Một buổi chiều nọ, Jinya đang cần mẫn chăm sóc những khóm cẩm tú cầu của nhà Akase.
Kimiko ngồi thư thái trong vườn và lặng lẽ quan sát ông. Dạo gần đây, Ryuuna đã chủ động phụ giúp Jinya công việc, thế nên Kimiko chỉ ngồi đợi ở một bên. Ryuuna vẫn chưa thể làm được những việc quá quan trọng, nhưng cô bé vẫn rất vui mỗi khi được khen ngợi.
Thoạt đầu, Kimiko có phần không vui khi thấy hai người họ thân thiết với nhau. Jinya vốn là người chăm sóc cho cô, thế nhưng ông lại dồn hết sự quan tâm cho Ryuuna. Dần dà, cảm giác ghen tị trong cô phai nhạt đi khi cô hiểu hơn về Ryuuna, và cả hai nhanh chóng trở thành bạn bè. Vì Kimiko không được phép đến trường, Ryuuna chính là người bạn nữ đầu tiên của cô. Nhờ có tình bạn mới chớm này mà cả hai đều cười nhiều hơn trước. Dù biết đây chỉ là khoảng lặng bình yên trước cơn bão, nhưng khung cảnh vẫn thật yên ả.
“Jiiya, có thật là ông từng là người hầu của mẹ con không ạ?”
Jinya, người đang kiểm tra xem những cánh cẩm tú cầu có bị hư hại gì không, bèn dừng tay và quay lại nhìn Kimiko. Hai cô gái có ngoại hình tương đồng, trông như hai chị em đang ngồi cạnh nhau. Ryuuna vẫn ít nói, nhưng theo cách riêng của mình, cô bé có vẻ rất hòa hợp với Kimiko.
“Nói cho chính xác thì không hẳn. Nhưng đúng là tôi đã được đối đãi như vậy.”
“Vậy là ông đã luôn ở đây sao?”
“Không. Mãi cho đến khi cha cô, ngài Michitomo, tìm thấy tôi.”
Ryuuna cau mày. Cô bé không thích Michitomo cho lắm. Thật ra, ông là người duy nhất trong dinh thự Akase mà cô bé không hề gần gũi.
“Đừng làm cái vẻ mặt đó chứ, Ryuuna. Ông ấy có thể hơi khó ưa một chút, nhưng ta nợ ông ấy rất nhiều.”
Jinya vỗ nhẹ lên đầu cô bé, khiến vẻ cau có tan biến. Thỉnh thoảng ông cũng đối xử với Kimiko như thế. Dường như trong mắt ông, họ chẳng có gì khác biệt. Cả Kimiko và Ryuuna, và có lẽ ngay cả Shino và Michitomo, đối với ông đều là những đứa trẻ.
“Nếu có thì phải là chúng tôi mới là người nợ ông,” một giọng nói mới xen vào.
“Đúng vậy.”
“Vợ tôi thì lúc nào cũng quý mến Jinya. Thậm chí đủ để khiến tôi có chút ghen tị.”
Xuất hiện đúng lúc, Michitomo—chủ gia đình Akase—cùng vợ là Shino đã có mặt. Hai vợ chồng chênh nhau chín tuổi. Sự khác biệt về tuổi tác của họ từng khá rõ ràng khi Shino còn nhỏ, nhưng bây giờ đã không còn như trước.
“Ồ. Thưa cha, thưa mẹ.” Kimiko cất tiếng chào.
Ryuuna vui vẻ bước đến chỗ Shino, người mà cô bé rất quý mến. Nhưng cô bé đã đi một vòng lớn để tránh Michitomo, một hành động khiến mọi người phải bật cười.
“Xem ra mình vẫn bị ghét rồi,” ông gượng gạo nói.
“Đó là quả báo cho cái tính mờ ám của cậu đấy,” Jinya đáp.
“Này, tôi đã làm gì mà đến cả ông cũng đối xử với tôi như vậy chứ?” Michitomo phàn nàn, dù vẻ mặt lại trông rất vui. Lời qua tiếng lại của Jinya chính là minh chứng cho mối quan hệ gắn bó lâu dài của họ.
“Hai người thật sự rất thân thiết nhỉ?” Đối với Kimiko, mối quan hệ của họ giống như giữa những người bạn, chứ không phải chủ và tớ. Michitomo là người duy nhất trong dinh thự Akase mà Jinya nói chuyện suồng sã đến vậy; dường như họ có một mối liên kết đặc biệt của riêng mình.
“Chắc là vì chúng tôi đã quen biết nhau một thời gian dài rồi,” Michitomo nói. “Tôi giúp ông ấy, ông ấy giúp tôi. Tôi chắc rằng mình cũng đã gây cho ông ấy không ít phiền phức trong những năm qua, nhưng tôi muốn nghĩ rằng mình đã trả lại còn nhiều hơn thế.”
“Tôi chưa bao giờ cảm thấy phiền lòng vì cậu, nhưng số lần tôi mang ơn cậu thì nhiều không đếm xuể,” Jinya nói.
“Rất vui khi nghe điều đó. Dù vậy, tôi chắc chắn mình cũng đã đưa ra không ít yêu cầu quá đáng với ông rồi.”
Jinya gật đầu một cách hoài niệm. “Tôi không phủ nhận điều đó. Nhưng về khoản này thì cậu còn thua xa tiểu thư Shino.”
“Thôi nào. Không cần phải đào sâu thêm vào chuyện đó đâu, Jiiya.” Bằng một giọng quả quyết, Shino ngắt lời hai người. Bà từng là một cô gái khá tinh nghịch thời trẻ và đã xoay Jinya lẫn Michitomo như chong chóng.
“Mẹ từng gây rắc rối cho ông sao? Thật ạ?” Kimiko hỏi.
“Ồ, vâng,” Jinya nói. “Tiểu thư Shino ngày xưa tràn đầy năng lượng. Bà ấy đã lẻn ra khỏi nhà cùng ngài Michitomo không ít lần và liên tục gây rắc rối cho chúng tôi. Tôi vẫn nhớ cái lần với bức Ukiyo-e ở Kudanzaka…”
“Tôi nghĩ ông nói thế là đủ rồi đấy, Jiiya.” Shino hơi cao giọng, không muốn quá khứ đáng xấu hổ của mình bị phanh phui. Vụ việc đó đã kết thúc trong êm đẹp, nhưng bà muốn chủ đề này được chôn vùi mãi mãi.
Cố gắng nén cười hết mức có thể, Michitomo vui vẻ nói thêm: “À, phải rồi, vụ đó. Ai mà ngờ được Shino, lại có thể…”
“Ồ, hai người thôi đi được không?”
“Này, anh chỉ đùa thôi mà. Không cần phải dỗi đâu.” Michitomo nhượng bộ, nhưng đã quá muộn.
Sự tò mò của Kimiko và Ryuuna đã bị khơi dậy.
“Jiiya, rốt cuộc đã có chuyện gì vậy ạ?” Kimiko hỏi, cùng với Ryuuna nghiêng người lại gần hơn.
“Các con, làm ơn…” Shino cầu xin, vẻ đoan trang thường ngày của bà đã biến mất. Bà nhìn chồng cầu cứu, nhưng ông không biết nên về phe vợ hay phe con gái nên trở nên bối rối.
Những lo lắng nhỏ nhặt như vậy là một dấu hiệu của thời bình. Mọi thứ yên tĩnh đến mức một cái ngáp cũng không cảm thấy lạc lõng. Thư thái, Jinya lặng lẽ hồi tưởng về quá khứ.
Hai mươi hai năm trước, Michitomo và Shino đã đính hôn. Khi đó Shino mới mười một tuổi, nên cuộc hôn nhân của họ rõ ràng là một cuộc hôn nhân sắp đặt. Seiichirou đã chọn Michitomo làm người cầu hôn, cho rằng ông là một người đàn ông có năng lực và đã giao lại vị trí gia chủ cho ông mà không gặp trở ngại gì. Trong một thế giới hoàn hảo, mọi chuyện đã kết thúc ở đó. Nhưng Eizen đã dụ dỗ Seiichirou bằng lời hứa về cuộc sống vĩnh hằng, vô tình kéo cả Jinya và Michitomo vào tình thế này.
Hai người đàn ông đã gặp nhau trọn bốn năm trước khi hôn ước được quyết định. Đó là năm Minh Trị thứ hai mươi chín, 1896 sau Công nguyên, khi họ lần đầu tiên chạm trán với tên quỷ ăn thịt người.
Cha của Kimizuka Michitomo làm việc cho Nippon Yusen, một tập đoàn vận tải biển lớn. Nhờ đó, Michitomo được hưởng một nền giáo dục tử tế từ nhỏ và sống một cuộc đời không thiếu thốn thứ gì. Gia đình cậu là một gia đình mới phất, không mang tước vị quý tộc, nhưng họ giàu có hơn nhiều so với những quý tộc sa cơ thất thế thời bấy giờ. Cậu biết mình thuộc tầng lớp thượng lưu, nhưng cũng hiểu rằng có một sự ngăn cách giữa mình và những người mang dòng dõi quý tộc.
Những người xung quanh xem cậu là một thanh niên nghiêm túc nhưng cũng biết cách thư giãn. Cậu là người có tài năng dù chỉ xuất thân từ một gia đình mới phất, và điều đó đã khơi dậy lòng đố kỵ của nhiều công tử xuất thân từ những gia đình danh giá hơn. Đồng thời, cậu cũng nhận được sự ngưỡng mộ của những người thường dân và thường được các giảng viên yêu mến vì sự chăm chỉ của mình. Nhưng đôi khi cậu ước mình có thể thoát khỏi mọi kỳ vọng và sống buông thả một lần.
Một đêm nọ, cậu ra phố cùng với những người bạn trung học. Cậu không lẻn vào khu đèn đỏ. Cậu chỉ muốn đi dạo trên những con đường mờ tối bên cạnh những người lớn và cảm thấy mình là một phần của thế giới của họ. Cậu cho rằng rượu và phụ nữ có thể đợi cho đến khi cậu đủ tuổi và có thể tự dọn dẹp những rắc rối của mình. Cậu và bạn bè đã tận hưởng một đêm đi chơi, sau đó chia tay nhau để về nhà.
Nhưng có một điều về thế giới mà họ không hề hay biết: những tàn dư của thời Edo vẫn còn vương lại trong thời Minh Trị, và màn đêm vẫn thuộc về các loài yêu ma.
Michitomo nhìn thấy một bóng người mờ ảo trong bóng đêm—một người phụ nữ, một mình. Cậu lo lắng khi thấy một người phụ nữ một mình vào giờ này, rồi nhìn kỹ hơn và sững người tại chỗ. Bà ta mặc một bộ áo choàng toàn màu trắng, và khuôn mặt được phủ một lớp phấn trang điểm trắng toát. Mái tóc bà ta rối bù một cách điên dại, và trong tay bà ta cầm một chiếc liềm. Những vết gỉ sét và một vệt đỏ sẫm còn ướt dọc theo lưỡi dao đã cho thấy rõ nó được dùng để làm gì.
Thật khó tin bà ta là một gái điếm. Bầu không khí bà ta toát ra quá lạnh lẽo, khiến sống lưng cậu lạnh toát. Cậu không thể rời mắt khỏi bà ta, và đã không may nhìn thấy khuôn mặt của bà ta. Cậu trông thấy một nụ cười ghê rợn, rộng một cách phi lý, ngoác ra tận mang tai.
“C-Cái…?”
Đêm đó là lần đầu tiên cậu chạm trán với một sinh vật được gọi là yêu ma.
Cơ thể cứng đờ vì kinh hoàng của cậu cuối cùng cũng cử động trở lại. Trước khi con quái vật kịp quay hẳn về phía mình, cậu đã chạy và nấp sau một tòa nhà gần đó mà không ngoảnh lại. Dường như nó không nhìn thấy cậu. Cậu nín thở và cầu nguyện cho người đàn bà miệng rách biến mất.
Con yêu ma nhìn xung quanh như thể đang tìm kiếm thứ gì đó. Cậu nghe thấy tiếng cười khàn khàn của nó ngày càng lớn và nhận ra nó đang đến gần hơn. Tim cậu như muốn nhảy ra khỏi lồng ngực, nhưng nó dường như đập một cách chậm rãi. Không khí trở nên căng thẳng vì sợ hãi, và cậu không dám thở. Cậu cầu xin nó đừng đi về phía mình. Cậu thu mình nhỏ nhất có thể nhưng vẫn nghe thấy tiếng thở của nó ngày càng gần.
Và rồi cậu nghe thấy âm thanh da thịt bị xé toạc. Máu tươi bắn ra tung tóe.
“…Hả?”
Dù cậu có đợi bao lâu, người đàn bà miệng rách cũng không đến.
Bối rối, Michitomo ló đầu ra khỏi chỗ nấp và thấy một cảnh tượng không thể tin được.
“Cái quái gì thế này…?”
Với cánh tay vẫn còn giơ lên để vung chiếc liềm xuống, người đàn bà đã bị chém đứt làm đôi ngang hông. Bà ta đã chết. Xác của bà ta tỏa ra một làn hơi trắng khi nó tan vào hư không, như thể chưa từng tồn tại. Cuối cùng, bà ta không còn gì hơn một làn sương, và ngay cả áo choàng hay chiếc liềm cũng không còn lại.
Đó là năm Minh Trị thứ hai mươi chín. Hiện đại hóa đã khiến số lượng yêu ma giảm dần, và ít ai còn tin rằng chúng tồn tại. Lý do cho sự thiếu niềm tin này rất đơn giản: hầu hết những người sống ở thời Edo đã qua đời, và phần lớn những người trưởng thành hiện tại được sinh ra trong thời Minh Trị. Những câu chuyện về yêu ma bị cười nhạo và chỉ được xem là những câu chuyện bịa đặt của người già.
Ngày hôm sau, Michitomo kể cho các bạn cùng lớp nghe về những gì đã xảy ra đêm đó, nhưng phản ứng của họ thật nhạt nhẽo.
“Thôi nào, ở thời đại này á?”
“Ít nhất cũng cố làm cho câu chuyện bịa của cậu thú vị hơn đi.”
“Cậu vẫn còn nói về chuyện đó à, Kimizuka-kun?”
“Thấy chưa? Chỉ là một thằng nhóc nhà giàu mới phất thôi.”
Không ai tin cậu, nhưng cậu biết rằng đêm đó mình đã chạm trán với một con yêu ma và có thứ gì đó đã giết nó. Nhưng mọi bằng chứng về những gì đã xảy ra đều đã biến mất khi xác của người đàn bà miệng rách tan đi. Tất cả những gì cậu có là ký ức về các sự kiện. Có lẽ tốt hơn hết là cậu nên nghĩ rằng toàn bộ sự việc chỉ là một giấc mơ. Cậu cố gắng trở lại cuộc sống bình thường của mình, tự nhủ rằng đó là điều tốt nhất.
“Này, Michitomo! Cậu nghe gì chưa?”
Nhưng bạn cùng lớp đã nói với cậu một điều khiến một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng. Một trong những người bạn đã đi chơi cùng cậu đêm đó đã không bao giờ trở về. Michitomo muốn tin rằng họ chỉ đơn giản là bỏ nhà ra đi, nhưng cậu biết không thể đơn giản như vậy được.
Giấu cha mình, Michitomo lại ra phố vào đêm đó. Bạn cùng lớp đã ép cậu đi cùng để họ có thể tìm kiếm người bạn mất tích của mình. Tokyo vẫn còn nhiều tòa nhà gợi lại ký ức về Edo. Sẽ còn một thời gian nữa trước khi các công trình kiến trúc hiện đại mọc lên san sát trên đường phố.
“Chúng ta sẽ làm gì nếu lại có thứ gì đó xuất hiện?”
“Ồ, đừng nhát gan thế. Thôi nào, bắt đầu tìm kiếm đi.”
Họ đến nơi đã ở đêm hôm trước nhưng không tìm thấy manh mối nào, vì vậy họ rời khu trung tâm và đến một con phố tối tăm hơn. Xung quanh họ là những ngôi nhà truyền thống của Nhật Bản, và một vầng trăng nhợt nhạt treo trên bầu trời. Có một sự kỳ quái ở đó mà không thể tìm thấy vào ban ngày. Michitomo bước đi trong sợ hãi, với những sự kiện đêm qua luôn hiện hữu trong tâm trí.
Michitomo hoàn toàn không phải là người có ý thức mạnh mẽ về công lý. Cậu có những đạo đức tốt như hầu hết mọi người, nhưng nếu có điều gì không may xảy ra với người khác, cậu sẽ nói, “Thật tệ, nhưng thôi kệ,” và nhanh chóng tiếp tục cuộc sống của mình. Gia đình cậu không phải là quý tộc, là những kẻ mới phất, vì vậy cậu đã quen với cảm giác bất lực. Cậu không đi tìm người bạn mất tích của mình đêm nay vì mong muốn làm điều đúng đắn.
“Này, thôi nào. Về nhà đi. Chúng ta không nên ra ngoài muộn thế này.”
Những sự kiện đáng sợ của đêm hôm trước vẫn còn ám ảnh cậu, nhưng cậu không thể ngăn bạn mình bắt đầu cuộc tìm kiếm và cũng không muốn để cậu ta làm một mình, vì vậy cậu đã đi cùng. Cậu muốn rời đi ngay lập tức, nhưng lương tâm không cho phép.
“Im đi, đồ hèn! Tao sẽ tự đi tìm một mình nếu cần,” bạn cậu nói. Cậu ta bắt đầu đi nhanh hơn, mặc dù không có một đích đến cụ thể nào trong đầu. Cuối cùng, cậu ta đã khuất khỏi tầm mắt của Michitomo.
Không thể cứ thế bỏ mặc bạn mình, Michitomo đuổi theo… và gặp phải thảm họa.
“Con trẻ không nên ra ngoài chơi khuya thế này.”
Chỉ là một sự trùng hợp ngẫu nhiên mà cậu đã chạm trán với tên quỷ ăn thịt người, Eizen. Đêm đó Eizen đang nhắm mục tiêu một cách bừa bãi, không quan tâm đến con mồi nào đến với lão. Tuy nhiên, Michitomo không chạy trốn khỏi người đàn ông đó—lão già đang túm gáy bạn cậu.
“Ta đã nghĩ là đêm nay xong việc rồi. Nhưng vì ngươi đã thấy ta, ta cho rằng mình cũng sẽ phải ăn tươi nuốt sống ngươi.”
Cánh tay phải của Eizen co bóp, và cơ thể bạn cậu bắt đầu khô quắt lại, hệt như một mớ rau bị rút cạn nước. Dần dần, cậu ta bị lòng bàn tay phải của Eizen nuốt chửng. Michitomo hiểu rằng số phận tương tự đang chờ đợi mình. Cậu sợ đến mức chân không thể di chuyển.
Không một mảnh thịt, da hay xương nào còn sót lại. Sau khi dùng bữa xong, lão già nhìn Michitomo, dường như vẫn muốn thêm.
“Thật may mắn làm sao. Ta cũng sẽ nuốt chửng sinh mệnh của ngươi.”
Eizen di chuyển với tốc độ không tưởng đối với cơ thể già nua của lão và thu hẹp khoảng cách giữa họ. Michitomo không biết cách nào để tự vệ. Cậu biết có những thứ trong đêm mà cậu không nên gặp, nhưng cậu vẫn ra ngoài và không may chạm trán phải một thứ. Số phận đang chờ đợi cậu đã rõ ràng.
Cậu nghe thấy một tiếng “rắc” đến rợn người ở cự ly gần, nhưng không cảm thấy đau đớn. Cánh tay của Eizen, chỉ trong khoảnh khắc nữa là lấy đi mạng sống của Michitomo, đã bị chặt đứt. Muộn màng, một tia máu phun ra.
“Ngh?!” Eizen phản ứng một cách khôn ngoan trước diễn biến không lường trước được, chỉnh lại tư thế và rút lui không một chút do dự.
“Ra đòn đẹp đấy. Xem ra ngươi không chỉ là một con quỷ quèn, lão già.”
Nhưng lão đã quá chậm. Michitomo nghe thấy một âm thanh như tiếng gió bị chém, sau đó nhìn thấy hai thanh kiếm, phản chiếu ánh sao mờ ảo. Chỉ trong một nhát chém duy nhất, đầu của lão già đã bị chém bay khỏi cổ.
Mọi thứ xảy ra quá nhanh đến nỗi Michitomo thậm chí không có thời gian để ngạc nhiên. Một người đàn ông bình tĩnh đứng trước mặt cậu, dường như xuất hiện từ hư không. Anh ta mặc một bộ trang phục phương Tây trông luộm thuộm và cầm hai thanh kiếm không có trang trí. Dần dần, Michitomo ghép nối lại rằng người đàn ông này hẳn đã chém gục lão già kia.
“Ơ… Hả?” Michitomo ngơ ngác nhìn người thợ săn yêu ma này, máu nhỏ giọt trên lưỡi kiếm của anh ta, không thể tin vào bản chất kỳ ảo của tất cả những điều này.
“Đầu tiên là người đàn bà đêm qua, giờ lại đến chuyện này. Cậu có vẻ có tài thu hút yêu ma đấy, chàng trai trẻ.”
Chỉ qua một sự trùng hợp hoàn toàn chân thực mà Kimizuka Michitomo đã gặp người đàn ông được biết đến với cái tên Kadono Jinya.