Tháng 9 năm 2009.
Trường trung học Modori River ở tỉnh Hyogo không đặc biệt nổi tiếng về học thuật hay ngoại khóa, nhưng lại có cơ sở vật chất tốt hơn hầu hết các trường trong vùng. Ngôi trường có ba dãy nhà—A, B, và C—cùng một dãy nhà thứ tư đặc biệt.
Nhà ăn ở tầng một của dãy nhà A khá rộng rãi. Tường sơn nền trắng, cùng một khung cửa sổ lớn đón trọn ánh nắng, mang lại cho nơi này cảm giác sạch sẽ. Mỗi khi đến giờ ăn trưa, cả căn phòng lại chật ních học sinh ồn ào.
"Cậu gọi món gì thế, Jin-kun?"
"Cà ri croquette."
"À, biết ngay mà. Cậu đúng là tín đồ của croquette nhỉ?"
Jinya thỉnh thoảng cũng ăn ở nhà ăn, và hôm nay cậu gọi món cà ri croquette. Cậu luôn có thể tin tưởng vào đồ ăn của trường vì suất ăn đầy đặn mà giá lại rẻ. Bạn ăn trưa của cậu cũng thường xuyên thay đổi. Đôi lúc là một bữa ăn ồn ào với đám con trai, lúc khác lại vừa ăn vừa lắng nghe ai đó tâm sự về chuyện tâm linh. Tuy nhiên, phần lớn thời gian, cậu ăn cùng Miyaka và Kaoru.
"Hửm. Cậu biết không, tớ chưa từng nghĩ đến chuyện này, nhưng cậu toàn ăn đồ Tây thôi nhỉ?"
Kaoru nghiêng đầu, có vẻ bối rối trước món cà ri mà Jinya gọi. Cô biết cậu từ khoảng đầu năm học (dù cậu đã biết cô lâu hơn một chút), nên cũng phần nào quen với hoàn cảnh của cậu và cảm thấy lạ khi một ông lão hơn trăm tuổi lại gọi một món ăn không phải của Nhật như cà ri.
"Nhắc mới nhớ, cậu ấy cũng ăn đồ ngọt rất tự nhiên nữa."
Miyaka đăm chiêu đưa ngón trỏ lên môi.
"Đúng không? Cậu không phải đang ép mình ăn đồ ăn hiện đại đấy chứ, Jin-kun?"
Có vẻ như trong hình dung của hai cô gái, ẩm thực Nhật Bản ngày xưa chỉ xoay quanh các món cá, còn tráng miệng thì chỉ có những món làm từ đậu azuki. Họ nhìn cậu với ánh mắt lo lắng đầy tử tế, e rằng cậu đang phải gồng mình để ăn những món ăn ngoại quốc của thế giới hiện đại.
Tất nhiên, sự lo lắng của họ là không cần thiết.
"Không hề. Tôi ổn với đồ ăn phương Tây. Thực ra, cà ri đã có từ thời Minh Trị rồi. Một người ở tuổi của tôi có lẽ còn quen thuộc với nó hơn cả các cô cậu đấy."
Hai cô gái sững sờ, mắt tròn xoe nhìn nhau, khiến cậu bật cười.
"Tôi nhớ còn có cả một bài báo khuyên nên ăn cà ri với những thứ như nhím biển và rong biển. Súp miso cà ri cũng từng là một món phổ biến trong một thời gian."
Chợt nổi hứng, chàng bắt đầu kể lể về chuyện xưa. Chàng thường nói về thế giới cũ với cô gái trong thư viện, nhưng thỉnh thoảng được kể lể về quá khứ cho hai cô gái này nghe cũng không tệ.
"Chán chết đi được…" Ikyuu lẩm bẩm, giọng nghe buồn chán đến tận cùng. Hắn gia nhập phe của Eizen vì lão già đó đang âm mưu lật đổ thế giới Đại Chính, và hắn nghĩ mình sẽ tìm thấy nhiều cơ hội để chiến đấu thỏa thích. Nhưng kỳ vọng thường vượt xa thực tế. Bọn họ bị mắc kẹt trong việc chuẩn bị cho cuộc đụng độ tiếp theo, để lại cho Ikyuu những công việc lặt vặt như thu thập thức ăn cho Eizen hay bảo vệ Furutsubaki. Đây không phải là điều hắn muốn. Hắn biết những việc này là cần thiết trong đại cục, nhưng dù sao vẫn cảm thấy bực bội.
Thế là hắn uống rượu. Eizen tạm thời không có lệnh nào, nên hắn ngồi trên hiên nhà và nốc cạn hết ly này đến ly khác dù trời vẫn còn đang trưa.
"Uống rượu sớm vậy?"
Một trong những nguồn cơn bực bội của hắn đã đến. Hắn liếc mắt sang bên, thấy một người phụ nữ lại gần rồi nhăn mặt. Việc không thể bung sức chiến đấu như một con quỷ đã đủ phiền phức, nay lại còn phải trông chừng một con quỷ mới sinh càng khiến hắn thêm bực bội. Hắn cảm thấy như thể tất cả những công việc khó chịu đều bị đổ lên đầu mình.
Hắn thở dài, hơi thở nồng nặc mùi rượu. Không hiểu sao điều đó lại khiến cô ta mỉm cười. Hắn lại càng cảm thấy khó chịu hơn và mất hứng uống rượu. "Cô muốn cái quái gì?"
"Ôi chà. Tôi không được phép chào hỏi sao?"
Cô ta có mái tóc ngắn và trông có vẻ là một cô gái hoạt bát. Nhưng giọng nói lại mềm mại và lạnh như băng, hoàn toàn không hài hòa với vẻ ngoài. Tuổi của cô ta đáng lẽ phải ở độ giữa thiếu niên, nhưng chiều cao khiêm tốn và vóc dáng nhỏ bé khiến cô ta trông còn trẻ hơn. Cô ta là con quỷ thứ tư phục vụ Eizen, Furutsubaki, con quỷ vô diện mà Ikyuu đã bảo vệ cho đến tận bây giờ.
Thứ duy nhất hắn biết về mẹ cô ta, Magatsume, là những gì hắn nghe lỏm được đây đó. Nghe nói, Magatsume là một ma thần và là thủ lĩnh của một số loài quỷ, hay đại loại thế. Mụ ta hẳn đã là một mối đe dọa không nhỏ đối với các thợ săn ma quỷ. Ikyuu có chút hứng thú với mụ ta như một đồng loại đã lỗi thời. Tuy nhiên, Furutsubaki không hề tỏ ra quan tâm đến mẹ ruột của mình, thay vào đó lại phục vụ Eizen.
"Uống rượu vào giờ này sẽ làm ảnh hưởng xấu đến ngài Eizen, chủ nhân của chúng ta đấy. Ngươi nên có thêm chút tự giác đi."
"Tự giác, hử…" Hắn muốn nói rằng kẻ cuối cùng hắn muốn nghe điều đó lại là một người chẳng có chút tự giác nào, nhưng hắn đã kìm lại.
Ikyuu không ưa Furutsubaki hiện tại. Eizen đã táy máy tâm trí cô ta và ép buộc cô ta mang dáng vẻ của Saegusa Sahiro. Không còn một dấu vết nào của Furutsubaki đáng lẽ phải có trong cô ta. Không phải cảm xúc của mẹ cô ta, cũng không phải thứ đã từng là một phần trái tim của mẹ cô ta. Tất cả đã bị tước đoạt, và cô ta thậm chí còn không biết điều đó. Trong mắt Ikyuu, cô ta vừa đáng thương lại vừa phiền phức.
"Vậy cô tự cho mình là người có tự giác à?" hắn hỏi.
"Dĩ nhiên. Tôi ý thức được rằng mình sinh ra là vì ngài Eizen."
Ikyuu là một con quỷ kiểu cũ, tôn thờ sức mạnh và tin rằng những trận đấu sinh tử là điều tuyệt vời nhất mà người ta có thể làm. Đó là lý do tại sao hắn không thể chấp nhận Furutsubaki, một con quỷ đã quên mất mình là ai. Hắn sẵn sàng bảo vệ cô ta như trước đây, nhưng trên phương diện cá nhân, hắn không thể không ghét cô ta.
"Chà, cô cũng đặc biệt ra phết nhỉ."
"Nghe như ngươi đang cố ám chỉ điều gì đó, nhưng ngươi cũng phục vụ ngài Eizen mà, phải không?"
"Chắc vậy."
"Vậy thì làm ơn ít nhất hãy che giấu sự bất mãn của mình trong lúc làm việc."
"Bất mãn? Ta chẳng bất mãn về cái gì cả."
Việc thiếu tự do hiện tại thật khó chịu nhưng có thể chịu đựng được. Tuy nhiên, cảm giác cố gắng nắm bắt một thứ gì đó chỉ để nó vuột khỏi tầm tay thật sự bực bội.
"Tôi mong là vậy. Tôi muốn chúng ta hòa thuận với nhau, vì cả hai chúng ta đều nguyện trung thành với ngài Eizen."
Cô ta mỉm cười mà không một chút nghi ngờ về lòng trung thành của mình. Ikyuu cảm thấy khó chịu và có chút thương hại cho cô ta, biết rằng niềm tin của cô ta chỉ là một trò lừa bịp. Nhưng hắn không có ý định nói cho cô ta sự thật. Một kẻ tìm thấy niềm vui trong việc giết chóc không có quyền nói cho người khác biết phải tồn tại như thế nào.
"Được, được. Ta không có hứng thú với việc nội chiến vô cớ. Nhưng vẫn không thể chịu nổi cái tên cặn bã Yonabari đó…"
"Ôi chà. Nhưng tôi rất vui khi nghe rằng ít nhất hai chúng ta sẽ không mâu thuẫn."
Cô ta ném cho hắn một chiếc hộp nhỏ màu vàng. Hắn bắt lấy và nhăn mặt.
"Cái quái gì đây?"
"Kẹo caramel sữa. Ăn mấy thứ này thay vì uống rượu giữa ban ngày nếu ngươi uể oải như vậy. Coi như một món quà tượng trưng cho tình đồng đội mới chớm nở của chúng ta."
Cô ta bỏ đi với một nụ cười mỉa mai trên môi, và hắn mở hộp ra thì thấy nó chứa đầy những viên kẹo hình vuông vừa ăn.
Vào năm Minh Trị thứ ba mươi hai (1899 sau Công nguyên), có một cửa hàng bánh kẹo nhỏ trong một con hẻm khiêm tốn ở Tokyo bắt đầu làm các loại đồ ngọt phương Tây như kẹo dẻo, kem sô cô la, và loại kẹo caramel sữa vẫn còn được bán cho đến ngày nay. Tuy nhiên, vào thời điểm đó, những viên kẹo caramel được làm theo phương pháp gốc của Mỹ không bán chạy, vì vậy cửa hàng đã thử thay đổi quy trình để phù hợp với khẩu vị của người Nhật. Kết quả là, vào năm Đại Chính thứ hai (1913 sau Công nguyên), họ đã cho ra mắt một sản phẩm kẹo caramel sữa mới. Trong năm tiếp theo, chúng được đóng gói trong những chiếc hộp nhỏ màu vàng mà từ đó đã trở thành biểu tượng, ngay cả trong thời kỳ Bình Thành hiện đại. Chúng đã trở thành một cú hit lớn và không thay đổi theo thời gian.
Nhiều loại đồ ngọt phương Tây được ăn ở Nhật Bản hiện đại—chẳng hạn như sô cô la, bánh quy, kẹo dẻo, và nhiều thứ khác—đã trở thành những món chủ lực vào khoảng thời kỳ Minh Trị và Đại Chính.
"Đồ ngọt, hử?"
Là một con quỷ của thời xưa, Ikyuu rất ít khi đụng đến đồ ngọt trong suốt cuộc đời mình. Hắn không có hứng thú với những loại đồ ngọt mới ra mắt, và điều tương tự cũng phải đúng với một con quỷ như Furutsubaki, người chỉ mới có được ý thức về bản thân gần đây. Ấy vậy mà, không hiểu sao cô ta lại biết kẹo caramel sữa là gì.
Hắn thấy điều đó kỳ lạ trong một khoảnh khắc nhưng nhanh chóng xâu chuỗi mọi thứ lại với nhau. Furutsubaki đã hấp thụ cô gái loài người đó, nên có lẽ kiến thức đó đến từ đó.
Có điều gì đó về việc này làm Ikyuu bận tâm. Furutsubaki không phải là con gái của Magatsume cũng không phải là Saegusa Sahiro. Cô ta không phải là bất cứ thứ gì mà cô ta đáng lẽ phải là. Hắn cảm thấy cô ta có một chút giống mình, một người thiếu tự do để thực hiện mong muốn của bản thân. Có lẽ sự khó chịu hắn cảm thấy đối với cô ta chẳng qua chỉ là chó chê mèo lắm lông.
Hắn khịt mũi một cách khó chịu, rồi thò tay vào chiếc hộp nhỏ. Nghĩ rằng sẽ lãng phí nếu vứt đi thứ được cho là biểu tượng của tình đồng đội, hắn lấy một viên và cho vào miệng.
"…Ngọt chết đi được."
Thời đại mới này thật sự không dành cho hắn. Kẹo caramel sữa chẳng hợp với rượu chút nào.
Ảnh hưởng của nước ngoài lan rộng khắp Nhật Bản trong thời kỳ Minh Trị và Đại Chính và mang lại một sự chuyển biến lớn lao. Ngành công nghiệp phát triển mạnh mẽ, giao thông đô thị được thiết lập, các hình thức giải trí đại chúng như phim ảnh và tạp chí trở nên phổ biến, và văn hóa ẩm thực của đất nước đã có một bước nhảy vọt. Một ví dụ điển hình cho sự phát triển của văn hóa ẩm thực là sự xuất hiện của các món ăn phương Tây.
"Đỏ, vàng… Đồ ăn ngày nay nhiều màu sắc thật. Đúng là sang chảnh."
"Trời ạ. Nghe như ông già ấy, Izuchi."
"Câm đi. Ngươi lớn tuổi hơn ta mà, phải không?"
Izuchi và Yonabari đang ăn trưa sang chảnh một chút tại một quán cà phê ở Asakusa. Họ đã gọi món cơm trứng cuộn, là cơm rang được bọc trong một lớp trứng chiên mỏng với sốt cà chua ở trên. Nó giống hệt món omurice hiện đại, nhưng vào thời Đại Chính nó vẫn được gọi bằng cái tên cũ là cơm trứng cuộn.
Một bữa ăn với những sắc màu vàng và đỏ rực rỡ như vậy là điều bất thường vào thời điểm đó. Izuchi có phần bối rối, hắn dùng thìa chọc nhẹ vào món ăn như thể muốn kiểm tra xem nó có thật hay không.
"Thử đi. Ngon lắm," Yonabari nói.
"Ừ."
Vào năm Đại Chính thứ bảy (1918 sau Công nguyên), các quán ăn bình dân đơn giản bắt đầu xuất hiện ở Tokyo. Đây là tiền thân của những nhà hàng giá rẻ sau này. Những quán ăn này là các cơ sở công cộng bắt đầu ở Kanda và sau đó được lắp đặt ở Kudan và Honjo trước khi lan rộng ra khắp nơi như Asakusa. Một suất ăn sáng chỉ có giá mười sen, và bữa trưa và bữa tối là mười lăm sen. Người ta có thể ăn một suất mì chay với giá mười sen, và chỉ phải trả thêm tối đa năm sen cho đồ ăn kèm. Đó là một cách tốt để có những bữa ăn giá rẻ, vì đây là một cơ sở do chính phủ điều hành.
Nhiều người nhìn lại thời Đại Chính như một thời kỳ thịnh vượng, và thực tế có một số người đã phất lên trong thời đại này. Tuy nhiên, tình trạng nghèo đói thực sự khá phổ biến ở các khu vực đô thị, dẫn đến các sự kiện như Náo động Gạo. Dù ở thời đại nào, luôn có sự chênh lệch kinh tế. Các quán ăn bình dân được thành lập để giúp đỡ quần chúng nghèo có được những bữa ăn giá rẻ. Nhưng ngay cả những quán ăn này giờ đây cũng có những thứ như bánh mì với mứt và bơ, cà phê và sữa, và nhiều hơn nữa trong thực đơn của họ. Văn hóa phương Tây đơn giản là đã thâm nhập sâu đến thế.
"Hm. Được rồi, cái món cơm trứng cuộn này cũng không tệ," Izuchi nói. "Nhưng nó bé tí so với cái giá đắt đỏ. Chừng này không đủ no."
"Chà. Cậu nghiêm túc đòi hỏi thêm khi tôi đang đãi cậu đấy à? Gan thật."
"Đừng có làm như thể đằng nào cũng không phải tiền của ngài Eizen."
Vài năm sau khi các quán ăn bình dân được thành lập, Tokyo đã có khoảng ba mươi nghìn nhà hàng hoạt động. Nhiều trong số đó phục vụ các bữa ăn dễ ăn như cà ri, cốt lết heo, croquette, và các món ăn phương Tây khác đã được Nhật hóa. Thậm chí còn có một bài hát nổi tiếng thời Đại Chính có câu, "Hôm nay vợ lại làm croquette. Xin ngày mai hãy là món khác!" Thực tế, croquette phổ biến đến mức khoai tây, từng được coi là một loại rau xa xỉ, đã trở thành một phần thiết yếu trong chế độ ăn của người Nhật. Croquette được yêu thích đến mức có lúc nó còn đắt hơn cả bít tết bò.
Đồ ăn phương Tây nói chung khá đắt đỏ. Việc ngấu nghiến nó bằng tiền của người khác rồi còn phàn nàn như Izuchi đúng là gan to thật.
"Ta ngạc nhiên là ngươi có thể ăn mấy thứ này như không có gì," Izuchi nói.
"Hử? Ờ, chắc là tại tôi quen rồi vì tôi đến đây suốt?"
"Ý ta không phải thế. Ngươi đang cố gắng lật đổ thế giới Đại Chính, đúng không? Thật kỳ lạ khi ngươi vẫn ăn và mặc những thứ hiện đại."
Những con quỷ tập hợp dưới trướng Eizen được cho là những kẻ ghét những gì thời Đại Chính đại diện và muốn thay đổi nó. Izuchi cảm thấy thật sai trái khi Yonabari đang thưởng thức một bữa trưa kiểu phương Tây mặc dù vậy.
Yonabari dường như không hiểu Izuchi đang bực bội về điều gì; chúng có một vẻ mặt bối rối.
"Tôi thích trà từ lâu rồi, nhưng cà phê cũng không tệ. Ồ, và cả kem nữa. Mùa hè đã thay đổi mãi mãi với kem. Ừ, có rất nhiều điều đáng để trân trọng trong thế giới mới."
"Nếu ngươi cảm thấy như vậy, thì tại sao lại gia nhập với ngài Eizen?"
"Tôi đã nói với ngươi rồi mà, phải không? Tôi chỉ đang xả stress thôi mà." Chúng mỉm cười không chút xấu hổ và tiếp tục ăn cơm trứng cuộn. Cách chúng cầm thìa cho thấy chúng đã quen với việc ăn uống kiểu phương Tây đến mức nào. Izuchi cảm thấy mình càng lúc càng không hiểu chúng. Yonabari tuyên bố thời Đại Chính là kẻ thù của chúng nhưng lại tận hưởng nó một cách trọn vẹn nhất. Izuchi không thể không cảm thấy bực bội trước bản chất nửa vời của chúng.
"Tôi khác với ngươi và Eizen-san ở điểm đó," chúng nói. "Đúng là tôi đã bị thời Đại Chính này vứt bỏ và chà đạp, nhưng tôi không quan tâm đến mức muốn đảo lộn thế giới hay gì cả."
Chúng chống khuỷu tay lên bàn, một nụ cười trông giả tạo trên khuôn mặt và ánh mắt lơ đãng. "Tôi không đầu tư đến mức muốn trả thù. Tôi thực sự không mất thứ gì đủ quan trọng để muốn làm vậy. Tôi cũng không phải loại người hay thù dai; tôi thà sống một cuộc sống vui vẻ và tự do."
Giọng điệu của chúng vẫn vui vẻ và thản nhiên, nhưng Izuchi không sao nói nên lời. Hắn cảm nhận được một thứ gì đó đen tối ẩn sau vẻ ngoài hoạt bát ấy.
"Nhưng cái thời đại mới này lại cho tôi thấy mình trống rỗng đến nhường nào, và tôi không thích điều đó cho lắm. Thế nên tôi mới xả stress. Nếu tôi có thể chọc tức lại cái thế giới này một chút, thế là đủ với tôi rồi."
"Yonabari, ngươi…"
"Aha ha, làm sao chúng ta lại nói đến chuyện này nhỉ? Thôi nào, ăn đi trước khi đồ ăn nguội."
Bầu không khí nặng nề tan biến ngay lập tức khi con quỷ bông đùa, giới tính không rõ ràng quay trở lại với con người thường ngày của chúng. Izuchi nhanh chóng quên đi cảm giác bất an dấy lên trong lòng. Hắn nhìn lại thực đơn và đọc qua các món ăn phương Tây xa lạ được liệt kê trên đó. Nếu thời gian có thể khiến Nhật Bản thay đổi đến mức này, thì có lẽ nỗi lo lắng kỳ lạ mà hắn cảm thấy chẳng là gì trong bức tranh toàn cảnh.
"Chúng ta sẽ lại có việc phải làm sớm thôi," Yonabari nói. "Tốt hơn hết là nên ăn no趁 lúc có thể."
Sự chuẩn bị của Eizen gần như đã hoàn tất. Không có thời gian để lãng phí cho những cảm xúc ủy mị.
Castella, konpeito, kẹo tổ ong, tamago bolo—tất cả đều được coi là đồ ngọt của Nhật, nhưng nguồn gốc của chúng thì ai cũng biết là từ châu Âu. Các nhà truyền giáo đến để truyền bá Cơ đốc giáo đã mang theo rượu mạnh phương Tây, castella, caramel, bánh mì bolo, konpeito, và nhiều thứ khác, và chúng được chia sẻ như những kỳ quan ngoại quốc xa xỉ cho người Nhật. Tất nhiên, vào thời điểm đó, chỉ những người có quyền lực mới có thể có được những món hàng này.
Đồ ngọt phương Tây sẽ không trở nên phổ biến cho đến khi hiện đại hóa vào thời Minh Trị. Bánh ngọt đã trở thành một món ngọt được ưa chuộng tương đối nhanh chóng, với nhiều loại được bán bắt đầu từ những năm 40 của thời Minh Trị. Bánh su kem và bánh éclair cũng được coi là bánh ngọt và có giá khoảng bốn sen một chiếc. Để tham khảo, bánh mì đậu đỏ chỉ có giá một sen vào khoảng thời gian đó. Bốn sen là đắt nhưng vẫn nằm trong khả năng của nhiều người.
Với sự xuất hiện của thời Đại Chính, các tập đoàn lớn bắt đầu sản xuất bánh su kem, bánh éclair, sô cô la, ca cao, và nhiều thứ khác, khiến chúng càng trở nên phải chăng hơn. Việc ăn bánh và uống cà phê tại một quán cà phê đã trở thành một điều bình thường, phổ biến đối với người dân thành phố.
"Này. Tôi mang đồ ngọt đến đây."
Akitsu Somegorou đến thăm nhà Akase, được người dân địa phương gọi là Dinh thự Cẩm Tú Cầu, với một gói quà trên tay. Là quý tộc, nhà Akase có thể thường xuyên ăn những món ngọt xa xỉ mà dân thường không dễ gì mua được. Tuy nhiên, có một món mà cô con gái nhỏ của gia đình Akase—Kimiko—đã đặc biệt nài nỉ.
"Xin lỗi vì đã làm phiền."
"Chà, có gì phiền đâu. Dù sao tôi cũng có chuyện muốn nói với cậu."
"Để sau đi. Tiểu thư Kimiko đang đợi. Mời ông vào."
Bộ trang phục người hầu Jinya đang mặc trông hợp đến ngạc nhiên. Trong tâm trí Somegorou, Jinya sẽ mãi là gã chủ quán mì soba, nhưng ông cũng đã dần quen với bộ dạng này của cậu. Jinya dẫn ông không phải đến khu nhà của người hầu mà vào phòng khách của tòa nhà chính.
Kimiko và Ryuuna đã đợi sẵn ở đó, háo hức chờ đợi món quà của Somegorou.
"Chào ngài Akitsu," Kimiko chào ông.
"Chào cháu, cô bé. Ta mang món ngọt ta đã hứa đến đây."
"Wow! Cảm ơn ngài rất nhiều!"
Somegorou mở gói quà ông mang theo, để lộ ra một món ngọt làm từ bột castella kẹp nhân yokan. Được biết đến với cái tên bánh Siberia, nó giống một loại bánh kẹo truyền thống của Nhật, nhưng thực chất nó được làm và bán bởi các tiệm bánh mì sử dụng nhiệt dư của lò nướng. Món ngọt này đã duy trì sự nổi tiếng suốt từ thời Đại Chính đến thời Chiêu Hòa, và thậm chí còn được cho là món ngọt được trẻ em săn lùng nhiều nhất trong những năm đầu của thời Chiêu Hòa.
"Thế nào? Nó có đúng như mong đợi của cháu không?" Somegorou hỏi.
"Tất nhiên ạ," Kimiko nói, gật đầu lia lịa. "Trông tuyệt quá, phải không, Ryuuna-san?"
"…Mm?" Ryuuna dường như không thấy được sức hấp dẫn của nó.
Bánh Siberia tương đối đắt, nhưng chúng không phải là loại đồ ngọt xa xỉ mà một cô gái khá giả từ một gia đình quý tộc sẽ tìm kiếm. Somegorou thấy hơi lạ khi Kimiko gần như nhảy cẫng lên vì vui sướng trước một thứ như vậy.
"Cháu thích chúng đến thế à?" Somegorou nói với một cái nhìn. "Không có ý thô lỗ, nhưng một cô gái giàu có như cháu không phải đã quen với những thứ sang trọng hơn thế này một chút sao?"
"Vấn đề không phải ở đó, thưa ngài Akitsu. Bánh Siberia đang 'thời thượng' lúc này."
"Trong... cái gì cơ?" Ông gãi đầu, bối rối.
Với một nụ cười gượng gạo, Jinya nói, "Ý cô chủ là nó đang là mốt đấy."
Bánh Siberia trở thành xu hướng trong thời Đại Chính vì việc sử dụng nhiều trứng khiến mọi người coi chúng là mặt hàng cao cấp. Do đó, các quán cà phê và quán sữa thường phục vụ chúng. Một nhà văn nổi tiếng thậm chí còn được trích dẫn nói rằng, "Dành thời gian ở một quán sữa và uống cà phê sữa với một chiếc bánh Siberia là điều thời thượng ngày nay."
Nói cách khác, Kimiko đang theo đuổi một trải nghiệm thời thượng, chứ không phải bản thân những chiếc bánh Siberia. Là một cô gái rất quan tâm đến các xu hướng phổ biến, cô muốn tham gia vào một hình thức nào đó vì cô không thể tự mình đến một quán sữa.
Cô khúc khích một cách ngây ngô và nói, "Cháu đã nhờ người hầu chuẩn bị cà phê sữa cho chúng ta rồi. Mời ngài cứ tự nhiên dùng cùng chúng cháu, thưa ngài Akitsu."
Với mọi thứ đã được chuẩn bị, cô nhập tâm và bắt đầu hành động như thể mình là một trong những người phụ nữ hiện đại sành điệu. Cô giết thời gian với Ryuuna, người đang ngồi cùng cô trên ghế sofa của phòng khách, trong khi háo hức chờ cà phê sữa được mang đến.
"Cháu gái nhà cậu cũng hơi kỳ quặc nhỉ?" Somegorou quay sang nhìn Jinya. "Này, sao cậu không tự mình đưa con bé đến một quán sữa nếu nó thích thú đến thế?"
"Anh điên à?" Jinya gạt phắt ý tưởng đó. Nhiều quán sữa là bình phong cho nhà thổ. Với tư cách là người chăm sóc Kimiko, cậu không thể để cô bé đến gần những nơi thô tục như vậy.
"Trời ạ, đúng là bao bọc quá mức… Khoan, chờ đã, cô làm gì ở đây?" Somegorou hét lên.
Từ đâu không biết, Himawari đột nhiên ngồi cùng Kimiko và Ryuuna trên ghế sofa. Đáng lẽ cô ta trông rất hợp với họ vì vẻ ngoài trẻ trung của mình, nhưng biết cô ta là một con quỷ chỉ khiến cô ta trở nên lạc lõng.
"Xin lỗi nhé? Tôi phải cho ông biết là tôi cũng được Kimiko-san mời đàng hoàng đấy."
"Đúng vậy ạ. Sẽ thật lãng phí nếu không chia sẻ trải nghiệm này với mọi người," Kimiko nói.
Các cô gái nhìn nhau và mỉm cười. Một cảnh tượng như vậy đáng lẽ phải ấm lòng, nhưng Somegorou chỉ cảm thấy cơn đau đầu ập đến. Ông đặt một tay lên trán và thở dài. "Tự nhiên tôi cảm thấy mệt mỏi quá…"
"Anh cũng có tuổi rồi mà," Jinya nói.
"Ồ, câm đi." Một con quỷ trăm tuổi là người cuối cùng ông muốn nghe điều đó.
Jinya nhún vai, rồi kín đáo nhìn Somegorou. Somegorou gật đầu đáp lại, và hai người cùng nhau rời khỏi phòng. Sau đó, phong thái của Jinya thay đổi từ một người chăm sóc tốt bụng thành một con quỷ.
"Có chuyện gì đó anh muốn nói à?"
"Đúng vậy. Có vài chuyện kỳ lạ đang xảy ra."
Somegorou không đến đây chỉ để cho vui. Chiếc bánh Siberia chỉ là một thứ ông tiện tay mua trong khi đang điều tra nhiều địa điểm khác nhau.
"Tôi đã tìm khắp nơi nhưng không thấy gì cả. Gần đây không có con quỷ cấp thấp nào tấn công, và số lượng tin đồn về người mất tích cũng đã giảm xuống."
Ông đã hy vọng tìm thấy một manh mối dẫn đến Eizen, nhưng cuộc tìm kiếm của ông cuối cùng chỉ là một cuộc đi dạo.
"Tôi hiểu rồi. Cảm ơn."
"Cảm giác thật kỳ lạ khi được cảm ơn vì trở về tay không. Bên cậu thế nào?"
"Cũng vậy. Không có gì. Xem ra chúng đã qua mặt chúng ta một vố." Ánh mắt Jinya trở nên sắc bén vì khó chịu.
"Cậu có ý tưởng gì về chuyện đang xảy ra không?"
"Có lẽ. Nhớ cách chúng ta luôn bị quỷ tấn công khi đang điều tra không? Chúng luôn đến một mình hoặc theo cặp, và dù chúng ta có tìm kiếm khu vực đó bao nhiêu cũng không có kết quả gì. Những con quỷ đó rất có thể ở đó để câu giờ của chúng ta."
Những con quỷ họ gặp không ở đó vì một nhiệm vụ cụ thể nào. Chúng chỉ ở đó để tấn công bất cứ ai đi ngang qua. Mục đích của chúng chỉ đơn giản là khiến họ nghĩ rằng có một điều gì đó lớn hơn đang diễn ra.
"Vậy là chúng ta đã bị lừa đi làm một việc vô ích. Nhưng không phải chúng ta đã tính đến khả năng chúng chỉ đang cố gắng làm chúng ta mất thời gian sao?"
Somegorou đủ thông minh để lường trước được điều đó. Họ đã điều tra mọi thứ và hoàn toàn chấp nhận khả năng họ chỉ đang bị làm cho mệt mỏi.
Jinya lắc đầu với một biểu cảm cứng như thép. "Có rất nhiều lần nơi những con quỷ tấn công không trùng khớp với các tin đồn. Các tin đồn cũng rất đa dạng. Một số nói rằng có dấu hiệu chống cự bị bỏ lại và một số khác nói rằng mọi người biến mất không một dấu vết. Tôi đã nghĩ rằng không có một khuôn mẫu nhất quán, nhưng có lẽ đã có nhiều khuôn mẫu đang diễn ra cùng lúc."
Somegorou cuối cùng cũng hiểu Jinya đang muốn nói gì. "Ý cậu là có nhiều hơn một người đang đi khắp nơi, làm những gì họ muốn?"
"Đúng vậy. Trong khi chúng ta bị phân tâm, thuộc hạ của Eizen—và Himawari—đã hành động."
Somegorou thở dài. "Đầu tôi bắt đầu đau rồi đây…"
Dù sao đi nữa, cả các vụ mất tích và các cuộc tấn công của quỷ đều đã hoàn toàn dừng lại. Phe của Eizen rõ ràng đã hoàn tất công tác chuẩn bị.
"Vậy thì sao? Cậu định khiển trách Himawari khi cô ta đang ở đây hay sao?"
"Không cần. Tôi không nghĩ cô ta sẽ làm bất cứ điều gì có hại cho tôi. Thực tế, việc vạch trần âm mưu của cô ta có thể phản tác dụng với tất cả chúng ta."
"Cậu tin tưởng cô ta thật đấy."
"Tin tưởng? Khó mà nói vậy. Tôi hiểu cô ta, thế thôi."
Và Somegorou hiểu Jinya đủ rõ để biết cậu sẽ không giải thích thêm. Để thay đổi không khí, ông nói với một giọng điệu lạc quan hơn, "Chà, chúng ta lại quay về vạch xuất phát—chờ đợi phe kia ra tay. Lo lắng về những gì chúng ta không thể kiểm soát cũng vô ích. Cậu thấy sao nếu chúng ta uống cà phê?"
"Nghe hay đấy. Cà phê là hoàn hảo cho một người không uống được rượu như anh, nhỉ?"
"Cậu thực sự không bao giờ buông tha chuyện đó nhỉ?"
Chiếc chén rượu hoa anh đào mà Jinya mua cho ông chưa bao giờ được dùng đến. Điều đó làm ông hơi buồn, nhưng rượu không còn là thức uống duy nhất dành cho người lớn nữa. Những ký ức cay đắng của quá khứ giờ đây có thể được rửa trôi bằng cà phê. Người ta có thể nói rằng dành buổi chiều theo cách như vậy là "thời thượng" ngày nay.
Khi nói chuyện với Miyaka và Kaoru trong nhà ăn, Jinya nhớ lại những điều mà cậu muốn quên đi. Ngày ấy, chàng không chỉ chậm hơn Eizen một bước, mà còn cả Yonabari nữa. Có rất nhiều điều chàng có thể đã làm tốt hơn, nhưng sẽ lãng phí cả giờ ăn trưa nếu cứ cằn nhằn về nó, vì vậy chàng đã kết thúc chủ đề.
"…Và đó là tóm tắt. Đồ ăn và đồ ngọt phương Tây đã có từ một thời gian dài đáng ngạc nhiên."
Hai cô gái khá ngạc nhiên. Họ không biết rằng những món ăn hiện đại như cà ri, cốt lết bò, bít tết, sukiyaki, bánh kem dâu, sô cô la, kẹo cao su, kẹo, và nhiều thứ khác đều đã có từ thời Minh Trị và Đại Chính.
"Vậy về cơ bản, bất cứ khi nào ai đó phàn nàn về việc đồ ngọt Nhật Bản cổ hủ như thế nào, chúng ta có thể nói với họ rằng những món đồ ngọt phương Tây mà họ ăn có thể còn cũ hơn nữa?" Miyaka nói.
"Ồ wow, tớ thậm chí còn không nghĩ đến điều đó." Kaoru cười.
Hai người họ dường như rất thích nghe Jinya nói về quá khứ.
"Có rất nhiều điều đáng ngạc nhiên mà các cô cậu có thể không biết về quá khứ. Cha mẹ và ông bà của các cô cậu cũng từng trẻ, và họ có lẽ đã theo đuổi những xu hướng của thời đại mình. Hãy hỏi họ về điều đó nếu có thời gian. Các cô cậu có thể nghe được một hoặc hai câu chuyện vui đấy."
Jinya biết cha mẹ của Miyaka từ khi họ còn trẻ. Ý nghĩ về việc con gái của họ sẽ mè nheo đòi họ kể về những kỷ niệm xấu hổ thời trẻ khiến cậu có chút thích thú.
"Vậy thì em sẽ hỏi họ khi có cơ hội. Dù sao đi nữa, em rất vui khi biết anh ổn với đồ ăn phương Tây."
Điều đó dường như đã đè nặng trong tâm trí cô vì thực đơn của trường chủ yếu là đồ ăn phương Tây. Thật sự không khác gì một phép màu khi một cô gái tốt bụng như vậy lại là con gái của cha cô.
"Cảm ơn. Nhưng tôi phải thừa nhận, một số thứ phương Tây đầu tiên tôi thử đã làm tôi khá ngạc nhiên lúc đầu."
"Ví dụ như gì ạ?"
"Chà… ví dụ như đá bào. Vào mùa hè thời Edo, đá là một thứ xa xỉ mà chỉ một vài thành viên của tầng lớp thượng lưu mới có thể tận hưởng. Tôi thấy sợ khi nghĩ rằng một đứa trẻ bây giờ có thể mua một ít bằng tiền tiêu vặt của mình."
Một ly đá bào bây giờ có giá cao nhất là năm trăm yên. Nó khó có thể được coi là một mặt hàng xa xỉ. Nhưng điều đó chỉ trở nên khả thi sau khi ngành công nghiệp sản xuất đá bắt đầu ở Nhật Bản. Jinya có lẽ sẽ không bao giờ quên được niềm vui mà cậu cảm thấy khi lần đầu tiên thử trà với đá vào mùa hè.
"Đá bào, hử… Này, Miyaka-chan! Chúng ta hãy đi ăn đá bào với mọi người trên đường về nhà vì hôm nay trời nóng quá."
Bây giờ là tháng Chín. Mùa hè đã qua, nhưng cái nóng khắc nghiệt vẫn còn đó. Sự chú ý của Kaoru chuyển hướng khi đá bào được nhắc đến.
"Cậu cũng đi chứ, Jin-kun?" cô mời.
Cậu đã mềm lòng với cô kể từ sau vụ kẹo táo. Từ chối cô thậm chí không còn là một lựa chọn đối với cậu bây giờ.
Miyaka cũng đồng ý với ý tưởng này, và các bạn học khác cũng đến và muốn tham gia. Jinya có thể đã hơn trăm tuổi, nhưng cuộc sống trung học của chàng vẫn khá thú vị. Chàng trìu mến nhìn những thanh thiếu niên ồn ào. Nếu có ai hỏi chàng thích hiện tại hay quá khứ hơn, chàng sẽ không thể trả lời. Cuộc sống bây giờ đầy đủ tiện nghi, nhưng những sự bất tiện của quá khứ cũng có cái hay của nó.
Tuy nhiên, trong thời gian tới, chàng dự định sẽ tận hưởng những thứ xa xỉ giờ đã rẻ của hiện tại. Ăn đá bào trong cái nóng còn sót lại của tháng Chín trong khi hồi tưởng về quá khứ nghe cũng không tệ.