Ngay khoảnh khắc con dao găm được trao đến tay, Heikichi đã hiểu ra tất cả. Cậu chợt nhớ lại cuộc trò chuyện với sư phụ vào đầu buổi tối.
Khi ấy, Heikichi đang chuẩn bị vũ khí và dưỡng sức để sẵn sàng đối đầu với bè lũ yêu ma của Magatsume. Jinya đã giao phó cho cậu nhiệm vụ bảo vệ Nomari, một trọng trách mà Heikichi hãnh diện đón nhận như một minh chứng cho thấy Jinya đã công nhận sự trưởng thành của mình.
"Này, Heikichi. Trước khi chúng ta lên đường, có chuyện này ta cần nói với con."
Trong tay Somegorou là con dao găm dùng để triệu hồi Shouki, Cổ vật Tinh linh đã gắn bó với ông gần như cả cuộc đời. Ông siết chặt nó như thể để chắc chắn rằng nó thực sự ở đó, rồi nhìn Heikichi với ánh mắt dịu dàng.
"Vâng ạ?"
"À, thực ra là hai chuyện. Thứ nhất..." Ánh sáng leo lét của chiếc đèn lồng giấy tắm cả hai trong sắc cam. Bầu không khí chợt trở nên căng thẳng đôi chút. Somegorou trầm ngâm gật đầu, rồi nở một nụ cười hiền hậu và mãn nguyện.
"Nếu ta có mệnh hệ gì, con sẽ là Akitsu Somegorou kế nhiệm."
Heikichi sững sờ. Cậu không còn là một đứa trẻ nữa. Cậu hiểu sư phụ mình đang cố làm gì, và tại sao ông lại chọn nói ra điều đó vào đúng thời điểm này.
"S-Sư phụ?!"
"Dĩ nhiên, ta không định toi đời dễ dàng thế đâu. Nhưng Magatsume là kẻ cầm đầu một đám yêu ma và nghe đâu một ngày nào đó sẽ trở thành Quỷ Thần hay thứ gì đó lố bịch tương tự. Chuyện gì cũng có thể xảy ra."
Somegorou biết cái chết là một khả năng hiện hữu, nhưng vẫn muốn thách thức Magatsume. Heikichi không thể tưởng tượng được cảnh sư phụ mình thất bại. Akitsu Somegorou đệ Tam là một người sử dụng cổ vật vô song. Làm sao một con yêu ma có thể hy vọng đánh bại được ông?
"Sư phụ, xin người đừng nói vậy. Con thực sự không tin có con yêu ma nào ngoài kia mà người không thể đánh bại, đặc biệt là khi có Jinya-san kề vai sát cánh."
Heikichi tin vào những gì mình nói: Jinya cũng mạnh đến mức phi lý hệt như sư phụ cậu. Không đời nào Magatsume có thể đánh bại được cả hai người, cho dù ả có mạnh đến đâu.
"Heh, cảm ơn con đã tin tưởng. Ta sẽ chiến đấu để giành chiến thắng, nên đừng lo lắng quá. Ta chỉ nghĩ mình nên phòng hờ mọi khả năng thôi."
Lời của Somegorou nghe có vẻ bông đùa, nhưng nụ cười của ông không chạm đến mắt. Ông cảnh giác với Magatsume đến mức ấy, và Heikichi không hề thích thú khi thấy người sư phụ mà cậu tôn kính lại hành động rụt rè như vậy.
"Chỉ là phòng hờ thôi sao? Được rồi, nếu người đã nói vậy."
"Dù sao đi nữa, ngoài chuyện Magatsume ra, con là người duy nhất ta công nhận là Akitsu đệ Tứ, nghe chưa? Ta tự hào về con, Heikichi. Ngay cả bây giờ, ta cũng sẵn lòng truyền lại cái tên Akitsu Somegorou."
Somegorou có vẻ hoàn toàn thư thái, và Heikichi tự hỏi liệu có lẽ sư phụ cậu thật sự chỉ đang phòng hờ.
"Không đâu ạ, con vẫn còn quá non nớt để kế thừa danh xưng Akitsu."
"Aha ha, không cần khiêm tốn thế đâu. Dù vậy, ta muốn giữ cái tên này ít nhất cho đến khi trận chiến đêm nay kết thúc..." Ánh mắt của Somegorou rơi xuống chiếc đèn lồng giấy. Ông nhìn chằm chằm vào ngọn lửa leo lét, mờ ảo của nó và cười khan.
"Jinya là một người bạn tốt của ta. Ta muốn làm một điều cuối cùng cho cậu ấy khi vẫn còn mang danh Akitsu Somegorou."
Đối với Heikichi, người đã mất cha mẹ vì một con yêu ma, Somegorou giống như một người cha. Khi còn nhỏ, cậu hay phàn nàn về Jinya, nhưng cậu lớn lên khi thấy hình bóng người cha của mình kết bạn với Jinya, thậm chí còn chứng kiến họ rót rượu cho nhau. Cậu dần tôn trọng mối liên kết mà họ đã tạo dựng, vượt qua cả sự khác biệt giữa người và quỷ. Đó cũng chính là lý do tại sao cậu sẵn lòng chiến đấu hết mình vì người đàn ông yêu ma cứng đầu, khó xử ấy.
"Đó là chuyện thứ nhất. Còn chuyện thứ hai, ta muốn con chuyển một lời nhắn giúp ta."
"Một lời nhắn ạ...?"
Somegorou gật đầu với ánh mắt xa xăm. "Một ngày nào đó, hãy nói điều này với Jinya giúp ta..."
Và thế là, Akitsu Somegorou đệ Tam đã giao phó vài lời ngắn gọn cho Heikichi. Heikichi không thấy lời nhắn có ý nghĩa gì đặc biệt, nhưng Somegorou quả quyết rằng ông thích thú khi biết người đàn ông mặt lạnh như đá kia sẽ nhăn mặt khi thời điểm đến. Trông ông rất giống một đứa trẻ đang bày trò trêu chọc.
Nhìn lại lúc này, có lẽ sư phụ cậu đã thấy trước cái chết sắp đến của mình vào thời điểm đó.
Heikichi cúi xuống nhặt con dao găm dưới chân. Mùi máu tươi khiến tim cậu thắt lại. Cậu nắm chặt chuôi dao và cảm thấy một luồng sức mạnh chảy vào người.
"Sư phụ... con đã nhận được ý chí của người."
Shouki và ý chí chứa đựng trong con dao găm của nó đã được truyền từ thế hệ này sang thế hệ khác. Một giọt nước mắt lăn dài trên má Heikichi. Một người đàn ông ở tuổi cậu không nên khóc, cậu nghĩ, nhưng cậu không hề cố gắng lau đi giọt lệ.
Kể từ hôm nay trở đi, cậu sẽ là Akitsu Somegorou. Đây sẽ là lần cuối cùng cậu rơi lệ với tư cách là Heikichi, vì vậy cậu cho phép mình được đau buồn—đau buồn khi vẫn còn là đứa nhóc hỗn xược ngày nào đã tìm cách nối bước sư phụ mình.
Cậu nhắm mắt lại và để những giọt nước mắt cuối cùng rơi xuống. Những ký ức hoài niệm ùa về trong tâm trí. Cậu đứng đó trong sững sờ, đắm mình trong những hồi ức về những ngày tháng đầy biến cố đã qua. Không biết cậu đã đứng như vậy bao lâu.
"Utsugi-san."
Nhưng cuối cùng, một giọng nói trong trẻo sảng khoái đã khiến cậu ngước lên. Đôi mắt cậu mở to vì ngạc nhiên.
Cậu nhìn thấy một khuôn mặt đã trở nên vô cùng quen thuộc trong hai năm qua. "...Azumagiku?"
Người phụ nữ yêu ma với mái tóc đen dài mỉm cười mệt mỏi đáp lại cậu. Cậu tự hỏi tại sao cô lại ở đây. Mọi chuyện quá đột ngột khiến tâm trí cậu không thể xử lý kịp.
Cô bước lại gần cậu. Bình thường cậu sẽ ngại ngùng lùi lại, nhưng lần này thì không.
"Mắt anh đỏ hoe. Anh đã khóc sao?" Với ánh mắt ngước lên, cô bày tỏ sự lo lắng cho cậu.
Bản thân cô trông cũng như sắp khóc, nên cậu không nghĩ đến việc lùi bước.
"Khoan đã, tại sao...?" Cô hành động quá bình thường. Hậu quả của cuộc chiến với con yêu ma có thể được nhìn thấy xung quanh họ; lối vào của Quỷ Soba đã bị phá nát và xác của con yêu ma vẫn chưa tan biến hoàn toàn, nhưng cô không hề có phản ứng gì với tất cả những điều đó.
Hành vi khó hiểu của cô đã dẫn cậu đến một khả năng không mong muốn. Không. Không thể nào là cô được...
Cậu đặt mình vào tư thế cảnh giác, nhưng không thể buộc mình lùi lại hay tấn công. Cậu có rất nhiều thời gian để làm vậy, nhưng ý nghĩ cô là kẻ thù thật quá sức chịu đựng. Cậu nhớ lại những hành động của cô với tư cách là Vu nữ Chữa lành, cách họ đã trò chuyện khi đi cạnh nhau qua thị trấn, và cậu do dự. Nhưng điều gây chết người nhất chính là ánh mắt của cô—thật quan tâm, thật chân thành. Đây chính là Azumagiku mà cậu biết, tốt bụng và dịu dàng. Và thế là cậu chần chừ.
Chớp lấy cơ hội, cô vươn những ngón tay thanh tú của mình ra.
"Xin lỗi anh."
Cô chạm nhẹ vào má cậu, và ký ức của cậu kết thúc tại đó.
Một lúc trước đó, Jinya vẫn đang chiến đấu với lũ yêu ma tại dinh thự.
Anh bước vào và chém ngang một nhát, chặt đứt một cái đầu khỏi cổ. Xác của những con yêu ma anh giết tan biến, nhưng máu của chúng đổ ra vẫn còn đó. Căn phòng lót chiếu tatami nhuốm màu đỏ, và mùi máu tanh nồng như sắt thoảng qua. Máu của yêu ma giống hệt máu người—có lẽ rốt cuộc cũng không có sự khác biệt lớn nào giữa yêu ma và con người.
Jinya gạt bỏ ý nghĩ đa cảm đó bằng một đường kiếm, theo sau là một nhát đâm xuyên tim một con yêu ma và bổ đôi một hộp sọ.
"Được bao nhiêu rồi?" Kaneomi hỏi khi anh chém ngã một tên khác.
Cánh tay đang vươn ra của anh vung lên một cách bất thường, tăng tốc trở lại theo một cách không tưởng để chém ngã một con yêu ma khác. Đây là Spirit (Thần Hồn), năng lực điều khiển xác thịt của thanh yêu kiếm Yatonomori Kaneomi. Jinya dùng nó để loại bỏ những sơ hở xuất hiện khi anh đang chiến đấu với số lượng kẻ địch áp đảo.
"Không biết." Anh đã ngừng đếm số mạng giết được sau khi đạt đến hai mươi.
Lũ yêu ma này có lẽ là kết quả của việc Suzune nghịch ngợm với các xác chết. Chúng có một đám đông khổng lồ, và mạnh hơn yêu ma thông thường. Dù anh có tàn sát bao nhiêu, chúng vẫn không hề nao núng và tiếp tục chặn đường anh. Anh biết chúng chỉ ở đây để câu giờ, nhưng anh không thể thoát khỏi chúng. Anh đã thử dùng Dart và Invisibility để trốn thoát nhưng thất bại. Một số trong đám yêu ma có tốc độ dị thường, và những con khác có thể cảm nhận được anh mà không cần thị giác. Anh nghi ngờ lũ yêu ma tập trung ở đây đều được tạo ra với mục đích khắc chế các năng lực của anh để giam chân anh hiệu quả hơn.
Anh không tập trung vào gì khác ngoài việc vung kiếm và giết nhiều nhất có thể. Anh nóng lòng muốn đuổi theo Suzune, nhưng không để điều đó làm lu mờ phán đoán của mình. Anh bây giờ đã mạnh hơn về nhiều mặt. Anh chắc chắn đã mài giũa những kỹ thuật tinh vi hơn và hấp thụ năng lực từ các yêu ma khác, nhưng anh còn có những thứ lớn lao hơn để dựa vào.
Anh biết có những người sẵn lòng giúp đỡ anh, một kẻ ngốc bị mắc kẹt bởi chính lòng căm thù của mình. Anh tin vào cặp thầy trò kia, và điều đó cho phép anh tập trung vào việc vượt qua tình thế khó khăn của chính mình.
"Xin lỗi đã kéo cô vào mớ hỗn độn của tôi, Kaneomi."
"Không hề. Bổn phận của một người vợ là ủng hộ những trò hề của chồng mình."
"Heh. Chắc rồi." Khóe môi anh cong lên thành một nụ cười toe toét.
Anh lướt đến gần một con yêu ma và dùng toàn bộ trọng lượng cơ thể để húc vai trái vào ngực nó. Con yêu ma nhăn mặt, tạo cho anh một sơ hở để đâm Yatonomori Kaneomi xuyên qua một trong hai mắt của nó. Không lãng phí thời gian, anh rút kiếm ra một cách điệu nghệ và chém ngã một con yêu ma khác.
Đến khi anh nhận ra có điều gì đó không ổn, ngay cả khu vườn bị bỏ quên cũng đã nhuốm màu máu đỏ.
"Jinya-dono..."
"Tôi biết."
Cho đến tận bây giờ, lũ yêu ma vẫn đổ ập lên anh như một trận tuyết lở, nhưng giờ đây chuyển động của chúng lại uể oải, như thể chúng đang do dự tấn công. Chúng sẽ đánh trả nếu anh lao vào, nhưng có điều gì đó khác biệt không thể nhầm lẫn. Anh quan sát một con yêu ma bỏ chạy, rồi một con khác. Bầy đàn nhanh chóng thưa dần cho đến khi cuối cùng tất cả chúng đều đã rời đi, để lại anh một mình trong khu đất.
Anh vẫn còn bối rối, nhưng không có thời gian để lãng phí. Anh rời khỏi nơi đó ngay lập tức và tiếp tục đi xuống một con đường mờ tối cho đến khi gặp một bóng người nhỏ bé.
"Chào chú. Cháu đã đợi chú."
"Himawari..."
Cô bé cúi đầu lịch sự, rồi mỉm cười và vẫy tay với anh. Trông cô không khác gì một đứa trẻ. Dù biết cô là một yêu ma, anh vẫn khó lòng ra tay chiến đấu với cô. Anh nhìn cô với ánh mắt dò hỏi cô đang làm gì ở đây.
"Cháu đến để xem tình hình của chú," cô nói với một nụ cười.
"Ta hiểu rồi. Xin lỗi đã làm cô thất vọng, nhưng ta vẫn còn sống và khỏe mạnh."
"Cháu chưa bao giờ nói cháu muốn chú chết." Cô phồng má và bĩu môi, tạo ra một nét phảng phất giống với một khuôn mặt trong quá khứ của anh.
Nói chuyện với cô mang lại cho anh một sự thoải mái kỳ lạ, có lẽ vì cô rất giống với Suzune mà anh từng biết. Cô bước sang một bên và dọn đường. Anh nhìn cô, nhưng cô vẫn giữ vẻ thư thái, duyên dáng.
"Mời chú đi trước." Cô thở dài một hơi, rồi mỉm cười nhẹ nhàng. Nụ cười của cô không rực rỡ như hoa mùa hạ, mà trầm lắng hơn như sắc màu của mùa thu.
Vì anh đã phần nào đoán trước một cuộc phục kích, hành động của cô có vẻ kỳ lạ. Càng cảnh giác hơn, anh hỏi cô.
"Chuyện này là sao? Có phải cô là người đã đuổi lũ yêu ma đó đi không?"
Cô tránh ánh mắt, vẻ mặt trở nên bối rối. Nụ cười của cô ẩn chứa một nỗi buồn. Anh cảm thấy có điều gì đó đang diễn ra.
"Đúng vậy, vì không còn ý nghĩa gì nữa." Lời của cô không hơn gì một tiếng thì thầm khe khẽ.
Chúng gần như không lọt vào tâm trí anh, nhưng toàn bộ cơ thể anh căng cứng khi chúng vang lên.
"Tên cháu là Himawari, và năng lực của cháu cũng tên là Himawari. Nó cho cháu khả năng nhìn từ xa và thấu thị."
Tuổi thật của cô là một chuyện, nhưng Himawari trông không khác gì một đứa trẻ tám tuổi. Nhưng ngay bây giờ, cô lại bị bao phủ bởi một vẻ u ám quá trưởng thành so với ngoại hình của mình.
"Đó là lý do tại sao, ngay cả từ đây, cháu cũng biết mọi chuyện đã xong. Tất cả những gì mẹ cháu đã lên kế hoạch đều đã thành hiện thực."
Jinya đã suy luận rằng Suzune đang nhắm vào Nomari; đó là lý do tại sao anh đã nhờ Somegorou và Heikichi bảo vệ cô bé. Nhưng nếu Suzune vẫn bằng cách nào đó thành công...
Vẻ mặt anh vẫn không đổi, nhưng bên trong anh hoàn toàn không bình tĩnh.
"Cháu yêu mẹ cháu," Himawari nói. "Cháu muốn thấy mong muốn của mẹ được thực hiện nếu có thể. Đó là lý do tại sao cháu sẽ không xin lỗi vì những gì đã xảy ra. Nhưng xin chú hãy biết rằng, dù thế nào đi nữa, cháu vẫn quý mến chú."
Cô mỉm cười, dường như sắp khóc. Anh cảm thấy tim mình thắt lại. Anh không thể thấy được mục tiêu cuối cùng của Suzune, nhưng Himawari chắc hẳn biết kế hoạch của mẹ cô đi ngược lại với sự bình yên của anh. Đó là lý do tại sao cô lại mâu thuẫn đến vậy, đôi mắt đầy vẻ đau buồn.
"Nomari-san vẫn an toàn. Tính mạng của chị ấy chưa bao giờ gặp nguy hiểm. Nhưng cháu e rằng không thể nói điều tương tự với Akitsu-san."
Cô gượng cười. Có lẽ cô đang cố gắng giảm nhẹ cú sốc, nhưng nó không có tác dụng.
"Mẹ cháu đã chiến đấu với Akitsu-san ngay phía trước đây. Chú có thể nói chuyện với ông ấy trước khi ông ấy qua đời nếu chú đi ngay bây giờ."
Đó là tất cả những gì Jinya cần nghe. Anh quên hết mọi nguy hiểm về một cuộc phục kích của yêu ma và lao về phía trước.
Đêm lạnh lẽo. Hay chỉ là do mất máu khiến người ta cảm thấy vậy?
Dù sao đi nữa, Akitsu Somegorou cảm nhận được cái chết đang đến gần. Ông tựa vào một thân cây to trong một lùm cây rậm rạp. Sẽ không có phép màu nào xảy ra. Ông không nghi ngờ gì rằng mình đang sống những giây phút cuối cùng.
"Chà, cũng không phải là mình nghĩ sẽ ra đi dễ dàng."
Săn yêu ma không phải là cách duy nhất ông kiếm sống, nhưng ông vẫn làm, và một người tước đoạt mạng sống của kẻ khác không thể mong đợi một cái chết thanh thản. Đó là lý do tại sao ông không bao giờ kết hôn. Ông tin rằng một người như ông nên sống một mình và chết một mình.
"Dù vậy, vẫn hơi cô đơn."
Một dòng máu rỉ ra từ khóe miệng ông. Nội tạng của ông đã nát bấy. Miệng ông không có vị gì ngoài sắt vì đã ho ra quá nhiều máu. Nhưng ông không thể phàn nàn. Ông đã từng giết yêu ma bằng những cách còn tàn nhẫn hơn thế. Ông đã đủ biết ơn khi để lại được một thi thể. Ông đã chấp nhận cái chết của mình từ lâu.
Điều duy nhất ông lo lắng bây giờ là những người khác, cụ thể là đệ tử của ông, Heikichi. Cậu có an toàn không? Linh hồn chó đó đã đến được với cậu chưa? Ý chí của Somegorou có được truyền đạt không? Nếu vậy, thì cái chết cô đơn của ông ở đây không phải là vô nghĩa.
Dù có những hối tiếc còn vương vấn, ông vẫn có thể ra đi trong thanh thản.
Ahh... Dần dần, cơ thể ông trở nên nặng nề hơn. Mí mắt ông từ từ trĩu xuống, nhưng ông cố gắng hết sức để giữ chúng mở. Ông biết nếu nhắm mắt ở đây, ông sẽ không bao giờ mở chúng ra nữa. Ông muốn ngắm nhìn thế giới thêm một chút nữa.
Không một ngôi sao nào điểm trên bầu trời đêm. Mây tách ra một chút để lộ vầng trăng mờ ảo đang nhìn xuống. Tiếng lá cây xào xạc chỉ càng làm tăng thêm sự tĩnh lặng. Qua đôi mắt mờ nhòe, ông nhìn chằm chằm vào khoảng không vô định. Ông đã đến giới hạn của mình. Mọi cảm giác đã rời khỏi cơ thể ông.
Chà, vậy là hết rồi, ông nghĩ. Xét cho cùng, ông đã sống một cuộc đời khá tốt—có lẽ không hoàn hảo, nhưng cũng tạm chấp nhận được. Lập gia đình không nằm trong số phận, nhưng ông đã có thể nuôi dạy một đứa đệ tử đáng yêu như con trai của mình. Ông thậm chí còn có một người bạn thân mà ông có thể cằn nhằn cùng qua chén rượu. Cuộc đời ông không hề đáng thất vọng chút nào.
Cuộc sống của ông với tư cách là một người thợ thủ công và một thợ săn quỷ đã khiến ông luôn bận rộn. Chắc chắn ông xứng đáng được nghỉ ngơi một chút chứ?
Ông từ từ nhắm mắt lại.
"Somegorou..."
Ông suy nghĩ lại khi nghe thấy giọng nói đó. Có lẽ sự nghỉ ngơi của ông có thể đợi thêm một chút nữa.
Cuối cùng, Magatsume đã không ra đòn kết liễu. Có lẽ ả cho rằng không cần thiết khi ông đã ở ngưỡng cửa của cái chết, có lẽ ả đã có kế hoạch gì đó, hoặc có lẽ chỉ đơn giản là một ý thích bất chợt để mặc ông. Dù sao đi nữa, Somegorou bây giờ rất biết ơn. Nhờ ả tha mạng, ông có thể nhìn thấy khuôn mặt của bạn mình ở đây khi mọi thứ sắp kết thúc.
"Ồ, Jinya. Aha ha, xin lỗi. Tôi hơi lỡ tay một chút."
Jinya chỉ đứng đó không nói một lời. Gương mặt anh đanh lại trong một cái cau mày tội lỗi. Nhìn biểu cảm của anh, người ta sẽ nghĩ rằng chính anh đã giết Somegorou.
"Ả ta là một tay mơ trong chiến đấu, nhưng rất mạnh. Năng lực của ả liên quan đến chữa lành, và... tôi không chắc nó là gì, nhưng ả có một cánh tay côn trùng. Ả không thể được gọi là người hay quỷ nữa rồi; ả đang thực sự cố gắng để trở thành một Quỷ Thần."
Jinya không cố gắng đỡ ông dậy, tìm người giúp đỡ, hay bất cứ điều gì tương tự. Chỉ cần một cái nhìn, anh đã hiểu rằng Somegorou đã không còn cứu được nữa, và điều đó làm anh tê liệt. Anh không thể nhúc nhích khỏi nơi mình đang đứng.
"Tôi xin lỗi, Somegorou." Giọng anh đau đớn. Anh nghiến chặt răng, cố gắng che giấu cảm xúc đang dâng trào bên trong. Lời nói của anh thiếu đi sức mạnh thường ngày. "Tôi... tôi đã kéo anh vào mớ hỗn độn của mình."
Somegorou cười, dù hoàn toàn nhận thức được sự nghiêm trọng của tình hình. Ông cảm thấy tiếc nhưng cũng biết ơn khi thấy bạn mình suy sụp đến vậy. Ông có một người bạn sẽ nhớ ông, một người không nỡ để ông ra đi đến nỗi chết lặng tại chỗ.
"Tại sao... Tại sao tôi không bao giờ có thể bảo vệ được những người quan trọng với mình?" Jinya nói.
"Đừng ngốc thế. Tôi tự quyết định chiến đấu, và tôi đã thua. Sao đó lại là lỗi của anh được?"
"Nhưng, tôi... Somegorou, tôi rất xin l—"
"Đừng. Anh đừng có mà xin lỗi." Somegorou dùng chút sức lực còn lại để ngắt lời Jinya. Giọng nói mạnh mẽ của ông khiến Jinya cuối cùng cũng ngẩng lên và đối mặt với ông.
"Nghe này, cuối cùng tôi có thể đã thất bại một chút, nhưng tôi đã làm những gì tôi đã làm vì một người bạn và tôi tự hào về điều đó. Đừng tước đoạt điều đó khỏi tôi."
Ông mỉm cười hiền hậu, như thể muốn nói rằng Jinya không cần phải tự gánh nặng cái chết của một ông già.
"Đi đi. Anh không có thời gian để lãng phí ở đây đâu, phải không?"
Dù Nomari có thể đang gặp nguy hiểm, Jinya vẫn không hề có ý định rời đi. Gương mặt anh đầy đau khổ.
"Ha ha, vậy ra cả yêu ma cũng có thể khóc à?" Somegorou định cười, nhưng cơ mặt của ông lúc này gần như không thể cử động. Ông phải rất cố gắng mới có thể nói được, và những gì phát ra đều khàn khàn và yếu ớt.
"Tôi không khóc."
"Chắc là không. Anh đang khóc như một đứa trẻ. Anh sợ bị bỏ lại một mình đến thế sao?"
Vai Jinya khẽ run. Anh, người đã giết vô số quái vật bằng lưỡi kiếm của mình, lại chết lặng tại chỗ vì sợ hãi. Cái chết của một người đàn ông duy nhất đã khiến anh kinh hoàng.
Nhưng chính vì thế, anh phải lau nước mắt ngay bây giờ.
"Này, Jinya... Con người mạnh mẽ hơn anh nghĩ đấy." Dù cơ thể đang suy kiệt, Somegorou vẫn tỏ ra cứng rắn. "Tôi có thể sẽ nghỉ hưu ở đây, nhưng tôi vẫn sẽ để lại một vài thứ. Tôi đã làm xong phần việc của mình. Tôi hài lòng."
Ông tự hỏi những khoảnh khắc cuối cùng của mình trông như thế nào qua đôi mắt của một yêu ma. Sẽ thật tuyệt nếu cái chết của ông là một cái chết huy hoàng, một cái chết sẽ còn mãi trong ký ức của bạn ông một thời gian dài.
"Vậy nên anh có thể miễn cho tôi mấy giọt nước mắt đó đi. Thay vào đó, hãy đi làm phần việc của anh. Tôi không cần ai tiễn đưa trong những giây phút cuối cùng hay gì cả."
Ông cố gắng hết sức để cử động đôi má đã cứng đờ của mình. Ông không thể cười theo cách mình muốn, nhưng ông có cảm giác rằng tình cảm của mình đã được truyền đạt.
Cúi đầu, Jinya quay lưng lại với Somegorou. Rồi anh ngẩng lên và nhìn thẳng vào con đường phía trước.
"Này, Somegorou." Giọng nói chắc nịch, cứng như sắt của anh lại dịu dàng bên tai Somegorou. Dù không nhìn thấy mặt anh, Somegorou vẫn có thể cảm nhận được sự quyết tâm mà Jinya đang cố thể hiện cho ông thấy.
Somegorou cố gắng níu giữ những sợi ý thức đang mờ dần của mình và đáp lại một cách nhẹ nhàng, "Chuyện gì vậy, bạn của tôi?"
"Cảm ơn anh. Những lần chúng ta uống rượu cùng nhau cũng không tệ."
"Heh. Tôi cũng thấy vậy."
Ngay cả Jinya cũng không biết mình đang cảm ơn vì điều gì. Có lẽ anh đã luôn muốn cảm ơn bạn mình nhưng lại bị vẻ ngoài cứng rắn ngăn cản. Anh cảm thấy hơi tự hào vì đã có thể thể hiện bản thân một cách đúng đắn ở đây.
Sau một thoáng im lặng, Jinya bước tới. "Vĩnh biệt. Rất vui vì đã biết anh."
"Đồ ngốc. Những lúc thế này anh phải nói 'hẹn gặp lại một ngày nào đó' chứ."
Không đối mặt với nhau, họ cùng bật cười.
Tiếng đất lạo xạo khi Jinya bước đi nhanh chóng. Không một chút dấu vết của nỗi buồn ly biệt nào còn nghe thấy trong bước chân của anh nữa.
Về phần Somegorou, ông cảm thấy một chút hối tiếc. Người bạn khó xử của ông còn một con đường dài phía trước, nhưng ông không thể cùng anh đi tiếp được nữa. Nhưng ngay cả khi Somegorou sống sót ở đây, tuổi thọ của họ với tư cách là người và quỷ vẫn sẽ khác nhau. Somegorou không thể ở bên cạnh Jinya mãi mãi trong bất kỳ trường hợp nào. Dù vậy, vẫn đau lòng khi nghĩ rằng ông không còn có thể ở đó vì bạn mình khi mọi thứ trở nên khó khăn với anh.
"Con người cứng cỏi hơn anh nghĩ, nên... đây không phải là lời tạm biệt..."
Ông thề với người bạn đang rời đi của mình, một lời hứa đơn phương sẽ gặp lại trong tương lai rất, rất xa.
Jinya không thể thấy con đường của mình sẽ dẫn đến đâu, cũng như Akitsu Somegorou không thể hình dung được những gì sắp tới. Dù vậy, ông cầu nguyện tương lai sẽ là một tương lai mà họ có thể lại cùng nhau cười đùa. Người ở bên cạnh bạn ông khi đó có thể không phải là ông, ít nhất là không hoàn toàn. Nhưng điều đó cũng có cái thú vị riêng của nó.
Hãy tưởng tượng nếu Jinya đi đến cuối cuộc hành trình của mình và tình cờ gặp một người tự giới thiệu là Akitsu Somegorou. Anh ta sẽ làm bộ mặt gì đây? Sốc? Nghi ngờ? Hay có lẽ là vui mừng? Có lẽ anh ta thậm chí sẽ choáng ngợp đến mức rơi nước mắt.
Somegorou mỉm cười một mình khi tưởng tượng ra một phép màu nhỏ bé như vậy. Đầu ông gật gù. Ông mệt rồi. Ông đã gắng sức quá nhiều.
Ông dùng hết sức lực còn lại để ngẩng mặt lên. Ông không còn nhìn thấy bóng lưng của bạn mình nữa. Jinya đã bước tiếp mà không dừng lại. Dù vậy, hai người họ chắc chắn sẽ gặp lại nhau. Miễn là Jinya tiếp tục bước đi và dòng dõi Akitsu Somegorou không bị gián đoạn, con đường của họ chắc chắn sẽ giao nhau một lần nữa.
Mong chờ đến ngày đó, Somegorou nhẹ nhàng khép mi mắt lại.
Gió thổi qua với một tiếng thì thầm nhẹ nhàng. Dưới bầu trời đêm đen kịt, Somegorou ngồi tựa lưng vào một thân cây. Ông trông thật thanh thản, như thể đang chợp mắt để tận hưởng làn gió dễ chịu.
Chỉ có điều đây sẽ là một giấc ngủ mà ông sẽ không bao giờ tỉnh lại.
Akitsu Somegorou trút hơi thở cuối cùng giữa một giấc mơ về tương lai xa xôi, không thể biết trước. Phía sau mí mắt khép kín, ông thấy ngày họ đoàn tụ. Gương mặt ông, dù không hẳn có thể mỉm cười, trông vẫn thật vui vẻ.
Khoảng thời gian trời bắt đầu hửng sáng, Jinya cuối cùng cũng quay trở lại Quỷ Soba.
Từ xa, anh thấy lối vào của quán ăn đã bị phá hủy và vội vàng chạy đến, chỉ để sững sờ trước những gì anh nhìn thấy ở đó.
"Ồ, anh về rồi à." Heikichi đang ngồi trước lối vào bị hỏng. Cậu đứng dậy và ngáp một cách mệt mỏi, rồi vươn vai duỗi các chi cứng đờ của mình.
"Chỉ có một con yêu ma đến thôi. Nomari-san vẫn đang ngủ ở trong."
Jinya đã lo sợ điều tồi tệ nhất, nhưng Nomari dường như vẫn an toàn. Anh định cảm ơn Heikichi, nhưng anh nhìn vào mặt chàng trai trẻ và im bặt. Heikichi đang cố gắng mỉm cười, nhưng mắt cậu hơi đỏ và tay phải của cậu siết chặt con dao găm của Shouki. Cậu biết về cái chết của sư phụ mình nhưng đang cố tỏ ra như không có gì sai cả.
"Chỉ muốn nói là tôi không trách anh hay gì cả," Heikichi nói, tránh ánh mắt. "Sư phụ tôi đã chọn chiến đấu khi biết điều này sẽ xảy ra. Tôi sẽ là một kẻ ngốc nếu đổ lỗi cho anh."
Cậu chắc hẳn đang đau đớn vì sự ra đi của sư phụ mình, nhưng cậu không đổ lỗi cho Jinya về những gì đã xảy ra. Tuy nhiên, cậu không thể nhìn thẳng vào mắt Jinya. "Nói vậy chứ, tôi vẫn chưa hoàn toàn vượt qua được, nên... cho tôi chút thời gian."
Đó là sự nhượng bộ lớn nhất mà cậu có thể làm. Không nói thêm một lời nào, cậu quay lưng lại với Jinya.
Jinya hiểu Heikichi không oán giận anh; cậu chỉ đơn giản là không có nơi nào để trút giận. Vì vậy, anh để yên chuyện đó, một phần vì anh cảm thấy có trách nhiệm về những gì đã xảy ra. Cả hai người họ đều chưa hoàn toàn chấp nhận được cái chết của Somegorou. "Tôi hiểu."
Lặng lẽ, họ bước vào quán ăn. Chỉ có lối vào bị phá nát; bên trong vẫn ổn. Jinya kiểm tra mọi thứ khi đi về phía sau, rồi lặng lẽ mở một cánh cửa trượt bằng giấy. Nomari đang ngủ say, không hề hay biết về bất kỳ sự náo động nào đã xảy ra bên ngoài. Jinya muốn ngắm nhìn khuôn mặt đang ngủ của cô một lúc, nhưng anh sẽ cảm thấy có lỗi nếu đánh thức cô dậy, nên thay vào đó anh nhẹ nhàng đóng cửa lại và quay trở lại quán ăn.
Không một chút do dự, anh cúi đầu trước Heikichi. "Cảm ơn cậu đã bảo vệ Nomari."
"C-Cái gì? Trời ạ, bỏ đi. Tôi không cần được cảm ơn hay gì cả. Làm tôi khó xử lắm. Và cũng không phải là tôi không có lý do riêng để canh gác."
Một phần lớn lý do Heikichi đồng ý giúp đỡ là vì lợi ích của Nomari. Cậu không thể đơn giản không làm gì khi người phụ nữ mà cậu đã yêu đang gặp nguy hiểm. Nhưng với tư cách là một người cha, Jinya không quan tâm lý do giúp đỡ của Heikichi có thể là gì. Anh chỉ đơn giản là biết ơn chàng trai trẻ đã liều mạng vì con gái mình.
"...Gì vậy?" Heikichi nói.
"Không có gì, chỉ là... tôi đang nghĩ rằng tôi thực sự mừng vì đã quyết định dựa vào cậu và sư phụ cậu."
"C-Cái gì? Trời ạ, sao anh có thể nói một điều xấu hổ như vậy với vẻ mặt tỉnh bơ chứ?!"
Thấy Heikichi gắt lại theo cách thường ngày, Jinya cuối cùng cũng thả lỏng vai. Họ nhìn nhau và cười ngượng ngùng. Vẫn còn một số dè dặt giữa họ, nhưng không đến mức như trước.
Họ nghe thấy một tiếng động từ phía trong. Có vẻ như Nomari đã thức.
"Ồ, cô ấy ra kìa," Heikichi nói, đột nhiên trở nên vui vẻ. Tình cảm của cậu dành cho cô là quá rõ ràng, nhưng cậu vẫn chưa thể nói trực tiếp cho cô biết cảm giác của mình. Thật đáng tiếc, bởi vì Jinya đã hoàn toàn sẵn sàng chúc phúc cho cả hai.
Nomari trượt cửa mở và nhìn ra ngoài, ôm vai vì cái lạnh buổi sáng.
"Chào." Heikichi vẫy tay với cô, cố gắng hành động bình thường nhất có thể. Jinya thở dài, khi vừa thấy sự phấn khích của chàng trai trẻ một lúc trước.
"Ồ, Heikichi-san?" Nomari vẫn chưa thay đồ ngủ. Cô có vẻ rất không thoải mái, có lẽ tự ý thức về việc mình ăn mặc quá mỏng manh.
Jinya đã nói với cô rằng anh sẽ không về đêm qua và Heikichi sẽ trông coi quán trong khi anh đi vắng. Tóm lại, đó đáng lẽ phải là một đêm bình thường đối với cô. Cô có lẽ còn không biết một con yêu ma đã xuất hiện.
"Xin lỗi, chúng tôi nói chuyện to quá à? Xem ai về này." Heikichi chỉ vào Jinya.
"Hả?"
Đôi mắt Nomari mở to, khiến Jinya mỉm cười nhẹ. Đã lâu rồi anh không thấy cô tỏ ra vui mừng không chút xấu hổ về sự trở về của anh như vậy.
Mừng vì thấy con gái mình vẫn ổn, anh thở phào nhẹ nhõm và nói, "Chào. Cha về rồi đây, Nomari."
"Ừm... Xin hỏi, ông là ai vậy ạ?"
Khi hoàng hôn dần buông, đêm lại một lần nữa kéo đến.