rất hạn chế.
Thông thường Jinya sẽ ở bên cạnh, nhưng ông đang bận điều tra, nên cô sẽ dành cả ngày với một người giám hộ đã được sắp xếp từ trước.
Người này là một yêu ma mà Jinya quen biết từ hồi ông còn sống ở Fukagawa.
Họ luôn tỏ ra như thể mình thấu hiểu Jinya. Ryuuna không thích điều đó.
Thẳng thắn mà nói, cô có phần ghét họ.
"Sẽ ổn thôi. Tôi sẽ bảo vệ cô bằng cả thể xác và linh hồn mình, như Kadono-dono đã yêu cầu. Dù rằng tôi chẳng có thể xác nào để mà bảo vệ cô cả."
Câu đùa của thanh kiếm chẳng vui chút nào, nhưng nó luôn khiến khoảng thời gian của Ryuuna bên cạnh con yêu ma phiền phức kia trở nên dễ chịu hơn.
Một ý nghĩ chợt nảy lên trong đầu Ryuuna. Chỉ sau khi hòa nhập với thế giới bên ngoài, cô mới bắt đầu không thích một số người và trở thành gánh nặng cho những người khác.
Cô đã được giải thoát, nhưng dường như trái tim cô còn nặng nề hơn cả những ngày tháng bị giam cầm.
"Chúng ta đi chứ?"
Con yêu ma tên Himawari thường đi cùng với tư cách người giám hộ, dù với những động cơ thầm kín rõ như ban ngày.
"Nhớ nói với chú là em đã giúp chị đấy nhé, được không?"
Cô ta chỉ đơn giản hành động theo yêu cầu của Jinya chứ chẳng có thiện chí gì.
Cô ta giống người đứng đầu gia tộc Akase ở chỗ sẵn sàng bỏ mặc kẻ khác cho số phận nếu cần thiết.
Ryuuna không ưa cô ta cho lắm.
"Himawari-san, hành động của Nagumo Eizen có gì thay đổi không?"
"Hôm qua em có nói chuyện với chú, nhưng Eizen có vẻ vẫn chưa có động thái gì lớn. Nhưng em nghĩ cũng không còn lâu nữa đâu. Và theo những gì em nhận thấy, chú cũng nghĩ vậy."
"Tôi hiểu rồi... Vậy là đúng như tôi lo sợ."
Ryuuna không có chỗ trong cuộc trò chuyện của họ. Cô chỉ là một công cụ tình cờ có mặt, quá ngây ngô để có thể đóng góp bất cứ điều gì ý nghĩa.
Trái tim cô đau nhói. Chỉ sau khi ra ngoài thế giới, cô mới biết sự ngu dốt lại đau đớn đến nhường nào.
Suốt quãng đường, Ryuuna không nói một lời. Con yêu ma phiền phức đã đứng chờ sẵn ở điểm đến.
"Tôi xin phép đi trước."
"Sớm vậy sao, Himawari-san?"
"Vâng, không may là tôi có vài việc phải lo. Vả lại, bản thân tôi cũng chẳng ưa gì con yêu ma ở kia."
Chí ít ở điểm này thì Ryuuna và Himawari hoàn toàn đồng lòng.
Cô ta rời đi với một nụ cười, bỏ lại Ryuuna một mình chịu đựng.
Thế giới bên ngoài thường mệt mỏi hơn sự giam hãm trong phòng giam của cô.
Những cảm xúc cô cảm nhận được khi lần đầu tiên ngước nhìn bầu trời, giờ đã đi đâu mất rồi?
Bản chất của yêu ma là được hình thành từ những cảm xúc tiêu cực.
Chúng là những ý nghĩ đen tối, tù đọng được ban cho xác thịt để làm hại con người.
Đó là lý do tại sao chúng dễ dàng xuất hiện ở những nơi quy tụ cảm xúc tiêu cực.
Nhiều câu chuyện ma lấy bối cảnh ở Asakusa chính là vì nơi đây từng là pháp trường.
Bóng tối tự nhiên gieo rắc nỗi sợ hãi, nhưng ít ai sợ hãi vào ban ngày.
Vì vậy, loài người đã kéo dài ánh sáng và thắp sáng màn đêm, qua đó làm giảm số lượng yêu ma được sinh ra.
Nhưng điều đó chỉ làm giảm số lượng yêu ma xuất hiện tự nhiên. Những con quỷ được tạo ra qua mưu đồ của kẻ khác vẫn không bị ảnh hưởng.
Jinya đã chiến đấu với hai con quỷ ở Asakusa khi trời vẫn còn sáng. Cả hai đều không phải là mối đe dọa đáng kể.
Chúng là quỷ cấp thấp, chậm chạp và yếu ớt. Chúng bất ngờ tấn công khi ông đang điều tra những tin đồn đáng ngờ có thể dẫn đến Nagumo Eizen.
Cả hai dường như không có ý thức, chỉ di chuyển theo phản xạ.
Jinya cắn vào lòng bàn tay, lùi lại một bước.
Ông dùng máu chảy ra để tạo thành một thanh kiếm, né những đòn tấn công hoang dại như thú vật của chúng, rồi chém bay đầu một con.
Hạ gục được một tên, ông quay lại đối mặt với tên còn lại. Nó không tỏ ra sợ hãi, cũng chẳng có phản ứng gì khi đồng bọn bị giết.
Nó liều lĩnh lao vào ông. Hành động bất cẩn biến nó thành một mục tiêu dễ dàng.
Với một nhát chém bổ xuống, Jinya đập vỡ sọ nó.
Jinya rời khỏi con hẻm, không hề hấn gì sau cuộc tấn công.
Ông hướng đến một cửa hàng đồ cổ tên là Kogetsudou, nằm cách cổng Kaminarimon nổi tiếng một đoạn không xa.
"Bên cậu thế nào rồi?" Đứng trước cửa hàng là Akitsu Somegorou đệ Tứ, ông vẫy tay khi thấy Jinya đến gần.
Họ vẫn chưa tìm thấy căn cứ hoạt động mới của Eizen. Hai bên đang ở thế giằng co, mặc cho những nỗ lực tìm kiếm manh mối hằng đêm của Jinya.
"Tôi bị hai con quỷ tấn công."
"Vào giờ này á? Lạ thật. Có thu được gì không?"
"Không có gì."
Những con quỷ mà Jinya gặp phải không phải loại xuất hiện tự nhiên, mà là những con người bị biến thành quỷ cấp thấp bằng một kỹ thuật mà Eizen có được từ một trong những đứa con gái của Magatsume.
"Bên anh thì sao?" Jinya hỏi.
"Chẳng có gì đáng nói."
Somegorou có mối quan hệ tốt với những người ở Kogetsudou.
Ông quý mến Motoki Soushi, người cháu trai đang quản lý cửa hàng, và thường xuyên ghé thăm.
Những chuyến thăm của ông càng trở nên thường xuyên hơn kể từ khi Saegusa Sahiro, cô gái làm việc ở đó, biến mất.
Soushi đang bất ổn, vì vậy Somegorou thường xuyên kiểm tra để đảm bảo cậu không làm điều gì liều lĩnh nhân danh việc tìm kiếm Sahiro.
Là một con quỷ, Jinya không thể nói nhiều để an ủi chàng trai trẻ, nên ông để phần đó cho Somegorou.
"Tin đồn về các vụ mất tích vẫn còn râm ran."
Mọi người vẫn tiếp tục mất tích khắp Tokyo, nhưng không có trường hợp nào số lượng lớn người biến mất cùng một lúc—chỉ có những vụ mất tích riêng lẻ, không gây chú ý.
"Tôi đoán là họ hoặc bị Eizen ăn thịt, hoặc bị năng lực của Furutsubaki bắt đi. Cả hai đều chẳng phải điềm lành cho Sahiro-chan..." Somegorou nhăn mặt, tưởng tượng đến điều tồi tệ nhất.
Ông nghiến răng kìm nén cơn giận.
"Dù sao đi nữa, tốt nhất chúng ta nên tiếp tục tiêu diệt đám thuộc hạ này của Eizen. Đồng ý chứ?"
"Đồng ý."
Tuy nhiên, có điều gì đó khiến Jinya cảm thấy không ổn. Tại sao những con quỷ cấp thấp đó lại ở trong con hẻm ấy?
Việc không thể đọc được âm mưu của Eizen để lại trong ông một cảm giác bất an.
Jinya tiếp tục điều tra và bị tấn công thêm vài lần nữa.
Chỉ có một hoặc hai con quỷ xuất hiện cùng lúc, và chúng luôn yếu một cách kỳ lạ, đến mức ông tự hỏi tại sao chúng lại tấn công.
Điều kỳ lạ là có rất ít tin đồn về người mất tích ở những khu vực mà lũ quỷ được nhìn thấy.
Jinya vẫn không thể kết nối các manh mối để hiểu tại sao.
"Chú."
Ông đang đi trên phố thì một cô gái trẻ với mái tóc nâu hạt dẻ gợn sóng gọi ông.
Với đôi mắt đỏ được che đi, Himawari trông không khác gì những người khác trong đám đông.
"Ừm?"
"Cháu có vài thông tin muốn chia sẻ," cô nói. Cô cũng đang tự mình điều tra.
Ông hất cằm ra hiệu cho họ di chuyển đến một nơi riêng tư hơn.
Họ bước vào khoảng không giữa những tòa nhà nơi không ai có thể nghe lỏm, ông giữ khoảng cách với cô khi lắng nghe.
"Cháu đã điều tra các tin đồn về người mất tích, nhưng gần đây không nghe thấy bất kỳ lời đề cập nào về Furutsubaki."
Con quỷ không mặt Furutsubaki, một đứa con gái của Magatsume, đang bắt cóc con người theo lệnh của Eizen.
Mặc dù gần đây không có dấu hiệu nào của nó, các vụ mất tích vẫn tiếp diễn.
"Có lẽ nó chỉ đơn giản là không ra ngoài, nhưng cũng có thể nó đã mang một hình dạng khác so với lần cuối chúng ta thấy."
Giống như Shirayuki và Nagumo Kazusa, những đứa con gái của Magatsume có thể ăn thịt một người để có được ngoại hình và tính cách của họ.
"Sức mạnh năng lực của nó có thay đổi nếu nó ăn thịt ai đó không?" Jinya hỏi.
"Điều đó phụ thuộc vào người mà nó hấp thụ. Nếu là một người bình thường, nó có thể sẽ yếu đi. Có được một nhân cách sẽ cho phép nó tự suy nghĩ, khiến nó khó kiểm soát hơn, nhưng cháu cho rằng Eizen đã có kế hoạch. Hắn hẳn muốn nó có nhiều trí khôn hơn và có thể giả dạng làm người."
Jinya không thấy nhiều lợi ích trong việc đó cho Eizen. Nhưng nếu Eizen thực sự đã làm vậy, thì hoặc là hắn đã tìm thấy một người đáng để cho Furutsubaki ăn thịt, hoặc kế hoạch của hắn đã tiến đủ xa đến mức việc một thuộc hạ bị suy yếu cũng không thành vấn đề.
"Còn một điều nữa. Đã có một số lượng nhỏ các vụ nhìn thấy quỷ. Tuy nhiên, rất ít người dường như bị hại," Himawari nói.
"Tôi cũng đã nhận thấy điều đó. Tôi đã xem xét các khu vực xung quanh nơi chúng được nhìn thấy, nhưng không thu được gì."
Ông đã bị tấn công vài lần, nhưng chỉ có vậy.
Ông cảm thấy có một mục đích đằng sau những hành động khó hiểu này, nhưng ông không thể tìm ra đó là gì.
Tuy nhiên, ông không nghĩ Eizen sẽ lãng phí lực lượng của mình một cách vô cớ.
"Còn điều gì khác khiến cháu bận tâm không?" Jinya hỏi.
"Có thể có, có thể không. Ít nhất, không có gì cháu có thể chia sẻ một cách tự tin," Himawari nói với vẻ mặt thờ ơ.
Cô che giấu suy nghĩ của mình rất giỏi.
"Vậy sao. Thế Ryuuna thế nào rồi?"
"Chị ấy đang gặp vấn đề trong việc hòa hợp với vệ sĩ được chỉ định. Cũng không trách chị ấy được; con quỷ đó cũng làm cháu khó chịu."
Vẻ mặt nghiêm túc của Himawari vỡ tan khi cô phồng má lên một cách hờn dỗi.
"Có phải còn quá sớm để con bé tiếp xúc với người khác không?"
"Không, cháu chỉ nghĩ người này đặc biệt không phải là một ứng cử viên tốt. Trời ạ, chú nên thấy cách họ hành động như thể họ hiểu mọi thứ về chú. Thật khó chịu."
Mặc dù Himawari và Jinya là kẻ thù, cô vẫn yêu mến ông.
Có lẽ vì thế, lòng căm thù mạnh mẽ của ông dành cho Magatsume đã không mở rộng sang Himawari.
Cô giống với Suzune ngây thơ mà ông biết trước khi căm ghét em gái mình.
"Mặc dù, nói thật thì, chị ấy thực sự không giao tiếp nhiều với ai cả. Cháu cảm thấy rằng càng dành nhiều thời gian ở thế giới này, chị ấy càng trở nên hoang mang hơn."
Jinya cũng đã nhận thấy điều đó. Ryuuna chỉ biết về thế giới bên ngoài qua những gì cô được dạy trong lồng giam.
Trải nghiệm thế giới trực tiếp dường như khiến cô mất phương hướng.
"Con bé sẽ phải quen dần thôi."
"Đúng vậy. Mọi thứ đều có mặt tốt và mặt xấu. Chị ấy sẽ phải hiểu điều đó nếu muốn sống trong thế giới của con người."
Bề ngoài, có vẻ như Himawari quan tâm đến sự an nguy của Ryuuna, nhưng Jinya khó có thể tin vào điều đó.
Cả Jinya và Himawari đều che giấu ý định thực sự của mình, và lý do đằng sau hành động của họ có đôi chút khác biệt.
Chẳng hạn, mục tiêu chính của Jinya là tiêu diệt Eizen để bảo vệ Kimiko và Ryuuna, trong khi Himawari giúp đỡ các cô gái với mục đích là để thấy Eizen bị tiêu diệt.
Điều duy nhất họ có điểm chung là mong muốn tiêu diệt Eizen.
Nhưng mục tiêu chính của Himawari là ngăn chặn sự ra đời của một ma thần nhân tạo.
Cô không độc ác đến mức hy sinh các cô gái vì mục tiêu của mình, nhưng sự an toàn của họ rõ ràng là một ưu tiên thấp đối với cô.
Hơn nữa, cô gần như chắc chắn đang thực hiện những hành động sau lưng mà Jinya không biết.
"Cháu xin phép đi trước, chú. Cháu định sẽ điều tra thêm các tin đồn khác."
"Cứ tự nhiên. Tôi cũng sẽ làm vậy."
Cô quay đi để hòa vào đám đông, nhưng Jinya đột ngột gọi cô lại.
"Himawari... Cháu đang che giấu điều gì?"
"Đó là một bí mật," cô đáp không do dự. Yêu ma không thể nói dối.
Nếu muốn qua mặt ông, cô có thể đã diễn đạt lời nói một cách mơ hồ, nhưng thay vào đó cô chọn thừa nhận rành mạch rằng cô đang giấu ông điều gì đó.
"Nhưng đừng lo. Cháu không có ý định để Kimiko-san hay Ryuuna-san bị hại đâu. Cháu sẽ không muốn nhìn thấy chú buồn."
"Vậy tại sao cháu không cho ta biết cháu đang làm gì?"
"Chà, một âm mưu sẽ không còn là âm mưu nếu nó không được giữ bí mật. Cũng như chú có suy nghĩ riêng về cách một người nên hành động, cháu cũng có suy nghĩ của mình."
Sự bướng bỉnh của cô nhắc ông rằng cô cũng là một con quỷ.
Tuy nhiên, ý nghĩ dùng vũ lực để buộc cô tiết lộ kế hoạch của mình không hề nảy ra trong đầu ông.
Năng lực của cô là cần thiết để chiến đấu với Eizen, và ông chắc chắn rằng cô sẽ không phản bội ông ít nhất cho đến khi lão già đó chết.
"Ồ, và cháu có một yêu cầu muốn nhờ chú. Xin hãy chăm sóc tốt cho các cô gái đó. Đặc biệt là Kimiko-san. Dạo này chị ấy hơi ủ rũ vì chú chỉ chú ý đến Ryuuna-san thôi."
Vẻ nghiêm túc của cô lại biến mất khi cô làm một bộ mặt trẻ con khác.
"Đó cũng là một phần trong âm mưu của cháu à?" ông nói một cách mỉa mai.
"Dĩ nhiên rồi ạ," cô đáp, khiến ông bối rối.
Ngày hôm sau, Kimiko và Ryuuna nhờ Jinya đưa họ đi chơi.
Ông cảm thấy khó chịu khi phải hành động theo yêu cầu của Himawari, nhưng các cô gái chắc chắn cần được xả hơi.
Dù sao thì các cuộc điều tra của ông cũng chẳng đi đến đâu, và ông không ngờ phe của Eizen sẽ tấn công như lần trước.
Theo yêu cầu của Kimiko, họ đến rạp chiếu phim Koyomiza. Cô cũng nằng nặc đòi Ryuuna đi cùng.
Hai cô gái đã trở nên khá thân thiết—Kimiko giờ đây đối xử với Ryuuna như một người em gái.
"Cháu thực sự không thấy ông đâu cả. Chị có thấy không?"
"Dạ không."
Kimiko quét mắt khắp khu vực để tìm Jinya. Cô đã yêu cầu ông thể hiện năng lực quỷ Tàng Hình của mình cho cô xem.
Ông đã sử dụng nó để bí mật bảo vệ cô vô số lần trước đây, nhưng đây là lần đầu tiên ông triển khai nó khi cô biết, và cô có vẻ thích thú.
Ông khẽ mỉm cười hoài niệm; ông từng sử dụng năng lực này để lén đưa Shino, mẹ của Kimiko, ra ngoài trong quá khứ.
"Đó là một trò ảo thuật thú vị, cô có nghĩ vậy không?" Jinya nói.
"Cháu khá chắc đây còn hơn cả một trò ảo thuật, nhưng nó thật tuyệt vời. Ông giống như một trong những ninja Koga mà cháu đã đọc trong truyện."
"Nhưng ta là một con quỷ," ông nói thẳng thừng.
"Cháu biết mà! Cháu đang so sánh thôi." Cô nhăn mặt, không vui với câu trả lời của ông.
Nhưng cô không giận, và nhanh chóng mỉm cười trở lại. "Chúng ta hãy tận hưởng bộ phim của mình nào, Ryuuna-san."
"Vâng..."
Ryuuna rất xinh đẹp, nhưng sự vô cảm khiến cô có vẻ lạnh lùng.
Tuy nhiên, Kimiko không hề nản lòng, và kéo tay Ryuuna đi về phía Koyomiza.
Kimiko vẫn mê mẩn phim điện ảnh như mọi khi, nhưng gần đây cô dường như cũng háo hức nói chuyện với Yoshihiko không kém.
Cô thường trò chuyện rất lâu với cậu, quên cả thời gian.
Có lẽ cô chỉ đơn giản là hạnh phúc khi có một người bạn cùng tuổi.
Cậu dường như cũng coi cô là một người bạn, vì vậy Jinya không phiền.
Michitomo có lẽ sẽ làm ầm lên nếu ông biết cô có một người bạn nam, nhưng đó cũng sẽ là một trải nghiệm sống đáng giá cho họ.
Họ len lỏi qua đám đông và đi xuống con phố đã trở nên quen thuộc, và chẳng mấy chốc đã đến rạp chiếu phim nhỏ.
"Ồ? Yoshihiko-san?"
Yoshihiko đang ở trước Koyomiza. Dù đây là giờ làm việc của cậu, cậu dường như đang mơ màng, chỉ đứng đó một cách trống rỗng.
Khi họ đến gần, cậu cứng ngắc quay lại đối mặt với họ như một con búp bê máy bị hỏng.
"Ô-ồ, Kimiko-san. Và Ryuuna-san."
"Chào anh, Yoshihiko-san."
Có nhiều hoa hơn bình thường ở trước rạp, và toàn là loại có mùi nồng.
Từng bông riêng lẻ thì không sao, nhưng số lượng lớn đã tạo ra một mùi hương hỗn tạp trong không khí.
Yoshihiko thường chào đón họ bằng một nụ cười rạng rỡ, nhưng hôm nay mặt cậu căng thẳng.
Cậu có vẻ lo lắng hơn bất kỳ lần nào Kimiko từng thấy.
"Anh có sao không?" cô hỏi. "Trông anh hơi xanh xao."
"À ha, ha. Tôi không sao, tôi không sao..."
Rõ ràng là cậu chẳng ổn chút nào. Kimiko lo lắng đưa tay ra, nhưng cậu vội lùi lại một bước.
Bị tổn thương bởi phản ứng của cậu, cô để bàn tay đang vươn ra của mình lơ lửng trong không trung một cách vô định.
"A-à, không, t-tôi không có ý đó—"
"Không, không sao đâu. Lẽ ra tôi không nên cố chạm vào anh mà không được phép."
Cả hai rơi vào sự im lặng khó xử.
Jinya quan sát họ, vẫn ẩn mình vì hai lý do: Một, ông không nghĩ mình có quyền can thiệp vào chuyện của họ, và hai, ông cảm nhận được một sự hiện diện kỳ lạ gần rạp chiếu phim.
"Tôi thấy Ryuuna-san hôm nay đi cùng cô," Yoshihiko nói.
"À, vâng. Và Jii—"
Kimiko định nói tiếp thì Jinya thì thầm bảo cô giữ bí mật về sự hiện diện của ông.
Cô giật mình ngạc nhiên nhưng đã hiểu ý. Jinya tiếp tục cảnh giác quan sát tình hình.
"Hai người đã trở nên khá thân thiết," Yoshihiko nói.
"Đúng vậy. Cô ấy đã trở thành một người em gái của tôi."
"Tôi hiểu rồi..."
Cuộc trò chuyện của họ thiếu đi sự sôi nổi thường thấy. Có lẽ cảm thấy quá khó chịu để tiếp tục, cả hai lại im lặng.
Yoshihiko là người đầu tiên lên tiếng trở lại.
"Kimiko-san..." Giọng cậu vô hồn, như thể cậu đã chấp nhận số phận của mình.
Nhưng cậu hít một hơi thật sâu và nhìn thẳng vào mắt Kimiko.
"V-vâng?"
"Nếu là một vấn đề sinh tử, liệu cô có thể đặt lòng tin vào tôi không?"
Câu hỏi thật vô nghĩa. Đôi mắt cậu có vẻ tuyệt vọng, nhưng có một sự quyết tâm nhất định trong giọng nói.
Đây là lần đầu tiên cô thấy cậu có biểu cảm như vậy.
Cô không biết câu hỏi của cậu có ý nghĩa gì, nhưng cô có thể nói rằng cậu đang nghiêm túc, vì vậy cô đã suy nghĩ kỹ về nó.
Kimiko biết Yoshihiko là người soát vé của Koyomiza và là một người bạn khác giới cùng tuổi.
Kinh nghiệm của cô với người khác còn hạn chế, vì vậy cô không thể là một người giỏi phán đoán tính cách của cậu, nhưng dù sao cô vẫn trả lời không do dự.
"Tôi có thể. Tôi tin anh, Yoshihiko-san."
Cô có lẽ đã trả lời như vậy vì một mong muốn chân thành là được nhìn thấy cậu cười trở lại.
Cô không biết cậu đang gặp phải vấn đề gì, nhưng cô muốn cậu biết rằng cậu được tin tưởng.
Cô đã được nuôi dạy để trở thành một cô gái tốt bụng như vậy.
Cảm xúc của cô hẳn đã chạm đến cậu, bởi vì sự căng thẳng rời khỏi cơ thể cậu. Một nụ cười tự nhiên, trẻ con nở trên khuôn mặt cậu.
"Cảm ơn cô. Tôi không còn sợ hãi nữa."
"Trông anh thực sự khá hơn nhiều khi cười."
"Ha ha! Ồ, thôi đi."
Không cần đi vào trong, cả hai mỉm cười với nhau. Thỉnh thoảng một làn gió mát thổi qua, nhưng cả hai vẫn ấm áp trong cơn gió ấy.
Họ là một cảnh tượng kỳ lạ, nhưng trông họ hạnh phúc, dù có chút bẽn lẽn.
Họ cứ đứng như vậy một lúc. Jinya quan sát họ qua khóe mắt trong khi tập trung vào xung quanh.
Sự hiện diện kỳ lạ mà ông cảm thấy vẫn còn lảng vảng.
Sau khi thưởng thức một bộ phim tại rạp, họ trở về nhà trước khi mặt trời lặn.
Khi đêm xuống, Jinya đang ở trong phòng mình suy nghĩ sâu xa.
Ông vẫn chưa có manh mối nào, và phe của Eizen không có hành động trực tiếp nào chống lại họ.
Sẽ thật tốt nếu thế giằng co tiếp diễn mãi mãi, nhưng Jinya không lạc quan đến mức nghĩ rằng có cơ hội đó.
Ông định đi ngủ thì cảm thấy có một sự hiện diện bên ngoài cửa phòng mình.
Ông mở cửa và bắt gặp đôi mắt vô cảm của Ryuuna đang nhìn lên ông.
"Có chuyện gì sao, Ryuuna?"
"...Sao ạ?" Cô nghiêng đầu sang một bên, rõ ràng là tò mò về việc ông đã nhận ra cô trước cả khi cô gõ cửa.
Ông trả lời, "Ta đã ở một mình trong một thời gian dài, vì vậy ta rất nhạy cảm với sự hiện diện của người khác."
Không rõ liệu cô có thực sự hiểu không, nhưng cô vẫn gật đầu.
Ông để cô vào trong và ngồi trên giường. Cô ngồi xuống cạnh ông một cách nhẹ nhàng.
Việc cô đến phòng ông như thế này không phải là hiếm.
Jinya là người duy nhất trong nhà Akase mà cô có thể dựa dẫm.
"Con gặp ác mộng à?" ông hỏi.
"Vâng... không đáng sợ. Nhưng nó tối. Con không thích."
Ryuuna đã bị giam cầm trong một thời gian dài, bị cô lập với thế giới.
Màn đêm nhắc cô nhớ về thời gian ở trong phòng giam dưới lòng đất.
Không phải vì nó tối, mà vì cô nghĩ mình có thể thức dậy và thấy mình đã trở lại đó.
Điều đó khiến cô kinh hãi. Cô đã không hề sợ hãi vào đêm đầu tiên họ cứu cô, nhưng bây giờ cô có mọi thứ để mất.
"Ta hiểu rồi. Con đã học được cách sợ hãi, hả?"
"...Sao ạ?"
"Ta có thể biết vì ta cũng vậy. Ta là một kẻ hèn nhát, sợ hãi rất nhiều thứ."
Cô chỉ từng thấy mặt mạnh mẽ của ông, vì vậy cô không hoàn toàn chấp nhận những gì ông nói.
"...Được bảo vệ thật khó. Hơn cả việc bị tổn thương." Cô cúi đầu khi bộc lộ suy nghĩ của mình.
"Mọi người tốt bụng, nhưng điều đó làm con buồn. Những thứ từng không đáng sợ bây giờ lại đáng sợ. Con có bị hỏng không?"
Chính vì bây giờ cô đã biết đến sự bình yên nên cô mới sợ mất tất cả và quay trở lại những ngày bị giam cầm.
Cũng giống như cách người lớn phát triển ác cảm với những con bọ mà họ có thể chạm vào khi còn nhỏ, kiến thức có thể gieo rắc nỗi sợ hãi.
"Không, con không bị hỏng. Con chỉ lớn lên một chút thôi," ông nói.
Dù tốt hay xấu, Ryuuna đang thay đổi. Cô có lẽ sẽ không bao giờ trở lại là con người cũ của mình, cô gái thờ ơ sẵn sàng chịu đựng bất cứ điều gì.
"Ta đã sống một cuộc đời dài và đã trải qua nhiều mất mát đột ngột," ông tiếp tục.
Hy vọng có thể an ủi cô dù chỉ một chút, ông chia sẻ với cô những bài học mà bản thân ông, một kẻ đáng hổ thẹn, khó coi, đã học được.
"Hầu hết những gì ta đã mất là những thứ ta không bao giờ có thể hy vọng tìm lại được. Đương nhiên, ta đã từng sợ hãi việc mất chúng. Nhưng ta chưa bao giờ nghĩ rằng sẽ tốt hơn nếu không có chúng."
Ông nhẹ nhàng vỗ đầu cô. Cô từng từ chối những cái vỗ đầu của ông.
Cô cũng đã thay đổi ở khía cạnh nhỏ nhặt này.
"Đó là lý do tại sao ta vẫn ở đây, vẫn vật lộn. Ta sợ hãi, nhưng ta vẫn cố gắng hết sức để níu giữ những gì mình có."
Ông thấy một chút hình ảnh của mình trong con người Ryuuna bây giờ.
Ông không phải là người từng trải đến mức có thể thuyết giáo cho người khác về cách sống, nhưng ông ít nhất có thể truyền đạt một bài học với tư cách là người đã đi trên một con đường tương tự.
"Ryuuna... Ta chắc chắn rằng con sẽ phải đối mặt với nhiều trải nghiệm đáng sợ từ giờ trở đi. Ta chắc chắn sẽ có những lúc mọi thứ khó khăn đến mức con sẽ muốn từ bỏ tất cả."
Ông làm cho giọng nói của mình mềm mại nhất có thể. Ông nhớ lại một ông chủ quán soba nào đó đã từng chia sẻ những lời khôn ngoan tương tự với ông trước đây.
Dường như bây giờ đến lượt Jinya là người đưa ra lời chỉ dẫn.
"Nhưng làm ơn, đừng bỏ cuộc. Ta hứa một ngày nào đó con sẽ hiểu được giá trị của những thứ con đã mất, và ý nghĩa ẩn chứa trong những mảnh vỡ ít ỏi còn sót lại nơi bàn tay con."
Đôi mắt của Ryuuna mở to. Với một cái nhìn không vững và một giọng nói run rẩy, cô hỏi ông, "Ngày đó có thực sự sẽ đến với con không?"
"Tất nhiên là có. Bởi vì con có một cuộc đời đang chờ con sống."
Cô gật đầu thật sâu và mỉm cười một cách ngượng ngùng, dường như cuối cùng đã cảm thấy yên lòng.
Không lâu sau đó cô bắt đầu gật gù ngủ. Ông đặt cô nằm xuống giường và luồn những ngón tay qua mái tóc mềm mại của cô.
Cô không thể bị tổn thương khi không có gì, nhưng bây giờ cô đã trở nên sợ hãi việc mất đi những gì mình có.
Một cô gái như cô đáng lẽ phải được lớn lên và học hỏi từ từ theo nhịp độ của riêng mình.
Nhưng cô đã bị tước đoạt cơ hội đó cho đến tận bây giờ, khiến tất cả những kiến thức và kinh nghiệm đột ngột mà cô đang tiếp thu trở nên quá sức để tiêu hóa.
Cái lạnh của mùa đông càng khắc nghiệt hơn sau khi rời khỏi hơi ấm của chiếc giường.
Cô chắc chắn sẽ trải qua rất nhiều nỗi buồn từ giờ trở đi.
Vì Jinya là người đã đưa cô ra khỏi phòng giam, nhiệm vụ giúp đỡ cô thuộc về vai ông.
Ông sẽ đảm bảo cô có thể ngủ yên, biết rằng cô sẽ thức dậy với một buổi sáng bình thường khác.
Ông sẽ làm những gì phải làm để giúp cô chấp nhận cuộc sống mới của mình. Dĩ nhiên, điều đó bao gồm cả việc đối phó với Eizen.
Jinya giờ đây có thêm một lý do nữa để tiêu diệt Eizen càng sớm càng tốt.
Nhưng có một điều khiến Jinya bận tâm. Ông đã cảm thấy sự hiện diện của những con quỷ xung quanh Koyomiza.
Không phải những con quỷ cấp thấp trung thành với Eizen mà là những con được Magatsume giao cho Himawari.
Vì một lý do không thể giải thích được, chúng được bố trí để bảo vệ Koyomiza.
Himawari đang thực hiện một âm mưu nào đó, và Jinya không biết đó có thể là gì.
Và mặc dù lúc đó ông đã không theo dõi tiếp, ông đã nghĩ rằng mình ngửi thấy mùi máu trên người Yoshihiko.
Một thời gian trước khi Jinya, Kimiko và Ryuuna đến thăm Koyomiza, Yoshihiko đang bận rộn với công việc soát vé của mình.
Vết đâm ở bụng rất đau, nhưng cậu vẫn có thể di chuyển sau khi dùng băng và vải để ép cầm máu.
Cậu cũng đã mua rất nhiều loại hoa có mùi nồng bằng số tiền lương ít ỏi của mình để che đi mùi máu.
Một con quỷ tên Yonabari đã đâm cậu hôm trước, sau đó giải thích cho cậu về năng lực của chúng, Đồ Chơi.
Với nó, chúng có thể khiến một người nào đó không phải là chính chúng không thể chết.
Bất kỳ cái chết nào khác ngoài việc kết thúc tuổi thọ tự nhiên đều là không thể.
Ngay cả khi cơ thể người đó bị phá hủy về mặt thể chất, họ vẫn sẽ sống.
Nhưng nếu vết thương của họ là chí mạng, thì họ sẽ chết ngay khi Yonabari ngừng sử dụng năng lực của chúng.
Sau khi giải thích đầy đủ tất cả những điều đó, Yonabari bắt đầu thương lượng với cậu.
"Mày không muốn chết, phải không? Tao cũng vậy. Tao sẽ ghét lắm nếu mày chết. Vậy nên có lẽ mày có thể làm một việc nhỏ cho tao?"
Kimiko sẽ làm bất cứ điều gì để cứu Yoshihiko, vì vậy cậu là một con tin tuyệt vời.
Yoshihiko biết không có gì tốt đẹp khi tuân theo một kẻ vô lương tâm đến mức không ngần ngại đâm người khác, nhưng cậu quá sợ hãi cái chết để chống lại Yonabari.
Vết rách ở bụng cậu vẫn chưa lành, và nội tạng của cậu là một mớ hỗn độn.
Cậu không thể ăn trong tình trạng hiện tại, nhưng cậu cũng sẽ không chết đói.
Một vết thương như thế này có lẽ sẽ không tự lành, nhưng tình hình của cậu quá kỳ quái để có thể giải thích cho một bác sĩ.
Tuy nhiên, điều đó không có nghĩa là cậu đã hết lựa chọn. Yonabari đã nói rất rõ rằng cậu có thể sống thêm một chút nếu cậu lừa và dụ Kimiko ra cho chúng.
Nhưng cậu không thể làm điều đó, biết rằng điều đó có nghĩa là Kimiko sẽ phải chịu khổ thay cậu.
Cậu đang làm công việc của mình, trong khi lòng đầy lo lắng, thì một cô gái với mái tóc nâu hạt dẻ gợn sóng gọi cậu.
"Chào, Yoshihiko-kun."
Cậu đã nghĩ một lúc rằng cô có thể là một khách hàng, nhưng cậu nhanh chóng nhận ra không phải vậy và căng thẳng.
Cậu cảnh giác với cô và cách cô biết tên cậu.
Việc bị Yonabari đâm đột ngột đã khiến cậu ngay lập tức mất lòng tin. "...Tôi có quen cô không?"
"Tên tôi là Himawari. Tôi là cháu gái của người mà Kimiko-san gọi là Jiiya."
Sự cảnh giác của Yoshihiko giảm bớt khi nghe thấy một cái tên quen thuộc, nhưng cậu vẫn giữ khoảng cách với cô gái, nhìn cô với ánh mắt nghi ngờ.
"Vậy cô là em gái của Ryuuna-chan à?"
"Không," cô khịt mũi. "Chị ta chỉ giả vờ là cháu gái của ông ấy thôi. Tôi mới là người thật, hàng chính hãng. Tôi không có gì chống lại Ryuuna-san, nhưng tôi mong anh đừng nhầm lẫn như vậy."
Sự khăng khăng rằng cô là cháu gái thật của Jinya khiến cô có vẻ còn trẻ con hơn cả Kimiko. Yoshihiko thư giãn.
Cậu không cảm thấy bất kỳ sự kỳ quái nào của Yonabari từ cô.
"Chúng ta rõ ràng rồi chứ?" cô nói.
"Ừm, chắc chắn rồi. Cô cần gì sao?"
"Ồ, tôi xin lỗi vì đã bị phân tâm. Tôi đến đây vì tôi nghĩ tốt nhất là nên nói cho anh biết mọi thứ."
Biểu cảm của cô trở nên nghiêm túc. "Về chú tôi, Eizen, Kimiko-san, Ryuuna-san... và chúng ta."
Mọi thứ cô tiết lộ đều nghe có vẻ kỳ quặc đối với cậu. Cô nói cho cậu về những âm mưu của Eizen và về những thợ săn yêu ma như Akitsu Somegorou.
Cô nói cho cậu biết Eizen đang săn lùng Kimiko và Ryuuna và cách cô và Jinya đang cố gắng bảo vệ họ.
Và cô nói với cậu rằng một cuộc đụng độ khác giữa hai bên đang đến gần.
"Tại sao lại nói cho tôi tất cả những điều này?" cậu nói với sự nghi ngờ. Cậu tin cô không chút nghi ngờ vì cơn đau rất thật mà cậu cảm thấy ở bụng.
Lẽ ra cậu đã chết, nhưng cậu vẫn sống. Chỉ riêng điều đó thôi cũng đủ là bằng chứng cho thấy thế giới ẩn chứa một số bí ẩn ngoài lý lẽ.
Nhưng cậu không hiểu cô đang muốn gì.
"Không cần phải lo lắng. Tôi chỉ đơn giản muốn đề nghị anh một cơ hội hợp tác với chúng tôi. Tức là, mẹ tôi và tôi. Chúng tôi, những người có kinh nghiệm làm việc với trái tim, có sự hiểu biết cao hơn nhiều về năng lực của quỷ so với chú tôi. Tôi hiểu đúng không rằng Yonabari đã sử dụng năng lực của chúng để ép buộc anh hợp tác với chúng?"
"...Đúng vậy."
"Chà, tôi chắc chắn rằng anh sẽ thấy việc hợp tác với chúng tôi dễ chịu hơn nhiều. Nếu đằng nào anh cũng sẽ chết, Yoshihiko-kun, tại sao không chết vì chú tôi và Kimiko-san?"
Cô gái trẻ nhắc nhở cậu về tình cảnh tàn khốc của mình. Cái chết của cậu chỉ là vấn đề thời gian, nhưng ít nhất cậu có thể chọn cách mình ra đi.
"Anh sẽ bám víu vào chút sự sống còn lại và tuân theo Yonabari, hay anh sẽ liều mạng vì Kimiko-san? Lựa chọn là của anh; tôi không thể quyết định thay anh."
Cô tìm kiếm sự hợp tác của cậu nhưng không quan tâm đến việc ép buộc cậu.
Chỉ riêng điều đó đã khiến cậu tin tưởng cô hơn Yonabari, nhưng thái độ nửa vời của cô khiến cậu bối rối.
"...Tại sao lại làm theo cách này? Nếu cô chỉ muốn giúp Kimiko-san và Jiiya-san, có những cách khác cô có thể đã làm."
"Tôi không phủ nhận điều đó. Tôi có thể đã khống chế và giam giữ anh để anh không bao giờ tiếp xúc với Yonabari nữa—cũng như tôi có thể đã cắt chân của Kimiko-san hoặc can thiệp vào tâm trí cô ấy như Eizen, để khiến cô ấy mất hết giá trị như một con tốt đối với Yonabari."
"Được rồi, vậy tại sao lại phải cho tôi một sự lựa chọn? Thật vô lý."
"Có lẽ với anh thì không, nhưng tôi có lý do của mình. Anh thấy đấy, tôi sẽ không muốn nhìn thấy chú tôi buồn."
Động cơ của cô đơn giản đến mức khiến cậu bối rối. Cậu chết lặng trong sự hoang mang trong khi cô nở một nụ cười chân thành từ trái tim.
"Tôi là một đứa con gái của Magatsume. Được sinh ra từ cảm xúc của bà ấy, việc tôi tuân theo bà ấy là điều tự nhiên. Nhưng ngoài ra tôi làm theo ý muốn của riêng mình."
Mặc dù trông cô trẻ hơn Yoshihiko, cô tự tin và chắc chắn về bản thân hơn cậu.
"Và chính qua ý muốn của riêng mình mà tôi chọn không làm bất cứ điều gì mà chú tôi không mong muốn."
Đó là lý do tại sao cô sẽ không ép buộc Yoshihiko làm bất cứ điều gì và tại sao cô cố gắng giữ Kimiko và Ryuuna an toàn nhất có thể.
"Anh có thể chọn tuân theo Yonabari nếu muốn. Tôi sẽ không trách anh vì điều đó, và tôi chắc chắn chú tôi sẽ hiểu lựa chọn của anh. Việc anh bám víu vào sự sống mà mình có không phải là sai. Chúng ta đều có những thứ mà chúng ta không thể từ bỏ."
Cô có lẽ biết rằng những gì mình đang làm là ngu ngốc.
Giam giữ Yoshihiko ở một nơi bí mật sẽ là điều tốt nhất cô có thể làm cho Jinya.
Nhưng cô đã chọn không làm điều đó và có vẻ tự hào về sự lựa chọn của mình.
"Tôi sẽ quay lại để nghe quyết định của anh. Tạm biệt." Cô rời đi một cách duyên dáng, bất chấp cuộc trò chuyện đáng lo ngại của họ.
Cô dường như có thể dễ dàng đi con đường khó khăn hơn để thực hiện ý muốn của mình.
Yoshihiko tôn trọng sự quyết tâm của cô, nhưng cậu không thể sánh được với nó.
"...Tôi xin lỗi. Nhưng tôi không thể rũ bỏ nỗi sợ hãi cái chết."
Xấu hổ về bản thân, cậu chỉ cúi đầu và đứng đó.
Cuối cùng, Kimiko đã đến.
"Kimiko-san... Nếu là một vấn đề sinh tử, liệu cô có thể đặt lòng tin vào tôi không?"
"Tôi có thể. Tôi tin anh, Yoshihiko-san."