Hắn luôn vươn tay, nhưng chẳng bao giờ nắm được thứ mình khao khát.
“Phiền phức thật…”
Đó là câu cửa miệng của Ikyuu. Câu chuyện đời hắn không phải là một bi kịch thường tình hay một niềm hạnh phúc sáo rỗng, mà chỉ đơn thuần là sự nhàm chán.
Hắn rất mạnh. Bẩm sinh đã có tài, lại không thiếu sự chuyên tâm khổ luyện. Hắn chẳng ngần ngại làm kẻ khác tàn phế, cũng chẳng hề bận tâm đến việc giết chóc. Thế nên, việc hắn trở nên hùng mạnh, chiến đấu và hạ sát vô số thợ săn quỷ, rồi sau nhiều năm thức tỉnh được năng lực của riêng mình, cũng là lẽ đương nhiên.
Nhưng một con quỷ hùng mạnh chuyên giết thợ săn quỷ lại chẳng có giá trị gì ở thời Đại Chính.
Đối mặt với làn sóng hiện đại hóa vĩ đại, lũ yêu ma của thời xưa chẳng còn lựa chọn nào khác ngoài việc ẩn mình. Kiếm bị cấm, súng ống lên ngôi, và màn đêm được thắp sáng bởi những ngọn đèn đường. Người ta chẳng còn lý do gì để sợ hãi yêu ma nữa. Ikyuu vẫn là một con quỷ hùng mạnh như trước, nhưng điều đó thì còn ý nghĩa gì cơ chứ?
Yêu ma và thợ săn quỷ không hoàn toàn biến mất. Nhưng đối với người thường, những trận chiến giữa người và quỷ chỉ còn là chuyện kể. Người ta đã quên đi nỗi sợ, còn Ikyuu lại quá khôn ngoan để mù quáng gây hấn với cảnh sát hay quân đội. Song, để sức mạnh mai một cũng không phải là một lựa chọn, vậy nên hắn đã đầu quân cho Eizen.
Cũng như Izuchi không thể chịu đựng được việc yêu ma trở nên yếu đuối và tàn lụi theo thời gian, Ikyuu không thể chịu được cảnh những con quỷ hùng mạnh như hắn đánh mất cơ hội để tỏa sáng. Vì những lý do đối lập, cả hai lại có chung một mục tiêu: hủy diệt thế giới hiện tại.
Nói thì nói vậy, nhưng phá hủy thế giới này không phải là mục đích của Ikyuu; chính quá trình dẫn đến điều đó mới khiến hắn hứng thú. Mục tiêu có thể là bất cứ thứ gì, thực sự là vậy, miễn là nó mang lại ý nghĩa cho sức mạnh mà hắn đã dày công tu luyện.
Cuối cùng thì giờ đây, ước nguyện của hắn đã thành hiện thực: Một đối thủ hùng mạnh đang đứng cản đường.
“A ha, ra là vậy.”
Okada Kiichi thử độ sắc của lưỡi kiếm bằng cách chém bay đầu một người. Rồi hắn chém vào mạn sườn kẻ khác, khiến nội tạng văng tung tóe. Với một nhát chém ngang ngực, máu văng thành vòi trong không trung. Lưỡi kiếm ướt đẫm máu tươi, lấp lánh dưới ánh trăng, đoạt mạng trong từng đường kiếm.
Ikyuu cảm thấy mình bị cuốn hút bởi cuộc tàn sát diễn ra trước mắt. Tất cả những kẻ hắn mang theo đều là người thường bị Furutsubaki điều khiển. Eizen không hề biến đổi chúng. Chúng có thể đã trở lại cuộc sống bình thường nếu Furutsubaki giải trừ sự khống chế. Nói cách khác, tất cả bọn họ đều là những người vẫn có thể được cứu.
“Thì ra là không có ý thức tự chủ. Thật bi thảm.”
Ấy là cho đến khi chúng không may gặp phải Kiichi. Hắn giết chóc tự nhiên như hơi thở, xác chết xung quanh chỉ ngày một nhiều thêm. Đây không phải là một cuộc thảm sát để bảo vệ Ryuuna, mà chỉ đơn thuần là giết chóc vì chính nó. Hắn không hề tìm thấy niềm vui trong hành động của mình. Giết chóc chỉ đơn giản là lòng kiêu hãnh.
Nếu đã tuốt kiếm trước một ai đó, thì hắn phải giết họ—không phải vì hắn là quỷ, mà vì hắn theo đuổi kiếm đạo đến tận cùng. Không thể có một thế giới nào mà hắn lại không lựa chọn giết chóc. Kiichi là một kẻ sống đúng với lưỡi kiếm ngay cả khi thế giới xung quanh đổi thay.
Khi người cuối cùng ngã xuống, Kiichi khẽ thở dài. Ánh mắt của Ikyuu, vốn đã dõi theo hắn suốt từ đầu, dường như đang thách thức.
“Xem ra ngươi không phải chỉ biết nói suông.”
Ikyuu đã chủ ý để cho gã kia kết thúc để xem hắn có khả năng đến đâu. Núi xác chết xung quanh chính là câu trả lời. Hắn đánh giá lại đối thủ, lần này chú ý đến bộ trang phục kỳ lạ. Kiichi mặc một chiếc áo khoác haori cùng quần hakama, đi tất tabi với đôi dép rơm zori. Bên hông là thanh kiếm, nằm yên trong vỏ kim loại. Hắn đúng như lời mình nói, một kẻ đến từ thời đại đã qua. Nhiều người sẽ mô tả ngoại hình của hắn là cổ hủ, thậm chí là cổ lỗ sĩ.
Nhưng thứ khiến Ikyuu cảm thấy lỗi thời nhất ở Kiichi chính là vóc dáng. Những thớ cơ quanh cổ cho thấy hắn đã rèn luyện không ngừng nghỉ đến mức nào. Dù bộ kimono đã che đi phần lớn cơ thể, Ikyuu chắc chắn rằng toàn bộ thân hình ấy đã được điêu khắc đến mức không có một lạng mỡ thừa.
Lúc trước, Kiichi đã mỉm cười như thể hắn thực sự thích thú khi bị bao vây. Hắn có vẻ không phòng bị, nhưng sự chú ý của hắn hoàn toàn tập trung vào xung quanh và vị trí đứng được điều chỉnh một cách tinh vi. Chỉ riêng điều đó thôi, Ikyuu cũng có thể nói rằng người đàn ông này đã trải qua vô số trận chiến địa ngục.
Sự không do dự của hắn cũng rất đáng chú ý. Ikyuu có thể nhận ra vì hắn cũng như vậy—Kiichi đã quá quen với việc tước đoạt sinh mạng. Cả hai người họ đều ngang hàng ở chỗ đều là những kẻ cặn bã không hề áy náy với việc tàn sát.
Một nụ cười ghê rợn bất giác nở trên môi Ikyuu. Hắn cảm thấy biết ơn. Cứ như thể đối thủ này được sinh ra là để dành cho hắn vậy. Điều này dĩ nhiên là tốt hơn nhiều so với việc bắt nạt một cô bé, nhưng quan trọng hơn, giờ đây hắn đã có cơ hội để sức mạnh của mình được tỏa sáng. Sát khí tràn ra từ người hắn khi hắn khẽ siết chặt nắm đấm.
“À, ác ý của ngươi thật tuyệt vời. Nhưng ta thấy có điều kỳ lạ…” Kiichi bắt đầu. Dù có vẻ như một trận chiến có thể nổ ra bất cứ lúc nào, hắn vẫn không hề thủ thế.
Ikyuu đứng sững lại, cau mày. Hắn vẫn cảnh giác, theo dõi sát sao đối thủ trong khi ném cho hắn một cái nhìn dò hỏi.
“Ta cứ ngỡ ngươi đang phục vụ một Nagumo Eizen nào đó, vậy mà ngươi lại chờ để đấu với ta thay vì lập tức hoàn thành mệnh lệnh của chủ nhân.”
Nhiệm vụ của Ikyuu là bắt cóc Ryuuna. Mặc dù hắn có thể đã phớt lờ Kiichi, bắt lấy cô bé và hoàn thành mọi việc nếu muốn, hắn lại chờ đợi trong khi Kiichi xử lý đám lâu la. Kiichi dường như không hiểu được lý do.
“Ta nghĩ đấu với ngươi sẽ là cách dễ dàng hơn,” Ikyuu nói.
Hắn không có vấn đề gì với việc giết kẻ mạnh. Chính việc hành hạ kẻ yếu mới là thứ hắn không thích, đặc biệt nếu nạn nhân là một cô bé. Theo nghĩa đó, Okada Kiichi là một đối thủ dễ dàng hơn nhiều so với Ryuuna.
“Ồ? Và ý ngươi là sao?”
“Ta đang nói là con bé đó sẽ hiểu được việc chống cự vô ích thế nào một khi nó thấy ngươi bị nghiền thành bã.”
Hắn không hề đắn đo về việc giết chóc, nhưng hắn tin rằng sinh mạng không phải là thứ để đùa giỡn. Đó là một trong số ít những tín điều mà hắn tuân giữ.
“Ta hiểu rồi. Thật thô thiển hết sức.” Kiichi dường như không mấy hứng thú với câu trả lời của Ikyuu. Không khí đột ngột thay đổi, trở nên căng thẳng ngay lập tức. Cả hai mài sắc các giác quan và loại bỏ mọi suy nghĩ thừa thãi. Không ai dành một khoảnh khắc để thở khi khoảng cách giữa họ thu hẹp lại.
Người ra tay trước là Ikyuu, hắn đạp mạnh xuống đất đến mức mặt đất rung chuyển. Không hề giảm tốc độ khi lao tới, hắn vung một cú đấm mang toàn bộ trọng lượng của mình vào bụng Kiichi. Nhưng hắn chỉ đấm vào không khí. Kiichi đã trượt chân phải ra sau rất xa, xoay người về bên trái.
“Nngh?!”
Đến lúc đó, Ikyuu đã bị chém trúng. Kiichi đã vung kiếm theo chiều ngang gần như ngay khoảnh khắc hắn né đòn. Chuyển động của hắn đã được tính toán, và nhát chém của hắn thật mượt mà. Mượt mà đến mức, Ikyuu thậm chí không thể phản ứng lại, chứ đừng nói là né tránh.
Kiichi không hề mạnh về mặt thể chất. Hắn vượt xa giới hạn của con người, nhưng tốc độ và sức mạnh của hắn không thể sánh bằng một con quỷ như Kẻ Ăn Thịt Quỷ. Mặt khác, kiếm kỹ của hắn chỉ có thể được mô tả là phi thường.
“Tên khốn…”
“Chắc chắn ngươi còn hơn thế chứ? Ngay cả bây giờ, ta vẫn chưa đạt đến đỉnh cao của lưỡi kiếm.”
Ikyuu thoáng thấy được bản chất của Kiichi qua cách hắn vung kiếm. Hắn là một người đàn ông không có sự do dự trong chuyển động hay sự dao động trong suy nghĩ. Đó không phải là kết quả của bản tính tự nhiên, mà là thứ có được thông qua một sự ám ảnh lớn lao. Kiichi đã dành cả đời để gọt giũa mọi thứ thừa thãi trong cơ thể và tâm trí, mang lại cho hắn sự nhanh nhẹn. Ikyuu cảm thấy choáng váng chỉ khi nghĩ đến việc người đàn ông này đã phải rèn luyện và giết chóc nhiều đến mức nào để đạt được đến trình độ này. Sức mạnh của Kiichi đến từ chính sự thuần khiết trong con người hắn.
“Tch!”
Ikyuu tặc lưỡi khi đòn tấn công tiếp theo của Kiichi ập đến—một nhát chém chéo. Hắn nhanh chóng nhận ra mình không thể né kịp, nên thay vào đó hắn để nhát chém không gây chết người cắt vào mình, rồi di chuyển để phản công. Thân pháp của Kiichi quả là một bất ngờ, nhưng cho đến lúc này, vết thương của Ikyuu vẫn còn nhẹ. Dù cánh tay trái và ngực hắn hơi rớm máu, chuyển động của hắn không hề bị cản trở.
Để phản công, Ikyuu bước lên bằng chân phải và tung một cú đấm thẳng bằng nắm đấm phải.
“Sống động thật.” Kiichi dễ dàng chặn hắn bằng chuôi kiếm.
Ikyuu đã nhắm vào sơ hở sau khi Kiichi vung kiếm. Hắn không hề thiếu tốc độ hay sức mạnh, nhưng dù vậy, Kiichi đã đỡ được nắm đấm của hắn chỉ bằng một diện tích nhỏ bé của chuôi kiếm. Ikyuu đã bị đọc vị hoàn toàn. Điều đó làm hắn sốc, nhưng hắn vẫn chưa tấn công xong.
Nắm đấm phải của hắn chỉ là một đòn nhử. Đòn tấn công thực sự của hắn, cú đấm trái, đã biến mất.
Nếu các phương pháp thông thường không có tác dụng với Kiichi, thì Ikyuu sẽ phải chiến thắng bằng các phương tiện siêu nhiên. Năng lực của hắn được gọi là Vươn Tới. Nó cho phép hắn vươn tới những thứ nằm ngoài tầm với. Hắn cũng có thể dùng nó để di chuyển toàn bộ cơ thể trong khoảng cách ngắn, nhưng đó chỉ là một ứng dụng phụ. Mục đích thực sự của nó là để vươn tay ra xa đến những nơi mà hắn không thể với tới. Bề ngoài, nó chỉ tăng tầm tấn công, nhưng sức mạnh thực sự của nó lộ rõ khi hắn sử dụng nó ngoài tầm nhìn của đối thủ.
Cánh tay trái của hắn xuất hiện trở lại sau lưng Kiichi. Vì cánh tay hắn đã đi qua không gian hắn kiểm soát mà không bị cản trở, nó vẫn còn đủ lực để đập nát đầu Kiichi từ phía sau.
Ikyuu chắc chắn—hắn đã tóm được rồi.
“Thú vị đấy.”
Nhưng ngay cả điều đó cũng không đủ.
Kiichi để nắm đấm phải của Ikyuu đẩy vào chuôi kiếm, buộc thanh kiếm văng ra. Sau đó, hắn lùi lại một bước và chém ra sau lưng vào cánh tay trái của Ikyuu mà không cần nhìn lại. Mặc dù hoàn toàn nằm trong điểm mù, nhát chém vẫn trúng đích.
Cánh tay của Ikyuu rơi xuống đất với một tiếng bịch. Cơn đau ập đến một lúc sau, khiến hắn há hốc vì thống khổ. Kiichi tạo khoảng cách giữa họ, và trận chiến tạm dừng trong giây lát. Điều đó chẳng quan trọng với Ikyuu—hắn không còn ở trong trạng thái để chiến đấu nữa. Không phải vì đau đớn hay mất máu, mà vì cú sốc tột độ. Hắn đã có niềm tin tuyệt đối vào sức mạnh của năng lực của mình và đã sử dụng nó với niềm tin rằng nó sẽ giết chết Kiichi tại đây.
Vậy mà, Kiichi đã phòng thủ được.
Không phải là lần đầu tiên nhìn thấy nó, mà là chưa từng nhìn thấy nó chút nào.
Ikyuu đứng bất động trong sự hoài nghi.
“Ta có thể nói rằng ngươi đã rèn luyện rất tốt qua cách ngươi di chuyển. Nhưng chừng nào ngươi còn không thể kiểm soát được sự dịch chuyển của không khí, thì các đòn tấn công ‘bất ngờ’ của ngươi chẳng có gì là bất ngờ cả.”
Khoảnh khắc cánh tay của Ikyuu hiện ra sau lưng Kiichi, hắn đã đọc được sự thay đổi nhỏ trong không khí và tự vệ. Trong một cuộc đấu sinh tử đầy rủi ro, không có bất kỳ cảnh báo nào, đó là tất cả những gì cần thiết để hắn nhìn thấu năng lực của Ikyuu.
“...Ngươi là cái gì vậy?” Ikyuu nói trong sự hoài nghi. Đây là lần đầu tiên hắn gặp một người có sức mạnh như vậy.
“Ta tin rằng ta đã nói với ngươi rồi. Ta không là gì khác ngoài một kẻ sát nhân khiêm tốn từ một thời đại đã qua.”
Tức giận trước sự điềm tĩnh của Kiichi, Ikyuu di chuyển mà không suy nghĩ. Mặc dù mất một cánh tay, hắn không do dự, phớt lờ cơn đau và tấn công. Trong khi đó, Kiichi nhẹ nhàng gạt đòn tấn công liều mạng của Ikyuu bằng cách luồn lưỡi kiếm xuống dưới cánh tay đối thủ và dùng một lực rất nhỏ để khiến nó chệch hướng. Tận dụng sơ hở, hắn tung ra ba nhát đâm nhanh như chớp vào trán, cổ họng và tim.
Ikyuu buộc phải ngoảnh đầu sang một bên và suýt soát né được nhát đâm vào trán, nhưng hắn không thể tránh hoàn toàn nhát đâm vào cổ họng, và động mạch cảnh của hắn đã bị khoét sâu. Trái tim của hắn sắp sửa tiêu rồi… nhưng không, vẫn còn một cách.
Di chuyển toàn bộ cơ thể chỉ là một ứng dụng phụ của năng lực, và hắn thiếu kinh nghiệm để sử dụng nó ngay lập tức. Nhưng hắn đã sử dụng chức năng chính của năng lực hàng ngàn lần cho đến nay.
Nhát đâm của Kiichi dừng lại ngay trước khi có thể xuyên qua tim Ikyuu. Sử dụng Vươn Tới, Ikyuu đã di chuyển cánh tay của mình trước khi lưỡi kiếm chém tới và tóm lấy nó bằng tay không. Mặc dù hắn giữ nó bằng tất cả sức lực, hắn chỉ giữ được nó trong một giây. Kiichi ngay lập tức rút lưỡi kiếm ra, chém đứt các ngón tay của Ikyuu. Nhưng Ikyuu đã buộc hắn phải thực hiện một động tác khó xử.
Sau khi dùng hết sức để rút kiếm ra, Kiichi hơi mất thăng bằng, để lại một sơ hở nhỏ nhất. Đây sẽ là cơ hội cuối cùng mà Ikyuu có được. Hắn dồn hết sức lực còn lại và gầm lên khi dồn toàn bộ cơ thể vào chuyển động.
“Grrraaaah!”
Vì cánh tay trái đã mất và tay phải không thể sử dụng được, hắn xoay người trên chân trái và tung một cú đá vòng cầu toàn lực bằng chân phải. Kiichi sẽ đơn giản né tránh nếu hắn đá quá rộng, vì vậy hắn giữ cú đá của mình chặt và tập trung, được mài giũa như một lưỡi kiếm. Hắn sử dụng mọi cơ bắp trong cơ thể mình, không tiếc gì khi triệu hồi tất cả thành quả lao động của mình. Nếu cú đá này trúng đích, đầu của Kiichi chắc chắn sẽ bay đi.
“Ngươi đầy rẫy tạp chất.”
Không hề tỏ ra một chút ngạc nhiên nào, Kiichi chạm vào chân Ikyuu bằng mu bàn tay. Hắn trượt chân phải về phía trước rất xa và nhẹ nhàng dùng tay để thay đổi quỹ đạo của cú đá, để lực của nó lướt qua hắn. Sau đó, hắn trở lại vị trí cũ như thể không có gì xảy ra.
Ikyuu chỉ có thể trơ mắt nhìn trong câm lặng. Tất cả sức mạnh mà hắn đã dày công tu luyện chẳng có nghĩa lý gì. Hắn đang bị đùa giỡn như một đứa trẻ.
“Ngươi dùng quá nhiều sức lực, lãng phí quá nhiều chuyển động, và tinh thần của ngươi bị xáo động. Nhưng trên hết, cách sống của ngươi khiến ngươi bị che mờ. Ngươi đầy rẫy những tạp chất.”
“Câm miệng!” Ikyuu cảm thấy tức giận trước những lời của Kiichi. Hắn đã thách đấu trong tình trạng đỉnh cao, nhưng hắn không phải là đối thủ, và cánh tay của hắn đã bị lấy đi. Hắn biết không còn hy vọng chiến thắng, nhưng hắn vẫn tiếp tục chiến đấu. Nhưng ngay cả cú đá của hắn cũng không thể trúng đích.
Ikyuu biết mình mạnh, nhưng hắn cũng muốn có một cơ hội để thể hiện sức mạnh của mình. Hắn nghĩ rằng phục vụ Eizen có thể cho hắn cơ hội mà hắn khao khát, nhưng cuối cùng hắn chỉ toàn đi hành hạ kẻ yếu. Hắn phớt lờ đạo đức của chính mình và cho phép mình phạm phải những hành vi đê tiện, do đó mất hết sự tôn trọng đối với bản thân. Có lẽ số phận của hắn chỉ là vấn đề thời gian.
Sau khi dễ dàng tránh được đòn tấn công của Ikyuu, Kiichi thu hẹp khoảng cách với tốc độ nhanh nhất của mình. Bước chân của hắn trông nhanh đến mức phi lý. Đó không phải là vấn đề về sức mạnh của đôi chân; kỹ năng di chuyển trọng lượng và sự cân bằng của cốt lõi cơ thể đơn giản cho phép hắn trông nhanh hơn nhiều so với tốc độ thực tế. Dáng vẻ của hắn đẹp đến mức khiến một luồng khí lạnh chạy dọc sống lưng Ikyuu.
Trước khi hắn kịp nhận ra, thanh kiếm của Kiichi đã ở quá gần để có thể tránh được.
Ikyuu đã tìm cách mang lại ý nghĩa cho sức mạnh của mình và đã giết nhiều đối thủ vì mục đích đó. Có lẽ đó chỉ là nghiệp chướng khi hắn gặp một kẻ khác có sức mạnh lớn hơn và bị giết ngược lại. Thế giới dường như mờ đi khi cái chết của hắn đến gần.
A… Cuối cùng…
Lưỡi kiếm của Kiichi lóe lên một cách mờ ảo khi nó lao đi trong đêm và cắm sâu vào cổ Ikyuu.
…ta đã chẳng đạt được gì cả. Ta đã không thể tuân theo mệnh lệnh và không thể thể hiện được sức mạnh của mình. Rốt cuộc… ta đã… sai ở đâu…?
Không có ai trả lời hắn, nhưng những giây phút cuối cùng của hắn vẫn đến. Thanh kiếm dường như lướt qua hắn như một cơn gió trong giây lát, rồi một cơn mưa máu phun ra và đầu hắn rơi xuống đất. Thân thể của Ikyuu ngã xuống một lúc sau, và Kiichi nhìn xuống hắn với đôi mắt đầy khinh miệt.
“Ngươi tìm cách mang lại ý nghĩa cho sức mạnh của mình, nhưng lại không cống hiến hết mình cho nó. Ngươi bám víu vào lương tâm của mình, nhưng lại không theo đuổi nó đến cùng. Số phận của ngươi là đáng phải nhận.”
Cuối cùng, Ikyuu đã không thể làm Kiichi bị thương chút nào, cũng không thể chạm được một ngón tay vào Ryuuna. Có lẽ sai lầm của hắn là tìm cách mang lại ý nghĩa cho sức mạnh của mình trong khi đặt mình dưới sự phục vụ của kẻ khác. Có thể đã có những cách tốt hơn để khẳng định bản thân mà không cần làm vấy bẩn đôi tay. Hoặc có lẽ hắn nên đã đi theo sự tốt đẹp của lương tâm và sống một cách chính trực ngay từ đầu. Không thể biết được điều gì là tốt nhất, và những khả năng này đã không còn quan trọng nữa.
Sự thật duy nhất đối với Ikyuu bây giờ là hắn đã chết.
Đó là cách một con quỷ bị mắc kẹt bởi sức mạnh của chính mình đi đến hồi kết.
“A…” Chứng kiến tất cả, Ryuuna thốt lên một tiếng nhỏ. Ikyuu là thuộc hạ của Eizen và do đó không là gì khác ngoài kẻ thù của cô, nhưng cái chết của hắn vẫn khiến cô cảm thấy điều gì đó. Như cô bây giờ, cô không thể hiểu được điều gì đã khiến lồng ngực mình như thắt lại. Cô chỉ có thể đứng đó trên con phố tối tăm và gục đầu xuống.
Kể từ xa xưa, furutsubaki—tức là, cây hoa trà cổ thụ—đã được mô tả như một loài cây hoa có khả năng trở thành một nữ yêu. Theo cuốn Trăm Quỷ Minh Họa Từ Quá Khứ và Hiện Tại của Toriyama Sekien, “Linh hồn của những cây hoa trà cổ thụ trở thành những yêu ma ám ảnh con người, vì nhiều cây cổ thụ đều chứa đựng linh hồn của riêng chúng.” Người ta tin rằng ngay cả thực vật cũng sẽ trở thành yêu ma sau một khoảng thời gian thích hợp.
“Haah… haah…”
Furutsubaki, tuy nhiên, không hề mang chút hình ảnh nào của một yêu nữ cây hoa trà vĩ đại như cái tên của mình gợi lên khi cô ta bỏ chạy trong sợ hãi. Cô ta được sinh ra là một trong những đứa con gái của Magatsume, sau đó bị Eizen tái tạo lại. Nhưng có lẽ vì đã hấp thụ Saegusa Sahiro, cô ta trông không khác gì một người phụ nữ trẻ tuổi, sợ hãi khi đang liều mạng chạy trốn.
“H-hắn đang đến! Mình phải chạy thoát…”
Bị choáng ngợp bởi sự chênh lệch sức mạnh quá lớn mà cô ta đã chứng kiến, Furutsubaki đã bỏ rơi Izuchi và hoảng loạn bỏ chạy. Cô ta hướng về Fukagawa, hy vọng sẽ gặp được thuộc hạ mạnh nhất của Eizen, Ikyuu.
“K-không… Có gì đó… có gì đó không ổn…”
Nhưng dọc đường, cô ta đột nhiên dừng lại.
“Ta là thuộc hạ của Eizen-sama. Ta được sinh ra vì Eizen-sama. T-ta biết là vậy mà.”
Ký ức của cô ta đang rối loạn, có lẽ là một di chứng của việc bị thay đổi. Cô ta biết mình đáng lẽ phải là một con tốt của Eizen và không hơn không kém, và cô ta tự nhủ điều đó lặp đi lặp lại, hít thở sâu để ổn định nhịp thở.
“Bắt được ngươi rồi, Furutsubaki.”
Cô ta nghe thấy giọng nói lạnh lùng của Jinya và hét lên, mặc dù cô ta vừa mới trấn tĩnh lại được. Cứ như thể anh đã chờ đợi cho đến khi cô ta nghĩ rằng mình đã an toàn.
Jinya phải thừa nhận rằng anh trông giống như kẻ xấu ở đây.
“Ta đã theo dõi ngươi bằng Khuyển Linh và Ẩn Thân. Ta cá là ngươi thậm chí còn không nhận ra.”
Anh đã theo dấu cô ta ngay từ đầu bằng năng lực của mình. Anh đã nghĩ rằng cô ta sẽ chạy đến nơi Eizen đang ẩn náu nếu anh để cô ta chạy, nhưng cô ta lại bất ngờ chọn chạy về phía đồng minh của mình. Ryuuna đang ở cùng Okada Kiichi. Jinya không nghĩ rằng Kiichi sẽ thua trong một trận chiến, nhưng bất cứ điều gì cũng có thể xảy ra. Đó là lý do tại sao anh đã chọn xử lý Furutsubaki trước khi có bất kỳ điều gì bất ngờ có thể xảy ra.
“Ta cũng có chút thông cảm với ngươi. Bị từ chối chính bản thân mình là một điều bi thảm. Ta hiểu cảm giác đó.”
Furutsubaki cảm thấy rung động trước những lời của anh. Vẻ mặt của cô ta không phải là sợ hãi mà là một biểu cảm gần như sắp khóc.
“Nhưng ta không có ý định để ngươi tự do.”
“A-a…”
Anh từ từ rút thanh Yarai ra và thủ thế với thanh kiếm giữ bên hông. Có lẽ vì sợ chết, cô ta bắt đầu lẩm bẩm một cách mê sảng. Tim anh nhói lên vì thương hại cho cô ta. Mặc dù cô ta là con gái của Magatsume, nhưng lúc này cô ta trông không khác gì một nạn nhân.
“K-không, ta… ta không phải… Ta… tại sao…”
Nhưng anh sẽ không dừng lại. Somegorou đã quen biết cả Motoki Soushi và Saegusa Sahiro, và điều đó có nghĩa là Jinya không thể để ông phát hiện ra Furutsubaki hiện tại. Chỉ những kẻ cặn bã như Jinya mới cần phải làm vấy bẩn đôi tay của mình. …Heikichi đã phải chịu đựng đủ rồi.
Cùng với tiếng gió bị cắt đứt, máu văng lên trong không trung. Lưỡi kiếm của anh trở thành một vệt mờ khi nó chém qua thân hình mảnh mai của Furutsubaki. Nhưng anh vẫn chưa xong. Anh tóm lấy cổ cô ta bằng tay trái khi cô ta ngã xuống.
Anh sẽ không nói dối rằng phần tiếp theo là vì Heikichi. Đây là vì lợi ích của chính anh, vì mục tiêu của anh và không gì khác. Anh biết điều đó là tàn nhẫn không cần thiết đối với một người dù sao cũng sẽ chết, nhưng anh không còn lựa chọn nào khác. Anh phải tận dụng bất cứ thứ gì có thể.
“Sức mạnh của ngươi giờ đây sẽ là của ta để nuốt chửng.”
Anh không có nhiều hứng thú với khả năng điều khiển người khác, nhưng anh muốn có thông tin. Khi anh nuốt chửng Azumagiku và Jishibari, anh gần như không thu được chút ký ức nào của họ, và anh đoán rằng mình cũng sẽ nhận được rất ít từ Furutsubaki. Nhưng may mắn thay, sự can thiệp của Eizen đã cho phép một số ký ức của cô ta chảy vào người anh.
Cánh tay trái cho phép anh nhìn vào bên trong cô ta. Hầu hết những gì cô ta cảm thấy là sự sợ hãi. Tuy nhiên, không phải là nỗi sợ Jinya hay thậm chí là cái chết đang đến gần. Cô ta đau đớn vì nỗi sợ bị biến thành một thứ không phải là chính mình. Jinya nghĩ rằng anh nhận ra nỗi thống khổ của cô ta. Nó giống với tiếng kêu của Nomari rằng cô không muốn quên anh.
Tiếp theo, anh nhìn thấy một bàn tay. Hình ảnh của một bàn tay được đưa ra đã khắc sâu vào tâm trí cô ta. Cô ta cảm thấy sự cứu rỗi từ nó, nhưng anh không thể nhìn thấy gì thêm.
“K-không… nhưng có lẽ… thế này là tốt nhất…” Để lại những lời khó hiểu đó, cô ta hoàn toàn tan biến.
Anh vẫn chưa quen với việc ăn thịt đồng loại của mình, ngay cả sau bao nhiêu năm. Nó để lại cho anh cảm giác tồi tệ sau đó. Vậy mà anh không hề hối hận khi làm vậy. Cảm thấy hối hận sẽ là một sự bất kính đối với những sinh mạng mà anh đã tước đoạt.
Anh vẩy máu khỏi lưỡi kiếm trước khi tra nó vào vỏ. Anh hít một hơi thật sâu để làm dịu trái tim, rồi từ từ thở ra luồng khí nóng trong phổi.
Đúng lúc đó, hai bóng người tiến lại gần anh.
“A, ngươi đây rồi, hỡi Dạ Xoa. Ngươi cũng xong việc rồi à?”
Okada Kiichi. Jinya đã từng đấu với hắn một lần vào thời Edo, và họ đã gặp lại nhau một cách hoàn toàn tình cờ. Ngay cả sau khi Edo được đổi tên thành Tokyo, Kiichi vẫn ở trong khu vực này. Jinya đã nhờ hắn giúp đỡ, nói rằng có người mà anh muốn hắn giúp giết. Kiichi đã đồng ý ngay lập tức, thậm chí không hỏi tại sao Jinya cần ai đó phải chết. Điều đó không quan trọng với hắn. Miễn là hắn có thể giết người, thế là đủ. Đó là người đàn ông được biết đến với cái tên Okada Kiichi. Jinya đưa cho hắn một ít tiền để cảm ơn, và hai người đồng ý hợp tác một thời gian.
Kiichi là người duy nhất ngoài Magatsume từng đánh bại Jinya, và hắn sẽ là một đồng minh đáng tin cậy.
“Ta phải nói là ta rất ngạc nhiên. Ta cứ nghĩ ngươi không phải là kẻ giết phụ nữ, nhưng ngươi không hề do dự chút nào,” Kiichi nói. Hắn rõ ràng đã nhìn thấy những gì xảy ra trước đó. Hắn có một nụ cười rờn rợn trên mặt.
“Ta chưa bao giờ phân biệt giữa đàn ông hay đàn bà,” Jinya nói. “Ta sẽ giết bất cứ ai ta phải giết. Dĩ nhiên, nếu có thể thì ta thà không giết ai cả.”
“Ngươi nói những lời thật trong sạch. Ngươi quả là một kẻ cặn bã đích thực.”
“Ta không cần ngươi phải nhắc.”
Jinya đón nhận lời chế nhạo của Kiichi một cách bình thản. Gã sát nhân dường như đang tự vui vẻ vì một lý do nào đó. Jinya định hỏi xem có vấn đề gì xảy ra ở phía họ không, nhưng rõ ràng là không cần thiết.
“Jiiya.” Ryuuna lên tiếng và ôm chầm lấy Jinya. Cô bé dường như quá mệt mỏi để có thể ôm anh thật chặt, nhưng đây là một bước tiến so với những ngày cô bé sợ chạm vào người khác.
“Ta mừng là con an toàn.”
“Ừm. An toàn.”
Sau đó, cô bé tiếp tục bám lấy anh như một đứa trẻ, điều này có lẽ không có gì lạ đối với tuổi của cô bé. Xúc động trước hành vi trẻ con của cô, Jinya bất giác mỉm cười. Somegorou đang chăm sóc Kimiko và Himawari giúp anh. Rất có thể sẽ không có thêm cuộc tấn công nào vào đêm nay nữa. Eizen đã mất một phần lực lượng đáng kể chỉ trong một lần.
“Có vẻ như chúng ta đã vượt qua được giai đoạn tồi tệ nhất rồi,” anh nói với không ai cụ thể khi bắt đầu luồn những ngón tay qua mái tóc của Ryuuna. Hơi ấm và nụ cười hạnh phúc của cô bé giúp anh nhận ra rằng mọi chuyện đã thực sự qua rồi. Mọi việc đã kết thúc một cách lý tưởng, không có tổn thất nào về phía họ. Bây giờ, anh có thể thở phào nhẹ nhõm.
Mặc dù mọi chuyện kết thúc một cách lý tưởng đối với Jinya, nhưng điều tương tự không thể nói được với những người khác.
Jinya đã không nhận ra rằng có một bên thứ ba đã quan sát từ trong bóng tối khi Furutsubaki đi đến hồi kết. Sự tập trung của anh vào dòng ký ức tràn vào từ Đồng Hóa đã khiến anh lơ là với xung quanh, cũng như việc Eizen đã thao túng cư dân Fukagawa phớt lờ mọi sự xáo trộn.
Một người đàn ông tình cờ đang lang thang trong đêm để tìm kiếm một người quen mất tích. Sự thao túng của Furutsubaki không ảnh hưởng đến anh ta vì anh ta xuất thân từ một dòng dõi thợ săn quỷ, dù là yếu kém.
Đó không là gì khác ngoài sự trùng hợp ngẫu nhiên chồng chất lên sự trùng hợp ngẫu nhiên đã cho phép Motoki Soushi của Kogetsudou chứng kiến một điều không thể tin được.
“Sức mạnh của ngươi giờ đây sẽ là của ta để nuốt chửng.”
Một con quỷ mặc trang phục phương Tây đang giữ Saegusa Sahiro. Soushi đã chứng kiến cảnh cô bị hấp thụ bởi cánh tay trái của con quỷ với một tiếng kêu sền sệt đến buồn nôn. Soushi không hề biết về những đứa con gái của Magatsume. Đối với anh, một con quỷ đã giết chết Sahiro mà anh biết.
“K-không… nhưng có lẽ… thế này là tốt nhất…” Với một tiếng thì thầm đau đớn, cô rời khỏi thế gian.
Mặc dù anh không bao giờ có thể nói ra, Soushi đã yêu cô. Nhưng anh đã không thể cứu được cô vào thời khắc quan trọng này. Lẽ ra anh nên để cảm xúc lấn át và lao về phía trước, nhưng anh đã chết lặng tại chỗ vì có thể cảm nhận được sức mạnh áp đảo của con quỷ qua làn da của mình. Trốn đi là điều tốt nhất anh có thể làm.
“Sahiro… Chết tiệt, tại sao…”
Anh cảm thấy yếu đuối và cay đắng. Nước mắt chảy dài trên khuôn mặt khi anh tự trách mình vì sự bất lực.
Và thế là một mối hận thù đã được sinh ra. Mặc dù bây giờ anh không thể làm gì, anh thề rằng một ngày nào đó sẽ báo thù.