Những gì diễn ra sau đó khó có thể được gọi là một trận chiến, bởi nó quá đỗi một chiều.
Izuchi chết sững khi chứng kiến đám quỷ bị quét sạch một cách dễ dàng, chẳng kịp kháng cự được bao nhiêu. Năng lực Oneness của Jinya vốn đã đáng gờm, nhưng những kỹ năng mà anh khổ luyện cũng không phải dạng vừa.
"Huyết Kiếm, Indomitable."
Anh cắn vào tay trái, dùng máu tạo ra một thanh kiếm dài hơn cả chiều cao của mình. Vì lưỡi kiếm được tạo ra từ chính dịch thể, nó cũng là một phần của anh. Anh làm cứng nó bằng Indomitable rồi vung lên, quét sạch ba con quỷ chỉ trong một nhát. Oneness mang lại sự gắn kết cho nhiều năng lực của anh, nhưng các kỹ thuật của anh cũng có một sự thống nhất riêng. Anh bước tới và dùng Dart để lao đi, rồi sử dụng Superhuman Strength chỉ trong tích tắc vung thanh huyết kiếm bằng toàn bộ sức lực. Kỹ năng của anh đã phát huy trọn vẹn sức mạnh từ các năng lực của mình. Chính việc kết hợp giữa năng lực của quỷ và kỹ thuật của con người đã khiến anh trở nên mạnh mẽ đến vậy.
"...Ngươi thực sự rất mạnh, Tsuchiura. Ta đã mất hàng thập kỷ để đạt đến trình độ của ngươi."
Chỉ riêng năng lực thôi thì không đủ để đối mặt với Magatsume. Để tìm kiếm sức mạnh lớn hơn, Jinya đã suy ngẫm về những môn võ mà Tsuchiura từng thể hiện. Năng lực của Tsuchiura là Indomitable, cho gã một cơ thể không thể bị phá vỡ nhưng lại khiến gã không thể di chuyển. Nhưng Tsuchiura chỉ kích hoạt nó trong khoảnh khắc bị tấn công, kết hợp một hàng phòng thủ bất khả xâm phạm với phản xạ sắc bén. Jinya cũng nhắm đến một điều tương tự. Anh dùng Dart để lao tới và Superhuman Strength trong khoảnh khắc tấn công. Việc rút ngắn thời gian sử dụng năng lực xuống chỉ còn trong khoảnh khắc cần thiết đã làm giảm gánh nặng lên cơ thể và cải thiện hiệu suất cơ bản trong các chuyển động của anh. Những môn võ mà anh đã mài giũa suốt ba mươi chín năm kể từ sau thất bại không hề thua kém năng lực mới của mình.
"Kh-không thể nào!" Furutsubaki dường như không thể thoát khỏi trạng thái bàng hoàng.
Một cuộc tấn công không ngớt từ khẩu súng Gatling được khai hỏa. Khói thuốc lan ra, đe dọa lấp đầy buồng phổi của họ. Izuchi có lẽ luôn là kẻ chiếm ưu thế trong mọi trận chiến gã từng tham gia, khi sở hữu cả cơ thể mạnh mẽ của một con quỷ lẫn khẩu súng Gatling. Đây là lần đầu tiên gã biết cảm giác ở thế thua là như thế nào. Jinya né tránh cơn mưa đạn, tỉa bớt đám quỷ trong khi di chuyển. Dường như không gì có thể ngăn cản được anh. Anh là một con quỷ thực sự, tàn nhẫn và không khoan nhượng, giống như những gì được viết trong sách và kể trong những câu chuyện xưa.
"Ha, ha ha... ha ha ha ha ha ha!" Izuchi bật cười trước cảnh tượng đó. "Ha ha! Chết tiệt, ta thậm chí còn không bắn trúng hắn! Mà kể cả có bắn trúng thì cũng chẳng ăn thua gì! Ha ha ha ha ha ha ha!"
Dù rõ ràng đang ở thế yếu, Izuchi không cảm thấy tức giận hay thất vọng. Nếu có thì chỉ là, gã đang run lên vì sung sướng.
"Ngươi có vẻ đang tận hưởng nhỉ."
"Chắc chắn rồi! Ngươi thật không thể tin được! Chính là hình mẫu mà ta khao khát trở thành!"
"Ta rất vui khi nghe vậy, nhưng đừng nghĩ ta sẽ nương tay chỉ vì ngươi nói thế."
"Ai bảo ta muốn ngươi làm thế?! Ta sẽ giết ngươi ngay tại đây chính vì ngươi là hiện thân cho lý tưởng của ta!"
Với một nụ cười toe toét, Izuchi tiếp tục khai hỏa khẩu súng Gatling của mình. Jinya cầm thanh huyết kiếm dài hơn cả người mình trong tay trái và ném nó vào họng súng. Tuy nhiên, hiệu ứng của Indomitable biến mất khỏi nó, và thanh kiếm bị nghiền thành bột. Dù đã luyện tập rất nhiều và có năng lực của riêng mình, khẩu súng Gatling vẫn là một mối đe dọa với Jinya. Nhưng anh không hề tỏ ra lo lắng hay do dự. Không một chút ngập ngừng, anh bắt đầu di chuyển. Izuchi kinh ngạc trước sức mạnh của Jinya, nhưng Jinya lại đang gặp khó khăn hơn vẻ bề ngoài. Việc sử dụng Indomitable lên chính mình khiến anh không thể di chuyển, vì vậy anh phải chọn thời điểm một cách cẩn thận. Izuchi dường như nghĩ rằng anh đơn giản là bất khả xâm phạm, nhưng đó là một sự đánh giá quá cao. Cứ cái đà này, Jinya không thể để bất kỳ một đòn tấn công nào đánh trúng khi không phòng bị—dù là một viên đạn hay thậm chí là một vết xước từ lũ quỷ cấp thấp mà anh đang dọn dẹp. Izuchi sẽ nhanh chóng lấy lại bình tĩnh nếu biết Jinya không bất khả xâm phạm như gã tưởng, và điều đó sẽ gây ra rắc rối. Jinya phải kết thúc trận chiến này càng nhanh càng tốt.
"Falsehood, Invisibility." Anh tạo ra nhiều ảo ảnh của chính mình trong khi tấn công từ một hướng hoàn toàn khác.
"Ch-chết tiệt!" Izuchi vãi đạn thành một vòng cung rộng. Trong cơn hoảng loạn, gã nghĩ rằng chỉ cần bắn vào nhiều bản sao của Jinya vừa đột ngột xuất hiện là đủ—nhưng gã thất vọng nhận ra, tất cả đều là giả. Jinya thật đang ẩn mình bằng Invisibility. Izuchi chết sững khi thấy đạn của mình xuyên qua các ảo ảnh. Jinya chớp lấy cơ hội để thu hẹp khoảng cách và xuất hiện trở lại từ cự ly gần.
Izuchi nghiến răng và lùi chân phải lại, chĩa họng súng Gatling về phía Jinya. Nhưng họng súng đã là mục tiêu của Jinya ngay từ đầu.
"Chơi lớn một chút nào... Superhuman Strength, Dart."
Trước khi Izuchi có thể quay tay quay của khẩu Gatling, cánh tay trái của Jinya đã phồng lên với Superhuman Strength. Anh siết chặt nắm đấm đến mức nó kêu răng rắc, rồi tung một cú đấm bằng tất cả sức lực trong khi dùng Dart để tăng tốc lao về phía trước. Âm thanh chói tai của kim loại gãy vang lên trong không khí. Nắm đấm của Jinya đã chạm tới khẩu Gatling trước khi nó kịp khai hỏa. Nòng súng của nó bị cong, rồi gãy lìa do tác động. Một cú đấm duy nhất đã biến khẩu súng thành đống sắt vụn.
"Ááá! Q-quái vật!" Furutsubaki thét lên. Giọng mụ chói tai, như thể một cô gái trẻ bình thường. Mụ bắt đầu bỏ chạy nhanh hết mức có thể, và Izuchi không hề có ý định ngăn cản.
"Xem ra bạn của ngươi đã quay đuôi bỏ chạy rồi," Jinya nói.
"Không sao cả. Cuộc đột kích này đã thất bại; mụ ta muốn chạy thì cứ chạy. Nhưng ta sẽ không chạy."
Mặc dù khẩu súng Gatling đã bị phá hủy, ý chí chiến đấu của Izuchi vẫn còn đó. Gã ném vũ khí bị hỏng sang một bên, bước tới, và—với một luồng gió—tung ra một cú đấm. Chỉ riêng tiếng rít của nắm đấm cũng cho thấy gã là người có võ nghệ. Dù đã sử dụng súng Gatling, gã cũng là một bậc thầy võ thuật.
"Đó là vì lòng trung thành với Eizen sao?"
Ngay cả khi không có vũ khí, Izuchi vẫn rất mạnh. Một thợ săn tinh linh trung bình sẽ bị võ thuật của gã giết chết. Tuy nhiên, nó chẳng thấm vào đâu so với Jinya. Izuchi rõ ràng không có cơ hội chiến thắng trong trận này.
"Tuyệt đối không. Ta chỉ không muốn bỏ chạy như một kẻ hèn nhát ở đây, dù điều đó có nghĩa là phải chết!"
Nắm đấm, khuỷu tay, mu bàn tay—Izuchi tung ra các đòn tấn công liên hoàn không cho Jinya một giây để thở.
Jinya mỉm cười nhẹ và nói, "Thật tốt. Không ngờ vẫn còn những con quỷ như ngươi trong thời đại này."
Trước đây, Jinya từng hỏi một con quỷ mà anh đối mặt tại sao chúng lại giết người. Chúng đã trả lời rằng đó là vì chúng là quỷ. Bản chất của chúng đòi hỏi chúng phải theo đuổi mục đích của mình. Đối với chúng, một con quỷ chỉ sống bằng cảm xúc, tìm kiếm một mục đích đáng để theo đuổi đến cùng và rồi chết để đạt được nó. Nhưng những con quỷ như vậy ngày nay rất hiếm. Có lẽ việc ngoan cố bám lấy lối sống của mình đã trở nên lỗi thời. Cảnh tượng của Izuchi, một kẻ đang cố gắng sống như những con quỷ thời xưa ngay cả trong kỷ Đại Chính, khiến Jinya cảm thấy hoài niệm.
"Ta được biết đến với cái tên Kadono Jinya. Hỡi quỷ vật, ngươi có thể cho ta biết tên không?"
Dù đang trong trận cận chiến, câu hỏi đã tuột ra khỏi môi Jinya trước cả khi anh nhận ra. Anh đã biết tên của Izuchi, nhưng nghe chính gã nói ra lại mang một ý nghĩa khác. Sẽ thật lãng phí nếu giết gã chỉ như một thuộc hạ quèn của Eizen. Nếu Jinya phải giết gã, thì đó sẽ là Izuchi, một con quỷ.
"Ta là Izuchi!"
"Ta hiểu rồi..."
Izuchi tiếp tục tấn công. Gầm lên, gã tung một cú đấm vào mặt Jinya. Jinya trượt chân trái về phía trước theo đường chéo trong khi đặt cánh tay trái vào bên trong cánh tay đang tấn công của Izuchi. Chỉ với một chuyển động nhỏ nhất, Jinya đã làm chệch hướng đòn tấn công, rồi lợi dụng sơ hở để áp sát hơn và hạ trọng tâm, dùng toàn lực thúc vào huyệt thái dương của Izuchi.
"Grngh?!" Với một tiếng gầm gừ, Izuchi bị đánh văng đi. Jinya đưa Yarai lên trên đầu và nhìn chằm chằm vào Izuchi. "Ta tôn trọng ý chí mà ngươi đã cho ta thấy. Vĩnh biệt, Izuchi. Dù ngươi sống trong kỷ Đại Chính, ngươi không thể nhầm lẫn được, là một con quỷ của thời xưa."
Jinya không do dự. Để tôn trọng cách sống của Izuchi, anh vung kiếm xuống bằng tất cả sức mạnh của mình.
...Izuchi ngã xuống trước đòn tấn công dữ dội. Không có nỗi sợ hãi hay hận thù nào dâng lên trong lòng gã. Gã chỉ cảm thấy một niềm vui thuần khiết trước khi mất đi ý thức. Kẻ Ăn Quỷ đã công nhận một kẻ non nớt như gã, kẻ thậm chí còn chưa thức tỉnh năng lực của riêng mình, là một con quỷ của thời xưa. Trái tim gã bùng cháy với một cơn sốt còn chói lòa hơn cả nỗi đau bị chém gục.
Izuchi từng tin rằng các tinh linh đã bị đánh bại chung bởi lối sống của kỷ Đại Chính. Nhưng Kẻ Ăn Quỷ lại ở đây, vẫn tiếp tục sống như một con quỷ. Hắn giết chóc một cách dễ dàng, như thể là một trong những con quỷ độc ác chiến đấu với các anh hùng trong những câu chuyện cổ xưa. Izuchi đã nghĩ rằng số phận của các tinh linh là phai tàn theo thời gian thay đổi, nhưng Kẻ Ăn Quỷ lại sống như thể hắn vẫn còn ở trong thế giới cũ. Việc có thể đối mặt với hắn và nhận được sự công nhận của hắn đã mang lại cho Izuchi niềm vui. Gã có thể đã thua, nhưng gã hài lòng.
Izuchi chắc chắn rằng mình đã chết, nhưng gã lại tỉnh dậy một lần nữa. Gã mở đôi mí mắt nặng trĩu và nhìn thấy bầu trời đêm mờ ảo phía trên. Ánh sao dường như nhòe đi, trông u tối hơn là huyền ảo. Kẻ Ăn Quỷ đã biến mất, và khu vườn cẩm tú cầu đã lấy lại được sự yên bình. Izuchi cựa quậy, cơ bắp đau nhức dữ dội. Mất máu khiến cơ thể gã nặng trĩu và tâm trí mơ hồ.
"Mình... còn sống..." gã lẩm bẩm. Gã vẫn chưa biết nên vui hay buồn về điều đó.
"Ồ, cậu dậy rồi à." Akitsu Somegorou đệ Tứ nhìn xuống Izuchi, người đang nằm trong vườn với tay chân duỗi thẳng. Izuchi không thấy ông trong trận chiến trước đó, nhưng ông dường như biết chuyện gì đã xảy ra.
"Akitsu đệ Tứ..."
"Là lão đây. Xin lỗi, nhưng cuộc tấn công kia của các cậu cũng thất bại rồi."
Izuchi và những người còn lại thực ra chỉ là một đòn nghi binh. Màn phô trương lực lượng của họ được thiết kế để tạo ra sơ hở cho Himawari bị giết. Nhưng kế hoạch của họ đã bị nhìn thấu ngay từ đầu, và những con quỷ lẻn vào nhà Akase đã bị xử lý một cách dễ dàng. Izuchi cảm thấy ấn tượng.
"Kẻ Ăn Quỷ đi đâu rồi?"
"Hắn đang đuổi theo Furutsubaki. Nhưng cậu cũng dai sức thật đấy, phải không?" Somegorou trêu chọc gã với một nụ cười. Dù cả hai là kẻ thù, ông đối xử với Izuchi như một người bạn cũ. Tuy nhiên, Izuchi không chia sẻ tâm trạng vui vẻ của người đàn ông. Gã cảm thấy chán nản mặc dù đã sống sót qua một ngày nữa.
"Tôi đã... được tha mạng, phải không?" Izuchi nói một cách chán nản. Gã đã chiến đấu bằng cả thể xác và linh hồn, nhưng gã lại chẳng có ý nghĩa gì với Kẻ Ăn Quỷ đến mức hắn có thể tha cho gã. Thật thảm hại. Thật nực cười. Gã biết mình không phải là đối thủ, nhưng điều này làm gã cảm thấy bị sỉ nhục.
"Không đâu, lão nghĩ hắn định giết cậu đấy. Chỉ là cậu cứng cỏi hơn hắn tưởng thôi."
Somegorou, có lẽ sở hữu sự khôn ngoan của một người già, đã đọc được suy nghĩ của Izuchi và xua đi nỗi lo của gã. "Jinya có thể giết bất cứ ai nếu phải làm vậy. Hắn không phải loại người sẽ tha cho ai đó vì lòng thương hại. Hắn đã chiến đấu với cậu bằng tất cả những gì hắn có, và cậu cũng vậy. Đây là một trận chiến mà cả hai đã đặt cược tất cả, lão chắc chắn là vậy."
"Tôi hiểu rồi..." Điều đó đã xóa tan sự nghi ngờ trong tâm trí Izuchi. Somegorou biết Kẻ Ăn Quỷ đủ rõ để nói thay cho hắn. Izuchi thở phào nhẹ nhõm.
"Nhưng tất nhiên, nếu cậu vẫn còn ngứa ngáy muốn đánh nhau, lão rất sẵn lòng tiếp chiêu," Somegorou đề nghị.
"Không, tôi xin kiếu. Tay không thì tôi không thể thắng được." Mỉm cười yếu ớt, Izuchi từ chối ông. Không có khẩu súng Gatling, Izuchi chỉ là một con quỷ cấp thấp bình thường, thiếu năng lực của quỷ. Gã không chỉ không phải là đối thủ của Akitsu Somegorou đệ Tứ huyền thoại, mà gã thậm chí còn không thể di chuyển trong tình trạng hiện tại—không phải vì vết thương, mà vì tinh thần của gã quá suy sụp để có thể lấy lại năng lượng.
"Tôi..." Nằm ngửa, gã nhìn lên bầu trời và bắt đầu nói. Có lẽ gã chỉ muốn ai đó, bất cứ ai, nghe gã trút bầu tâm sự.
"...Tôi không thể chịu được khi thấy loài quỷ chúng tôi bị loại bỏ khỏi thế giới bởi thời thế thay đổi. Khoa học mang ánh sáng đến màn đêm, kiếm bị bỏ rơi và súng trở nên phổ biến, và chúng tôi, những tinh linh, đã mất đi vị trí của mình trên thế giới. Những con đại quỷ chỉ còn là chuyện cổ tích và không hơn không kém. Loài quỷ chúng tôi đã trở nên yếu đuối, đến mức thậm chí còn không phải là đối thủ của con người."
Trong thế giới phát triển của kỷ Đại Chính, nhiều tinh linh đã bị lãng quên, và quỷ không còn được xem là những bạo chúa tuyệt đối như trong quá khứ. Làn sóng hiện đại hóa buộc những con quỷ giờ đây yếu ớt phải ẩn mình trong những góc khuất của thế giới, để rồi cuối cùng bị lãng quên và trở thành những sinh vật hư cấu chỉ được nhắc đến trong truyện cổ tích của trẻ em. Izuchi từ chối chấp nhận một số phận như vậy.
"Tôi đã rất cay đắng. Một tinh linh thậm chí còn thua cả con người thì có giá trị gì? Tôi muốn xé toạc cả thế giới này và tạo ra một thế giới nơi một con quỷ có thể là một con quỷ—một kẻ mãi mãi mạnh mẽ."
Gã chỉ muốn đồng loại của mình được nhìn nhận đúng đắn. Gã muốn một thế giới nơi quỷ sống như quỷ và người sống như người. Giống như thời xa xưa, khi con người sợ hãi quỷ và thờ phụng thần linh.
"Nhưng tôi đã sai. Ngay cả bây giờ, các đại quỷ vẫn tiếp tục tồn tại. Quỷ không hề trở nên yếu đi. Chỉ có tôi thôi. Thật thảm hại... Rốt cuộc, tôi chẳng khác gì một đứa trẻ đang nổi cơn tam bành, phải không?"
Ngay cả trong kỷ Đại Chính, vẫn có một con quỷ của thời xưa có thể dễ dàng đối phó với súng ống. Nhận thức này khiến Izuchi cảm thấy nhỏ bé, đặc biệt là khi gã đã thề trung thành với một kẻ như Eizen. Cảm thấy bị sỉ nhục, gã lấy tay che mặt.
"Chết tiệt. Yếu đuối là một thứ thật khốn khổ..."
Có lẽ gã đã có thể chọn một con đường khác nếu có sức mạnh của Kẻ Ăn Quỷ. Gã không biết. Nhưng ít nhất, gã chắc chắn rằng mình sẽ không đứng yên nhìn Ryuuna và Kimiko bị tổn thương vì mục tiêu của mình. Gã nhận ra rằng sự yếu đuối của mình còn xấu xí hơn gã nghĩ. Cảm xúc dâng trào trong lòng, khiến gã run rẩy.
"Ha ha. Cậu trai trẻ, cậu trẻ hơn vẻ ngoài đấy nhỉ?" Somegorou nở một nụ cười rộng, lòng ông ấm lại. Mặc dù đang nói chuyện với một con quỷ, giọng điệu của ông rất tử tế. "Cậu đang vội vã quá rồi. Jinya đã phải trải qua địa ngục mới đến được vị trí hiện tại. Một con quỷ trẻ như cậu rõ ràng không thể so sánh được, vì vậy đừng cố. Chính lão đây cũng phải mất một thời gian mới thấm được bài học đó," ông nói thêm với một nụ cười gượng gạo. "Một con quỷ có thể sống cả ngàn năm. Vẫn còn rất nhiều thời gian phía trước. Vì vậy, cứ yếu đuối như cậu muốn, nhưng hãy tiếp tục thử nghiệm. Cậu còn quá trẻ để đã từ bỏ bản thân mình rồi."
Izuchi kinh ngạc trước Somegorou. Gã xem xét lại đánh giá của mình về ông: Somegorou rất mạnh. Không phải vì ông có kỹ năng săn tinh linh, mà vì tuổi tác và kinh nghiệm đã hun đúc ông thành như vậy. Đó là thứ mà Izuchi không có. Khi phát hiện ra một dạng sức mạnh mà gã thậm chí còn không nhận ra, Izuchi thở dài nhẹ nhõm và mỉm cười.
"Ông cũng kỳ lạ như Kẻ Ăn Quỷ. Đây là lần đầu tiên tôi gặp một con người giảng dạy cho một con quỷ, mà lại còn là kẻ thù."
"Chà, cậu biết người ta nói gì rồi đấy: Mấy lão già chúng tôi thích thuyết giáo lắm," Somegorou nói với một nụ cười. Ông nói thêm một cách thờ ơ, "Vả lại, chúng ta không còn là kẻ thù nữa."
Izuchi nhăn mặt và hỏi, "Tại sao lại thế?"
"Cậu không ngốc đến mức tiếp tục phục vụ cho lão già Eizen thối nát đó sau chuyện này. Hoặc ít nhất, đó là những gì Jinya đã nói."
Somegorou có vẻ tự hào khi truyền đạt điều đó.
"...Phải. Phải, đúng vậy."
Izuchi có thể đã thua trận, nhưng điều đó đã cho phép gã nhận ra mong muốn của mình là một sai lầm. Gã biết ơn cả Kẻ Ăn Quỷ và Akitsu, một người đã công nhận gã là một con quỷ của thời xưa và người kia đã giảng dạy cho gã. Gã sẽ không quay trở lại với Eizen, một lão già đáng khinh cố gắng lợi dụng những cô gái trẻ. Thay vào đó, gã sẽ chấp nhận thất bại một cách đường hoàng.
"Đây là thất bại hoàn toàn của tôi. Hắn thực sự đã đánh bại tôi."
Chưa bao giờ gã nghĩ rằng thất bại có thể khiến gã cảm thấy bình yên đến vậy. Vẫn nằm trên mặt đất, gã thả lỏng toàn bộ cơ thể và mỉm cười. Với một trái tim trong sáng, gã nhìn lên bầu trời và nghĩ rằng, có lẽ, những vì sao đêm nay trông đẹp hơn thường lệ.
Cùng lúc Izuchi tấn công nhà Akase, một cuộc tấn công khác đã được thực hiện tại một khu dân cư ở Fukagawa.
Một số bóng người lao đi trong đêm trăng. Có rất ít người ra ngoài một cách bất thường, có lẽ do năng lực điều khiển con người của Furutsubaki. Các bóng người không cần phải di chuyển lén lút hay lặng lẽ. Như những con thú nguyên thủy, chúng ồn ào và hung dữ đuổi theo con mồi của mình.
Một thời gian sau khi được giao cho một người quen của Jinya, Ryuuna đã bị tấn công bởi một số thuộc hạ của Eizen. Chúng chỉ là những con quỷ cấp thấp không có năng lực, nhưng số lượng rất đông, và cô đã bỏ chạy trong khi người bảo vệ của mình bị chúng cầm chân. Đó có thể là một hành động dại dột, nhưng cô tin rằng đó là điều đúng đắn nên làm. Cô không nghĩ rằng con quỷ phiền phức đó sẽ thực sự bảo vệ mình, ngay cả khi họ là một người quen cũ của Jinya.
Cô chạy như điên qua thị trấn. Cô gần như không thể suy nghĩ rõ ràng; suy nghĩ duy nhất của cô là thoát khỏi những kẻ truy đuổi. Mồ hôi khiến bộ kimono của cô dính vào da một cách khó chịu. Cô phớt lờ sự mệt mỏi và chạy nhanh hết mức có thể về phía nhà Akase.
Kaneomi tán thành hành động liều lĩnh của cô. Nàng cảm thấy có lỗi khi bỏ mặc người quen của Jinya cho số phận, nhưng nàng phải tập trung vào yêu cầu của Jinya là bảo vệ Ryuuna.
"Ryuuna-san!"
"...Mm."
Kaneomi, được Ryuuna ôm trong tay, thốt lên một tiếng. Khu vực Fukagawa đã nằm dưới sự kiểm soát của thuộc hạ Eizen. Thị trấn im ắng như chết; không ai sẽ gây ồn ào dù có bao nhiêu tiếng động được tạo ra. Tuy nhiên, một vài bóng người đã đứng chặn đường Ryuuna. Chúng tiến lại gần hơn, lắc lư như những bóng ma. Đây là những con người bình thường, không phải quỷ cấp thấp. Không có sự sống trong mắt họ. Rõ ràng là họ không tự chủ được bản thân.
"Eizen-sama... Ngài đã thay đổi."
Eizen biết một phương pháp biến người thành quỷ, nhưng lão lại cố tình cử những con người bình thường đến chỗ họ. Lý do rất rõ ràng: Cả Ryuuna và Kaneomi đều không đủ nhẫn tâm để giết những người vô tội chỉ đang bị người khác điều khiển. Ngay cả Jinya chắc chắn cũng sẽ do dự khi phải giết người ở đây, và Somegorou sẽ tìm cách vượt qua mà không cần chiến đấu. Việc cử những người này đến chỗ họ chỉ nhằm mục đích hành hạ cả hai và không gì hơn. Eizen đang nhắm đến việc bào mòn tinh thần của họ.
"Ryuuna-san, tôi sẽ mượn cơ thể của cô."
"Kane...omi..."
Năng lực của Kaneomi, Spirit, cho phép nàng điều khiển một cơ thể theo ý muốn, ngay cả khi da thịt của nó bị xé toạc và xương cốt bị gãy. Nếu Ryuuna giao phó cơ thể của mình cho nàng, Kaneomi sẽ có thể chiến đấu với nó. Đó là lý do tại sao Jinya đã giao nàng cho Ryuuna.
"Bắt đầu đây."
Kaneomi điều khiển cơ thể của Ryuuna lao về phía trước với một tốc độ không thể tưởng tượng được đối với vóc dáng mảnh mai của cô. Bước vào trong, nàng chém vào mạn sườn của người đầu tiên chặn đường họ, rồi đảo ngược đòn tấn công thành một nhát chém ngược lên ngang ngực của một người khác. Nàng đã dùng sống kiếm, nhưng ngay cả như vậy cũng không khác gì bị một thanh sắt đập vào. Xương có thể đã gãy và nội tạng chắc chắn đã bị tổn thương, nhưng Kaneomi không có thời gian để nương tay với họ lúc này.
"Ugh. Thật phiền phức."
Nàng chết sững trước âm thanh của một giọng nói không đến từ ai đó ở phía trước—mà là ở ngay sau lưng.
"Cái—"
Nàng quay lại nhanh nhất có thể và thấy một con quỷ đen với cơ bắp mạnh mẽ mặc dù có vóc dáng thấp và thon gọn. Hắn có những chiếc răng nanh sắc nhọn và một ánh mắt còn sắc bén hơn. Nàng vội vàng giữ khoảng cách với hắn, nhưng hắn không có ý định tấn công. Tuy nhiên, ngày càng có nhiều người bị điều khiển tiếp tục tập trung xung quanh Ryuuna và Kaneomi.
"Sau khi trông trẻ lại đến bắt cóc, hả? Ta bắt đầu nghĩ lão già đó chỉ đang cố chọc tức ta."
Con quỷ thở dài thườn thượt, vẫn tỏ ra thờ ơ. Kaneomi đã nghe Akitsu Somegorou kể về con quỷ đen này. Hắn là Ikyuu, một con quỷ thượng cấp với một năng lực kỳ lạ.
"Nào, hãy là một cô bé ngoan và đi theo mà không gây rối, nếu không ta sẽ phải mang ngươi về với tay chân bị gãy đấy. Eizen nói lão không phiền nếu ta mạnh tay với ngươi một chút miễn là mang ngươi về còn sống."
Ryuuna đang cho Kaneomi toàn quyền kiểm soát cơ thể mình. Qua chuôi kiếm, cô có thể cảm nhận được sự bất an của Kaneomi. Kaneomi đã tham gia nhiều trận chiến với tư cách là một trong những thanh kiếm của Jinya. Dựa trên kinh nghiệm của mình, nàng có thể nhận ra ngay rằng Ikyuu mạnh hơn nàng rất nhiều. Hắn không phải là người mà nàng và Ryuuna có thể một mình đánh bại. Ngay cả khi họ chiến đấu một trăm lần, nàng chắc chắn rằng hắn sẽ là người chiến thắng trong mỗi trận chiến.
"Những người ở chỗ nhà Akase giờ chắc đã chết cả rồi. Không có cơ hội nào họ sống sót qua đám đông mà chúng ta mang đến, đặc biệt là với Izuchi ở đó để xử lý Kẻ Ăn Quỷ. Xin lỗi, nhưng đây là đường cùng rồi."
Kaneomi không muốn nghĩ rằng Jinya có thể thua Izuchi, nhưng dù thế nào đi nữa cũng không có khả năng anh sẽ chạy đến cứu họ. Nàng và Ryuuna phải tự mình vượt qua chuyện này—nhưng họ đã bị bao vây và phải đối mặt với một con quỷ mà họ không có cơ hội chiến thắng. Đây là một nước cờ chiếu tướng. Ikyuu đã đúng. Đây là đường cùng của Ryuuna.
"Ta chắc rằng ngươi đủ thông minh để hiểu mọi chuyện đã kết thúc, vì vậy hãy làm theo lời ta nói. Ta không có hứng thú làm tổn thương các cô bé. Vì lợi ích của cả hai chúng ta, nghe chưa?"
Điểm may mắn duy nhất của họ là Ikyuu ít nhất là một con quỷ có lương tâm. Mặc dù hắn là một tay sai của Eizen, hắn không có ý định hành hạ Ryuuna. Hắn không phải là một vị thánh, nhưng hắn dường như ít nhất có thể phân biệt được đúng sai.
Lời nói của hắn không dành cho Ryuuna, mà là cho Kaneomi. Kaneomi vẫn đang điều khiển cơ thể của Ryuuna. Dù Ryuuna mong muốn điều gì cũng không quan trọng; nếu Kaneomi quyết định họ sẽ đầu hàng, thì Ryuuna sẽ không thể chống cự. Vì vậy, cô đã dùng miệng mình, bộ phận duy nhất của cô còn tự do, để nói lên sự lựa chọn của mình. "...Không."
"...Cái gì?"
"Ryuuna-san?"
Kaneomi ngạc nhiên khi nghe Ryuuna buộc mình phải lên tiếng. Dường như không ngờ lời đề nghị của mình bị từ chối, Ikyuu nhăn mặt, nửa tin nửa ngờ những gì mình vừa nghe. Để không còn nghi ngờ gì nữa, Ryuuna đưa ra một lời từ chối dứt khoát khác. "Tôi sẽ không... Tôi sẽ không đi với ngươi."
"Ha. Vậy à? Thế thì ngươi định làm cái quái gì đây?" Ikyuu hỏi một cách hung hăng, cảm thấy như thể mình đang bị chế nhạo.
Không hề sợ hãi, Ryuuna mở đôi môi xinh đẹp của mình và nói một cách ngập ngừng, "Tôi sẽ... tôi sẽ chạy."
"Và ngươi mong làm điều đó bằng cách nào?" Hắn chỉ tay xung quanh họ.
Hắn đã đúng. Họ đã bị bao vây. Ryuuna biết sự kháng cự của mình chẳng có ý nghĩa gì. Nhưng cô không lùi bước, và ánh mắt của cô nhìn thẳng vào hắn.
"Khi... khi tôi tìm thấy những điều tôi không biết, những điều đáng sợ trở nên lớn hơn. Nhưng những điều quan trọng với tôi cũng trở nên lớn hơn. Tôi không biết đó có phải là điều tốt không... nhưng..." Cô nghĩ lại cuộc trò chuyện mà cô đã chia sẻ đêm đó. Vẫn còn rất nhiều điều cô không biết, nhưng ít nhất cô biết hơi ấm từ đôi tay anh là có thật.
"Jiiya nói rằng một ngày nào đó tôi sẽ hiểu. Tất cả những điều đó có ý nghĩa gì. Anh ấy tin tưởng vào tôi."
Anh đã chấp nhận một người bẩn thỉu như cô, một người thậm chí không thể được gọi là một con người đúng nghĩa. Nhưng cô vẫn chưa làm được gì cho anh, vẫn chưa nói ra những lời cô muốn nói. Cô không thể bỏ cuộc ở đây. Vẫn còn rất nhiều điều cô phải nói với anh.
"Vì vậy, tôi sẽ không quay trở lại nơi tăm tối đó nữa! Tôi sẽ về nhà... về với người tin vào tương lai của tôi."
Cô thậm chí còn không nhận ra nước mắt mình đang rơi. Lời nói của cô là một mớ hỗn độn khó hiểu, và việc trốn thoát vẫn là không thể dù cô có nói gì đi nữa. Hành động của cô chẳng khác gì cơn giận dỗi của một đứa trẻ; chúng chẳng thay đổi được gì. Nhưng vẻ mặt của Ikyuu vẫn cứng lại, như thể những tiếng hét của cô đã khuấy động điều gì đó trong hắn.
"Ta chẳng hiểu ngươi đang nói cái quái gì cả... Nhưng ta hiểu ngươi không phải là một đứa trẻ con."
Hắn trượt chân phải về sau và hạ thấp trọng tâm. Hắn siết chặt tay thành nắm đấm, một lời tuyên bố rằng hắn sẽ không nương tay. "Nếu ngươi có ý chí, thì ta sẽ không coi thường ngươi. Nhưng có lẽ ta không thể mang ngươi về mà không hề hấn gì nữa rồi."
Bị buộc phải làm một công việc mà hắn không có hứng thú, Ikyuu cho đến nay vẫn thiếu nhiệt tình. Nhưng sự quyết tâm mà Ryuuna đã thể hiện đã thay đổi vẻ mặt của hắn. Ban đầu hắn có thể đã sẵn lòng tha cho cô một cách dễ dàng, nhưng bây giờ hắn sẽ bẻ gãy tay chân cô để làm giảm đi tinh thần của cô. Tình hình của họ còn tệ hơn trước.
Ikyuu bắt đầu tiếp cận một cách đáng sợ, nhưng một giọng nói vô tư, lạc lõng đã ngăn hắn lại.
"Thật không trong sạch làm sao, cô gái. Nhưng ta chắc chắn rằng Yasha sẽ rất vui mừng."
Một người đàn ông đột ngột xuất hiện, đi dạo một cách thản nhiên khi lách qua đám đông. Trong tay hắn là một thanh kiếm, và sau lưng là một vệt dài xác chết. Mặc dù chúng chỉ là những con người bị người khác chiếm hữu, hắn đã chém hạ chúng từng người một mà không hề do dự khi đến bên cạnh Ryuuna.
"Ngươi đã tập hợp được một đám đông khá lớn đấy. Mặc dù chúng chỉ là tép riu, nhưng có nhiều thịt để chém như vậy quả là một bữa tiệc thịnh soạn. Ta rất biết ơn ngươi, tên lính mới."
Hắn cười một cách yếu ớt, ma quái.
Người đàn ông cao khoảng một mét sáu lăm. Vai hắn hẹp, và vóc dáng của hắn chẳng có gì ấn tượng. Với đôi mắt điên dại, hắn nhìn chằm chằm như thể đang đánh giá Ikyuu.
"Ngươi là cái thá gì?"
"Ta chỉ đơn thuần là một người quen của kẻ mà ngươi gọi là Kẻ Ăn Quỷ, mặc dù tương tác thực sự duy nhất của chúng ta là một trận quyết đấu từ thời Edo."
"Ta hiểu rồi. Vậy ngươi là tên vệ sĩ mà Eizen đã nói đến."
"Chính là ta đây. Ta đã được giao phó việc bảo vệ đứa trẻ này. Sẽ thật phiền phức cho ta nếu ngươi bắt cóc nó đi, tên lính mới."
Ikyuu không thích giọng điệu chế giễu của người đàn ông, nhưng hắn vẫn giữ các giác quan của mình sắc bén. Người đàn ông vẫn giữ được sự bình tĩnh mặc cho tất cả sát khí mà Ikyuu đang hướng về phía hắn. Nếu có thì chỉ là, hắn dường như thích thú với nó.
"Xưng tên đi để ít nhất ta còn biết viết gì lên bia mộ của ngươi."
"Tên của ta chẳng đáng để nhớ, nhưng ta cho rằng sẽ là bất lịch sự nếu không cung cấp nó."
Không hề vào thế, hắn để hai tay buông thõng bên hông.
"Keh, keh keh. Ta là Okada Kiichi. Một tên sát nhân hèn mọn từ một thời đại đã qua."
Khi đắm mình trong sát khí của Ikyuu, Kiichi nở một nụ cười lạnh gáy.