Ánh đèn dầu leo lét, run rẩy trong căn phòng u tối. Sự tĩnh lặng đặc quánh đến mức gần như điếc đặc, người ta gần như có thể nghe thấy cả tiếng bấc đèn đang lách tách cháy.
"Yên tĩnh thật đấy..."
Kimiko buồn bã co mình trên giường, mắt hướng về phía cửa sổ. Dù tấm rèm đã khép kín chẳng để lọt một ánh sao, cô vẫn cảm thấy như vậy dễ chịu hơn. Cô tự hỏi chuyện gì đang diễn ra bên ngoài, nhưng khao khát không muốn biết còn lớn hơn. Ít nhất thì sự im lặng cũng cho cô hay trận chiến với Eizen đã kết thúc, nhưng phần thắng thuộc về bên nào thì cô không rõ. Cô sợ hãi, rằng viễn cảnh tồi tệ nhất đã xảy ra.
"Sẽ ổn thôi, Kimiko-san. Chú sẽ không thua đâu," Himawari khẽ cười, trấn an.
Kimiko đã nghe rằng Himawari thực chất là trưởng nữ của một con quỷ tàn ác, nhưng cô chẳng thể nào hình dung ra được. Himawari luôn tìm cách động viên Kimiko mỗi khi cô xuống tinh thần. Con quỷ với dáng vẻ trẻ con ấy lại hành xử trưởng thành hơn nhiều so với vẻ bề ngoài.
"Nhưng mà, Himawari-san..."
"Tôi hiểu mà. Dù chị mới là người bị nhắm đến, nhưng chị lại lo cho sự an toàn của chú ấy hơn, phải không?"
Bị đọc vị một cách dễ dàng, Kimiko chỉ biết cúi đầu im lặng. Dù bản thân đang gặp nguy hiểm, người cô lo lắng lại là Jinya. Cô kinh hoàng khi nghĩ rằng người đàn ông đã chăm sóc mình từ thuở ấu thơ có thể sẽ mất mạng. Đầu óc cô ngập tràn những suy nghĩ đen tối. Càng tệ hơn khi đây vốn là vấn đề của riêng cô, không phải của anh.
"Chị không cần phải lo. Bọn chúng có thể đông hơn, nhưng chiến thắng vẫn thuộc về phe ta. Vả lại, khó mà tìm được con quỷ nào có thể giết được Chú trong một trận chiến công bằng đâu."
Những lời nói thản nhiên của Himawari lại khiến Kimiko đau lòng vô cùng. Kimiko nghĩ rằng, dù Himawari tốt bụng, cô ấy vẫn là người sống trong một thế giới mà cái chết là chuyện thường tình. Dĩ nhiên, Jinya cũng vậy.
"Himawari-san thật đáng kinh ngạc."
"Sao cơ?"
"Chị bình tĩnh quá, trong khi em lúc này lại đang rối như tơ vò."
"À thì, tôi cũng lớn hơn chị nhiều mà..."
Himawari nói vậy, nhưng Kimiko chẳng cảm thấy khá hơn. Căn phòng lại chìm vào im lặng, trước khi cánh cửa đột ngột mở toang.
"Con bé đó đủ tuổi làm bà nội cô rồi đấy!" Somegorou cười cợt, bước vào mà chẳng thèm gõ cửa.
Đêm nay, ông là người bảo vệ họ. Kế hoạch là ông sẽ câu giờ để hai người bỏ chạy nếu Jinya thất bại.
Himawari hậm hực. "Thật tình, ông thô lỗ quá đấy. Akitsu-san đời trước tử tế hơn nhiều. Mà ông không biết là không được phép vào phòng con gái khi chưa có sự cho phép à?"
Dù là một con quỷ, cô vẫn là một người phụ nữ. Sự khó chịu khi bị nhắc đến tuổi tác khiến cô phồng má hờn dỗi.
Somegorou phớt lờ cô, quay sang phía Kimiko.
"Xin lỗi vì lão không có được tính tốt của sư phụ mình. Dù sao thì, mọi chuyện kết thúc rồi, tiểu thư ạ."
Ông nói một cách thản nhiên đến nỗi Kimiko phải mất một lúc mới tiêu hóa được thông tin. Ông mỉm cười như thể thích thú với vẻ mặt ngơ ngác của cô. "Lũ quỷ tấn công đã bị quét sạch. Con quỷ duy nhất còn sống, Izuchi, thì không muốn chiến đấu nữa. Và người-mà-ai-cũng-biết-là-ai-đấy đã trở về rồi."
Somegorou bước sang một bên, để lộ ra người đứng sau lưng. Ánh đèn dầu từ từ soi rõ bóng hình đang tiến lại gần.
Đó là một người đàn ông cao gần sáu feet, đang bế một cô gái trên tay.
Kimiko thở phào nhẹ nhõm.
"Tôi về rồi đây."
"Ừm..."
Jinya đứng đó, vẻ mặt vẫn lạnh lùng như đá. Quần áo anh rách vài chỗ, nhưng không có vết thương nào rõ rệt. Ryuuna trông cũng ổn. Cả hai thậm chí không hề tỏ ra mệt mỏi, cứ như thể họ vừa mới đi dạo về vậy.
"Jiiya..." Kimiko khẽ gọi.
Anh đặt Ryuuna xuống rồi nhẹ thở hắt ra. Anh cũng thấy lòng nhẹ nhõm khi thấy Kimiko an toàn. Mọi chuyện chưa hoàn toàn kết thúc, nhưng anh cho phép mình thả lỏng một chút. Một nụ cười thoáng hiện trên môi.
"Mừng là tiểu thư vẫn an toàn."
"Câu đó phải để tôi nói mới đúng. Thật sự... tôi mừng là ông..." Nước mắt trào ra trong khóe mắt, đôi môi cô bắt đầu run rẩy.
Cô lảo đảo bước về phía anh, đôi chân không vững, trông như một đứa trẻ.
"Sao ông có thể liều lĩnh như vậy trong khi ông luôn là người khiển trách tôi vì cùng một lỗi?"
"Tiểu thư nói có lý. Xem ra từ giờ tôi sẽ không còn cớ gì để mắng tiểu thư nữa rồi."
"Thật tình..." Cô yếu ớt nắm lấy cổ tay áo anh. Những ngón tay cô run rẩy, không phải vì yêu, mà vì một sự do dự trẻ con.
"Nhưng mừng ông đã trở về... Jiiya."
Dù vô cùng vui sướng khi thấy anh trở về, lòng cô vẫn rối như tơ vò. Kẻ thù của họ vẫn còn ngoài kia, và đêm dài của họ vẫn chưa kết thúc. Nhưng cô không nói ra điều đó, chỉ im lặng nghiến răng chịu đựng.
Bằng một giọng nói quá nhỏ để ai có thể nghe thấy, Himawari thì thầm, "Nhưng những thử thách thật sự vẫn chưa đến đâu..."
Dù đã đẩy lùi được các cuộc tấn công của Eizen, đêm vẫn chưa tàn. Himawari ở lại phòng Kimiko để tăng cường bảo vệ, trong khi Somegorou ở lại canh chừng Izuchi.
Sau khi sử dụng Oneness nhiều lần để chống lại Izuchi, Jinya đã kiệt sức. Anh đưa Ryuuna về phòng, tắm vội để gột rửa mồ hôi, rồi trở về phòng mình nghỉ ngơi.
"...Jiiya. Ông còn thức không?"
Anh vừa lên giường không lâu thì nghe tiếng gõ cửa ngập ngừng. Anh mở cửa, thấy Kimiko đang bưng một cái khay. Cô khẽ run, có lẽ là vì lạnh.
"Có chuyện gì sao, tiểu thư Kimiko?"
"Không, tôi chỉ..." Cô mỉm cười, nụ cười vừa bẽn lẽn vừa có chút buồn bã. "...Tôi chỉ là không ngủ được. Liệu tôi có thể ở đây một lát được không?"
Anh sững người. Thường thì anh sẽ mắng cô, rằng một cô gái trẻ ở tuổi cô đến thăm phòng một người đàn ông vào giờ này là không phải phép. Nhưng đôi mắt cô đầy lo lắng—thậm chí là van nài—và anh không nỡ lòng nào từ chối.
"Himawari-san nói rằng chị ấy sẽ không cần phải canh chừng nếu tôi chỉ ở trong phòng ông."
"Tôi hiểu rồi. Đêm nay đã xảy ra quá nhiều chuyện. Tôi sẽ đặc cách cho phép tiểu thư ở lại cho đến giờ đi ngủ."
"...Cảm ơn ông. Ồ, để tỏ lòng biết ơn, tôi nghĩ mình nên pha cho ông một tách trà."
Không thể để cô đứng mãi ngoài hành lang, anh ra hiệu cho cô vào. Cô do dự bước vào, đặt khay lên bàn rồi bắt đầu chuẩn bị trà.
"Sao tự nhiên tiểu thư lại làm vậy?" anh hỏi.
"Cũng không có gì đâu ạ. Tôi chỉ muốn cảm ơn ông vì những gì ông đã làm tối nay. Mẹ đã dạy tôi cách pha hồng trà đúng cách. Tôi vẫn đang tập, nhưng tôi sẽ rất vui nếu ông thử một tách. Xin ông đợi một lát."
Bộ ấm trà kêu lách cách khi cô bắt tay vào việc. Jinya ngồi xuống giường, lặng ngắm tấm lưng cô khi cô pha trà trên bàn làm việc của anh. Cô chắc chắn còn lóng ngóng, nhưng hình ảnh đó khiến anh nhớ đến Shino.
"...Tiểu thư đã lớn thật rồi," anh xúc động thì thầm.
Cô sững lại một thoáng. Cô dường như không đặc biệt vui vẻ trước lời nhận xét của anh, mà tỏ ra bẽn lẽn hơn là bất cứ điều gì khác.
"...Vậy ư? Không, chắc là ông nói đúng. Đây ạ. Trà của ông."
Bằng đôi tay run rẩy, cô lo lắng đưa cho anh một tách trà. Tách trà tỏa ra mùi hương hoa dịu nhẹ. Anh nhìn màu hổ phách trong veo của nó và cảm thấy lòng mình bình yên.
"Cảm ơn tiểu thư. À, không ngờ lại có ngày được tiểu thư pha trà cho tôi uống."
"Chuyện đó đáng ngạc nhiên lắm sao?"
"Đúng vậy. Ôi, tôi đã già đến thế này rồi... Ngày xưa tiểu thư còn bé tí, người biết không."
Có lẽ anh không nên nói điều đó. Mắt cô bắt đầu hoe hoe. Và từ khoảnh khắc ấy, Jinya nhận ra một điều. Những lựa chọn quan trọng trong cuộc đời luôn đến một cách đột ngột. Đôi khi, người ta buộc phải chọn chỉ một thứ trong số rất nhiều điều quan trọng đối với họ.
Jinya linh cảm được, Kimiko đã đưa ra lựa chọn của mình rồi.
"Ôi xin ông, đừng trêu tôi nữa, Jiiya. Giờ thì, hãy cho tôi biết ông thấy thế nào."
Theo lời thúc giục của cô, anh nhấp một ngụm trà, rồi khựng lại. Anh không đến nỗi vô tâm mà không hiểu ý nghĩa đằng sau đôi tay run rẩy và đôi mắt ngấn lệ của cô.
"Tiểu thư thực sự đã lớn rồi."
Cô hoang mang trước giọng điệu dịu dàng của anh, nhưng trước khi cô kịp thốt lên lời nào, anh đã uống cạn phần trà còn lại. Bằng ánh mắt, cô dường như muốn hỏi, Tại sao?
"Đây là trà do chính tay tiểu thư pha cho tôi. Tôi không thể nào lãng phí dù chỉ một giọt." Giọng anh mạnh mẽ và quả quyết. Anh thực chất đang thừa nhận mình biết cô đang làm gì, nhưng anh sẽ không che giấu cảm xúc của mình. Không phải khi lòng biết ơn của anh là hoàn toàn chân thật. "Khuya rồi. Tôi nghĩ đã đến lúc tiểu thư nên về phòng."
Cô không nhúc nhích, chỉ buồn bã cúi đầu. Lòng tốt của anh hẳn đã khiến cô càng thêm đau đớn trong khoảnh khắc này.
Cô nói, "Tôi nhớ có lần hồi nhỏ tôi đã lẻn vào giường của ông."
"À, phải. Tiểu thư đã bám lấy tôi vì gặp ác mộng. Lúc đó tiểu thư còn nhỏ lắm. Giờ thì tiểu thư đã quá lớn để ngủ lại rồi, phải không?"
Việc nói về ký ức hoài niệm dường như làm giảm bớt phần nào căng thẳng của cô. Ngược lại, Jinya lại càng cứng người, những ngón tay anh bắt đầu tê dại.
"Giá như tôi có thể mãi là một đứa trẻ..." cô buồn bã nói.
Giọng cô trở nên xa xăm khi tâm trí anh mờ đi. Tay chân anh tê rần như có kim châm và xúc giác của anh đang mất dần, nhưng anh vẫn cố gắng giữ tỉnh táo để cô không nhận ra.
"Cha nuôi của tôi đã dạy rằng mọi thứ đều thay đổi, dù tốt hơn hay xấu đi."
Anh không ảo tưởng đến mức nghĩ rằng những ngày hạnh phúc của họ có thể tiếp tục mãi mãi mà không phải trả giá. Người ta phải bỏ ra một nỗ lực tương xứng để duy trì những gì mình có. Dù có cố gắng xây dựng nên một thứ gì đó đến đâu, nó cũng có thể sụp đổ một cách dễ dàng.
"...Vậy sao."
"Nhưng tôi nghĩ chính cái sự thật rằng mọi thứ cuối cùng phải thay đổi đã mang lại giá trị cho những nỗ lực của chúng ta để giữ mọi thứ như cũ và những cuộc đấu tranh để thay đổi bản thân."
Đó là lý do tại sao anh cắt tỉa những bông cẩm tú cầu. Anh làm việc chăm chỉ để cảnh tượng ấy vẫn sẽ còn đó mười năm sau. Anh đã mất rất nhiều, nhưng anh chưa bao giờ đánh mất giá trị của những thứ mình đã có được. Niềm tin này chính là thứ đã cho phép anh chọn con đường bất biến.
Nhưng đó cuối cùng cũng không hơn gì là lựa chọn của Jinya. Anh không thể ép buộc Kimiko, người có cuộc sống riêng của mình, phải chọn bất cứ điều gì.
"Nhưng, thưa tiểu thư... Xin đừng sợ hãi sự thay đổi, và cũng đừng sợ hãi việc giữ nguyên như cũ. Những con đường mà người đã chọn không nên phải hối tiếc."
"Jiiya..."
"Dù bất cứ ai có thể nói gì, tôi cũng sẽ chấp nhận mọi quyết định mà người đã đưa ra. Tôi sẽ cầu nguyện cho hạnh phúc của người từ nay về sau, và tôi biết tôi sẽ không đơn độc. Đừng quên rằng người có rất nhiều người quan tâm đến mình."
Anh không chắc liệu bài học của mình có đến được với cô hay không, nhưng anh ước rằng ít nhất cô sẽ cất giữ những lời lảm nhảm của ông già này ở một nơi nào đó trong tim. Có lẽ một ngày nào đó chúng sẽ hữu ích cho cô khi cô trưởng thành.
Anh đã cố gắng cầm cự, nhưng cũng gần đến giới hạn của mình rồi. Dần dần, mí mắt anh trĩu nặng.
"...Jiiya?" cô gọi.
Không có tiếng trả lời.
Jinya đã gục xuống giường, bất tỉnh.
"Làm tốt lắm, Kimiko-chan," một giọng nói ái nam ái nữ vang lên.
Một bóng người bước ra từ bóng tối, đã lẻn vào phòng từ lúc nào không hay. Đó là Yonabari, yêu ma haniwari phục vụ cho Eizen.
"Cưng đã cho hắn uống thuốc đúng như ta yêu cầu. Bé ngoan. Phù, giờ thì ta không cần phải giết Yoshihiko-kun nữa. Cưng may mắn thật đấy, nhỉ?"
Bên cạnh Yonabari là một người mà Kimiko biết rõ—Toudou Yoshihiko, chàng trai trẻ làm việc tại rạp chiếu phim Koyomiza. Anh cúi đầu với vẻ mặt lạnh lùng và một khuôn mặt khó dò.
"Ta cũng nợ cưng vì đã giữ cho cô bé ngoan ngoãn như vậy đấy, Yoshihiko-kun. Và đừng lo, Kimiko-chan. Cưng đã làm đúng. Cưng đã được ta đóng dấu chấp thuận rồi đấy."
Chính Yoshihiko là người đã đưa thuốc cho Kimiko. Anh đã bảo cô đưa nó cho Jinya và những người khác, nói rằng nó sẽ chỉ làm họ ngủ mê man và mất khả năng chiến đấu, không gây nguy hiểm đến tính mạng. Anh có lẽ đã bị đe dọa để làm việc này. Dù biết không thể tin tưởng họ, Kimiko không còn lựa chọn nào khác—Yonabari đang nắm giữ mạng sống của Yoshihiko trong tay.
"Yonabari-san... Loại thuốc này thực sự an toàn, phải không? Sẽ không có ai chết được chứ?" Kimiko hỏi.
"Như ta đã nói, ta không thích giết chóc. Tên Quỷ Ăn Thịt đã được cho một liều thuốc cực mạnh, loại đặc biệt của nhà Nagumo, nhưng ngay cả nó cũng chỉ hạ gục hắn thôi. Nên đừng lo."
Yonabari mỉm cười vui vẻ. "Hắn sẽ bất tỉnh cả đêm, và đến lúc đó mọi chuyện sẽ kết thúc. Mục tiêu của Eizen sẽ thành hiện thực. Ồ, ta không thể chờ được. Tự hỏi không biết tên Quỷ Ăn Thịt sẽ có bộ mặt gì khi tỉnh dậy đây."
Một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng Kimiko. Dù nói rằng không thích giết chóc, Yonabari dường như lại rất thích thú khi đùa giỡn với mạng sống của người khác.
"Đi thôi nào, Kimiko-chan! Ồ, và bế Ryuuna-chan giúp ta với, được không, Yoshihiko-kun? Cứ tỏ ra là một quý ông đi nhé, được chứ?"
Yonabari nói với một tiếng cười trêu chọc.
Yoshihiko chỉ đáp lại một tiếng "Được" khô khốc.
Kimiko lặng lẽ đi theo sau Yonabari. Trước khi rời khỏi phòng, cô nhìn lại Jinya đang ngủ, người đã luôn làm tất cả những gì có thể vì cô. Ngay cả đêm nay, anh đã liều mạng để bảo vệ cô. Ấy vậy mà cô đã phản bội lòng tốt của anh và giờ đây đang rời khỏi nhà Akase.
"Tôi xin lỗi, Jiiya. Vĩnh biệt."
Cánh cửa đóng lại sau một tiếng động khô khốc, đau lòng.
Kimiko đã không chọn sự an toàn của bản thân, cũng không chọn tôn trọng nỗ lực của những người xung quanh; cô đã chọn mạng sống của Yoshihiko. Không có ai ngăn cản, cả ba rời khỏi nhà Akase.
Tuy nhiên, họ đã không nhận ra một điều.
"Grừ..."
Jinya cắn môi mạnh đến bật máu, nhờ đó mà vẫn giữ được ý thức. Nhưng cơ thể anh đã tê liệt, khiến anh không thể nhấc nổi một ngón tay, đúng như lời Yonabari đã nói.
"Kimi...ko..."
Anh đã lờ mờ nhận ra có điều bất thường. Dẫu vậy, anh vẫn uống cạn tách trà. Bởi anh tin, đó không phải là thuốc độc chết người. Và hơn hết, bởi anh tin tưởng cô. Kimiko có thể đã lừa dối anh, nhưng anh biết, cô sẽ không bao giờ phản bội anh.
Không thể phủ nhận rằng cô đã trưởng thành hơn một chút. Kimiko đã quyết định đến chỗ Eizen để cứu Yoshihiko. Dù có rất nhiều người đang cố gắng bảo vệ cô, cô đã sẵn lòng hy sinh bản thân để cứu người khác.
Đó là một việc làm ích kỷ và dại dột. Nhiều người có thể sẽ chỉ trích cô vì điều đó, nhưng Jinya thì không. Trong mắt anh, đó là một lựa chọn cao cả. Anh nhìn thấy ở Kimiko, khi cô quay lưng bước đi, một điều gì đó giống với sự quyết tâm mà Shirayuki đã thể hiện từ rất, rất lâu trước đây. Anh đã từng thấy vẻ đẹp trong lựa chọn của chính Shirayuki, và đó là lý do tại sao bây giờ anh sẽ không trách Kimiko.
Anh không hối tiếc khi để cô làm điều đó, và anh cũng sẽ không để cô phải hối tiếc về lựa chọn của mình. Cô có thể đã rơi vào tay Eizen, nhưng quyết định của cô sẽ có ý nghĩa nếu Yoshihiko được cứu.
Mọi chuyện còn lâu mới kết thúc. Jinya vẫn có thể thực hiện lời hứa của mình.
Anh cắn chặt môi, thốt ra một tiếng thì thầm nhỏ nhoi rồi tan biến vào bóng tối của căn phòng.