Giữa bóng tối của ngôi đền hoang, Azumagiku đứng lặng. Nàng đã tìm thấy người cần tìm, và cùng lúc đó, nhớ lại vai trò được định sẵn cho mình.
“Ta… Ta phải…”
Ta phải đến đó…
Từ Magatsume toát ra một luồng khí tham lam đến vô cùng tận. Somegorou bất giác rùng mình—không phải vì sợ hãi, mà vì ghê tởm.
Da gà da vịt nổi hết cả lên. Giống như người ta không thể nhìn thấu đáy sâu của bóng tối, ông cũng không tài nào đo lường được mức độ ám ảnh của Magatsume, và điều đó khiến ông bất an.
“Đúng là một mớ hỗn độn.”
Magatsume căm ghét Jinya—điều đó không có gì phải nghi ngờ. Nhưng cùng lúc, mụ lại bị ám ảnh bởi anh. Mụ vẫn chưa thể buông bỏ sự gắn bó với anh trai mình. Liệu đó là do bản chất con người hay bản chất của yêu ma thì không rõ, nhưng sự thật là mụ mang trong mình một hỗn hợp mâu thuẫn giữa yêu và hận dành cho anh trai.
“Ta hiểu là cô muốn Jinya để mắt đến mình đến mức phải nhắm vào Nomari-chan và ta, nhưng tại sao lại đủng đỉnh chờ đến tận bây giờ mới ra tay?”
Hành động và lời nói của Magatsume không hề nhất quán. Mụ ισχυρίζεται ότι bị ám ảnh bởi Jinya, muốn họ trở thành tất cả của nhau, nhưng những phương pháp của mụ cho đến nay không hề phản ánh điều đó. Mọi việc mụ làm đều vòng vo tam quốc. Nếu thực sự bị ám ảnh bởi Jinya đến vậy, tại sao mụ phải đợi đến bây giờ mới hành động trực diện chống lại anh? Tại sao mụ lại chọn cách ẩn mình trong bóng tối lâu đến thế?
Có lẽ mục tiêu khác của mụ không liên quan đến những gì đang xảy ra. Có thể nỗi ám ảnh của mụ đã đến điểm sôi khiến mụ phải bộc phát, nhưng sau lưng, mụ vẫn bình tĩnh tiếp tục các thí nghiệm của mình vì một mục đích khác. Nếu đúng như vậy, thì việc mụ còn sống chính là một vấn đề. Giờ đây Somegorou lại có thêm một lý do để chắc chắn rằng mình phải giết được mụ.
“Bởi vì ta hành động lúc nào không quan trọng, miễn là tất cả đều kết thúc theo cùng một cách.”
Gương mặt thanh tú của mụ lại trở nên vô cảm, như một chiếc mặt nạ kịch Noh.
Cố gắng moi móc chút gì đó về nội tâm của mụ, Somegorou nói, “Rốt cuộc thì cô đang cố trở thành cái gì với Jinya?”
Sau vài khoảnh khắc im lặng, mụ thờ ơ buông một câu, “Nói cho một kẻ sắp chết thì có ích gì?”
Dù cho đến giờ vẫn khá sẵn lòng nói chuyện, mụ lại trở nên kín miệng về chủ đề đó. Somegorou không thể đoán được mục đích của mụ, nhưng ông cũng có phỏng đoán của riêng mình.
“Chắc là ta không ép cô nói được rồi, nhưng ta cũng không thể để cô tự tung tự tác thêm nữa. Với tư cách là bạn của Jinya, và với tư cách là Akitsu Somegorou.”
Nếu để yên, Magatsume sẽ không chỉ làm hại Jinya mà còn cả những người xung quanh anh. Mụ thậm chí có thể thực sự mang đến sự hủy diệt cho thế giới như đã hứa.
“Xin lỗi, nhưng ta sẽ đảm bảo cô bị tiêu diệt tại đây.” Ánh mắt sắc lẹm trong đôi mắt hẹp của Somegorou trở nên dữ dội.
Xứ sở mặt trời mọc là quê hương của nhiều gia tộc diệt quỷ với lịch sử lâu đời, chẳng hạn như nhà Nagumo của Yêu kiếm và nhà Kukami của Magatama. Tuy nhiên, nhà Akitsu lại khác: họ là một dòng dõi chứ không phải một gia tộc, và là những người thợ thủ công hơn là thợ săn quỷ. Đó là lý do tại sao Somegorou có thể bỏ qua những con quỷ không gây hại. Dĩ nhiên, Magatsume là một con quỷ mà ông không thể nào làm ngơ. Nếu để yên, mụ có khả năng trở thành một tai họa cho thế giới.
Ông siết chặt tay cầm con dao găm và cho thấy rõ ý định chiến đấu của mình.
“Đừng làm ta cười, lão già.” Không hề nao núng, Magatsume ra tay trước.
Cơ thể mụ mờ đi như một bóng ma vô hình, một cảnh tượng quyến rũ khi kết hợp với vẻ đẹp của mụ. Nhưng Somegorou không có thời gian để kinh ngạc. Chỉ với một bước chân, mụ đã vào tầm tấn công và vung móng vuốt xuống đỉnh đầu ông. Mụ di chuyển với tốc độ mà ông gần như không thể nhận ra—một tốc độ không con người nào có thể bắt chước.
“Ta có thể là một lão già…” Somegorou vẫn bình thản. Một con quỷ khổng lồ, râu ria xồm xoàm với đôi mắt hung dữ xuất hiện để chặn đòn tấn công. Nó mặc bộ quan phục thêu kim tuyến và cầm một thanh kiếm có thiết kế tương tự như con dao găm của Somegorou—đó là vị quỷ thần trấn áp ôn dịch, diệt trừ yêu ma Chung Quỳ, Cổ vật Tinh linh mạnh nhất của Somegorou.
“…nhưng ta không định thua một con nhóc ranh vắt mũi chưa sạch đâu.”
Chung Quỳ vung kiếm, hất văng Magatsume về phía sau, nhưng mụ nhẹ nhàng đáp xuống bằng chân. Dù đòn phản công của Somegorou không có nhiều tác dụng, vẻ mặt ông vẫn tự tin.
Magatsume là con quỷ mạnh nhất ông từng đối đầu, mạnh hơn rất nhiều, nhưng mụ thực sự chỉ có tốc độ và sức mạnh dalla sua parte. Ngay cả Somegorou, người kém Jinya nhiều bậc về võ thuật, cũng xoay xở chặn được các đòn tấn công của mụ. Các đòn tấn công của mụ đơn giản là thiếu kỹ thuật và quá đơn điệu, điều này để lại cho mụ nhiều sơ hở mà ông có thể tận dụng.
“Sau khi cô chết đi, ta sẽ nói với Jinya rằng cô đã bỏ chạy vì không thắng nổi ta, và cô sẽ không còn gây rắc rối nữa. Cậu ấy không cần biết sự thật.”
Đây là cách chiến đấu của Akitsu Somegorou đệ Tam, người đàn ông đã diệt vô số yêu ma trong suốt cuộc đời mình.
“Đi đi, khuyển linh.” Ông rút ra vài con búp bê giấy hariko từ trong áo và ném về phía Magatsume. Chúng tỏa ra một làn sương đen, dần dần hình thành đường nét, rồi hoàn toàn biến thành những con chó khi đang bay trong không trung. Magatsume dùng tay gạt phăng chúng đi, khiến tất cả tan thành từng mảnh nhỏ.
Không giống như Jinya, Somegorou là con người và có thể sẽ chết nếu Magatsume chỉ sượt qua ông. Với ý nghĩ đó, ông muốn giữ khoảng cách với mụ nếu có thể, nhưng dường như không có gì ngoài Chung Quỳ có thể tung đòn chí mạng vào mụ. Vì tầm tấn công tối đa của Chung Quỳ là một ken,⁴ ông cuối cùng sẽ phải liều mình và đến gần mụ hơn.
“Ta vẫn chưa xong đâu. Ra đi, hổ.” Tiếp theo, ông rút ra một con búp bê hổ hariko bằng giấy bồi, một trong những Cổ vật Tinh linh lớn hơn của ông.
Một tiếng gầm của dã thú làm rung chuyển màn đêm khi một con hổ lao ra và tấn công Magatsume. Nó bật khỏi mặt đất nghe một tiếng "thịch", há rộng mõm và xé gió lao về phía trước. Tuy nhiên, không một móng vuốt nào của nó chạm được vào mụ khi mụ xé xác nó một cách dễ dàng.
Nhưng nó đã hoàn thành tốt mục đích của mình là đánh lạc hướng. Somegorou chớp lấy cơ hội để thu hẹp khoảng cách, tiếp cận Magatsume từ bên trái và vung dao găm xuống. Chung Quỳ bắt chước hành động đó, rút kiếm về để chuẩn bị một cú chém dọc thẳng xuống đỉnh đầu mụ.
Tuy nhiên, Magatsume đã quay về phía ông. Mụ không đọc được chuyển động của Somegorou hay gì cả; mụ đơn giản là đủ nhanh để xử lý con hổ bằng một cú vung tay, nhận ra Somegorou ở khóe mắt, và rồi quay lại đối mặt với ông. Khoảng cách về thể chất giữa họ đơn giản là quá lớn. Ngay cả khi ông dùng mồi nhử để tấn công bất ngờ, đòn của mụ vẫn sẽ trúng trước.
Không chút ấn tượng, mụ nhìn xuống ông từ trên cao và bước đến gần trước khi Chung Quỳ có thể bắt đầu vung kiếm. Khoảng cách giữa họ biến mất khi mụ lao những ngón tay thanh tú, nhợt nhạt về phía trước. Bàn tay mụ mờ đi và đâm xuyên qua cơ thể Somegorou.
“Xin lỗi, nhưng đó không phải ta.”
Nhưng cú đâm của mụ chỉ trúng vào một ảo ảnh. Vào thời nhà Thanh (sau này là Trung Quốc), ảo ảnh được cho là hơi thở của những con sò lớn. Vì vậy, việc một Cổ vật Tinh linh hình vỏ sò awasegai có thể tạo ra ảo ảnh là điều hợp lý. Thứ mà Magatsume nghĩ rằng mình đã đâm xuyên qua không hơn gì một ảo ảnh như vậy.
Somegorou thật đang ở phía sau mụ, tung ra đòn tấn công thực sự của mình. Cảm nhận được sự hiện diện của ông, Magatsume cố gắng quay lại, nhưng lần này mụ đã quá chậm. Với toàn bộ sát ý, Somegorou tung đòn tấn công của mình và chém trúng vai mụ ngay khi mụ quay lại đối mặt với ông. Lưỡi kiếm của Chung Quỳ chém vào làn da không tì vết của mụ, khiến máu bắn tung tóe. Mụ trừng mắt, gương mặt vẫn không chút biểu cảm.
“…Chỉ có vậy thôi sao?”
Ngay cả khi bị tấn công bất ngờ, mụ vẫn đủ nhanh để né được phần lớn đòn đánh. Chỉ có da thịt bị cắt—đòn tấn công chưa chạm đến xương.
Vẫn vô cảm như một chiếc mặt nạ Noh, mụ đưa tay ra và tóm lấy lưỡi kiếm của Chung Quỳ bằng tay trái. Nó cắt vào lòng bàn tay mụ, cho thấy mụ đang dùng bao nhiêu sức để nắm chặt. Chầm chậm, mụ bắt đầu cử động cánh tay phải.
“Cái quái gì…?” Đôi mắt Somegorou mở to.
Cánh tay phải của mụ bắt đầu ngọ nguậy, một âm thanh sền sệt khó chịu phát ra từ nó. Sau đó, nó bắt đầu thay đổi hình dạng như thể nó có sự sống của riêng mình. Somegorou không nói nên lời trước sự kỳ dị của tất cả. Làn da sứ hoàn hảo trên cánh tay mụ chuyển sang màu xanh sẫm và gớm ghiếc như da của một con sâu bướm, rồi nứt ra để lộ một bộ xương ngoài tương tự như chân của một loài động vật chân đốt.
Sự ghê tởm bao trùm lấy ông khi ông nhận ra cánh tay của mụ đã biến thành một phần phụ của một loài côn trùng. Tuy nhiên, luồng khí đáng ngại mà ông cảm nhận được từ phần phụ đó còn vượt qua cả sự ghê tởm của ông. Theo bản năng, ông hiểu rằng thứ đó rất nguy hiểm—ông phải tránh xa. Ngay khi ý nghĩ đó lóe lên trong đầu, ông cố gắng tạo khoảng cách, dùng sức kéo thanh kiếm của Chung Quỳ ra và cắt đứt các ngón tay của Magatsume khi ông lùi lại.
“Ồ, cô đùa tôi chắc…”
Nhưng ông không được cho dù chỉ một khoảnh khắc để thở. Magatsume không cần phải di chuyển một bước nào trong khi cánh tay côn trùng mới mọc của mụ kéo dài ra và tấn công. Ông chỉnh lại tư thế và cố gắng chém đứt cánh tay đó bằng Chung Quỳ, nhưng nó không thể bị cắt đứt. Mặc dù lưỡi kiếm của Chung Quỳ cắm vào cánh tay, nhưng độ đàn hồi kỳ lạ của nó đã ngăn không cho nó đi sâu vào.
“Ngh, gah!” Ông cố gắng hết sức để né quỹ đạo của cánh tay, suýt soát tránh được đòn tấn công với hàm răng nghiến chặt.
Ngược lại, Magatsume nhìn xa xăm vào hư không, không hề để tâm đến cuộc vật lộn tuyệt vọng của ông. Mụ thậm chí có vẻ thanh thản, và điều đó khiến ông vô cùng bối rối.
“Hử, lạ thật đấy.” Môi ông cảm thấy khô khốc, và ông đầm đìa mồ hôi lạnh. Ông cười nhẹ, cố gắng che giấu sự bất an của mình. “Ta có thể thề là đã chém trúng cô lúc nãy.”
Ông chắc chắn đã cảm nhận được đòn tấn công của mình trúng đích. Vẫn còn máu trên lưỡi kiếm của Chung Quỳ, và những ngón tay ông đã chặt đứt khỏi tay mụ đang nằm ngay trên mặt đất. Ấy thế mà, Magatsume không hề hấn gì và không hề nao núng. Không một vết thương nào trên người mụ; ngay cả quần áo của mụ cũng không bị cắt. Khả năng hồi phục của một con quỷ lớn hơn nhiều so với con người, nhưng điều này còn vượt xa cả điều đó. Đây chỉ có thể là kết quả của năng lực quỷ của mụ, dù nó là gì đi nữa.
Quỷ sẽ có được một sức mạnh độc nhất sau một trăm năm tồn tại, nhưng có một số kẻ đạt được nó sớm hơn. Năng lực của một con quỷ không phải là bẩm sinh, mà là sự biểu hiện của những ham muốn chưa được thỏa mãn của trái tim. Một năng lực thức tỉnh sớm hơn bình thường có nghĩa là người đó có một khao khát lớn lao cho những ham muốn chưa được thỏa mãn của mình.
“Có chuyện gì vậy? Ta tưởng ông nói sẽ tiêu diệt ta cơ mà?” Không có sự chế nhạo hay khoe khoang trong giọng nói của mụ; giọng điệu của mụ vẫn đều đều xuyên suốt. Mụ là một thứ gớm ghiếc, giờ đây một phần là côn trùng, nhưng mụ lại có một cảm giác cô đơn mạnh mẽ không kém. Bất chấp sức mạnh áp đảo mà mụ thể hiện, mụ dường như bất lực như một đứa trẻ lạc lối.
“Heh. Ồ, giờ thì cô đã nói rồi đấy.” Ông không thể tấn công mụ một cách liều lĩnh. Tấn công sẽ vô ích trừ khi ông có thể tìm ra cách hoạt động của khả năng hồi phục của mụ, và ông đã đủ khó khăn chỉ để né tránh cánh tay côn trùng của mụ. Kế hoạch của ông bây giờ là duy trì khoảng cách, sử dụng các Cổ vật Tinh linh của mình để kìm hãm mụ—nhưng trước khi ông có thể làm bất cứ điều gì, cánh tay côn trùng của mụ quằn quại và tấn công ông. Nó tạo ra một âm thanh sột soạt ghê tởm khi di chuyển, nhưng ông không dám rời mắt khỏi nó dù chỉ một giây.
“Rời khỏi đây đi, Himawari. Trở về dinh thự và kiểm tra mọi thứ giúp ta,” Magatsume gọi con gái mình bằng một giọng điệu nản lòng.
“Nhưng…”
“Một đứa trẻ không cần phải chứng kiến trận chiến này.” Mặc dù gián tiếp, nhưng có thể cảm nhận được tình yêu của một người mẹ trong lời nói của mụ. “Đi đi. Ta không nghĩ người đàn ông đó sẽ làm gì để làm hại con ngay cả khi ông ta bắt được con.”
“Con hiểu rồi, thưa Mẹ. Con sẽ đợi Cậu ở một nơi an toàn.”
Mặc dù đã do dự khi rời đi, Himawari nhanh chóng trở nên sẵn lòng khi Jinya được nhắc đến. Ngay cả trong tình huống như thế này, cô bé vẫn mong chờ được gặp anh với một nụ cười rạng rỡ trên môi.
Somegorou thở dài và gọi cô bé ngay trước khi cô bé kịp rời đi. “Nhóc thực sự thích Jinya, nhỉ?”
“Hả? Dĩ nhiên rồi ạ.” Cô bé có vẻ bối rối trước lời nhận xét, giống như một đứa trẻ ở độ tuổi của cô bé có thể sẽ như vậy.
“Aha ha. Dễ thương thật.”
“Ông đang chế nhạo cháu sao?”
“Không hề. Ta chắc chắn Jinya cũng quý nhóc như nhóc quý cậu ấy vậy.”
Ông trò chuyện với Himawari, trong khi vẫn không rời mắt khỏi Magatsume.
“Thật sao ạ?” Himawari nở một nụ cười rạng rỡ, không thể che giấu niềm vui của mình. Dù là con của Magatsume, Himawari thực sự yêu quý Jinya. Somegorou đã nghi ngờ điều đó từ lần tương tác trước của họ, nhưng ông đã không nói gì với Jinya—cả vì ông không chắc chắn và vì ông đã hy vọng mình đã sai.
“Tán gẫu đủ rồi đấy.”
“Xin tha thứ cho con. Vậy con xin phép đi, thưa Mẹ. Tạm biệt, Akitsu-san.” Sau khi cúi chào, Himawari rời đi. Màn đêm dường như tối tăm hơn khi không có nụ cười rạng rỡ của cô bé.
Lý do Magatsume cho cô bé đi là quá rõ ràng: Mụ định giết Somegorou tại đây. Somegorou không hề bối rối trước điều đó. Đây là một trận chiến sinh tử, và ông đã đến đây khi biết rằng thất bại là một khả năng. Tâm trí ông tập trung ít hơn vào cuộc trao đổi đòn sắp tới và nhiều hơn vào kế hoạch của Magatsume.
“Cô có một cô con gái thật ngọt ngào. Có vẻ như chính cô cũng khá quý con bé.”
Ông giơ tay trái lên khi nói, khiến những con khuyển linh tấn công Magatsume từ mọi hướng. Mụ dễ dàng gạt chúng đi bằng cánh tay của mình, khiến chúng rơi chết xuống đất. Tuy nhiên, đòn tấn công của ông chủ yếu là để câu giờ suy nghĩ. Ông lại triển khai khuyển linh, nhưng chúng chỉ làm tăng thêm số xác chết dưới chân họ.
“Cánh tay gớm ghiếc đó của cô khá mạnh đấy. Ta cho rằng đó là sản phẩm từ các thí nghiệm của cô?”
Mụ sững người. Mụ không trả lời, nhưng vẻ mặt cứng đờ của mụ ngụ ý rằng ông đã nói khá trúng. Chú ý kỹ đến phản ứng của mụ, ông cố gắng làm mụ mất bình tĩnh.
“Mục tiêu của cô là tạo ra một trái tim, nếu ta nhớ không lầm. Chế ra một loại rượu biến người thành quỷ và tập hợp cả một đoàn diễu hành quỷ chỉ là một phần trong đó. Sẽ hợp lý khi nghĩ rằng cánh tay đó cũng có liên quan.”
Magatsume đầu tiên tạo ra một loại rượu biến con người thành quỷ, sau đó bắt đầu thí nghiệm trên xác chết để tạo ra đoàn diễu hành đêm, và kết quả là học được một phương pháp để tự do tạo ra các năng lực quỷ. Cơ thể chỉ là một vật chứa cho trái tim, vì vậy nếu trái tim của một người bị vẩn đục bởi hận thù, thì vật chứa sẽ mang hình dạng quỷ tương ứng. Tương tự như vậy, nếu một người có thể tạo ra một trái tim theo ý muốn, họ cũng có thể thao túng vật chứa của nó theo bất kỳ cách nào họ muốn.
“Con người bị biến thành quỷ bởi những cảm xúc của chính trái tim họ. Nếu cô có thể tạo ra một trái tim theo ý muốn, thì cô cũng có toàn quyền định hình cơ thể của trái tim đó.”
Về bản chất, nghệ thuật tạo ra trái tim đỉnh cao là sự tự do hoàn toàn để tạo ra sự sống theo ý muốn.
“Đó có phải là thứ cô theo đuổi không? Tạo ra sự sống theo ý muốn? Hừm. Chỉ ý nghĩ đó thôi cũng khiến ta lợm giọng.”
Magatsume cau mày. Dựa trên phản ứng của mụ, có vẻ như ông đã gần với sự thật. Đối với Somegorou, một con người, mục tiêu của mụ dường như còn ghê tởm hơn cả cánh tay côn trùng của mụ—đó là một sự xúc phạm đến chính sự sống.
“Vậy cánh tay đó là kết quả của việc đùa nghịch với chính trái tim của cô à?”
“Không,” mụ trả lời không do dự. Mụ lắc đầu chậm rãi, dường như vẫn đang trong tâm trạng chán nản. Cứ như thể mụ vẫn là một đứa trẻ nhỏ bé bên dưới vẻ ngoài trưởng thành của mình.
“Đây là trái tim chân thật nhất của ta. Ta đã loại bỏ và thay thế rất nhiều phần của trái tim mình, nhưng chỉ riêng điều này sẽ không bao giờ phai nhạt.”
Mụ dường như lạc vào thế giới của riêng mình, trông vừa mong manh vừa bi thảm. Somegorou nhớ lại những gì Himawari đã nói vào đêm ông chiến đấu với đoàn diễu hành quỷ. Những đứa con gái của Magatsume được sinh ra từ những mảnh vỡ bị loại bỏ của trái tim mụ. Sẽ hợp lý khi nghĩ rằng Himawari—cô con gái đầu lòng—xuất phát từ tình yêu của Magatsume dành cho anh trai mình, phần mà mụ cần phải loại bỏ để có thể chống lại anh. Điều đó giải thích tại sao Himawari lại yêu quý Jinya một cách vô điều kiện như vậy.
Sau khi suy nghĩ đến đó, Somegorou cuối cùng đã hiểu chuyện gì đang xảy ra. “Ồ. Ta đã hiểu ngược.”
Lúc đầu, ông cho rằng mụ đã cố gắng tạo ra cho mình một sức mạnh quỷ mới bằng khả năng tạo ra trái tim, nhưng có điều gì đó đã sai. Có lẽ trái tim mụ tạo ra có chất lượng kém, khiến nó mang hình dạng của một cánh tay côn trùng gớm ghiếc. Nhưng sự thật thì ngược lại. Magatsume rất có thể đã sử dụng những trái tim mà mụ tạo ra để lấp đầy những khoảng trống trong trái tim của chính mình sau khi mụ loại bỏ các mảnh vỡ của nó, nhờ đó giữ lại được ý thức về bản thân—nhưng có một phần trong trái tim cũ của mụ mà mụ không thể loại bỏ, đó là phần của mụ đã từng là em gái của Jinya.
Đó chính là cánh tay côn trùng. Mụ khao khát thay thế trái tim cũ của mình bằng cách tạo ra các bộ phận thay thế, nhưng khi mụ thay thế ngày càng nhiều phần của bản thân, phần mà mụ không thể loại bỏ ngày càng trở nên méo mó và xấu xí. Tình cảm và hận thù mất đi ý nghĩa khi mụ liên tục xé bỏ và thay thế các mảnh trái tim của mình, mất đi nền tảng và làm cho trái tim của mụ bị xoắn lại thành một hình dạng cong vênh. Và bởi vì trái tim định hình vật chứa của nó, Magatsume giờ đây không thể được gọi là người hay quỷ nữa—mụ là một thứ gì đó hoàn toàn khác.
“Trời ạ. Ta nghĩ ta đã tìm ra cô đang cố làm gì rồi.”
Somegorou nhăn mặt khó chịu và nắm chặt tay, sau khi nhận ra bản chất méo mó của thứ trước mặt mình.
“Magatsume… Cô lại có thể đi xa đến thế vì một chuyện như vậy sao?”
“Ta đã nói với ông rồi, phải không? Anh ấy là tất cả đối với ta.” Không thể kìm nén được những gì dâng lên trong lòng, mụ run rẩy. “Không có gì thay đổi. Dù ta có cắt bỏ bao nhiêu phần của bản thân, anh ấy vẫn vô cùng quý giá đối với ta. Nhưng lòng căm thù này ta cảm thấy cũng sẽ không phai nhạt. Ta căm ghét anh ấy vì đã bỏ rơi ta như vậy. Tất cả những gì ta muốn là được ở bên cạnh anh ấy, để anh ấy thỉnh thoảng xoa đầu và nắm tay ta. Điều đó có gì sai sao?”
Người anh trai biến thành quỷ vì căm ghét em gái mình. Bị bỏ rơi, người em gái căm ghét mọi thứ và định mệnh phải trở thành một Quỷ Thần. Những phần của họ vẫn còn yêu thương nhau vẫn còn đó, nhưng họ đã chọn con đường của hận thù cho chính mình—và chừng nào họ còn là quỷ, họ sẽ phải tiếp tục đi trên con đường đó.
Nhưng Magatsume không chấp nhận điều đó.
“Ta đã quyết định tạo ra một trái tim mới. Ta không cần một trái tim vẩn đục vì hận thù nữa. Ta sẽ tạo ra một trái tim không có bụi bẩn, một trái tim không căm ghét hay ghen tị, một trái tim tốt hơn trái tim cũ của ta về mọi mặt. Bằng cách đó… ta có thể lại được ở bên anh trai mình.”
Mụ định làm lại hoàn toàn trái tim của mình và loại bỏ trái tim khiếm khuyết hiện tại.
“Cô thực sự thích Jinya, nhỉ?”
Cuối cùng, tình yêu của mụ dành cho Jinya là tất cả những gì mụ có. Sau khi mất anh, có lẽ chỉ là vấn đề thời gian cho đến khi mụ tan vỡ như thế này.
“Nhưng cô có thực sự nghĩ rằng bất cứ điều gì cô đang làm sẽ có ý nghĩa nếu cô phải phá hủy quá nhiều để đạt được nó không?”
“Ta tin. Ta thực sự tin rằng tất cả sẽ xứng đáng.”
Khả năng mong manh tìm lại được hạnh phúc là đủ lý do để mụ làm rất nhiều điều đáng khinh. Mụ chỉ nhìn thấy những gì đang chờ đợi phía sau sự hủy diệt. Sự ngu ngốc của mụ thật đáng kinh tởm, nhưng Somegorou vẫn cảm thấy thương hại cho mụ. Ông nhanh chóng lắc đầu để xóa đi những suy nghĩ như vậy.
“Xem ra ta thực sự không thể để cô sống được rồi.”
Một phần trong ông đã hy vọng rằng ông sẽ tìm ra được mục đích của mụ và tìm thấy một sự thỏa hiệp nào đó. Ông ước mình có thể hàn gắn mối quan hệ tan vỡ của mụ với anh trai và để mọi thứ kết thúc có hậu. Nhưng, dĩ nhiên, mọi chuyện sẽ không dễ dàng như vậy.
Sẽ là một chuyện khác nếu Magatsume đang cố gắng đạt được một điều gì đó vĩ đại đến mức mụ sẵn sàng mang lại sự hủy diệt cho thế giới, nhưng đó không phải là trường hợp này. Mụ đơn giản là không quan tâm đến bất cứ điều gì ngoài mục tiêu của mình. Điều duy nhất trong tâm trí mụ là trở về bên cạnh anh trai mình. Mụ sẽ mang lại sự hủy diệt cho thế giới của loài người mà không cần suy nghĩ, như thể mụ chỉ đơn thuần là giẫm lên cỏ dại bên lề đường.
Jinya đang cố gắng hết sức để tha thứ cho mụ, nhưng không có hy vọng tìm thấy bất kỳ sự thỏa hiệp nào với mụ.
“Nếu ta để yên cho cô, một ngày nào đó cô sẽ trở thành một tai họa theo đúng nghĩa đen. Hơn nữa, những gì cô đang làm là một sự sỉ nhục đối với Jinya… không, đối với toàn bộ nhân loại.”
“Tại sao ta phải quan tâm? Ta là một con quỷ. Ta chỉ có thể làm những gì ta phải làm.”
“Cô, một con quỷ? Không, không hoàn toàn đúng. Cô không còn là người hay quỷ nữa.”
Con người bị biến thành quỷ bởi những cảm xúc của trái tim. Theo logic đó, một con quỷ đã loại bỏ cảm xúc của mình không thể được gọi là gì cả. Mụ chỉ đơn giản là một con quái vật gây hại bừa bãi trên con đường trở thành Quỷ Thần.
“Thế giới này không còn chỗ cho cô nữa, vì vậy ít nhất hãy để ta tiễn cô về yên nghỉ dưới địa ngục.”
Somegorou chuẩn bị con dao găm của Chung Quỳ và tập trung tinh thần.
Ông bắt đầu bằng cách thả Cổ vật Tinh linh chim én giấy của mình. Nó tăng tốc và cắt xuyên qua không khí như một lưỡi kiếm, nhanh chóng tiếp cận Magatsume, nhưng mụ đã hạ gục nó bằng cánh tay côn trùng của mình trước khi nó kịp đến gần. Thấy có sơ hở, ông ném ra nhiều khuyển linh hơn, nhưng chúng cũng dễ dàng bị xử lý.
Tuy nhiên, không có đòn tấn công nào của mụ chạm được vào ông. Cánh tay côn trùng của mụ là một mối đe dọa, nhưng mụ thiếu kinh nghiệm với nó để vượt qua hàng phòng thủ của Chung Quỳ. Mỗi người trong số họ đều không thể giành được lợi thế trước người kia.
Thở ra, Somegorou vung con dao găm của Chung Quỳ để chặn cánh tay côn trùng của mụ một lần nữa. Cánh tay ngọ nguậy với sự sống của riêng nó, chĩa những móng vuốt sắc nhọn về phía ông. Ông né tránh lần thứ không biết bao nhiêu, mồ hôi lấm tấm trên trán.
Tình hình có vẻ ổn đối với ông, nhưng thực tế thì hoàn toàn không thuận lợi. Chung Quỳ có thể dễ dàng chặn các đòn tấn công của Magatsume, và cánh tay côn trùng cũng như bản thân Magatsume hoàn toàn không phải là bất khả chiến bại. Nhưng khi thế giằng co của họ tiếp tục, Somegorou cảm thấy một cảm giác bất an len lỏi.
“Đủ rồi!” Lưỡi kiếm của Chung Quỳ chém xuyên qua không khí và trúng ngay vào cánh tay côn trùng. Ông không thiếu sức mạnh. Chung Quỳ, hay đúng hơn là Akitsu Somegorou, không hề thua kém Magatsume. Nhưng khi cuộc trao đổi tấn công và phòng thủ lặp đi lặp lại tiếp diễn, cán cân dần dần nghiêng về một phía.
“Chết tiệt… Chắc là không thắng nổi tuổi già rồi…” ông càu nhàu. Vai ông nhấp nhô theo từng hơi thở nặng nhọc.
Ông không thiếu sức mạnh hay tốc độ. Magatsume không hơn gì một kẻ nghiệp dư khi nói đến chiến đấu. Trong một trận chiến kéo dài, ông chắc chắn cuối cùng sẽ tìm thấy một sơ hở dẫn đến chiến thắng. Nhưng với mỗi nước đi, ông lại thấy mình ngày càng ở thế phòng thủ. Thứ ông thiếu là sức bền. Ở tuổi già của mình, Somegorou đơn giản là không có đủ năng lượng cho một trận chiến kéo dài.
“Đây có phải là giới hạn của cơ thể con người của ông không?” Giọng điệu đều đều của mụ khiến giọng nói của mụ nghe có vẻ chán nản.
Somegorou nghiến chặt răng. Mụ đã đúng. Cứ đà này, ông sẽ cạn kiệt sức lực và bị giết. Nếu ông là một con quỷ thay vì một con người, ông đã không già đi như thế này…
Ông khịt mũi ngay khi ý nghĩ đó nảy ra trong đầu. “Ha. Ta vẫn chưa bỏ cuộc đâu.”
Mặc dù ông ghen tị với những cơ thể trẻ trung, không già đi của quỷ, ông không một lúc nào muốn trở thành một con quỷ. Đúng vậy, con người mong manh hơn quỷ rất nhiều, và có lẽ cuộc sống của người trước chỉ thoáng qua trong chớp mắt đối với người sau, nhưng ông hiểu được sức mạnh của con người. Chính vì cuộc sống của họ quá ngắn ngủi mà họ đã truyền lại những gì mình có. Kỹ thuật và dòng dõi, trái tim và cảm xúc—từ thế hệ này sang thế hệ khác, chúng được kế thừa để tạo thành một chuỗi không thể phá vỡ. Đó là cách con người tạo ra mọi thứ họ có bây giờ, một kỳ tích chỉ có thể thực hiện được chính xác bởi vì cuộc sống của họ rất mong manh và phù du.
“Con người yếu đuối, ta thừa nhận. Nhưng có những việc mà sự yếu đuối cho phép chúng ta làm.”
Somegorou nhìn thấy một điều đặc biệt trong việc làm người. Đó là lý do tại sao ông có thể chấp nhận bất lợi do bản chất con người của mình mang lại. Khoảnh khắc ông thách thức Magatsume với tính mạng của mình, ông đã quyết tâm cho bất kỳ kết quả nào có thể xảy ra.
“Đi đi, hổ.” Trong khi né một đòn tấn công, ông ném ra một con búp bê hổ hariko bằng giấy bồi. Ông theo sát phía sau khi con hổ lao tới, nhưng Magatsume không hề cố gắng né tránh. Ngay cả một con mãnh thú đang lao tới mà con người rất sợ hãi cũng không có ý nghĩa gì với mụ.
Một cách trực giác, Somegorou hiểu rằng loài người sẽ không bao giờ có thể đạt đến đỉnh cao nơi Magatsume đang đứng. Dù con người có luyện tập bao nhiêu đi nữa, họ cũng không bao giờ có thể hy vọng sánh được với mụ. Họ đơn giản là những sinh vật thấp kém hơn. Sự chia cắt đó là tuyệt đối và không thể vượt qua.
“Ồ, ta quên chưa nói…”
Magatsume nhìn con hổ đang đến gần và Somegorou bằng đôi mắt lạnh lùng, không hề để ý đến lời nói của ông. Tất cả những gì mụ phải làm chỉ đơn giản là vung tay về phía ông và mạng sống của ông sẽ bị dập tắt. Do đó, những gì ông phải nói hoàn toàn không có giá trị. Ông cũng tầm thường như một trong những con muỗi vo ve vào giữa mùa hè—phiền phức và không hơn không kém.
Mụ hoàn toàn mất cảnh giác, tạo cho ông sơ hở mà ông cần.
“Lũ khuyển linh của ta có khả năng tái sinh.”
Phản ứng với giọng nói của ông, xác của những con chó đen nằm rải rác xung quanh Magatsume ngay lập tức bắt đầu hình thành lại. Chúng bao vây mụ từ mọi hướng và tấn công không do dự.
Magatsume sững người trong giây lát—không phải vì lũ khuyển linh gây ra bất kỳ mối đe dọa đáng kể nào, mà đơn giản là vì ngạc nhiên. Tất cả những điều này đều nằm trong kế hoạch của Somegorou. Ông không cần một đòn tấn công thực sự, chỉ cần một điều gì đó bất ngờ. Mặc dù có sức mạnh, Magatsume vẫn là một kẻ nghiệp dư khi chiến đấu, và yếu tố bất ngờ của việc lũ khuyển linh đột ngột tái sinh là đủ để làm mụ phân tâm và bối rối. Ông đã tung ra tất cả các Cổ vật Tinh linh của mình, biết rằng chúng sẽ không thể xuyên thủng, tất cả chỉ vì khoảnh khắc này.
Tốt, cứ sững sờ như thế đi…
Mụ phản công lại lũ khuyển linh và khiến chúng tan tác một lần nữa, nhưng Somegorou đã chớp lấy cơ hội để thu hẹp khoảng cách. Mụ đã di chuyển để tung ra đòn tấn công thứ hai. Con hổ của ông bị xé nát như giấy vụn, nhưng điều này cũng nằm trong kế hoạch của ông.
Ông cuối cùng đã ở trong phạm vi tấn công chí mạng.
Ông giơ cao con dao găm của mình. Năng lực quỷ của mụ có liên quan đến việc tái sinh hoặc tái tạo bản thân, ông đoán vậy. Điều đó chỉ để lại cho ông một lựa chọn duy nhất: kết liễu mụ trong một đòn duy nhất, trước khi mụ có cơ hội sử dụng năng lực của mình.
Sau khi mụ hạ gục con hổ, mụ đã để lộ sơ hở lớn. Một cơ hội như thế này sẽ không đến lần nữa. Nếu ông không thể kết thúc mọi chuyện ở đây, tất cả sẽ kết thúc.
Với một luồng gió, Chung Quỳ bắt chước chuyển động của Somegorou, cả hai cùng vung kiếm xuống. Một vệt ảnh trắng còn lại trong không khí đêm khi thanh kiếm của Chung Quỳ xé toạc. Somegorou nhắm vào đầu Magatsume, định nghiền nát nó mà không để lại bất kỳ cơ hội nào cho mụ sử dụng năng lực của mình.
Magatsume không thể di chuyển đủ nhanh để cứu mình vào thời điểm này. Đã quá muộn để né hoặc đỡ. Thanh kiếm đến gần, nhanh chóng tiếp cận mụ từ trên cao.
“Jishibari.”
Nhưng đòn tấn công tất tay của ông đã không trúng đích. Những sợi xích xuất hiện từ hư không để trói chân và tay ông. Không—không phải xích, mà lại là côn trùng. Những con rết khổng lồ có chiều dài bất thường quấn quanh da ông.
Xương ông kêu răng rắc vì sự co thắt đột ngột. Mặc dù chỉ có một phần cánh tay và chân bị trói, ông không thể cử động dù chỉ một ngón tay. Cứ như thể chính khả năng di chuyển của ông đã bị trói lại.
“Ngươi… Làm sao?” Somegorou nhận ra năng lực này. Ông đã thấy Jinya sử dụng nó trước đây trong các buổi tập luyện của họ. Vì Jishibari là con của Magatsume, có lẽ có thể hiểu được rằng Magatsume cũng sẽ có năng lực này vì Jishibari có nguồn gốc từ mụ. Sự thay đổi từ xích sang côn trùng có thể là do Magatsume đã loại bỏ những cảm xúc thật của mình và chỉ giữ lại nỗi ám ảnh gớm ghiếc, méo mó với Jinya.
Somegorou đã phạm một sai lầm nghiêm trọng. Magatsume nhìn chằm chằm bằng ánh mắt lạnh lùng vào đối thủ của mình, người đã không thể di chuyển. Đôi mắt mụ không hề tỏ ra hứng thú. Ông còn thua cả một con ruồi đối với mụ.
Không chút do dự hay cảm xúc nào, mụ đâm ông bằng cánh tay côn trùng của mình một cách thờ ơ như người ta đập một con bọ.
“Á!”
Chung Quỳ tan biến vào không khí khi Somegorou bị hất văng về phía sau. Magatsume nhìn với vẻ không hài lòng khi ông lăn trên mặt đất. Đòn tấn công của mụ lẽ ra phải chí mạng, nhưng không hiểu sao ông vẫn còn sống.
“Gugh, ah… Chim sẻ may mắn…”
Cổ vật Tinh linh chim sẻ may mắn trong túi ông đã bảo vệ ông. Nó đã giữ cho ông sống, nhưng xương ông đã gãy và nội tạng đã bị dập nát. Mạng sống của ông chỉ được kéo dài. Dù sao thì ông vẫn chết.
“Chết tiệt… Có vẻ như… ta đã sơ suất rồi.”
Somegorou đã muốn tự mình đánh bại Magatsume nếu có thể. Mặc dù có khuôn mặt cứng đờ và vẻ ngoài điềm tĩnh giả tạo, Jinya lại mong manh hơn vẻ bề ngoài của mình. Somegorou không muốn thấy anh phải chịu đựng thêm bất kỳ nỗi đau nào nữa, nhưng ông đã thất bại.
“…Có vẻ như ta không thể di chuyển được nhiều nữa… Có lẽ còn đủ sức cho một Cổ vật Tinh linh cuối cùng trước khi ta đi đời…”
Không còn nước đi nào nữa. Mặc dù đã rất hăng hái, ông đã thất bại, và theo một cách thật nực cười. Tất cả những gì ông có thể làm là cười khan trước tất cả.
Magatsume bước lại gần, định giết ông một lần và mãi mãi. Ông ép sự sống vào cơ thể đang suy sụp của mình và đứng dậy. Người mang tên Akitsu không thể chỉ đứng nhìn cái chết của mình đến gần.
“Một Cổ vật Tinh linh cuối cùng. Tốt hơn hết là phải thật đáng giá.”
Toàn thân ông đau nhức. Sẽ không có gì ngạc nhiên nếu ông ngất đi vì đau đớn, nhưng ông nghiến răng chịu đựng. Ngay cả khi đối mặt với cái chết, ý chí của ông vẫn vững vàng. Ông đã đánh cược mạng sống của mình vì bạn mình. Thật đáng tiếc là ông đã thất bại, nhưng ông vẫn sẽ bướng bỉnh cho đến phút cuối cùng.
Akitsu Somegorou đệ Tam đưa tay trái vào trong áo, rồi tung ra Cổ vật Tinh linh cuối cùng của mình.
“Khuyển linh!”
Tại đây, vào phút cuối cùng, ông đã chọn triệu hồi không phải Chung Quỳ mà là một con khuyển linh khiêm tốn. Magatsume cau mày bối rối. Trong số tất cả các Cổ vật Tinh linh của Somegorou, chỉ có Chung Quỳ mới có thể đối đầu với mụ. Mụ không thấy có lý do gì để triệu hồi một Cổ vật Tinh linh yếu ớt như vậy vào lúc này. “Thật vô nghĩa.”
“Vô nghĩa? Ta không đồng ý.” Đây là lựa chọn cuối cùng có sẵn cho ông, hành động ngoan cố cuối cùng của con người. “Đây là ta đang chiến đấu cho đến hơi thở cuối cùng.”
Ông cười toe toét, rồi cầm con dao găm trên tay và đâm vào bụng mình. Xuyên qua da và cắt vào nội tạng, lưỡi dao được nhuộm đỏ bằng máu. Nhưng ông không hề rên lên một tiếng đau đớn nào; thay vào đó, ông rút con dao găm ra với một nụ cười không sợ hãi vẫn còn trên môi.
“Con dao găm này chứa đầy tinh thần và sinh lực của ta. Nó chứa đựng ý chí của Akitsu Somegorou.”
Ông đưa vũ khí đẫm máu cho con khuyển linh. Sau khi xác nhận nó đã được ngậm chặt trong miệng, ông hét lên với những gì sinh lực còn lại trong người, “Đi đi, khuyển linh! Chạy đến chỗ Heikichi và đưa cái này cho nó!”
Magatsume không làm gì khi con khuyển linh lao đi. Có lẽ mụ không thấy có ý nghĩa gì trong hành động của Somegorou, hoặc có lẽ mụ có lý do để mặc kệ mọi chuyện. Dù sao đi nữa, con khuyển linh đã rời đi. Con dao găm mang theo trong nó những suy nghĩ và ý chí của Somegorou. Ông tin rằng Heikichi chắc chắn sẽ nhận được nó.
“Ta có thể đã thất bại trong việc đánh bại cô…” Ông nhìn Magatsume một cách dữ dội, đôi chân cứng như chì. Trong mắt ông không phải là sự thù địch mà là sự quyết tâm. Ngay cả khi đối mặt với sức mạnh vô lý của mụ, ông cũng không hề nao núng. Ông là một người đàn ông đã chiến đấu chống lại nghịch cảnh cho đến cùng.
“Nhưng Akitsu Somegorou sẽ không bao giờ thất bại. Loài người kiên cường hơn cô tưởng nhiều. Chúng ta có thể không trường thọ như loài quỷ các người, nhưng chúng ta thì bất diệt.”
Máu rỉ ra từ miệng ông. Ông không còn nhiều thời gian nữa. Dù vậy, ông vẫn vắt kiệt những giọt sự sống cuối cùng của mình để đưa ra một tuyên bố cuối cùng.
“Nhiều năm sau, khi cô trở thành một Quỷ Thần hay gì đó, ta thề ta—Akitsu Somegorou—sẽ ở đó để chống lại cô. Ta sẽ ở ngay đó, chiến đấu bên cạnh Jinya.”
Vì mục đích đó, ông sẽ đảm bảo truyền lại Chung Quỳ cho Akitsu Somegorou tiếp theo. Ông chắc chắn rằng ý chí của mình sẽ được Heikichi tiếp nối và rằng một Akitsu thứ năm và thứ sáu sẽ tiếp nhận vai trò này một ngày nào đó sau anh. Đó là lý do tại sao đây không phải là một thất bại. Có lẽ ông sẽ nghỉ hưu ở đây, nhưng Akitsu Somegorou sẽ trở lại để chống lại Magatsume một lần nữa.
“Ta rất mong được gặp lại ở Kadono.” Ông ho ra máu, rồi phá lên cười ha hả.
Magatsume không nói một lời. Ngay cả ý chí lúc lâm chung của Somegorou cũng không có ý nghĩa gì với mụ. Với đôi mắt lạnh lùng, mụ chỉ đơn giản…
Một con chó tru lên ở phía xa.
“Yep. Cuối cùng cũng chỉ là lũ tép riu.”
Con quỷ tấn công Quỷ Soba đã bị đánh bại một cách dễ dàng. Heikichi ra vẻ ta đây về việc trận chiến đơn giản như thế nào, làm ra vẻ như những người trẻ tuổi thường làm. Dù sao đi nữa, cậu đã đẩy lùi được con quỷ đang truy đuổi Nomari.
Cuối cùng cũng có thể thở phào nhẹ nhõm, cậu vươn vai.
“Phù, xong cả rồi! Không đời nào hai người kia lại thua được, nên chắc là xong rồi.”
Di chuyển nhiều đã khiến cậu đói bụng. Cậu nghĩ đến việc nhờ Jinya làm cho mình một bữa ăn khuya khi anh trở về, rồi nhìn qua cửa hàng của Quỷ Soba.
“Chết tiệt, mình làm hỏng cửa rồi…”
Heikichi đã phá nát lối vào cũng như con quỷ khi cậu sử dụng những chiếc đầu lâu của mình. Cậu lo rằng Jinya có thể bắt cậu phải trả tiền cho thiệt hại, nhưng chắc chắn Jinya sẽ bỏ qua những chuyện như vậy vì cậu đã bảo vệ Nomari, phải không?
Cậu rên rỉ khi suy ngẫm về vấn đề này. Rồi cậu nhìn thấy một bóng đen đang chạy ở rìa tầm mắt, và cậu nhận ra nó khi nó đến gần. Đó là một trong những Cổ vật Tinh linh yêu thích của sư phụ cậu, cái đầu tiên mà ông đã dạy cho Heikichi.
“Một con khuyển linh…?”
Cậu cũng nhận ra con dao găm mà nó ngậm trong miệng. Đó là con dao triệu hồi Chung Quỳ, át chủ bài của Somegorou đệ Tam.
Cậu định lên tiếng hỏi, nhưng rồi con khuyển linh bắt đầu mất đi hình dạng và biến trở lại thành sương đen. Khi nó hoàn toàn tan biến, con dao găm rơi xuống chân cậu với một tiếng “cạch”.
“…Sư phụ?” Tiếng thì thầm khô khốc của cậu lạc vào màn đêm, tan biến đi đâu không rõ.