Tại Asakusa, Tokyo, trên một con hẻm khuất nẻo cách không xa con phố có cổng Kaminarimon sầm uất, có một cửa hàng đồ cổ tên là Kogetsudou.
Dù đã tồn tại từ giữa thời Minh Trị, nơi này lại vắng bóng khách qua lại.
Căn nhà đã cũ kỹ, khoác lên cho cửa tiệm một vẻ ngoài khá tồi tàn.
Hoàng hôn đang buông xuống, nhuộm vạn vật trong sắc chiều tà. Những món đồ cổ của cửa tiệm, được tắm trong ánh sáng màu cam, trông ma mị đến lạ thường.
Chàng trai trẻ đang trông coi cửa tiệm là Motoki Soushi, mười tám tuổi.
Cửa tiệm này thuộc về ông nội cậu, nhưng vì sức khỏe của ông không tốt nên Soushi thường là người thay ông quán xuyến.
Cha cậu là một viên chức bình thường, nên sớm hay muộn gì thì Soushi cũng sẽ thừa kế sản nghiệp này.
Đó là nếu nó còn cầm cự được đến lúc đó.
"Chẳng có mấy việc nhỉ?" Akitsu Somegorou vừa nói vừa lướt mắt qua những món đồ cổ.
"Ý ông là cửa tiệm hay cái nghề tay trái của cháu?" Soushi cười gượng.
Cậu đang mải mê đọc sách, tận dụng triệt để khoảng thời gian không một bóng khách.
Việc cậu đã đọc xong một lèo cả cuốn truyện mà không bị làm phiền đã đủ cho thấy công việc kinh doanh ế ẩm đến mức nào.
"Cả hai, dĩ nhiên rồi."
"Tiệm của bọn cháu hơi đặc thù, nên không có nhiều khách cũng là chuyện thường tình. Còn về nghề thợ săn quỷ, à thì, cứ cho là nó không còn đủ để nuôi sống bản thân nữa rồi."
"Thời buổi khó khăn mà."
Nghe đâu, thợ săn quỷ ngày xưa có thể sống tốt chỉ bằng việc săn yêu ma.
Yêu ma và các loài tà vật khác từng là một mối họa hữu hình vào thời đó, nhưng thế sự đã đổi thay.
Vào thời Đại Chính, niềm tin vào những thứ như vậy đã phai nhạt.
Ít ai còn tìm đến thợ săn để giải quyết các vấn đề tâm linh, và ngay cả những gia tộc thợ săn quỷ lừng lẫy cũng phải chật vật sống qua ngày, huống hồ chi những gia tộc nhỏ bé hơn.
Nhà Motoki là một gia tộc thợ săn quỷ ít tên tuổi. Họ không có một lịch sử lâu đời và đáng kính như nhà Kukami của Magatama hay nhà Nagumo của Yêu Kiếm, cũng chẳng sở hữu kỹ năng đủ để khiến người đời nể trọng như nhà Akitsu.
Họ là một gia tộc tương đối non trẻ và nhỏ bé. Họ không giao chiến với những yêu ma hùng mạnh thường gắn liền với danh xưng thợ săn quỷ, mà chuyên xử lý những món đồ cổ lâu năm đã tự nảy sinh linh hồn, cũng như những vật thể bị các loài ma quỷ ám.
Những món đồ cổ tại Kogetsudou chính là những vật phẩm như vậy, được bán cho những khách hàng đang tìm kiếm chính chúng.
Theo một cách nào đó, nó rất giống với những cửa hiệu đồ cổ bí ẩn thường xuất hiện trong các câu chuyện ma.
Dĩ nhiên, nhà Motoki luôn đảm bảo trừ tà bất kỳ vật phẩm nguy hiểm nào trước khi trưng bày, và họ cũng có luyện tập chiến đấu, nhưng họ gần như chưa bao giờ phải đối mặt với những linh hồn thực sự hung tàn.
Đó là lý do Soushi thần tượng Akitsu Somegorou, người thợ săn quỷ huyền thoại. Con người đó là một tượng đài sống.
Ông giống hệt những người hùng trong các câu chuyện phiêu lưu trên những tạp chí tiểu thuyết rẻ tiền.
"Vậy, ông muốn hỏi cháu điều gì ạ?" Soushi nói.
"À, phải rồi. Chà, dù cậu không hoạt động nhiều, nhưng vẫn là một thợ săn quỷ, nên lão đoán cậu có thể biết liệu gần đây ở Asakusa có động tĩnh gì lạ không. Có vụ mất tích hay đại loại thế?"
"Mất tích ạ? Cháu không thấy tin tức nào như vậy trên báo cả."
"Chà, cũng phải," Somegorou càu nhàu. "Nếu chúng nó dám lộ liễu đến thế, thì công việc của lão đây đã chẳng vất vả."
Bản thân cũng bị kéo vào cuộc một phần, Soushi có thể lờ mờ đoán ra tại sao Somegorou lại hỏi những câu này.
Ông đang âm thầm truy lùng Nagumo Eizen, lão già ăn thịt người điên loạn. Đáng tiếc, Eizen vẫn chưa để lại bất kỳ dấu vết nào.
"Cháu xin lỗi. Nhưng có vài tin đồn về việc người ta thấy ma. Chuyện thường ở huyện thôi, dù sao đây cũng là Asakusa mà."
"Không hẳn là thứ lão đang tìm, nhưng cảm ơn."
"Không có gì đâu ạ. Cháu chỉ tiếc là không giúp được gì nhiều hơn."
Somegorou chủ yếu hoạt động ở Kyoto, nghĩa là ông không có mối quan hệ nào tại Tokyo.
Việc ông tìm đến Kogetsudou có lẽ cũng chỉ là mò kim đáy bể.
"Cháu có thể giúp thu thập thông tin nếu ông cần," Soushi ngỏ lời.
"Thôi, không cần đâu. Kẻ mà lão đang theo dấu thuộc loại tàn độc lắm. Cậu dính vào chỉ có thiệt thân. Dù sao cũng cảm ơn nhã ý của cậu."
Somegorou nháy mắt với cậu. Thông điệp quá rõ ràng: Nếu còn quý mạng sống của mình, hãy tránh xa ra.
Dù đã lớn tuổi, phong thái dửng dưng của ông lại toát lên một khí chất uy nghiêm.
Soushi cảm nhận được sự tự tin của con người ấy và chỉ có thể thầm thán phục.
Tuy cùng nghề, nhưng đẳng cấp của họ cách nhau một trời một vực.
Cậu ngưỡng mộ Akitsu Somegorou đệ Tứ—có lẽ là người mạnh nhất từng tồn tại—từ tận đáy lòng… Dù rằng gần đây, cậu thấy sự hiện diện của ông lão có đôi chút phiền toái.
"Akitsu-sama, cháu mang trà cho ông ạ."
"Ồ, cảm ơn cô nhóc."
Một thiếu nữ với nụ cười rạng rỡ, Saegusa Sahiro, từ trong tiệm bước ra và đưa cho Somegorou một tách trà nóng.
Năm nay cô mười sáu tuổi, đang làm việc tại Kogetsudou, dù chỉ là không công.
Nói đúng hơn có lẽ là cô đang phụ giúp một tay.
Cha của Sahiro là người quen của ông nội Soushi, và gia đình cô cũng là thợ săn quỷ.
Cô đang ở trọ tại Kogetsudou để học việc.
"Khoan, còn trà của anh?" Soushi hỏi.
"Ý anh là sao? Anh là khách hàng chắc?"
Câu trả lời xấc xược của cô khiến Soushi hơi bực. Đây chính là lý do cậu thấy sự hiện diện của Somegorou có chút phiền toái.
Soushi gặp Somegorou lần đầu tại bữa tiệc tối của nhà Nagumo.
Đồ cổ rất đắt tiền, nên khách hàng xịn nhất thường là những người đam mê sưu tầm hoặc giới quý tộc rảnh rỗi.
Nhà Nagumo là một gia tộc quý tộc đã sa sút, nhưng họ vẫn còn phù phiếm và thỉnh thoảng ghé qua Kogetsudou.
Nhờ vậy mà ông của Soushi quen biết họ, và đó là lý do ông nhận được một tấm thiệp mời đến dự tiệc.
Soushi và Sahiro đã đi thay cho ông mình.
Dĩ nhiên, cuối cùng hóa ra họ được mời chỉ là một phần trong âm mưu của Eizen.
Tất cả khách mời suýt nữa đã bị hiến tế cho một nghi lễ tà ác nào đó, nhưng Somegorou đã kịp thời can thiệp. Bằng kỹ thuật cổ vật tinh linh tuyệt diệu, ông đã đẩy lùi lũ yêu ma và cứu mạng tất cả mọi người.
"Ồ, ta đâu phải khách hàng gì. Chỉ xem qua thôi. Không đáng được đối xử đặc biệt thế này," Somegorou nói.
"Đừng nói vậy ạ! Ông ghé thăm là vinh dự cho bọn cháu lắm rồi, Akitsu-sama!" Sahiro nói.
"Ha ha, cô nhóc tốt bụng quá. Mà này, nhân tiện hỏi cô luôn. Gần đây cô có nghe tin đồn gì lạ không?"
"Tin đồn ạ? Cháu nghe nói con gái nhà hàng xóm bỏ nhà đi, nhưng chắc đó không phải chuyện ông đang tìm, phải không ạ?"
Soushi rất biết ơn người đàn ông đã cứu mạng mình, nhưng cậu không tài nào quen được với thái độ khác một trời một vực của Sahiro đối với ông.
Cô vốn là một đứa con gái cứng đầu. Nhìn thấy cô xun xoe với người khác như thế này thật chẳng quen mắt chút nào.
"Sahiro, đừng làm phiền ông ấy nữa," Soushi quở trách, giọng có phần cộc cằn hơn ý định.
"Em có làm phiền đâu. Nếu có thì anh mới là người nên tôn trọng ông ấy hơn đi!" cô cãi lại.
"Anh đang tôn trọng mà!"
Hai người chí chóe một cách trẻ con, một cảnh tượng không có gì lạ lẫm. Dù vậy, Soushi vẫn nhăn mặt; cậu đâu muốn mọi chuyện diễn ra thế này.
"Hai đứa bây đúng là một cặp trời sinh." Somegorou nhìn họ với một nụ cười toe toét.
Cảm thấy như bị trêu chọc, Soushi lườm một cái, nhưng điều đó chỉ khiến Somegorou phá lên cười.
"...Gì chứ ạ?"
"Xin lỗi, xin lỗi, chỉ là nhìn hai đứa thế này làm lão thấy hoài niệm quá. Không nhịn được cười khi nhớ lại mình ngày xưa cũng y hệt."
Ông mỉm cười đầy luyến tiếc.
"Ông đã... giống cháu sao?"
"Phải chứ. Ta chẳng dám hé nửa lời trước mặt người con gái mình thương, nhưng lại có thể cãi nhau tay đôi với cha nàng..." Ông dường như đang trìu mến nhìn lại quá khứ non nớt của mình.
Soushi thoáng nghĩ Somegorou đang chìm trong hoài niệm, nhưng rồi ông cười ranh mãnh và choàng tay qua vai cậu trai trẻ.
Bằng một giọng thì thầm chỉ mình Soushi có thể nghe thấy, ông nói, "Nói nhỏ này, nếu thích cô bé thì liệu mà nói sớm đi."
"C-Cái gì?!" Soushi đỏ bừng mặt. Somegorou đã nói trúng phóc tim đen của cậu.
"Cô bé dễ thương đấy chứ. Hơi tăng động một chút, nhưng là kiểu người sẽ thành một người vợ tốt."
Soushi liếc nhìn Sahiro. Cô đã mười sáu tuổi, nên chuyện hôn nhân bắt đầu được nhắc đến cũng không có gì lạ.
Cả hai đều xuất thân từ gia đình thợ săn quỷ. Khả năng cậu được chọn làm chồng cô không phải là không có.
"Lão biết cậu ngại, nhưng có những chuyện nếu không nói thẳng ra thì sẽ chẳng bao giờ tới được đâu. Cứ lừng khừng mãi, coi chừng có thằng khác nẫng tay trên mất đấy."
"Nhưng bọn cháu không... Cô ấy... Cháu không có ý đó."
"Đừng tập cái thói tự dối lòng mình. Những kẻ luôn tự lừa dối bản thân sẽ không thể lựa chọn được điều quý giá nhất khi thời khắc quyết định đến, để rồi sau khi đã quá muộn lại giả vờ như mình chưa từng quan tâm. Cậu đâu muốn trở thành một gã đàn ông thảm hại như vậy, phải không?"
"Ngh..." Soushi biết ông lão nói đúng. Cậu vẫn nhớ mình đã từng đưa ra những lời bào chữa thảm hại như thế nào khi mọi chuyện không như ý muốn.
"Thôi, cuối cùng thì vẫn là tùy cậu quyết định." Sau khi thúc ép một hồi, Somegorou lại bất ngờ lùi bước một cách dễ dàng.
Sau đó ông quay người rời đi.
"Ông về rồi ạ, Akitsu-sama?" Sahiro hỏi đầy tiếc nuối.
"Ừ. Có vài chuyện lão muốn đi kiểm tra." Không hề ngoảnh lại, Somegorou vừa đi vừa nói, "Thôi, chúc may mắn với chuyện của cậu nhé, Soushi-kun. Gặp lại sau, cô nhóc."
Ngay cả dáng đi của người đàn ông đã kinh qua vô số trận mạc cũng là một thứ gì đó ngoài tầm với đối với Soushi.
"Tại sao em chỉ là 'cô nhóc', còn ông ấy lại gọi tên anh?"
Sahiro phồng má, nhưng Soushi chẳng còn tâm trạng đâu mà đôi co với cô.
Khi cậu cứ mải nghiền ngẫm những lời của Somegorou, ánh mắt cậu vô tình ngước lên chạm phải ánh mắt cô.
"Gì vậy?"
"A-À, ừm, không có gì."
"Mặt anh đỏ bừng lên rồi kìa. Anh không sao chứ?"
Cậu không thể ngăn dòng suy nghĩ của mình biến thành một mớ hỗn độn.
Trong một lúc sau đó, cậu vẫn bối rối đến mức không dám nhìn thẳng vào mắt cô.
Asakusa nổi tiếng với những ngôi đền và Chợ Cây Đèn Lồng, nhưng cũng có một thời, nơi đây được biết đến là địa điểm của các pháp trường hành quyết.
Vào thời Edo, nếu một tội nhân trong vùng bị xử tử, việc đó thường sẽ được thực hiện ở Asakusa hoặc Shiba về phía nam.
Nhưng khi dân số tăng lên và nhà cửa được xây dựng nhiều hơn, các pháp trường đã được dời đến một nơi hẻo lánh hơn.
Tuy nhiên, quá khứ vẫn còn đó. Một lý do chính khiến Asakusa có vô số chuyện ma quỷ chính là vì khía cạnh tàn bạo này trong lịch sử của nó.
Somegorou rời khỏi Kogetsudou và tiến về phía Kozukahara.
Ông chỉ ghé qua cửa hàng đồ cổ vì nó tình cờ nằm trên đường đến địa điểm thực sự của mình.
Ông đã nghe được một tin đồn kỳ lạ trong lúc lần theo dấu vết của Eizen.
Người ta kể rằng, vào ban đêm ở Asakusa, có người đã nhìn thấy bóng ma của một người phụ nữ mặc đồ liệm.
Ngoài ra còn có một số lời đồn khác: một về một oan hồn tà ác lang thang trên phố vào ban đêm, một về việc có người bị bắt đi ngay trước mắt người khác.
Những tin đồn này, nói một cách tốt nhất, là rất đáng ngờ. Trước đó, Soushi và Sahiro cũng đã nhắc đến ma quỷ và một cô gái bỏ nhà đi.
Không biết liệu chúng có liên quan gì đến nhau không, nhưng từ cách các tin đồn đều đổ dồn về Asakusa, Somegorou cảm thấy chắc chắn phải có chuyện gì đó đang diễn ra.
Cuộc điều tra đã dẫn ông đến Kozukahara, nơi từng là pháp trường của Asakusa vào thời Edo.
Ông nghĩ rằng sẽ hơi rập khuôn nếu nơi này thực sự nắm giữ câu trả lời mà ông tìm kiếm, nhưng dù sao ông vẫn quyết định ghé qua.
Mặt trời đã lặn hẳn, màn đêm hoàn toàn buông xuống.
Con đường ở Kozukahara lác đác những ngôi đền và miếu thờ, khiến cho con đường tối tăm càng thêm âm u.
Dĩ nhiên, việc nhớ lại những lời đồn ma quái chỉ khiến mọi thứ thêm phần rùng rợn.
"Nào, sẽ là gì đây? Một con ma, hay một con yêu ma? Cá nhân lão thì thích một con yêu ma xuất hiện hơn..."
Somegorou tiếp tục bước đi trên con đường tối, được những ngọn đèn đường chiếu sáng lờ mờ. Thỉnh thoảng ông lại dừng lại và quan sát xung quanh.
Sau một lúc, ông nghe thấy tiếng sỏi lạo xạo sau lưng.
Ông lập tức quay người lại. Trong một thoáng, ông đã nghĩ mình vớ được mẻ lớn, nhưng rồi lại thất vọng khi nhận ra đó là ai.
"Ồ, chỉ là cô thôi à..."
Giữa màn đêm kỳ quái, một nữ yêu ma với mái tóc màu hạt dẻ đang đứng đó, nở một nụ cười hoàn toàn lạc lõng.
"Chào buổi tối, Akitsu-san. Ông ra ngoài giờ này có ổn không đấy? Tôi cứ nghĩ một người ở tuổi ông sẽ thích đi ngủ sớm hơn cơ."
"Ha. Nhưng chẳng phải cô cũng già bằng lão rồi sao?"
"Ôi trời." Cô giả vờ kinh ngạc. "Ông không biết đề cập đến tuổi tác của một quý cô là rất thiếu tế nhị sao?"
Somegorou cảm thấy như đang bị một đứa trẻ trêu chọc. Ông không biết phải đối phó với Himawari như thế nào cho phải.
Ông không xem cô là kẻ thù, nhưng cũng chẳng ưa gì cô cho lắm.
Ông nói, "Đừng nói với lão cô chính là nữ quỷ mà người ta đồn thổi quanh đây nhé?"
"À, vậy ra ông cũng đang điều tra chuyện đó."
"Ý cô là sao?"
"Không có gì. Chỉ là cả hai chúng ta đều chung một mục tiêu."
Nếu một đứa con gái của Magatsume cũng phải bận tâm điều tra, thì những tin đồn đó có lẽ thực sự có cơ sở.
"Cô không nên canh chừng Ryuuna-chan và Kimiko-chan à?"
"Chú đang trông chừng Kimiko-san, còn Ryuuna-san thì ở với một người quen của chú ấy." Nét mặt cô hơi sa sầm.
Có lẽ cô đang cố che giấu sự khó chịu, nhưng đối với Somegorou thì nó quá rõ ràng.
"Cô bực bội chuyện gì thế?"
"Tôi không thích người quen này của Chú cho lắm, dù tôi hiểu chúng ta cần sự giúp đỡ của họ."
Người quen này hẳn là người mà Jinya biết từ thời còn ở Fukagawa.
Somegorou đã nghe anh ta nhắc đến họ. Hẳn phải là một người khó ưa đến mức nào thì Himawari mới có ấn tượng tệ đến vậy.
Những lời phàn nàn của cô khiến cô trông trẻ con hơn thường lệ, điều này làm Somegorou cảm thấy hơi mâu thuẫn.
Somegorou từ trước đến nay không tiếp xúc nhiều với Himawari, và ông cũng muốn như vậy.
Cô là con gái của kẻ đã giết sư phụ ông, và cũng là chị gái của Azumagiku.
Nhìn thấy cô khiến ông nhớ lại sự bất lực của mình trong quá khứ.
Lý trí ông hiểu rằng đổ lỗi cho cô là trút giận sai chỗ, nhưng một phần trong tim ông vẫn không khỏi cứng lại mỗi khi ở gần cô.
"Vậy sao? Chà, chính lão cũng chưa từng gặp họ." Ông tỏ ra dửng dưng để che giấu cảm xúc của mình.
Ông không còn là thằng nhóc hỗn xược ngày xưa nữa. Giờ ông có thể dễ dàng che giấu suy nghĩ của mình.
Tuổi tác đã cho ông kinh nghiệm để làm điều đó.
...Hay tuổi tác chỉ đơn giản khiến ông trở nên chai sạn? Nếu là con người trẻ tuổi của mình, ông sẽ đối xử với Himawari như thế nào?
Đó là một câu hỏi vô nghĩa và không có lời giải đáp, nhưng nó vẫn lướt qua tâm trí ông.
"Tôi ghen tị với ông đấy. Có những người không biết thì sẽ tốt hơn. Ồ, lối này."
Himawari dẫn ông vào một con đường tối tăm, hướng về nơi được cho là nguồn gốc của những tin đồn.
Ông đi theo, lòng vẫn cảnh giác rằng đây có thể là một cái bẫy.
"Được thôi. Nhưng một nữ quỷ, hử... Cô nghĩ Eizen có dính líu không?"
"Chắc chắn có."
Ông thấy giọng điệu quả quyết của cô thật kỳ lạ, nhưng họ đã bị gián đoạn trước khi ông kịp hỏi thêm.
Một làn gió ấm thổi qua—nhưng ông lại cảm thấy một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng.
"Nhắc Tào Tháo, Tào Tháo đến. Lịch sự thật, xuất hiện ngay khi được gọi tên."
"Chúng có sự tế nhị mà ông thiếu đấy."
"Ồ, im đi."
Gần mấy ngôi đền và miếu thờ, trong một con hẻm bị khuất khỏi ánh đèn đường, một bóng người đơn độc nổi bật trên nền bóng tối.
Tin đồn mà Somegorou nghe được là về hồn ma của một phụ nữ mặc đồ liệm, nhưng có vài chi tiết không khớp.
Vóc dáng nhỏ bé của bóng người đó quả có giống phụ nữ, nhưng không có gì trên người nó trông giống một hồn ma cả.
Nó không có mắt, không mũi, không miệng, không tai, không tóc—hoàn toàn không có một nét mặt nào.
"Đó là... một con yêu ma?" ông lẩm bẩm. Ngay cả ông, người đã chiến đấu với vô số tà vật, cũng phải bối rối trước cảnh tượng này.
Trong khi đó, Himawari không hề tỏ ra ngạc nhiên trước sự xuất hiện của con yêu ma, thay vào đó lại nghiến răng kèn kẹt.
"Phải. Tôi cũng đã lường trước được, xét đến Ryuuna-san và lượng sinh mệnh mà Eizen đã tích trữ..."
"Ý cô là sao?"
"Cẩn thận. Có khách đến đấy."
Một đám người bắt đầu đồng loạt tiến về phía họ. Đôi mắt của chúng vô hồn.
Trông chúng còn giống ma hơn nhiều so với con yêu ma vô diện kia.
"Này..."
"Vâng, Akitsu-san?"
"Cô có nghĩ chúng ta đã sa bẫy không?"
"Tôi cho là vậy. Suy cho cùng, việc lần theo những tin đồn để truy lùng Eizen đã đẩy chúng ta vào tình thế này."
Giọng cô không hề có chút cảm xúc nào khi trả lời một cách thực tế.
Somegorou vào thế chiến đấu. Dần dần, họ bị bao vây và không còn đường lui.
"Năng lực của con yêu ma đó cho phép nó chiếm hữu tâm trí của những kẻ có trái tim yếu đuối."
Himawari tiết lộ khả năng của con yêu ma, và Somegorou không thắc mắc tại sao cô lại biết điều đó.
Vẻ mặt cay đắng của cô đã nói lên tất cả, cả suy nghĩ lẫn mối liên hệ của cô với con yêu ma.
"Tên nó là Furutsubaki... em gái của tôi."