Những ngày ở Tokyo của Akitsu Somegorou trôi qua với việc dò la tin đồn trong thành phố và ghé thăm Kogetsudou.
Akitsu Somegorou Đệ Nhất vốn là một thợ rèn tài hoa, người có thể, theo đúng nghĩa đen, thổi cả linh hồn mình vào tác phẩm. Chính nhờ kỹ năng thủ công bậc thầy đó mà ông đã phát triển nên kỹ thuật của một người sử dụng cổ vật tinh linh.
Đó là lý do vì sao nghề thủ công đã trở thành cốt lõi trong bản sắc của nhà Akitsu.
Akitsu Somegorou Đệ Tứ giờ đã là một ông lão, nhưng ông vẫn nhớ như in những bài học mà người tiền nhiệm đã rèn giũa cho mình. Vì vậy, ông rất thích ngắm nhìn những món đồ cổ được cất giữ tại Kogetsudou, tất cả đều được trân trọng bằng tình yêu và sự chăm chút. Đây là một nơi hoàn hảo để dừng chân nghỉ ngơi, đặc biệt là khi ông còn có thể hàn huyên về nghề với một thợ săn quỷ đồng nghiệp.
"Chà, chà... Dạo này bận tối mắt tối mũi, đúng là hành hạ cái thân già này quá mà," ông nói.
"Thật không ạ? Vì cháu thấy với một người bận rộn thì dạo này bác ghé qua hơi nhiều đấy."
"Cái đó, ờ, thì... Lão có lý do của mình cả!"
Somegorou ghé thăm Kogetsudou thường xuyên hơn dạo gần đây là vì thất bại trong vụ Furutsubaki vẫn khiến lòng ông trĩu nặng. Motoki Soushi sẵn lòng trò chuyện với ông, ngay cả khi ông chẳng bao giờ mua thứ gì. Có điều, ông đã trêu chọc chàng trai trẻ quá nhiều, thành ra mất đi phần nào sự kính trọng mà ông từng có với tư cách là một thợ săn quỷ tiền bối.
Tuy vậy, ngoài chuyện đó ra thì họ vẫn rất hòa hợp.
"Cậu biết đấy, lão thật tình rất muốn có dịp hàn huyên với ông cậu," Somegorou nói.
"Dạo này ông cháu không hay ra cửa hàng nữa ạ."
"Tiếc thật." Somegorou lướt ngón tay trên một món đồ trưng bày. Không một hạt bụi. "Cậu giữ gìn nơi này tốt lắm. Lão cũng muốn đưa cháu mình đến đây."
"Cảm ơn bác. Cháu cũng không làm gì đặc biệt cả đâu ạ."
Chàng trai trẻ có lẽ đã được nuôi dạy để trở thành một người chăm chỉ. Sự chuyên tâm ấy quả đáng khen, nhưng Somegorou lại thấy một chàng trai trạc tuổi Soushi nên nuông chiều bản thân thêm một chút.
"Vật dụng được dùng trăm năm sẽ có linh hồn và trở thành cổ vật tinh linh, nhưng sản phẩm của nhà Akitsu thì có được linh hồn trong thời gian ngắn hơn nhiều. Nhiều người cho rằng đó là do chúng ta có một bí thuật nào đó, nhưng không, chúng ta thực sự chẳng làm gì đặc biệt cả."
Somegorou toe toét cười. "Cũng như có những người dù ở bên mười năm cậu cũng chẳng thể hòa hợp, nhưng lại có những người chỉ cần mười ngày là đã có thể trở thành bạn thân. Thời gian vốn chẳng có ý nghĩa gì với con tim cả. Nhà Akitsu chúng ta đã cống hiến cả đời để thấu hiểu điều này."
Không nói một lời, Soushi chăm chú lắng nghe. Về điểm này thì cậu còn hơn cả đứa cháu của Somegorou.
"Chúng ta đặt cả trái tim và linh hồn vào việc tạo ra các tác phẩm của mình, sau đó dành thời gian với chúng và lấp đầy chúng bằng cảm xúc. Chúng ta không bận tâm liệu chúng sẽ trở thành thứ gì độc ác hay nhân từ; chúng ta chấp nhận mọi thứ thuộc về chúng. Đó mới là kỹ thuật thực sự của nhà Akitsu. Những kỹ năng chúng ta học để chiến đấu với yêu ma hay đại loại thế đều chỉ là thứ yếu. Học cách rót đầy tình yêu và sự chăm sóc của cả trăm năm vào tác phẩm của mình mới là bản chất thật sự của chúng ta."
Gia tộc Nagumo đã từng thực sự yêu quý những thanh kiếm của họ và xứng đáng với danh hiệu, Nagumo của Ma kiếm. Nhưng đến một lúc nào đó, họ đã trở thành nạn nhân của dòng chảy thời gian và lạc lối.
Những lời của Somegorou có thể nghe như lời rao giảng của một ông già đối với một số người, nhưng ông cảm thấy mình phải nói sau khi thấy cửa hàng này chứa đầy cảm xúc đến nhường nào.
"Nhưng cậu không thể lay động được linh hồn bằng cách hành động vì tư lợi. Để thực sự kết nối, cậu phải chân thành. Đây là một kỹ năng không thể học được, nhưng cậu lại có thể làm rất tốt. Cứ nhìn xem tất cả những món đồ cổ này đang lo lắng cho cậu như thế nào kìa."
Somegorou sẵn lòng chia sẻ những lời dạy mà ông đã học được từ sư phụ của mình bởi vì ông đã nhìn thấy bằng chứng cho sự tận tụy của Soushi. Biết ơn vì tất cả sự chăm sóc mà chúng nhận được, mọi món đồ cổ, mọi bức tranh, mọi món đồ nội thất đều tỏ ra lo lắng cho người trông coi chúng. Chúng không thể nói cũng không thể đưa tay giúp đỡ, nhưng chúng vẫn hy vọng ân huệ mà chúng đã được ban cho sẽ được đền đáp.
"Ồ..." Soushi tỏ ra ngạc nhiên.
"Sao thế? Sợ phải chia sẻ nỗi lo của mình với một lão già này à?" Somegorou nói đùa.
Soushi im lặng suy nghĩ một lúc trước khi dần dần mở lòng.
"Gia đình cháu, nhà Motoki, chỉ là thợ săn quỷ trên danh nghĩa. Chúng cháu rất yếu, nhưng cháu chưa bao giờ bận tâm về điều đó."
Ông của cậu kể những câu chuyện về cách ông từng giải quyết những sự cố kỳ lạ liên quan đến những món đồ cổ tìm đường đến Kogetsudou. Có lần, một tấm bình phong vì mệt mỏi đã làm cho những bông hoa được vẽ trên đó héo úa đi. Bằng cách kiên nhẫn nói chuyện với nó, ông của Soushi đã có thể làm cho những bông hoa nở rộ trở lại. Có nhiều trường hợp tương tự khác, chẳng hạn như một bức tranh ukiyo-e vẽ Đồi Kudanzaka và một bức tượng mèo vẫy tay bị say xỉn, vấn đề đã được giải quyết chỉ bằng cách trò chuyện với các đồ vật về vấn đề của chúng.
Đây không phải là những trận chiến vĩ đại với yêu ma mà Soushi vô cùng ngưỡng mộ, nhưng cậu vẫn tôn trọng những gì ông mình đã làm.
Ông của cậu có con mắt nhìn thấu yêu ma, nhưng đối với một thợ săn quỷ thì ông lại quá yếu. Hầu hết các trường hợp ông xử lý đều có thể được giải quyết chỉ bằng cách nói chuyện với các đồ vật. Tài sản lớn nhất của ông cậu là tính cách nhân hậu, điều đã giúp ông khiến các đồ vật mở lòng về vấn đề của chúng.
Nhưng lịch sử gia đình Motoki không sâu sắc, và không có nhiều kỹ năng có thể được truyền lại trong dòng họ. Đương nhiên, điều đó có nghĩa là Soushi thừa hưởng rất ít tố chất của một thợ săn quỷ, nhưng cậu không ghét việc được sinh ra trong một gia đình như vậy vì nó cho phép cậu gặp được Saegusa Sahiro.
"Gia đình của Sahiro có mối quan hệ xa với gia đình cháu, nhưng họ không còn đủ mạnh để tiếp tục nghề thợ săn quỷ. Sahiro được cho là đang ở Kogetsudou đểฝึก luyện, nhưng cháu nghĩ thực ra là do gia đình con bé không muốn mất đi mối liên hệ với thế giới bên này."
"À... Lão hiểu rồi." Thật khó để trở nên bình thường sau khi đã là một người đặc biệt trong một thời gian dài. Vì đã được nuôi dạy để trở thành một thợ săn quỷ, việc biến thành một người bình thường là điều không thể tưởng tượng được đối với chính Somegorou.
"Cũng không phải là Sahiro nghiêm túc với việc trở thành một thợ săn quỷ. Nó giống như một sở thích của con bé hơn, một thứ gì đó mà con bé bị mê hoặc. Con bé đối xử với cháu như rác rưởi dù nhỏ tuổi hơn, và chẳng có chút lễ phép nào. Con bé nghe lời ông, nhưng lại vụng về và luôn mắc sai lầm khi làm việc. Con bé thực sự chỉ giỏi mỗi việc quét dọn lối vào. Nghiêm túc đấy, cháu toát mồ hôi hột mỗi khi nhìn con bé xử lý hàng hóa của cửa hàng."
Soushi kể lại những ký ức của mình về Sahiro như thể đang điểm qua một danh sách.
Con bé có vẻ ngoài khó gần, nhưng lại hòa đồng. Chẳng bao lâu họ đã trở thành bạn bè. Họ thường xuyên cãi nhau, nhưng cậu—một cách ngượng ngùng—thừa nhận rằng mình không ghét điều đó. Mặc dù đôi khi cô bé nói những lời cay nghiệt với cậu, cậu vẫn có thể cảm nhận được cô bé quan tâm đến mình nhiều như thế nào.
"Nhưng... con bé rất thông cảm với các đồ vật. Con bé không thể nhìn thấy chúng hay nghe thấy giọng nói của chúng, nhưng mỗi khi một món đồ cổ hay một bức tranh gặp vấn đề mà cháu giúp nó giải quyết, con bé lại mỉm cười và nói, 'Thật may quá.' Không phải vì cháu mà là vì niềm hạnh phúc thực sự dành cho các tinh linh."
Hầu hết mọi người không thể nhìn thấy linh hồn của các đồ vật, vì vậy rất ít người tin vào những trường hợp mà Soushi tham gia. Đôi khi cậu kể lại trải nghiệm cho một người bạn chỉ để bị gọi là kẻ nói dối. Nhưng Sahiro tin cậu vô điều kiện, dù cô bé không thể nhìn thấy những tinh linh như vậy, và thậm chí còn vui mừng cho những món đồ đã được giải quyết vấn đề.
"Con bé thậm chí không thể cảm nhận được chúng, nhưng con bé hiểu cảm giác của cháu. Con bé khen ngợi những gì cháu làm. Nhờ có con bé, cháu đã học được cách tự hào về những gì chúng cháu làm ở Kogetsudou này, dẫu cho chúng cháu có yếu ớt."
Thợ săn quỷ đang mất dần vị thế trong thời đại Đại Chính, nhưng Sahiro đã giúp cậu cảm thấy tự hào về những gì mình làm. Đối với một người ngoài cuộc, những gì cô bé làm cho cậu có thể không có gì to tát, nhưng đối với Soushi, nó giống như cả thế giới của cậu đã được thay đổi.
Cậu nghiến chặt răng. "Chính vì vậy... cháu không tài nào ngừng căm ghét sự bất lực của bản thân mình."
Sahiro đã biến mất vài ngày trước. Nhiều người đã giúp tìm kiếm cô bé, nhưng vẫn chưa tìm thấy. Tất nhiên, không loại trừ khả năng có sự nhúng tay của con người cũng như việc cô bé tự ý bỏ đi, nhưng Somegorou nghi ngờ Eizen đứng đằng sau chuyện này. Có lẽ lão đã sai Furutsubaki bắt cóc cô bé. Cô bé có thể đã bị lão già đó ăn thịt rồi.
"Bác Akitsu, bác đã tìm thấy gì chưa ạ?"
Somegorou lắc đầu. "Lão xin lỗi."
"Không, không... Không sao đâu ạ. Bác đã làm quá đủ rồi. Bác ghé qua đây nhiều như vậy là vì muốn kiểm tra cháu, phải không ạ?"
Chàng trai trẻ đã cố hết sức để che giấu, nhưng ngay cả một người nửa lạ nửa quen như Somegorou cũng có thể nhận ra cậu đã kiệt sức. Ông ghé qua Kogetsudou bất cứ khi nào có thể để đảm bảo rằng Soushi sẽ không làm điều gì dại dột trong cơn tuyệt vọng.
"Lão nghe nói dạo này cậu hay đi dạo vào ban đêm," Somegorou nói.
"À, vậy là bác đã nghe về chuyện đó. Đừng lo, cháu chỉ đang tìm con bé thôi. Cháu không ngu ngốc đến mức nghĩ rằng mình có thể làm được gì trong một trận chiến đâu ạ."
Somegorou muốn bảo cậu dừng lại, nhưng ông biết điều đó là vô ích. Chàng trai trẻ đã không bắt đầu nếu một lời cảnh báo đủ để ngăn cản cậu.
Vì vậy, thay vào đó, Somegorou cố làm cho giọng mình lạnh lùng nhất có thể và nói, "Lão sẽ không bảo cậu đừng lo lắng cho con bé, nhưng chúng ta là thợ săn quỷ. Hãy chuẩn bị cho tình huống xấu nhất."
"Cháu biết. Cháu thực sự biết..." Soushi cúi đầu. Cậu biết Eizen không đủ mềm lòng để cậu có thể mong đợi một phép màu. "Nhưng nếu ai đó đã thực sự làm hại con bé... thì dù có phải làm gì, cháu cũng muốn đảm bảo rằng chúng phải trả giá."
Từng mất cha mẹ về tay yêu ma và có một thời gian căm hận chúng, Somegorou không thể trách cậu vì điều đó.
Ông rời khỏi cửa hàng mà không ngoảnh lại.
Bầu trời trong xanh. Nếu đi bộ thêm một chút, ông sẽ được chào đón bởi một khung cảnh thị trấn hiện đại hơn nhiều và có thể tận hưởng một cuộc dạo bộ thú vị. Văn hóa nước ngoài đã bén rễ ở Nhật Bản, và thế giới của thời đại Đại Chính thật hào nhoáng và đầy màu sắc.
Nhưng chỉ vì một kỷ nguyên mới đã bắt đầu không có nghĩa là họ không có vấn đề gì.
"Lão già chết tiệt... Cứ nhanh chóng biến đi cho khuất mắt."
Người già được tôn kính vì họ giao phó thế giới cho những người trẻ và ra đi một cách thanh thản. Là học trò của một sư phụ đã chết trong danh dự, Somegorou không thể chấp nhận được cách Eizen níu kéo quá khứ.
Somegorou tặc lưỡi, khó chịu trước sự hoàn hảo của buổi chiều.