"Cái quái gì thế này?"
Một sớm nọ, một chàng trai trẻ ghé thăm ngôi chùa bỏ hoang gần phố Shijyou.
Ngôi chùa từng vướng vào làn sóng bài Phật diễn ra trên cả nước hồi đầu thời Minh Trị, nhưng tòa chính điện may mắn vẫn còn nguyên vẹn. Tiếc thay, vị trụ trì đã viên tịch từ lâu, ngôi chùa vì thế mà bị bỏ mặc hoang phế.
Chẳng hiểu sao, tòa chính điện đã bị tàn phá chỉ trong một đêm, để lại chi chít những lỗ hổng. Hôm qua trời đã mưa suốt cả ngày lẫn đêm, nhưng chàng trai trẻ thấy khó tin rằng chừng đó lại có thể gây ra sự tàn phá đến vậy. Miệng há hốc, cậu sững sờ nhìn ngôi chùa đổ nát.
"Đừng đứng đực ra đó nữa, vào trong đi con," mẹ chàng trai trẻ thúc giục.
Chàng trai trẻ, năm nay hai mươi bốn tuổi, sống một mình với mẹ. Cha cậu, người đã qua đời một thời gian dài trước đó, từng là một thuộc hạ trực tiếp của Chinh Di Đại Tướng quân Tokugawa và đã để lại một khối tài sản kha khá, cho phép họ sống sung túc.
Mẹ của chàng trai trẻ xuất thân thường dân. Vào thời của cha mẹ cậu, việc hai người kết hôn vì tình yêu chứ không phải vì nghĩa vụ gia đình là một điều hiếm thấy. Mẹ cậu rất thích kể đi kể lại cho cậu nghe những câu chuyện về việc cha cậu đã kiên trì theo đuổi bà như thế nào.
Chính theo yêu cầu của mẹ mà cậu đã đến ngôi chùa này. Trong lúc đi dạo buổi sáng quanh khu phức hợp đền-chùa, bà dường như đã tìm thấy ai đó ngã gục, khiến bà phải gọi cậu đến giúp. Mẹ cậu là một người phụ nữ có ý chí mạnh mẽ. Nếu bà bảo cậu làm gì, cậu không có quyền tranh cãi. Dù sao thì hôm nay cậu cũng được nghỉ làm, nên cậu đã nghe lời và đi cùng.
"Con đến đây, mẹ."
"Người đó ở trong chính điện."
Cậu bước vào tòa nhà và thấy sàn nhà cùng tường vách đã bị hủy hoại. Nơi này là một đống hoang tàn. Cứ như thể một ác linh nào đó đã nổi cơn thịnh nộ ở đây. Cậu cau mày cảnh giác, nhưng mẹ cậu đã yêu cầu giúp đỡ, nên cậu không còn lựa chọn nào khác. Cậu thận trọng bước vào sâu hơn, cẩn thận để không vấp phải những tấm ván sàn gãy nát.
Trong bóng tối phía sau, cậu tìm thấy một người đàn ông ướt đẫm máu đang dựa vào tường. Mặc dù đầy vết thương, người đàn ông vẫn giữ chặt một thanh kiếm trong tay phải. Có vẻ như anh ta đã không làm gì tốt đẹp ở đây.
"Nhiều máu quá. Mẹ nghĩ anh ta chết chưa?"
"Đừng nói thế, xui lắm," mẹ cậu gay gắt nói. "Nhìn kìa, anh ta vẫn thở đều."
"Ồ, có vẻ vậy thật. Nhưng con ngạc nhiên là mẹ lại tìm thấy anh ta ở đây. Chỗ này hơi hẻo lánh."
"Đừng tán gẫu nữa. Mau khiêng anh ta đi."
"Vâng, vâng." Miễn cưỡng, cậu lại gần người đàn ông. Tuy nhiên, cậu dừng lại ngay trước mặt anh ta. Có gì đó không ổn. "...Hửm?"
Cậu cảm thấy như đã từng gặp người đàn ông này trước đây—không phải gần đây, mà là từ rất lâu trong quá khứ của mình. "Thôi kệ."
Cậu có thể nghĩ về điều đó sau. Bây giờ, cậu nhấc người đàn ông đẫm máu lên và khiêng về nhà.
Giờ đây khi chỉ còn lại một mình, ý thức của Jinya chao đảo trên mặt hồ tối tăm. Bầu trời phía trên, không có trăng và sao, dường như nuốt chửng mọi thứ. Trong tâm trí anh là những lời than thở giống như những ngày đã qua.
Một lần nữa, anh đã không thể bảo vệ được mọi thứ thân yêu với mình.
Anh bắt đầu cuộc hành trình với niềm tin rằng lòng căm thù là tất cả, rồi tìm thấy nhiều thứ khác trên đường đi. Anh trở nên yếu đi mỗi khi tự gánh vác một điều gì đó thừa thãi, nhưng đổi lại, những thứ thân yêu với anh lại tăng lên.
Nhưng cuối cùng, anh đã không thể thực hiện được ý chí của mình và đã bị đánh bại.
Vậy thì, cuộc hành trình của anh có ý nghĩa gì?
"Ngh..." Một ánh sáng yếu ớt khuấy động ý thức của anh. Anh che mắt, rồi mở mí mắt với một tâm trí mờ mịt.
"...Mình đang ở đâu?"
Anh thấy mình đang nằm trong một căn phòng xa lạ, tâm trí vẫn còn mơ hồ. Anh cố gắng cử động, nhưng những vết thương chưa lành của anh đau nhói. Cơ bắp của anh cũng cứng đờ. Anh sẽ không thể dậy được trong một thời gian.
Căn phòng trải chiếu tatami được giữ gìn ngăn nắp. Đồ đạc duy nhất đáng nói là một tủ ngăn kéo và một chiếc bàn, tạo cho nơi này một ấn tượng khiêm tốn. Dựa vào ánh sáng len lỏi qua cánh cửa giấy trượt đối diện với hiên nhà, anh đoán là khoảng giữa trưa.
"Ồ, anh tỉnh rồi à?"
Anh nghe thấy giọng nói xa lạ của một người đàn ông. Cánh cửa giấy trượt mở ra, và một người đàn ông mảnh khảnh trông khoảng ngoài hai mươi bước vào. Tóc anh ta được chải gọn gàng với một đường rẽ ngôi giữa, tạo cho anh ta một vẻ ngoài nghiêm nghị.
"Bác sĩ nói rằng vết thương của anh không tệ như vẻ ngoài và anh sẽ khỏe lại trong vài ngày. Vậy mà trên người anh có nhiều máu đến mức tôi cứ tưởng anh chết rồi!"
Người lạ mặt ngồi xuống cạnh giường và nhìn vào mắt Jinya. Với một nụ cười, anh ta nhìn khắp cơ thể Jinya, rồi kiểm tra sắc mặt của anh. "Trông anh có vẻ ổn rồi. Anh có nhớ chuyện gì đã xảy ra không? Chúng tôi tìm thấy anh ở ngôi chùa bỏ hoang đằng kia."
Jinya đã bị đánh bại mà không gây ra bất kỳ thiệt hại đáng kể nào cho Magatsume. Anh đã nuốt chửng nhiều yêu ma để lấy sức mạnh của chúng và trau dồi kỹ năng kiếm thuật trong nhiều năm, nhưng tất cả đều vô ích. Anh cảm thấy nhục nhã và căm hận, hối tiếc và tuyệt vọng, tất cả hòa quyện thành một mớ hỗn độn.
Tay chân anh cảm thấy nặng trĩu, nhưng nào phải vì thương tích. Chính ý chí trong anh đã chẳng còn sức lực để lay chuyển.
"...Là anh mang tôi đến đây à?" anh hỏi.
"Đúng vậy. À, chỉ vì mẹ tôi bảo thế thôi. Anh cứ nghỉ ngơi đi. Tôi sẽ đi báo cho bà ấy biết là anh đã tỉnh."
Chàng trai trẻ rời đi, trả lại Jinya cho sự tĩnh lặng. Căn phòng im ắng đến lạ, đủ để những ý nghĩ không mời mà đến cứ thế trỗi dậy. Anh cần phải đánh giá tình hình của mình.
"Kaneomi?"
"Em đây."
Yarai và Yatonomori Kaneomi được đặt ở góc phòng. Anh không thể nhìn thấy lưỡi kiếm trần của chúng, nhưng dường như không có gì bị gãy. Anh cảm thấy nhẹ nhõm.
"Chuyện gì đã xảy ra?"
"Người đàn ông lúc nãy đã mang chàng đến đây như anh ta nói. Một thầy thuốc đã đến xem cho chàng, và từ đó chàng thỉnh thoảng được kiểm tra. Em không thấy có gì đáng ngờ cả. Theo ý kiến cá nhân của em, chúng ta có thể tin tưởng những người ở đây trong thời gian này."
"Ta hiểu rồi."
Đánh giá qua dáng đi lúc nãy của anh ta, Jinya không nghĩ chàng trai trẻ đó có luyện võ. Vai anh ta hẹp, và tay anh ta mềm mại không có sẹo. Anh ta có lẽ là người lạ lẫm với chiến đấu. Xét việc anh ta đã cất công điều trị y tế cho Jinya, có lẽ anh ta không có động cơ thầm kín nào.
Jinya cuối cùng cũng buông bỏ cảnh giác, thở ra một hơi nhẹ nhõm. "Ta thấy mệt."
"Kadono-dono..."
Anh đã ngủ quá đủ rồi, nhưng cơ thể anh đã mất quá nhiều máu, và anh đã mất mát quá nhiều thứ nói chung. Ngay cả khi anh có thể cử động, anh cũng không có ý chí để làm điều đó. Vì vậy, anh quyết định cố gắng ngủ lại, nhưng anh nghe thấy tiếng bước chân đang đến gần trước khi kịp làm vậy.
"Tôi vào được không?" Lần này là giọng của một người phụ nữ. Với sự cho phép của anh, bà bước vào. Bà mặc một bộ kimono màu chàm có họa tiết hoa diên vĩ và trông khoảng bốn mươi tuổi.
"Tôi rất vui khi thấy anh đã tỉnh." Gò má của bà lộ rõ vì tuổi tác, và bà mang một phong thái duyên dáng. Bà ngồi xuống bên giường của Jinya và nhìn chằm chằm vào mặt anh trước khi nở một nụ cười dịu dàng. "Anh còn đau ở đâu không?"
"Chỉ một chút."
"Vậy thì cứ thoải mái nghỉ ngơi ở đây. Tôi chắc là anh có thể ăn cháo loãng được, phải không? Tôi sẽ mang một ít cho anh."
Bà nói không ngừng nghỉ và rồi chuẩn bị rời đi mặc dù bà chỉ vừa mới vào phòng. Anh thấy lạ là bà không có nhiều điều để hỏi anh hơn. Anh là người lạ đối với bà, anh đã bê bết máu, và anh không giống như một người đáng tin cậy. Bà hoàn toàn có quyền cảnh giác với anh và hỏi thêm một vài câu hỏi xoáy sâu hơn.
"Không, không sao đâu," anh nói. "Tôi không thể làm phiền được."
"Vô lý. Một chàng trai trẻ như cậu không cần phải khách sáo như vậy. Tôi sẽ quay lại ngay."
Người phụ nữ hành động như thể việc bà giúp anh là điều tự nhiên. Anh tự hỏi tại sao lại như vậy, nhưng không có câu trả lời nào nảy ra trong đầu, nên anh chỉ đờ đẫn nhìn vào lưng bà khi bà rời khỏi phòng.
"Có vẻ như cậu có khẩu vị đấy. Tốt."
Sau khi anh ăn xong bát cháo loãng bà mang đến, anh cảm thấy hơi buồn ngủ. Bà rời đi để dọn bát đĩa, và khi bà quay lại, bà thấy anh đang trên bờ vực ngủ gật. Với một tiếng cười, bà nói: "Cứ ngủ đi nếu muốn. Tôi sẽ cho cậu biết khi đến giờ ăn tối."
Rõ ràng, việc anh ở lại đã là một chuyện đã rồi. Anh không thể không thấy bà kỳ lạ. Đôi mắt bà không hề tỏ ra sợ hãi hay nghi ngờ đối với anh—ngược lại, bà dường như rất thích sự hiện diện của anh. Anh bối rối, không thể đọc được bà đang muốn gì.
"Tại sao bà lại giúp tôi?" anh hỏi. Bà chỉ cần nhìn là biết anh không phải là một người đi đúng đường ngay lối.
Vẻ mặt của bà không hề thay đổi. Một cách thản nhiên, bà trả lời: "Một người cần có lý do để giúp đỡ người khác sao?"
"Có lẽ không phải với bà. Nhưng tôi cần một lý do để chấp nhận sự giúp đỡ của bà. Kiếm đã bị cấm, và tôi thì bê bết máu. Tôi thấy khó tin rằng chỉ riêng thiện ý là đủ để bà giúp tôi."
"Chà, thật là bướng bỉnh." Bà cười khúc khích và cho anh một nụ cười tử tế. Bà có vẻ hiền hậu, theo cách một người mẹ có thể nhẹ nhàng khiển trách một đứa trẻ quá ngang ngược. "Nhưng tôi thực sự không có lý do nào khác ngoài việc tôi hành động vì thiện ý. Tuy nhiên, nếu cậu thực sự cần một lý do khác, thì tôi cho rằng đó là thanh kiếm của cậu."
Bà nhìn sang hai thanh kiếm ở góc phòng, đặc biệt là Yarai. Anh không hiểu bà định nói gì. Một cách hơi tinh nghịch, bà tiếp tục: "Cậu thấy đấy, tôi nghĩ có lẽ tôi đã biết cha của cậu."
Tim anh bắt đầu đập thình thịch, và tâm trí anh ngừng lại trong vài khoảnh khắc. Anh chết lặng. Ký ức của anh về cả người cha ruột Jyuuzou và người cha nuôi Motoharu đều để lại những vết sẹo sâu trong anh.
Cảm giác cảnh giác của anh nhanh chóng quay trở lại.
"Chủ nhân trước của thanh kiếm đó là cha cậu, tôi đoán vậy? Tóc cậu khác, nhưng tôi thấy có nét giống. Cậu thực sự rất giống ông ấy."
Sự cảnh giác của Jinya lại biến mất nhanh chóng. Có vẻ như anh đã hiểu lầm. Anh để tóc ngắn và sạch sẽ những ngày này vì anh làm mì soba, nhưng nó đã từng dài và buộc sau lưng khi anh ở Edo. Là một con quỷ, anh không hề già đi chút nào kể từ khi mười tám tuổi. Người phụ nữ này có lẽ đã gặp anh vào một thời điểm nào đó khi anh còn trẻ và bây giờ đang nhầm anh với chính con trai của mình.
"Ôi chà, tôi vẫn chưa tự giới thiệu, phải không?" Người phụ nữ mỉm cười với ánh mắt hoài niệm, xa xăm. "Tôi là Miura Kinu, một người quen cũ của cha cậu. Cha cậu từng gọi tôi là 'Streetwalker', trong tất cả các tên, nếu cậu có thể tin được."
Jinya nghĩ rằng lần này tim mình sẽ ngừng đập. Người phụ nữ giang hồ mà anh biết đã giúp anh với tư cách là một người môi giới thông tin, sau đó trở thành vợ của một người bạn thân. Bà là một nhân vật hoài niệm trong cuộc đời anh, và là người mà anh không muốn gặp lại nếu có thể.
"Tôi không nghĩ mình đã nghe tên cậu," bà nói như thể vừa mới nghĩ ra.
Lông mày của Jinya giật giật. Nói ra tên của mình sẽ tạo ra vấn đề, nhưng do dự sẽ gây nghi ngờ. Không để một khoảng lặng quá lâu, anh trả lời một cách tự nhiên nhất có thể. "...Jinta. Kadono Jinta là tên của tôi."
Jinta là cái tên mà anh từng được biết đến. Do đó, đó không phải là một lời nói dối.
"Tôi hiểu rồi. Vậy là cha cậu đã đặt cho cậu một nửa tên của ông ấy," bà nói. Bà mỉm cười đúng theo cách anh nhớ.
Jinya chưa bao giờ có thể nắm bắt được người phụ nữ được biết đến với cái tên Streetwalker. Anh không ghét bà hay bất cứ điều gì tương tự. Anh cũng không có tình cảm đặc biệt nào với bà, nhưng ít nhất anh cũng tin tưởng bà. Tuy nhiên, nếu được yêu cầu giải thích mối quan hệ của họ là gì, anh sẽ khó có câu trả lời.
Hồi ở Edo, bà sẽ cung cấp cho anh thông tin về yêu ma. Có lẽ điều đó khiến anh không hơn gì một đối tác kinh doanh hay một khách hàng đối với bà. Một lần nữa, mọi thứ không khô khan đến thế giữa họ. Nhưng họ không biết nhau đủ rõ để được gọi là bạn bè, và cũng không có chút lãng mạn nào giữa họ.
Anh vẫn không thể phân loại mối quan hệ của họ khi thời gian trôi qua, và rồi trước khi anh kịp nhận ra, bà đột nhiên là vợ của bạn anh. Anh vẫn nhớ mình đã kinh ngạc đến mức nào khi nghe tin lớn từ hai người họ.
"Nhưng đúng là như vậy, nên đừng lo lắng về việc làm phiền hay bất cứ điều gì. Cha cậu đã giúp tôi kiếm được một khoản tiền khá lớn từ lâu rồi. Hãy coi như việc tôi giúp cậu là để trả ơn."
Những nếp nhăn trên khuôn mặt bà khiến anh không muốn mà phải nhớ đến sự trôi qua của thời gian, nhưng một bóng dáng của con người cũ của bà vẫn còn đó không thể nhầm lẫn. Anh cảm thấy hơi khó xử khi bà đột ngột đứng dậy và cho anh một nụ cười mạnh mẽ.
"Nghỉ ngơi cho khỏe nhé, Jinta."
Sự duyên dáng trong dáng người của bà khi bà rời đi khiến trái tim anh càng thêm mâu thuẫn. Nếu có thể, anh ước gì mình đã có thể tránh gặp lại bà. Cảm giác giết chết chồng bà vẫn còn đọng lại trong tay anh.
Buổi sáng ngày thứ hai đã đến.
Anh tỉnh dậy, nhưng một cảm giác mơ hồ vẫn còn trong anh như thể anh đang trôi dạt giữa mơ và thực. Anh cảm thấy thật tồi tệ. Anh đã có thể cử động cơ thể ở một mức độ nào đó, nên anh đã ra vườn. Anh hy vọng không khí trong lành bên ngoài sẽ làm dịu đi sự khó chịu của mình, nhưng cuối cùng nó không làm tan đi được nỗi u ám của anh.
Nomari và người phụ nữ giang hồ hiện lên trong tâm trí. Một người đã mất đối với anh, và anh đã lấy đi một thứ gì đó từ người còn lại. Cảm thấy bị giày vò bởi sự hối tiếc, anh đờ đẫn nhìn vào những cây diên vĩ tai thỏ được trồng trong vườn. Loài hoa màu tím sẫm này được cho là trông giống như một con én đang bay, nên nó còn được biết đến với cái tên khác là "hoa én". Ofuu đã dạy anh điều đó từ rất lâu rồi. Anh đã mất tất cả, chỉ trừ một vài mẩu kiến thức vô giá trị.
Thật thảm hại.
Anh đang quay lại để trở về phòng thì tình cờ bắt gặp ánh mắt của chàng trai trẻ. "Ồ, anh đã đủ khỏe để dậy rồi à?" Anh ta mặc trang phục phương Tây, có lẽ đã ăn sáng xong và bây giờ đang rời đi làm.
"Tadanobu-dono..." Jinya cảm thấy hơi khó xử khi ở gần chàng trai trẻ, xét đến những gì anh đã làm với cha cậu ta là Naotsugu. Việc ký ức cuối cùng của anh về Tadanobu là một cậu bé vẫn còn đang học tiểu học càng khiến mọi chuyện thêm tệ. Ý nghĩ Tadanobu bây giờ đã là một người đàn ông trưởng thành đi làm thật là khó chấp nhận.
"Tôi phải nói rằng, tôi thực sự thấy có sự giống nhau giữa anh và cha anh," Tadanobu nói.
Jinya đã quyết định rằng anh sẽ đóng giả làm con trai của chính mình trong thời gian ở lại đây. Anh do dự trong việc tiết lộ sự thật, cũng như việc anh đã giết Naotsugu.
Tiếp theo Tadanobu nói: "Thực ra tôi cũng biết ông ấy một chút, mặc dù đã hơn mười lăm năm rồi." Cậu ta gật đầu với vẻ hoài niệm trong mắt. Mặc dù lúc đó cậu ta chỉ là một đứa trẻ, nhưng cậu ta vẫn nhớ những ngày đó. "Ồ, nhân tiện, chị Nomari-chan của anh có khỏe không?"
"Cô ấy khỏe."
"Thật tốt khi nghe điều đó. Chà, thật là gợi lại kỷ niệm. Chắc hẳn chị ấy đã lớn lên thành một mỹ nhân, phải không? Ồ, xin lỗi. Để tôi đi để anh nghỉ ngơi. Cẩn thận nhé."
Một cách vui vẻ, cậu ta rời đi làm. Jinya nhớ lại rằng Tadanobu hồi nhỏ rất quý Nomari. Có lẽ đã có một thế giới mà cậu ta là người ở bên cạnh cô thay vì Heikichi.
Buổi sáng ngày thứ ba đã đến.
Ngồi dậy trên giường, Jinya ăn hết bát cháo loãng của mình. Sức khỏe của anh không tốt, và sắc mặt anh vẫn chưa hồng hào trở lại. Người phụ nữ giang hồ đặt tay lên trán anh và nói: "Trông cậu không được khỏe lắm."
Anh không sốt, và anh không chảy máu ở đâu cả. Quá trình hồi phục của anh không hề tệ. Nhưng sự nhàn rỗi cho phép những suy nghĩ không mong muốn tự ý nảy sinh trong đầu. Anh nghĩ về việc anh đã giết cha mình Jyuuzou, và về việc chủ quán Kihee đã cố gắng thuyết phục anh thay đổi lối sống nhưng không thành. Jinya đã ngoan cố bám lấy những gì anh biết, hoàn toàn nhận thức được con đường mình chọn là sai lầm, và cuối cùng anh đã mất cả Nomari và Somegorou.
Naotsugu cũng vậy. Không thể theo kịp thời đại thay đổi, anh ta đã chọn bị giết thay thế. Jinya không nghĩ rằng quyết định giết bạn mình là sai. Nhưng rồi... tại sao anh lại cảm thấy tồi tệ đến vậy?
"Tôi xin lỗi," anh nói một cách tội lỗi.
"Vô lý. Bị ốm không phải là điều phải xin lỗi."
Anh biết mình trông ủ rũ đến mức nào. Mắt anh có lẽ trông vô hồn như mắt cá chết. Có lẽ đó là lý do tại sao người phụ nữ giang hồ đối xử với anh rất tử tế. Anh cảm thấy hơi khó xử, không quen với sự tiếp đón khác lạ như vậy từ bà.
"Bà sống ở đây một mình với con trai à?" anh hỏi.
"Đúng vậy. Chúng tôi đã sống ở một nơi khác trước đây, nhưng nơi đó trở nên hơi quá rộng rãi cho chỉ hai người."
Mặc dù đã có tuổi, bà có vẻ vẫn khỏe mạnh. Bà dường như không rơi vào cảnh nghèo khó sau khi Naotsugu qua đời. "Chồng quá cố của tôi là một samurai phục vụ trong chính phủ." Bà mỉm cười gượng gạo, có lẽ nhận thấy ánh mắt của Jinya. "Ông ấy đã chiến đấu và sống sót. Đó là lý do tại sao ba chúng tôi đã sống khá tốt. Nhưng đàn ông có thể là những sinh vật ngốc nghếch, và chồng tôi thì bướng bỉnh như một con la. Thật tình, người đàn ông đó..." Mặc dù lời nói của bà như vậy, nhưng vẻ mặt của bà lại thanh thản, như thể bà đang ngân nga một bài hát ru.
Bà không tỏ ra cô đơn hay buồn bã. "Kỷ nguyên Minh Trị mới thật ngột ngạt đối với một người đàn ông như ông ấy. Kiếm của ông ấy đã bị lấy đi bởi Sắc lệnh Phế Đao, và lối sống mà ông ấy từng biết cũng bị tước đoạt. Đó là lý do tại sao ông ấy đã rời bỏ chúng tôi, nói rằng ông ấy muốn sống như một samurai cho đến cuối đời."
Jinya biết những gì xảy ra sau đó. Bạn anh muốn sống bằng gươm đao cho đến giọt máu cuối cùng, nên anh ta đã thách đấu Jinya và chết trong mãn nguyện. Jinya thành thật tin rằng anh đã cho bạn mình cái chết mà anh ta mong muốn, nhưng nỗi đau vẫn còn đó.
"Bà đã không cố ngăn ông ấy lại sao?" anh hỏi.
"Tôi là ai mà có thể ngăn cản ý chí của ông ấy?" Bà không hề nói đùa hay né tránh câu hỏi. Có lẽ là vì bà đã kết hôn với Naotsugu thẳng thắn và trung thực, hoặc có lẽ là vì bà đã trở thành một người mẹ, nhưng người phụ nữ trước mặt Jinya bây giờ có một sức hấp dẫn khác với người phụ nữ giang hồ mà anh từng biết. "Những người khác có thể chỉ coi ông ấy là người đã bỏ rơi vợ con, nhưng tôi thì không. Tôi thấy ông ấy là một người đàn ông đã có thể chọn cách mình chết. Đó là lý do tại sao tôi cảm thấy tự hào, vì tôi là vợ của một samurai."
Jinya thấy một sức sống mãnh liệt trong bà. Bà giống như những bông hoa gừng dại. Người ta phải rẽ cỏ để thấy chúng vì chúng chỉ mọc dưới gốc cây, nhưng chúng mang lại cho mùa đông một màu sắc dịu dàng cần thiết. Chúng chịu đựng cái lạnh và nở hoa khuất tầm mắt, một sự thể hiện của sự khiêm tốn và sức mạnh.
"Nhưng tất nhiên, một phần trong tôi nghĩ rằng ông ấy có thể vẫn còn ở đây hôm nay nếu tôi đã chọn sống như một người phụ nữ bình thường."
Tuy nhiên, bà tỏ ra một nỗi u ám mờ nhạt khi nhìn đi chỗ khác. Gương mặt này, một gương mặt đầy nỗi buồn, là gương mặt của người phụ nữ giang hồ mà Jinya đã biết.
Đêm ngày thứ tư đã đến.
Jinya lẻn ra khỏi phòng và ngồi một mình trên hiên nhà. Những ngôi sao bạc treo lơ lửng trên bầu trời, và ngay giữa chúng là một vầng trăng màu hổ phách tỏa sáng cho khu vườn. Anh nhớ lại một điều anh đã từng nghe từ Somegorou. Vào thời nhà Thanh (sau này là Trung Quốc), họ kể câu chuyện về Hằng Nga, một nữ thần sống trên cung trăng. Jinya thấy dễ dàng tưởng tượng câu chuyện đó ra đời như thế nào khi anh chiêm ngưỡng vẻ đẹp thanh tao của mặt trăng và ví nó với vẻ đẹp duyên dáng của một nữ thần. Nếu chỉ riêng ánh sáng của mặt trăng đã có thể chạm đến trái tim của nhân loại nhiều đến vậy, thì nữ thần của mặt trăng hẳn phải có một vẻ đẹp vô song.
Jinya nhìn chằm chằm vào mặt trăng và suy nghĩ vẩn vơ, vô nghĩa. Anh đã hoàn toàn hồi phục sau vết thương, vì khả năng chữa lành của anh không thể so sánh với con người. Mục tiêu của anh từ đây đáng lẽ phải rõ ràng: truy đuổi Magatsume và giết mụ. Không có chút nghi ngờ nào trong tâm trí anh về những gì cần phải làm.
...Và thế mà, anh vẫn ở lại nơi này.
Vào ngày thứ tư ở đây, anh không làm gì ngoài việc nằm trên giường. Anh thậm chí không chạm vào kiếm của mình, chứ đừng nói đến việc luyện tập. Anh biết điều đó là sai, nhưng anh đã để một ngày trôi qua một cách lười biếng. Trước khi anh kịp nhận ra, đêm đã buông xuống.
"Mình đang làm cái quái gì thế này..." anh lẩm bẩm, nhưng không có ai trả lời anh. Anh nhận ra lúc đó mình cô đơn đến nhường nào, và mình đã luôn có bạn đồng hành nhiều đến thế nào cho đến tận bây giờ. Việc nhận ra điều đó bây giờ cũng chẳng có ý nghĩa gì.
Anh ngước nhìn mặt trăng nằm yên sau một bầu trời trong vắt và đột nhiên thấy nó thật lạnh lẽo. Thời gian trôi qua cho đến khi anh nghe thấy tiếng cọt kẹt từ sàn nhà.
"Đang ngắm trăng à?"
"Kinu-dono..."
"Uống một ly trong lúc ngắm trăng thì sao?"
Bà cầm một cái khay với một chai rượu và một cặp chén. Bà ngồi xuống bên cạnh anh mà không đợi câu trả lời, dúi một cái chén vào tay anh, và rót cho anh. Với một nụ cười trêu chọc, bà nói: "Tôi cá là cậu rất thích rượu."
Mùa thu—mùa cao điểm để uống rượu dưới trăng—vẫn còn xa, nhưng trăng đêm nay vẫn là một vầng trăng đẹp để uống cùng. Anh gật đầu cảm ơn, rồi uống cạn ly. Một hơi ấm lướt xuống cổ họng anh đáng lẽ phải cảm thấy dễ chịu, nhưng anh không thể không thấy nó thật nhạt nhẽo.
"...Bà sẽ không hỏi chứ?" anh lẩm bẩm sau khi uống trong im lặng một lúc. Bà rõ ràng đã đến vì lo lắng cho anh. Rượu chỉ là một cái cớ tiện lợi.
"Tôi đã nghĩ mình sẽ đợi cậu mở lòng trước."
"Tôi hiểu rồi..." anh đáp. Tuy nhiên, anh không cố gắng nói thêm bất cứ điều gì.
Bà cười gượng gạo, không phải chế giễu mà với sự dịu dàng của một người đang khiển trách một đứa trẻ. "Vậy là sẽ như thế này, hử? Vậy thì nghe tôi khoe khoang về chuyện tình của mình thì sao?"
Bà uống cạn chén của mình và khoe khoang: "Tôi từng là một gái điếm, một con điếm bình thường. Tôi sống sót ở Edo bằng cách bán thân cho bất kỳ người đàn ông nào trả tiền cho tôi. Chính vào khoảng thời gian đó, tôi đã gặp Arimori-sama, chồng tôi."
Miura Naotsugu Arimori dường như là một kẻ hoàn toàn ngốc nghếch khi nói đến việc hiểu trái tim của một người phụ nữ. Anh ta sẽ đưa bà đến thăm tiệm kiếm yêu thích của mình trong một buổi hẹn hò, tặng bà những bông hoa và kể cho bà nghe những sự thật về chúng mà anh ta rõ ràng đã học được từ người khác, và nhiều điều khó chịu khác. Nhưng anh ta lại rất nam tính khi cần thiết và thậm chí đã quỳ xuống đất để thuyết phục mẹ mình cho phép anh ta cưới bà. Khi mọi người hỏi tại sao anh ta sẵn sàng đi xa đến vậy, anh ta trả lời rằng bà đơn giản là có ý nghĩa rất lớn đối với anh ta.
Những người khác có thể thấy anh ta ngốc nghěch, nhưng anh ta là một người đàn ông mà bà có thể tự hào.
"Mẹ chồng tôi đã xiêu lòng và chấp thuận cuộc hôn nhân của chúng tôi, và chúng tôi đã kết hôn. Chúng tôi có một đứa con và sống một cuộc sống hạnh phúc bên nhau."
Nhưng nó không kéo dài lâu. Chính phủ Mạc phủ bước vào thời kỳ suy tàn với sự xuất hiện của các ảnh hưởng từ nước ngoài, và những người yếu thế phải chịu đựng sự thay đổi của thời đại. Là một samurai, Naotsugu không thể để mọi thứ như vậy. Anh ta quyết tâm chiến đấu cho một thế giới mới, và người phụ nữ giang hồ đã chọn cùng anh ta đến Kyoto và ủng hộ anh ta với tư cách là vợ của mình.
"Tất nhiên, tôi muốn ở lại với ông ấy. Nhưng hơn thế nữa, tôi muốn ở đó để giúp ông ấy loại bỏ những nghi ngờ của mình. Cậu thấy đấy, tôi là một người phụ nữ khá mạnh mẽ. Tôi không thể nào ngồi yên và chờ đợi ông ấy ở Edo như một người vợ tốt, khiêm tốn có thể làm."
Sau đó, Naotsugu tham gia vào Chiến tranh Boshin và bị Magatsume biến thành quỷ. Để tìm kiếm một mục đích cho thanh kiếm của mình, anh ta trở thành một kẻ giết người, cuối cùng thách đấu Jinya và mất mạng.
"Tôi đã nghe tất cả. Về việc ông ấy đã trở thành quỷ và về việc ông ấy sẽ thách đấu cha cậu. Ông ấy nói rằng lưỡi kiếm của mình trống rỗng, nhưng nó có thể trở nên đầy đủ trở lại thông qua việc chiến đấu với ông ấy... Thật là một kẻ ngốc. Ông ấy đã giúp mang lại một thế giới mới mà chúng tôi có thể là một gia đình không gặp rắc rối, và thế mà ông ấy lại gọi tất cả là vô giá trị."
Dù vậy, bà đã không cố gắng ngăn cản anh ta. Bà biết mình đang nói lời từ biệt với anh ta vĩnh viễn, nhưng bà không dám phủ nhận mong muốn của anh ta, cũng như lối sống mà anh ta ngoan cố bám lấy.
"Để cậu biết, tôi không hề oán trách cha cậu vì bất cứ điều gì. Ông ấy cũng từng nói những điều vụng về giống như chồng tôi, nên tôi chắc rằng ông ấy đã cố gắng ghi nhớ và thực hiện mong muốn của ông ấy. Ngay cả khi ông ấy đã giết chồng tôi, tôi cũng không có gì ngoài lòng biết ơn đối với ông ấy."
Sau khi nói những lời đó, bà rót đầy chén rượu cạn của Jinya. Cảnh tượng người phụ nữ lớn tuổi tắm mình trong ánh trăng dường như ẩn chứa nỗi u ám. Nhận ra điều này, anh hỏi: "Bà có hối hận về lựa chọn của mình không?"
Bà uống cạn chén của mình, rồi cho anh một nụ cười u sầu gợi lên hình ảnh những bông hoa tàn úa bởi mùa đông. "Tất nhiên. Tôi không nghĩ mình đã chọn sai, nhưng tôi có cảm thấy hối tiếc. Đôi khi tôi thậm chí tự hỏi cuộc sống bây giờ sẽ khác thế nào nếu tôi đã đưa ra một lựa chọn khác."
Anh hiểu ý bà đến mức đau lòng. Anh không có nghi ngờ gì về con đường anh đã đi, cũng như con đường phía trước. Vậy thì, tại sao anh lại đau đớn đến vậy? Anh cúi gằm mặt xuống, như thể đang cố tránh nhìn vào một thứ gì đó.
Bà đưa tay ra và chạm vào má anh, lướt một ngón tay xuống cằm anh. "Cảm thấy hối tiếc ngay cả khi đã đưa ra những lựa chọn đúng đắn là điều bình thường. Đó là ý nghĩa của việc làm người. Chúng ta không mạnh mẽ đến thế."
Cái chạm của bà khiến anh ngẩng mặt lên. Anh nhìn vào nụ cười bối rối, e thẹn của bà. "Tôi đã khóc đủ rồi. Cứ hỏi Tadanobu; nó sẽ kể cho cậu nghe tôi là một đứa mít ướt như thế nào. Tôi luôn hối hận về những lựa chọn mình đã đưa ra, và tôi chắc cậu cũng vậy. Tôi có sai không?"
Anh không trả lời, quá ngạc nhiên để nói một lời. Như thể nhìn thấu anh, bà nói: "Tôi không biết chuyện gì đã xảy ra, nhưng tôi có thể nói rằng cậu đang mệt mỏi."
Nghĩ lại, bà luôn nhanh chóng nhận ra những hoạt động nội tâm tinh vi của mọi người nhờ vào thời gian làm gái điếm của mình. Bà là một trong số rất ít người có thể đọc được trái tim của Jinya mặc dù anh thường không biểu cảm. Anh chưa bao giờ có thể che giấu bất cứ điều gì với bà.
"Tôi đã thua một người mà tôi nhất định phải đánh bại," anh nói, bộc lộ tâm can của mình. Anh không thấy có ích gì khi che giấu bất cứ điều gì nữa. "Trong nhiều năm qua, tôi đã có được những thứ thân yêu. Tôi đã tìm thấy mục đích ngay cả trong lối sống sai lầm mà tôi đã sống, những thứ đã chứng minh rằng lòng căm thù của tôi không phải là tất cả. Nhiều người tôi đã gặp đã cho tôi thấy rằng có sức mạnh ở những thứ khác ngoài quyền lực."
Mặc dù cuộc hành trình của anh bắt đầu vì những lý do sai lầm, nhưng anh đã tìm thấy những điều quý giá trên đường đi. Mặc dù chúng đều là những thứ thừa thãi làm mờ đi mục đích thực sự của anh, nhưng anh có thể tự hào nói rằng chúng đã tạo nên con người anh.
"Nhưng tôi đã không thể chứng minh bất kỳ điều gì trong số đó có ý nghĩa. Tôi đã quá yếu. Những lựa chọn tôi đưa ra là sai lầm. Như bà nói, tôi hối hận về quyết định của mình. Và bây giờ tôi cảm thấy tê liệt."
Anh không thể bước bước đầu tiên về phía trước vì trái tim anh đang sợ hãi. Anh đã mất quá nhiều để có thể hy vọng vào tương lai. Anh sợ hãi những gì có thể đang chờ đợi anh ở cuối một cuộc hành trình đã mang lại cho anh quá nhiều bi kịch.
"Trời ạ, đàn ông các người thực sự là những kẻ ngốc. Không, tôi cho rằng ở đây chỉ có cậu là kẻ ngốc thôi."
Bà cau mày suy nghĩ, rồi thở dài. Anh không còn bối rối trước sự thay đổi của bà nữa. Anh gật đầu nghiêm nghị, chấp nhận khoảng thời gian rộng lớn đã trôi qua giữa họ. "Thật vậy," anh nói. "Tôi là một kẻ ngốc. Và chính vì tôi là một kẻ ngốc nên tôi đã mất tất cả."
"Đó không phải là ý của tôi. Trời ạ, cậu không cần phải giống cha cậu đến thế." Bà lắc đầu. "Cậu thật đáng thương. Chưa có ai nói với cậu, phải không?"
"...Kinu-dono?"
Giọng bà không có sự nghiêm khắc của một bài giảng cũng như sự chân thành của sự an ủi. Bà nghe gần như thờ ơ, như thể bà chỉ đang ném ra những lời đó.
"Đau thì cứ nói là đau thôi."
Anh chết lặng khi nghe những lời an ủi vụng về đó. Chúng quá phổ biến để có nhiều ý nghĩa, nhưng anh vẫn cảm thấy xúc động, có lẽ vì anh thấy được sự tử tế sâu sắc trong đôi mắt bà. Khi chết, Motoharu đã bảo Jinya hãy trở thành một người đàn ông có thể trân trọng lòng căm thù của mình. Chủ quán Kihee đã nói với anh rằng một ngày nào đó anh sẽ có thể nhìn lại những ký ức buồn một cách trìu mến. Nhưng người phụ nữ giang hồ là người đầu tiên nói với anh rằng không sao cả khi chỉ cần thừa nhận mọi thứ thật khó khăn.
"Cậu có thể mạnh mẽ, nhưng không cần phải luôn như vậy. Tại sao cậu phải thế? Sẽ không ai nghĩ xấu về cậu nếu thỉnh thoảng cậu muốn khóc và than vãn."
Đầu óc anh trống rỗng. "A-à..."
"Cậu thực sự là một cái gì đó, hử? Có thể cậu đã khóc trước đây, nhưng tôi nghi ngờ cậu đã thực sự mở lòng về những vấn đề của mình. Không có gì lạ khi cậu cảm thấy tê liệt. Chà, ở đây chỉ có tôi và mặt trăng. Cứ tự nhiên xấu xí như cậu muốn."
Anh khóc như một đứa trẻ, những giọt nước mắt lã chã chảy dài trên khuôn mặt. Anh đã không suy sụp đến mức này kể từ khi Shirayuki chết. Anh đã không thể tỏ ra yếu đuối vì nhiều lý do cho đến bây giờ: anh là người bảo vệ của một vu nữ; anh là một người cha; anh muốn ngoan cố khẳng định rằng mình mạnh mẽ. Đây là lần đầu tiên anh cho phép mình bộc lộ những cảm xúc không mấy đẹp đẽ.
"T-tôi không thể bảo vệ những thứ thân yêu với mình." Lời nói của anh tuôn ra như một con đập vỡ.
Không hề tỏ vẻ khó chịu, bà lắng nghe anh. "Tôi hiểu rồi. Và sao nữa?"
"Tôi đã phải giết những người thân yêu với mình vì tôi quá yếu, v-và thế mà tôi không thể giết được thứ mà tôi cần phải giết."
"Tôi hiểu rồi."
"Tôi không thể hoàn thành được một việc gì cả."
"Cậu đã phải trải qua nhiều khó khăn."
"Tôi đã mất tất cả. Tất cả. Mọi người thân yêu với tôi!"
Anh không cần phải tỏ ra vẻ ngoài và nói về những điều giả tạo như hối tiếc và lựa chọn. Anh chỉ cần buồn. Anh đã từ chối một cảm xúc cơ bản của con người trong một thời gian quá dài. Anh đã đủ mạnh mẽ để chịu đựng đến mức này, nhưng chỉ có một giới hạn cho những gì người ta có thể kìm nén. Anh nhớ lại mình đã nói điều gì đó tương tự với Tsuchiura, con quỷ có Bất Khuất. Thật ngớ ngẩn. Jinya có thể thuyết giáo người khác, nhưng anh không thể nghe theo lời khuyên của chính mình. Yếu đuối thực sự không sao cả.
"Nếu cậu cố gắng gánh vác mọi thứ, thì sức nặng sẽ không cho phép cậu di chuyển. Hãy buông bỏ một vài lo lắng của cậu ở đây, để cậu có thể bước đi trở lại vào ngày mai."
Một làn gió nhẹ thổi qua, và khu vườn vẫn tắm mình trong ánh trăng. Ngay cả thiên nhiên cũng cảm thấy dịu dàng. Có lẽ nữ thần của mặt trăng đêm nay đang có tâm trạng tốt.
"A-ahh..."
"Được rồi, được rồi." Người phụ nữ giang hồ vỗ nhẹ vào đầu anh một cách an ủi. Bàn tay bà gầy gò và xương xẩu, là bàn tay của một người mẹ đã trải qua nhiều đau khổ.
Jinya tiếp tục khóc một lúc dưới vầng trăng màu hổ phách. Cơn ác mộng không còn đến nữa.
Ngày thứ năm đã đến.
Để thay thế cho bộ kimono đã bị hủy hoại của anh, người phụ nữ giang hồ đã chuẩn bị cho anh một bộ mới có cùng thiết kế. Anh luồn tay qua tay áo, cuối cùng cũng mặc một thứ gì đó khác ngoài đồ ngủ lần đầu tiên sau một thời gian dài. Anh duỗi người và vận động cơ bắp đã trở nên cứng đờ. Sẽ mất khá nhiều ngày để bù lại cho việc tập luyện mà anh đã bỏ lỡ.
Anh đeo kiếm vào và gật đầu, hài lòng khi cảm nhận lại sức nặng quen thuộc của chúng. Mọi thứ lại cảm thấy đúng đắn.
"Chàng đã nghỉ ngơi tốt chứ, phu quân của em?"
"Đừng trêu ta. Và, vâng, ta ổn rồi." Anh lại có năng lượng để nói đùa với Kaneomi. Anh đã đứng yên trong vài ngày, nhưng điều đó không sao cả. Anh vẫn hướng đến những gì phải làm. Mặc dù anh đã mất nhiều thứ và đầy hối tiếc, anh vẫn có thể nhìn thấy con đường phía trước.
"Có vẻ ai đó đang rất vui vẻ." Người phụ nữ giang hồ bước vào và cho anh một cái nhìn trêu chọc.
Anh quay mặt đối diện với bà và cúi đầu. "Cảm ơn bà vì đêm qua, Kinu-dono."
"Tôi không nhớ đã làm gì đáng để biết ơn."
"Nhưng bà đã làm. Bà đã dạy tôi một bài học quý giá. Bây giờ tôi hiểu rằng khóc không phải là một điều tồi tệ. Trái tim tôi cảm thấy nhẹ nhõm hơn."
"Ồ, làm ơn đi. Đó là điều mà ngay cả trẻ con cũng biết." Bà mỉm cười dịu dàng, không nhắc lại màn trình diễn đáng xấu hổ của anh ngày hôm qua. Anh thực sự đánh giá cao sự tử tế của bà. Anh cảm thấy sẵn sàng để tiến về phía trước một lần nữa.
"Cảm ơn bà đã cho phép tôi ở lại đây. Tuy nhiên, tôi nghĩ đã đến lúc tôi phải đi."
"Vậy sao? Tôi hơi buồn khi thấy cậu đi, nhưng tôi đoán cậu không thể ở lại mãi mãi, phải không?"
Anh đã cân nhắc việc tiết lộ tên thật của mình trước khi rời đi nhưng đã chọn không làm vậy. Bà đã chọn giúp anh như một người gần như xa lạ, và cử chỉ vị tha đó là điều anh không muốn phá hỏng.
Khi anh đề nghị trả tiền cho sự giúp đỡ của họ, bà nói không cần. Anh cố gắng khăng khăng thêm vài lần nữa, nhưng cuối cùng anh đã nhượng bộ và cúi đầu lần cuối.
"Vậy thì tạm biệt, Kinu-dono. Rất vui được gặp bà. Cảm ơn bà vì tất cả sự giúp đỡ."
"Vâng, vâng. Trang trọng quá, phải không? Ồ, và tôi rút lại những gì tôi đã nói về việc cậu trông giống hệt cha cậu. Cậu trông nam tính hơn ông ấy nhiều."
Bà vỗ mạnh vào lưng anh và tự mình nở một nụ cười rất nam tính. "Cha cậu đã quá bướng bỉnh vì lợi ích của chính mình. Một người đàn ông thực thụ biết cách thành thật với cảm xúc của chính mình."
Anh vui mừng khi nhận được lời khen của bà, ngay cả khi "cha" của anh đang bị gián tiếp chế giễu cùng lúc. Lời nói của bà khiến anh cảm thấy như mình đã thành công trong việc trưởng thành một chút so với con người cũ của mình.
"Cẩn thận nhé. Cứ tự nhiên ghé qua nếu cậu cảm thấy muốn khóc. Mặc dù tôi có cảm giác cậu sẽ ổn thôi khi một mình."
"Tôi sẽ làm vậy. Cảm ơn bà vì tất cả."
Sau khi đã khóc thỏa thuê và nhận được một cú đẩy từ phía sau, Jinya lại bước về phía trước. Bây giờ khi mọi chuyện đã qua, điều đã cản trở anh ngay từ đầu cảm thấy thật tầm thường. Anh đã không trở nên mạnh mẽ hơn. Nếu có, anh đã trở nên yếu đuối hơn, khi có thể khóc trước mặt một người khác. Sự dễ bị tổn thương mới tìm thấy của anh có thể không có nhiều ý nghĩa bên cạnh tất cả những thứ anh đã mất, nhưng nó không hề vô nghĩa.
Tương tự, ký ức về những gì anh đã mất cũng có ý nghĩa đối với anh. Những ngày hạnh phúc đó đã trở thành một ánh sáng tiếp tục tỏa sáng bên trong anh. Bây giờ, anh chỉ đơn giản là biết ơn cuộc gặp gỡ tình cờ này và vì đêm đó dưới vầng trăng màu hổ phách.
"Vậy, đi đâu đây, hỡi chàng?"
"Không biết. Nhưng ta chắc rằng mình sẽ tìm ra khi đi."
"Ha ha. Em không nghi ngờ gì về điều đó."
Với giọng nói giờ đây đã tươi sáng hơn, Jinya lại một lần nữa phiêu bạt.
Một đóa shizuka đơn độc khẽ lay mình trong gió.
Đã đến lúc phải nói lời tạm biệt với Kyoto.
...Vào đêm đó dưới vầng trăng màu hổ phách, người đàn ông đó đã nói rằng anh ta đã đưa ra những lựa chọn sai lầm.
Kinu chắc chắn rằng không phải vậy. Chắc hẳn mọi thứ chỉ đi chệch hướng một chút ở đâu đó. Bà không biết anh ta đã đưa ra những lựa chọn nào trong suốt cuộc hành trình của mình, nhưng nếu có một điểm mà bà chắc chắn anh ta đã đi lạc, đó sẽ là mong muốn được mạnh mẽ của anh ta. Anh ta đã sống cuộc đời mình cố gắng hết sức để trở nên đủ mạnh mẽ để thực hiện ý chí của mình, tất cả chỉ vì không ai dạy anh ta một điều mà mọi người khác đều học khi còn nhỏ.
Khi bạn cảm thấy đau, bạn chỉ cần nói ra. Đó là điều hiển nhiên đối với hầu hết mọi người, nhưng không ai ngoài Kinu đã từng có thể nói với anh ta một điều đơn giản như vậy. Đôi khi, ở quá gần một người khác khiến việc đưa ra những lời an ủi như vậy trở nên khó khăn. Nhiệm vụ thuộc về Kinu chính xác là vì mối quan hệ của họ rất mơ hồ. Họ không phải là gia đình hay bạn thân, và không bao giờ có bất kỳ đam mê lãng mạn nào giữa họ. Nhưng đó chính xác là điều đã cho phép bà đủ vô trách nhiệm để bảo anh ta hãy yếu đuối.
Anh ta là một người đàn ông cứng nhắc và ngốc nghếch, nhưng cuối cùng anh ta đã lấy lại được hy vọng. Có lẽ mối quan hệ không xác định của họ đã có ý nghĩa gì đó.
Tinh thần phấn chấn giúp tiến bộ dễ dàng. Cây bút của bà lướt trên giấy mà không dừng lại.
"Mẹ, Jinta-san đâu rồi?"
"Anh ấy đã hoàn toàn bình phục, nên đã rời đi sớm hôm nay."
"Thật sao? Chết tiệt, con muốn nói chuyện với anh ấy về cha anh ấy và những thứ khác."
Tadanobu, người đã đi làm về, chùng vai thất vọng. "Anh ấy có nói bây giờ anh ấy sống ở đâu không?"
"Nghĩ lại thì, anh ấy không nói. Mẹ có cảm giác anh ấy đang rời khỏi Kyoto."
Tadanobu đã có tình cảm với Nomari từ khi còn nhỏ. Cậu đã nghĩ mình có thể nhân cơ hội này để làm quen lại với cô, nhưng có vẻ mọi thứ sẽ không đơn giản như vậy. Cậu bĩu môi một chút, nhếch môi lên. "Này, mẹ đang viết gì ở đó vậy?"
"Hồi ký của mẹ. Mẹ đã sống một cuộc đời khá nhiều biến cố." Quá khứ của bà khá đa dạng, nhưng viết tất cả ra giấy lại thú vị một cách đáng ngạc nhiên.
"Vậy sao?" cậu ta nói, tò mò.
"Nó chưa hoàn thành, nhưng con có thể đọc nếu muốn."
Tadanobu nhặt những tờ giấy lên và nhăn mặt. Nội dung chủ yếu xoay quanh cuộc tình của Naotsugu và Kinu. Có một vài chi tiết phóng đại, nhưng hầu hết những gì bà viết đều là sự thật. Tuy nhiên, việc miêu tả người bạn thân của Naotsugu, Jinya lãng nhân, thật là tồi tệ.
Anh ta kiếm thuật khá ổn nhưng luôn nghèo túng, dựa vào việc Naotsugu mua mì soba cho để sống qua ngày. Thực tế, anh ta đến quán mì Kihee chỉ với hy vọng Naotsugu sẽ ở đó để mua đồ ăn cho anh ta. Ngay cả trong cảnh đáng lẽ phải là khoảnh khắc tỏa sáng của anh ta, khi Kinu bị một linh hồn tấn công, anh ta đã đến cứu bà chậm một chút và bị Naotsugu cướp mất ánh hào quang. Anh ta có một cô con gái và biến thành một người cha cuồng con gái điển hình, chạy đôn chạy đáo vì cô.
Danh sách cứ thế tiếp tục. Tất cả những miêu tả về anh ta trong hồi ký của bà đều vẽ anh ta như một nhân vật hài hước nào đó.
"Này, mẹ không nghĩ rằng việc miêu tả Jinya-san của mẹ hơi quá đáng sao?"
Không cần phải nói rằng Jinya thật không hề giống như vậy. Mặc dù anh ta đã từng là một lãng nhân, Naotsugu cũng đã tin tưởng anh ta hơn bất kỳ ai khác. Anh ta là một bậc thầy kiếm thuật được biết đến là có thể chém yêu ma chỉ bằng một nhát kiếm, và anh ta vượt xa Naotsugu khi họ đấu tập trong vườn. Tadanobu đã thần tượng người đàn ông đó khi còn nhỏ, nên cậu hơi khó chịu với cách miêu tả này.
"Không hề." Kinu cười khúc khích. Bà đã đoán trước được con trai mình sẽ phản ứng như vậy. "Như thế này hay hơn. Sẽ vui hơn khi anh ta đọc nó."
"Con hơi nghi ngờ rằng anh ta sẽ có cơ hội đọc nó."
"Vô lý. Mẹ đã gặp được một người mà mẹ chắc chắn sẽ không bao giờ gặp lại. Mọi thứ đều có thể xảy ra."
Bà lấy lại cuốn hồi ký từ con trai và tiếp tục viết. Sau khi đến một điểm dừng hợp lý, bà đặt bút xuống và mỉm cười.
"Có thể mất mười năm, hai mươi, hoặc nhiều hơn nữa, nhưng mẹ chắc chắn rằng hồi ký của mẹ sẽ tìm đường đến tay anh ta qua một sự trùng hợp nào đó. Và khi anh ta đọc chúng, anh ta sẽ nói, 'Hồi ký của bà cũng không tệ... Mặc dù tôi không chắc mình thích cách bà làm tôi trông vô dụng đến thế.'"
Thật vui khi trêu chọc Jinya quá nghiêm túc. Bà bật ra một tiếng cười, dễ dàng hình dung anh ta nói một điều như vậy với vẻ mặt cáu kỉnh.
"Hồi tưởng không phải lúc nào cũng phải đầy cảm xúc hay hoài niệm. Sẽ tốt nếu anh ta có thể nhìn lại quá khứ và cằn nhằn về việc tôi đã gây cho anh ta bao nhiêu phiền muộn. Bằng cách đó anh ta có thể hồi tưởng với một nụ cười thay vì nước mắt. Heh. Sẽ còn tốt hơn nữa nếu anh ta có ai đó bên cạnh để nghe anh ta cằn nhằn."
Cuộc sống đầy những lựa chọn. Chính Kinu đã phải đối mặt với nhiều lựa chọn. Quyết định của bà đã dẫn đến việc gia đình bà tan nát, bà trở thành một gái điếm, và chồng bà qua đời, nhưng bà đã sống theo những lựa chọn mà mình đã đưa ra. Rốt cuộc, người ta không thể biết lựa chọn đúng là gì—giả sử có bất kỳ lựa chọn đúng nào—và không có một linh hồn nào sống một cuộc đời hoàn hảo.
Điều thực sự quan trọng không phải là những lựa chọn mà một người đưa ra mà là cách họ sống cuộc đời của mình. Lựa chọn của một người có thể mang lại khó khăn, nhưng bằng cách vượt qua khó khăn đó, cuối cùng họ sẽ tìm thấy ai đó ở cuối cuộc hành trình của mình, người sẽ khẳng định rằng họ đã không sai.
Ít nhất, Kinu ước rằng một người như vậy một ngày nào đó sẽ đến với Jinya.
"Đừng lo lắng, Lãng nhân."
Bà cầu nguyện: Mong cho cuốn hồi ký này, Gái Giang Hồ trong Mưa, sẽ tìm đường đến tay anh, và mong rằng anh sẽ có ai đó bên cạnh để cười vào sự ngốc nghếch của anh lúc đó. Bà sẽ không bao giờ biết kết quả của lời ước của mình, nhưng bà vẫn tiếp tục viết. Bà không có cảm xúc đặc biệt nào đối với anh; bà chỉ muốn tin rằng mọi nỗ lực của anh sẽ được đền đáp một ngày nào đó.
"Sự tồn tại của ngươi có ý nghĩa, và nó được viết xuống ngay tại đây."
Lời thì thầm của bà thật nhẹ, như thể nó sẵn sàng bị gió cuốn đi.
Những người của hiện tại không thể nhìn thấy tương lai xa xôi. Liệu hồi ký của bà có thực sự đến được tay anh hay không là điều chỉ có anh mới có thể khám phá.
Hy vọng hình dung ra ngày xa xôi mà trò đùa tinh quái của bà sẽ đến được với anh, bà nở nụ cười cũ của người phụ nữ giang hồ.