Cơn mưa mỗi lúc một nặng hạt.
Bấy giờ là đầu giờ chiều. Mùi mưa gột rửa đi thứ mùi máu tanh còn vương vấn trong ngôi đền.
Ngay cả khi đã giết và hấp thụ Azumagiku, Jinya vẫn chẳng tìm thấy chút thanh thản nào. Lòng anh chỉ còn lại một hố sâu tuyệt vọng và bất an. Anh đỡ Heikichi dậy và quay trở lại quán Quỷ Soba.
“A-à!” Toyoshige đang đứng ngoài quán, người ướt sũng vì mưa. Trông ông có vẻ bối rối, lo lắng nhìn quanh. Ông vội chạy lại ngay khi bắt gặp ánh mắt của Jinya. “Cậu đây rồi! Có chuyện rồi!”
“Để tôi đặt Utsugi xuống đã.”
“Ph-phải.”
Jinya bế Heikichi vẫn còn bất tỉnh vào trong và đặt cậu nằm xuống một phòng ngủ. Anh chẳng buồn trải nệm, cứ để chàng trai trẻ ngủ trên sàn nhà trơ trọi. Chắc hẳn cậu ta sẽ hiểu thôi. Xong xuôi, Toyoshige mới lắp bắp.
“C-có chuyện rồi! Con bé Nomari đã đi đâu mất lúc tôi không để ý!”
Jinya sởn gai ốc. Chẳng buồn đợi người đàn ông nói hết câu, anh vội chạy đến phòng Nomari và đẩy cửa xoạch ra.
“Nomari!”
Con bé không có ở đó. Chỉ còn lại bộ nệm futon xộc xệch nơi nó đã ngủ.
“Tôi xin lỗi. Thật không thể tin được là tôi lại mắc sai lầm khi cậu đã tin tưởng tôi đến vậy.”
Căn phòng dường như không có dấu hiệu bị đột nhập, bộ đồ ngủ của Nomari vương vãi khắp nơi. Anh không thấy chiếc nơ con bé thường đeo. Con bé rõ ràng đã có thời gian để tự thay đồ, nghĩa là nó không bị bắt cóc. Nó đã tự mình rời đi.
“Tôi thực sự, thực sự xin lỗi.” Toyoshige liên tục cúi đầu, khuôn mặt nhăn nhó đầy áy náy.
“Không sao đâu. Tôi sẽ đi tìm con bé.” Jinya không hề tức giận chút nào. Nếu có, thì anh còn đồng cảm với cảm giác tội lỗi của người đàn ông này.
Toyoshige ngước lên nhìn anh bối rối. Ông đã sẵn sàng để nhận vài lời phàn nàn.
“Lạ thật… Chẳng hiểu sao tôi lại cảm thấy bình tĩnh đến lạ,” Jinya nói.
“Hả?”
“Chính tôi cũng không hiểu tại sao nữa. Có lẽ một phần sâu thẳm trong tôi đã biết rằng mọi chuyện sẽ kết thúc như thế này.”
Nomari có lẽ đã bốc đồng bỏ đi, xét theo tình trạng bừa bộn của căn phòng. Ký ức của con bé hẳn đã phai nhạt đến mức nó chỉ đơn giản là hoảng loạn. Dĩ nhiên là chẳng thể làm gì được. Không có cách nào ngăn ký ức của con bé phai đi thêm nữa. Đã tự mình hấp thụ năng lực của Azumagiku, Jinya biết quá rõ chuyện này sẽ kết thúc ra sao. Ký ức của Nomari không chỉ đơn thuần bị xóa đi; nó đang bị thay đổi theo một cách vá lại tất cả những khoảng trống và khiến mọi thứ trở nên nhất quán. Tệ hơn nữa, Azumagiku dường như cũng đã sử dụng năng lực của mình lên những người khác mà Jinya quen biết. Những người anh thân quen cũng sẽ sớm quên mất anh. Anh có thể đã xây dựng lại cuộc sống của mình ở đây nếu có thể xóa đi những phần ký ức đã bị viết lại của mọi người, nhưng anh không đủ thành thạo năng lực này để thử một việc như vậy.
Jinya đã bị chiếu tướng. Đến cuối ngày, anh sẽ trở thành một người hoàn toàn xa lạ ở nơi đây.
“Mihashi-dono. Một lần nữa, tôi nhờ ông chăm sóc cho Nomari. Nếu ông có thể làm được, coi như món nợ của ông đã trả xong.”
Lần này, lời nói của Jinya mang một ý nghĩa khác. Không đợi câu trả lời, anh quay người và chạy đi. Anh không thể cứu Nomari, nhưng anh vẫn còn một nhiệm vụ cuối cùng cần phải thực hiện. Con bé đang ở đâu đó ngoài kia, một mình và sợ hãi trong màn mưa. Anh phải đến với nó.
Anh lao qua những con phố của Kyoto, mặc cho mưa quất vào người. Anh ngạc nhiên vì trái tim mình quá đỗi bình tĩnh, nhưng anh cũng hiểu lý do tại sao. Không có gì tồn tại mà không thay đổi. Tận sâu trong lòng, anh đã biết rằng những ngày hạnh phúc của mình rồi sẽ đến lúc kết thúc.
“Ồ! Xin lỗi.” Anh suýt nữa thì đâm phải một người phụ nữ trên đường—vợ của Toyoshige, bà Saku. Bà có vẻ bối rối, vẻ lo lắng hiện rõ trên khuôn mặt. Dường như bà cũng đang giúp tìm Nomari.
“Ư-ừm, cậu ơi, cậu có thấy một cô gái trẻ ở đây không? Khoảng hai mươi tuổi, đeo một chiếc nơ hồng ấy?”
Anh không mấy ngạc nhiên trước câu hỏi của bà. Anh biết những người quen của mình đã bắt đầu quên anh rồi. Dù vậy, anh không chỉ ra sai lầm của bà. Không cần phải làm bà Saku cảm thấy tội lỗi về sự nhầm lẫn của mình, nhất là khi bà đang cố gắng giúp đỡ.
“Xin lỗi, nhưng tôi chưa thấy. Tôi sẽ để mắt tìm cô ấy giúp.” Jinya cúi đầu và rời đi.
Anh cảm nhận rõ hơn bao giờ hết rằng mình sẽ không trở lại nữa.
Toyoshige đang đợi bên ngoài lối vào quán Quỷ Soba thì thấy vợ mình trở về. Ông đã ở lại phòng khi Nomari quay lại trong lúc Saku đi tìm thay ông.
“Tôi không tìm thấy con bé. Nó đã về chưa?” bà hỏi.
“Vẫn chưa. Đổi cho tôi đi; tôi sẽ đi tìm tiếp. Chính người đàn ông đó đã nhờ tôi chăm sóc con gái của cậu ấy.”
Tất nhiên, Toyoshige lo lắng cho Nomari, nhưng có một người khác ngoài kia còn lo cho con bé hơn cả ông. Ông muốn nhanh chóng tìm thấy con bé để người đàn ông đó được yên lòng.
“...Ai cơ, mình? Hàng xóm... của chúng ta à?” Saku hỏi, vẻ bối rối.
Nomari là cô gái trẻ sống ở nhà bên cạnh. Hai vợ chồng đã biết con bé từ khi nó còn nhỏ. Hai người họ không có con, nên họ đã dành rất nhiều tình yêu thương cho con bé vì nó cũng không có cha mẹ... Có đúng vậy không? Toyoshige có thể nhớ mang máng rằng con bé có một người cha. Một người đàn ông nghiêm nghị, nhưng lại trở nên hết mực cưng chiều khi nói đến con gái mình. Toyoshige có thể thề rằng chính người đó đã nhờ ông chăm sóc Nomari.
“Đúng rồi, cậu ấy... mình biết mà...”
Họ gặp nhau mỗi buổi sáng khi dọn dẹp trước cửa hàng; ngày của Toyoshige bắt đầu bằng những cuộc trò chuyện ngắn ngủi của họ. Mặc dù người đàn ông đó rất nghiêm túc với công việc của mình, cậu ta sẽ đóng cửa quán như không có gì để dành thời gian cho con gái. Cậu ta trông khó gần nhưng lại thân thiện đến bất ngờ. Toyoshige nhớ lại cách cậu ta đã giúp ông nếm thử những món đồ ngọt của mình. Người đàn ông đó nói năng vụng về, nhưng trong tâm trí Toyoshige không hề nghi ngờ rằng cậu ta yêu con gái mình hơn bất cứ ai.
Nhưng không hiểu sao, có cảm giác như một lớp sương mù đã bao phủ lên những ký ức mờ nhạt của Toyoshige về cậu ta.
“Không hiểu sao giờ tôi lại không nhớ ra tên cậu ấy, nhưng không sao cả. Tôi sẽ đi tìm Nomari.”
Toyoshige gãi đầu và chuyển sự chú ý khỏi những ký ức mờ mịt của mình. Ông có thể nghĩ về nó sau. Ngay bây giờ, ông phải tìm Nomari. Ông chắc chắn rằng có ai đó ngoài kia sẽ rất vui khi thấy con bé trở về an toàn, ngay cả khi ông không thể nhớ chính xác đó là ai.
Đó là một buổi chiều như bao buổi chiều khác. Con đang ăn soba bên cạnh cha tại quán Kihee. Tất cả mọi người xung quanh đều nhìn chúng con với nụ cười ấm áp. Con cảm thấy hạnh phúc mỗi khi chủ quán gọi chúng con là cha con.
“Nomari, con dính gì kìa.”
Hồi đó con vẫn chưa dùng đũa thành thạo, nên mặt con bị dính lem nhem. Nhưng con không lau, vì con biết cha sẽ lau cho con. Con luôn yêu cha tha thiết, từ khi con còn nhỏ.
Xoẹtttt.
Biến mất.
Con nghe thấy một tiếng động trong đầu và cảm thấy tim mình xao động. Cứ mỗi cơn đau đến rồi đi, một thứ gì đó lại rời bỏ con. Sợ hãi trước những gì đang xảy ra, con chạy trốn khỏi phòng mình. Con đã đánh mất quá nhiều thứ, nhưng con thậm chí còn không biết mình đã mất gì.
Trên đôi chân không vững, con tiếp tục đi trong mưa để tìm kiếm một thứ gì đó thân thương với mình. Con cảm thấy đây là cách duy nhất để con có thể níu giữ ít nhất một vài thứ đang tuột khỏi tầm tay.
Con tìm đường đến một cửa hàng vải kimono. Ồ, thật hoài niệm. Một ký ức con ngỡ đã mất lại hiện về trong tâm trí.
“Ừm, một chiếc nơ ạ. Con muốn cha mua cho con một chiếc nơ.”
Cha đã mua cho con chiếc nơ con đang đeo bây giờ. Con không muốn đòi hỏi, nhưng con chỉ không thể không muốn nó. Thật xấu hổ khi bị chủ cửa hàng nhầm là một cặp đôi, nhưng chuyến đi chơi của chúng con đã rất vui. Con đã có thể nhận được một món quà từ cha.
Xoẹtttt.
Nhưng cả điều này cũng phai mờ đi.
“A-a...” Con vừa mới nghĩ nơi này thật hoài niệm, vậy mà giờ đây con chẳng cảm thấy chút thân quen nào nữa. Cửa hàng này đã từng quan trọng với con vào một thời điểm nào đó, nhưng con không thể nhớ tại sao.
“Không...” Thứ làm ướt mặt con là mưa, hay là thứ gì khác?
Con bỏ lại cửa hàng vải kimono phía sau như thể đang chạy trốn. Dù trời mưa, phố Sanjyou vẫn đông đúc. Nhiều ánh mắt tò mò đổ dồn về phía con khi con ướt sũng, nhưng con không để tâm đến họ. Một ký ức hoài niệm khác lại trỗi dậy. Con đã đi trên con phố này nhiều lần cùng cha.
“À, con biết rồi. Sao ngày mai chúng ta không đi dạo nhỉ? Vì cha không thể mang kiếm nữa, tay cha sẽ rảnh phải không? Chúng ta có thể nắm tay nhau đi dạo.”
Phế Đao Lệnh được ban hành vào khoảng thời gian đó. Vì con, cha đã ngừng đeo kiếm bên mình. Cha trông có vẻ chán nản, nên con đã thản nhiên nắm lấy tay cha.
Xoẹtttt.
Một thứ gì đó ấm áp đã phai đi.
Con mơ hồ hiểu ra chuyện gì đang xảy ra. Thứ đang rời bỏ con là những ký ức, những ký ức về cha. Con chắc chắn mình đã mất rất nhiều ký ức về cha rồi, và con sẽ chỉ mất nhiều hơn khi con nhớ lại chúng.
“Không... Con không muốn quên...”
Con sợ. Con cảm thấy chính mình đang dần biến thành một kẻ khác. Thời gian con ở bên cha đã định hình nên con người con. Quên đi những ký ức đó là đánh mất đi bản sắc của mình. Nếu con quên cha, tất cả tình yêu thương mà cha đã nuôi nấng con sẽ trở thành hư không. Tất cả những kỷ niệm chúng con đã cố gắng tạo dựng như một gia đình sẽ biến mất. Không có chúng, chúng con không thể là một gia đình.
Một khả năng mà con từng sợ hãi đã quay trở lại. Khi con quên tất cả, cha sẽ chẳng khác gì một người xa lạ.
“Không. Không, con vẫn nhớ...” Con nghiến răng, từ chối chấp nhận khả năng đó. Con không biết mình đang đi đâu, nhưng đôi chân con không chịu dừng lại. Con cảm thấy như thể mình có thể gục ngã bất cứ lúc nào, nhưng con đã ép mình tiến về phía trước để tìm kiếm những gì đang chờ đợi.
“Chúng con đã cùng nhau ăn ở một nhà hàng lẩu bò. Chúng con đã cùng nhau nếm thử bánh mì đậu đỏ.”
Con lảm nhảm liệt kê những ký ức của mình...
Xoẹtttt. Xoẹtttt.
...Nhưng chúng cũng phai mờ đi.
Hình ảnh cha ép mình ăn đồ ngọt khi đã no căng bụng và hai cha con ăn một bữa trưa rôm rả. Cả hai đều tan biến theo tiếng động. Con nghĩ có lẽ con đã từng giả vờ ngủ trên giường để cha đến đánh thức con vào buổi sáng, nhưng bây giờ con không chắc nữa.
“Con phải học để có thể phụ giúp quán ăn...”
Con thậm chí còn không nhận ra mình đã khóc. Nước mắt tuôn rơi cùng với những ký ức. Con cảm thấy thất vọng hơn là sợ hãi, nhưng con vẫn cần phải tiếp tục. Có một điều con phải làm.
“Con sẽ trở thành mẹ của cha để có thể chăm sóc cha như cha đã chăm sóc con.”
Đó là ước nguyện của con từ khi còn nhỏ để đền đáp công ơn cha đã nhận nuôi con. Ý tưởng đó thật ngớ ngẩn, một điều mà một đứa trẻ sẽ nghĩ ra, nhưng khi lớn lên, con càng quyết tâm thực hiện nó.
Con nhớ mình đã từng nói một điều khủng khiếp với cha. Cha đã nghe tin đồn về một cuộc diễu hành của quỷ vào ban đêm và đang chuẩn bị đi chiến đấu. Cha đã phải rời đi vì những lý do tương tự nhiều lần, và con luôn lo lắng rằng cha có thể không trở về.
“Nomari...”
Cha đưa tay ra cố gắng an ủi con bằng cách vỗ đầu con, nhưng con đã lùi lại theo phản xạ. Cha trông vô cùng đau khổ vì điều đó. Con đã nghĩ cha mạnh mẽ hơn bất cứ ai, nhưng đêm đó con đã biết được điểm yếu ẩn giấu của cha.
“Hai chúng ta... có thể là một gia đình... bởi vì cha đã nỗ lực để tạo nên điều đó.”
Con không hối tiếc về những gì đã xảy ra. Chỉ vì con đã làm tổn thương cha mà con mới hiểu ra. Cha có thể dễ dàng đánh bại quỷ dữ và đã vượt qua nhiều thử thách, nên con luôn nghĩ cha rất mạnh mẽ. Con thật ngốc nghếch. Con người trẻ tuổi của con chẳng thấy gì ngoài bề nổi. Ngay cả khi cha giỏi kiếm thuật, và ngay cả khi cha có ý chí để vượt qua nghịch cảnh, điều đó không có nghĩa là cha không cảm thấy đau đớn. Cha đã phải chịu đựng ở nơi không ai có thể thấy, nhưng cha luôn cố gắng để trở thành cha của con mặc cho điều đó. Con không thể tin rằng mình đã bỏ lỡ một điều hiển nhiên như vậy.
Con đã quyết tâm khi nhận ra điều đó. Con sẽ trở thành mẹ của cha và là người chiều chuộng cha. Con sẽ biến ước muốn trẻ con của mình thành hiện thực. Con sẽ vẫn là gia đình của cha, bất kể điều đó có nghĩa là mọi thứ sẽ diễn ra theo hình thức nào đối với chúng con. Đó là điều tốt nhất con có thể làm để đền đáp cho cha. Nếu con không thể là con gái của cha, con sẽ là chị gái và sau đó là mẹ của cha. Cuộc đời con đối với cha chỉ kéo dài trong một cái chớp mắt, nhưng con sẽ dành nó để làm gia đình của cha cho đến cuối cùng.
“Đó là lý do tại sao... bây giờ đến lượt con. Con sẽ là người nỗ lực... để giữ chúng ta là một gia đình.”
Nhưng bất chấp mong muốn của con, con lại nghe thấy tiếng động vang vọng trong đầu mình một lần nữa.
“Vậy nên... Vậy nên...”
Xoẹtttt.
“Làm ơn, không... Đừng rời bỏ con!”
Con đã cố vùng vẫy để níu giữ, nhưng rồi ngay cả quyết tâm sắt đá ấy cũng tan đi như chưa từng tồn tại.
Tâm trí con mờ mịt, như thể con đang bị cảm lạnh. Nhưng con phải tiếp tục tiến về phía trước. Con không thể nhớ tại sao mình lại đi bộ ngay từ đầu, nhưng đôi chân con vẫn lê bước.
Qua màn mưa, con thấy đền Aragi Inari ở phía trước. Con không chắc, nhưng con cảm thấy đây là nơi con đang cố gắng đến. Dường như bây giờ đã là chiều tối. Vì trời mưa, không có một bóng khách viếng thăm và mọi thứ đều u ám. Nơi này được cho là đặc biệt đối với con. Chúng con đã tận hưởng một lễ hội ở đây, và con đã thổ lộ lòng mình với... Không, không có chuyện gì như vậy. Đây chỉ là một ngôi đền. Con không có ký ức hay cảm xúc sâu sắc nào về nơi này.
Con lang thang trong khuôn viên đền một cách vô định trong một thời gian, nhưng cuối cùng con đã gục ngã vì kiệt sức. Tuy nhiên, con đã đưa tay ra và chống lại ngay trước khi ngã xuống đất, giữ cho mình không bị ngã sấp mặt. Con cuối cùng trông như thể đang cầu xin sự tha thứ trên mặt đất. Con không có sức để đứng dậy. Con cảm thấy thảm hại và cũng tội lỗi vì một lý do nào đó. Có lẽ tư thế như vậy là phù hợp với con.
“Aaaaaa!” Con cất tiếng khóc nức nở. Tâm trí mờ mịt của con chỉ có thể hiểu được một điều: Không có cách nào phục hồi lại những gì con đã mất. Lạnh lẽo và bị mưa quất, con vẫn không thể di chuyển khỏi mặt đất và tiếp tục khóc lớn.
Con không biết bao nhiêu thời gian đã trôi qua. Có thể là một vĩnh cửu. Cũng có thể chỉ là một khoảnh khắc.
“Ta đã có cảm giác con sẽ đến đây.”
Từ đâu đó, con nghe thấy một giọng nói xa lạ giữa tiếng mưa. Con ngước lên và thấy một người đàn ông khổng lồ, cao gần sáu shaku. Tim con đập thình thịch, và con nhìn ông ta một cách ngơ ngác.
Ông ta không để tâm đến vẻ mặt của con và nhẹ nhàng nói, “Chúng ta đã đến các lễ hội ở đây vài lần khi con còn nhỏ. Có lẽ đó là lý do con tìm đến nơi này, hoặc có thể là vì con đã thề sẽ ở lại với gia đình ta ở đây. Ta không biết.”
Người đàn ông nhìn thẳng vào mắt con. Con không biết ông ta là ai, nhưng con cảm thấy kinh hãi. Không phải vì ông ta, mà vì bị ông ta nhìn thấy lúc này.
“A-a...”
“Điều duy nhất ta biết là có lẽ con sẽ đến đây.”
Tâm trí con không thể hiểu được mọi chuyện, nhưng không hiểu sao, con lại muốn khóc. Mặc dù mưa ngày càng nặng hạt, âm thanh của nó lại có cảm giác xa vời.
“Ta cũng có nhiều kỷ niệm ở nơi này. Somegorou đã cùng chúng ta đến lễ hội ở đây, Kaneomi và Utsugi cũng vậy. Chitose đã mỉm cười nhìn chúng ta đi quanh các quầy hàng, tay trong tay. Lúc đó ta không thể nói ra, nhưng ta đã rất vui. Ta thậm chí đã tạm thời quên đi lòng căm thù trong tim mình.”
Người đàn ông chậm rãi bước tới. Dần dần, ông ta thu hẹp khoảng cách giữa chúng con.
“Ta cũng nhớ buổi chiều tà chúng ta đã thấy ở đây. Con đã nói với ta rằng con sẽ là người nỗ lực tiếp theo để chúng ta có thể là một gia đình. Điều đó làm ta hạnh phúc hơn con có thể tưởng tượng. Con đã cho ta rất nhiều thứ mà không ai khác có thể.”
Người đàn ông nói với vẻ mặt lạnh lùng về những ký ức mà con không nhớ. Vẻ mặt hoàn toàn không có chút biến động nào của ông ta làm con nhớ đến thép.
“Vậy mà ta lại không thể bảo vệ con. Ta xin lỗi.”
“Tránh... Tránh xa tôi ra...”
“Con đối với ta còn quý hơn bất cứ thứ gì. Ta không bao giờ muốn thấy con khóc. Nhưng cuối cùng, có vẻ như ta lại là người làm con khóc, hử?”
Con đã khóc và cầu xin, nhưng ông ta không dừng lại. Ông ta không có vẻ là người muốn làm hại con, nhưng càng đến gần, con càng cảm thấy sợ hãi.
“Không có cách nào để mang lại những ký ức, nhưng ta có thể xóa đi nỗi sợ hãi của con. Mọi chuyện sẽ kết thúc sớm hơn một chút so với dự kiến, nhưng con sẽ được giải thoát.”
Con nghe thấy lời ông ta nói, nhưng tâm trí con không tiếp nhận được chúng. Tuy nhiên, bằng trực giác, con đã hiểu. Ông ta sẽ lấy đi mọi thứ con từng trân quý.
“Chỉ cần để ta làm điều này cho con. Ta không muốn thấy con khóc như thế này.”
Con thoáng thấy một nét buồn trong mắt ông ta, chỉ kéo dài đủ ngắn để con tự hỏi liệu nó có thực sự ở đó hay không. Ông ta nhanh chóng trở lại vẻ mặt vô cảm, cứng rắn như thép.
“Nomari...” ông ta nói. Con thậm chí còn không có thời gian để tự hỏi làm thế nào ông ta biết tên mình. Ông ta khuỵu gối và ôm chặt lấy con.
“A...” Con phó mặc sức nặng của mình cho ông ta. Có lẽ con đã có thể đẩy ông ta ra, nhưng con không muốn. Một thứ gì đó yếu ớt bên trong con đã do dự làm điều đó. Tim con run lên vì một cảm xúc dâng trào bên trong—không phải sợ hãi, mà là một thứ gì đó ấm áp lan tỏa đến mọi ngóc ngách trong con người con.
“A... Ông... Ông...”
Ông biết điều gì đó về những gì tôi đã mất sao? Con muốn hỏi, nhưng những lời nói đã biến mất giữa những tiếng nấc.
Bàn tay thô ráp, vụng về của ông ta vỗ về đầu con. Mặc dù bị một người lạ ôm, con không hề cảm thấy khó chịu. Nếu có, thì nó lại cảm thấy thật đúng đắn. Cảm xúc mà con không thể xác định được khiến cơ thể con tê dại.
A... Con có thể cảm nhận được những giọt nước mắt rơi. Trái tim chúng con trùng nhịp và đập như một. Con không thể nhìn thấy mặt ông ta, nhưng con có thể biết từ cách không khí trở nên dịu dàng rằng ông ta đang mỉm cười thanh thản.
Và cứ như thế, một kết thúc đã đến với cặp cha con.
Jinya luồn những ngón tay qua mái tóc của Nomari. Anh không biết cơ thể con bé đang run lên vì ghê tởm hay sợ hãi, nhưng anh không rút tay lại. Nếu đây là cơ hội cuối cùng để anh được đắm mình trong hơi ấm của con bé, thì anh muốn làm điều đó thêm một chút nữa.
“Con lớn thật rồi. Khó mà tin được con đã từng nhỏ đến mức ta có thể bế bằng một tay.”
Anh so sánh ký ức về con bé khi còn là một đứa trẻ sơ sinh với hình ảnh của nó bây giờ và mỉm cười. Nhịp tim anh cảm nhận được từ cơ thể con bé áp vào người anh cho anh biết rằng nó là thật. Ngay cả khi ký ức của con bé đã mất, anh tin rằng ít nhất khoảnh khắc họ đang chia sẻ bây giờ là chân thật.
“Học cách thay tã cho con là một thử thách, và con đã gặp khó khăn trong việc nói một thời gian. Hồi đó mọi thứ thật khó khăn, nhưng bây giờ ngay cả những ký ức đó cũng là những kỷ niệm vui. Ta cho rằng chúng cũng sẽ phai đi, dù vậy.”
Sau khoảnh khắc này, con bé sẽ trở thành một người xa lạ với anh. Anh muốn ở bên cạnh con bé mãi mãi nếu có thể. Với tư cách là cha, là gia đình, anh muốn chứng kiến hành trình của con bé cho đến khi hoàn thành. Ước nguyện của con bé chưa bao giờ là của riêng nó. Đó là một ước nguyện mà cả hai cùng chia sẻ.
Nhưng ước nguyện của họ sẽ phải không thành. Họ đã làm việc rất chăm chỉ để xây dựng những gì họ có, chăm chỉ đến mức khó tin rằng tất cả có thể sụp đổ nhanh như vậy. Nhưng nó sẽ sụp đổ, khiến cho đã đến lúc họ phải chia ly.
“Không...” con bé yếu ớt nói. Âm thanh giọng nói của nó, gần như bị tiếng mưa át đi, làm tim anh thắt lại. Con bé dụi mặt vào ngực anh như thể đã trở lại thành một đứa trẻ.
“Con... Con không muốn quên!”
Con bé còn lại rất ít ký ức về anh để mà nói. Có lẽ nó thậm chí không hiểu mình đang nói gì. Nỗi buồn dâng lên trong anh, nhưng anh cũng cảm thấy vui. Lời nói của con bé khiến anh tin rằng nó đã trân trọng thời gian của họ bên nhau cũng nhiều như anh vậy. Mặc dù chỉ là một sự hiểu lầm, nó khiến anh mãn nguyện. Bây giờ tất cả những gì anh phải hối tiếc là những gì sẽ xảy ra tiếp theo.
“Cha xin lỗi. Tất cả những gì cha từng làm là làm tổn thương con.”
Anh không có cách nào để khôi phục lại những ký ức đã mất của con bé và không có cách nào để ở lại trong cuộc đời nó. Hay đúng hơn, anh không còn lý do gì để ở lại trong cuộc đời nó nữa. Nomari bây giờ đã là một người lớn. Con bé có thể tự đứng trên đôi chân của mình. Không, nó phải tự đứng trên đôi chân của mình. Việc Magatsume có dính líu vào cũng không thực sự quan trọng; Nomari dù sao cũng phải tự mình sống phần đời còn lại.
Làm cha là một điều khó khăn. Anh không thể không lo lắng cho con gái mình, mặc dù nó đã từ lâu trở nên độc lập. Dù vậy, thật đau lòng khi nghĩ rằng anh sẽ không thể ở đó cho con bé khi nó cần ai đó.
“...Nhưng cha sẽ cầu nguyện cho con. Mặc dù cha nghi ngờ các vị thần hay Đức Phật sẽ muốn trả lời lời cầu nguyện của một con quỷ... À, cha biết rồi. Cha sẽ cầu nguyện với Mahiru-sama. Bà ấy là một nữ thần rộng lượng sẵn sàng ban cho ngay cả một người như cha một phép màu. Cha chắc chắn bà ấy ít nhất cũng sẽ sẵn lòng lắng nghe những lời cầu chúc của cha.”
Anh sẽ không thể ở đó cho Nomari, nhưng ít nhất anh sẽ luôn nghĩ về con bé. Hai người họ đã sống một cuộc đời đầy thăng trầm cùng nhau. Họ đã gặp nhau qua một sự trùng hợp ngẫu nhiên nhưng có thể tự hào nói rằng họ đã trở thành một gia đình thực sự.
Nếu đã vậy, với tư cách là cha của con bé, anh sẽ nói những lời sau đây với một lời cầu nguyện mạnh mẽ nhất có thể.
“Con đã làm cho cuộc sống của cha trở nên trọn vẹn, vì vậy cha sẽ cầu nguyện con cũng có thể có một cuộc sống trọn vẹn. Mong con được sống cuộc sống mà con mong muốn. Mong con được già đi trong bình yên. Cả hai điều này đều nằm ngoài tầm với của cha, nhưng cha vẫn chúc chúng cho con.”
Anh không quan tâm rằng con bé sẽ sớm quên anh. Việc nói cho con bé biết ngay bây giờ rằng thời gian của họ bên nhau có ý nghĩa với anh đến nhường nào cũng có một ý nghĩa riêng.
“Và một điều nữa: Mong con được hạnh phúc cho đến cuối đời.”
Anh chắc chắn rằng con bé sẽ sống một cuộc sống đầy ấm áp và ánh sáng. Rốt cuộc, không đời nào một cô gái tốt bụng đến mức hứa sẽ trở thành mẹ của anh lại không có một cuộc sống tốt đẹp.
“Cảm ơn con đã là gia đình của cha. Cha đã yêu con.”
Anh chỉ mong, sau khi đã quên đi tất cả về anh, con bé vẫn có thể sống một cuộc đời ngập tràn tiếng cười.
“Vĩnh biệt, Nomari.”
Bất chấp mọi sự miễn cưỡng, đã đến lúc rồi.
Khuôn mặt của một chàng trai trẻ mà anh đã biết từ khi cậu ta còn là một cậu bé hiện lên trong tâm trí. Ngay cả khi Jinya ra đi, con gái anh vẫn sẽ có người trân trọng nó. Chàng trai trẻ đó không hoàn hảo, nhưng cậu ta xứng đáng với sự tin tưởng của Jinya. Jinya có thể giao con bé cho cậu ta.
Lần cuối cùng, Jinya nhẹ nhàng vỗ đầu Nomari.
“Azumagiku.”
Và thế là kết thúc. Hai con người tìm thấy nhau giữa muôn vàn trùng hợp, mất bao năm tháng để trở thành gia đình. Nhưng rồi cơn mưa đã cuốn đi tất cả, trả họ về làm hai kẻ xa lạ.
Trái tim tôi trôi nổi trong không gian giữa hư không và thực tại. Tôi cảm thấy như mình đang mơ trong một giấc ngủ nông.
Cảnh tượng hoài niệm cuối cùng của trái tim tôi trải ra trước mắt.
Tôi vẫn nhớ những ngày tôi đã trải qua cùng người.
“Này, Cha?”
“Ừ?”
Bầu trời trong xanh vào buổi sáng, những buổi chiều bận rộn, và buổi chiều tà. Mặt trời lặn bây giờ, nhưng hãy nhìn lên và người sẽ thấy—những vì sao thay thế vị trí của nó.
“Cha nói cha cũng không có mẹ phải không?”
“Đúng vậy.”
Như mọi khi, chúng ta nắm tay nhau và đi trên con đường về nhà. Người ngọ nguậy vì nhột trước hơi ấm từ cái chạm của tôi. “Cha thật trẻ con,” tôi cười.
“Vậy thì con sẽ trở thành mẹ của cha!”
“Hả? Ý con là sao?”
Trái tim tôi tràn ngập nỗi hoài niệm, nhưng khi kết thúc đến gần, thế giới mờ đi.
“Cha đã trở thành cha của con, vì vậy con sẽ trở thành mẹ của cha khi con lớn lên và chiều chuộng cha tất cả những gì cha muốn.”
Để theo đuổi ký ức về những ngày tháng thoáng qua đó, tôi nghĩ về người.
“Ta hiểu rồi. Vậy thì, ta sẽ mong chờ điều đó.”
Đây là một ký ức hoài niệm. Một khoảnh khắc đại diện cho sự khởi đầu của nhiều thứ đối với tôi.
Nhưng tôi không còn có thể nhớ lại nó nữa.
...Người là ai?
Như tuyết tan, một thứ gì đó thân thương bên trong tôi đã phai mờ đi.