Không khí dẫu ấm áp, Jinya lại cảm thấy một cơn ớn lạnh đến thấu xương. Suzune chậm rãi đứng dậy, dán chặt ánh mắt vào anh.
Trong đôi mắt ả ánh lên một tia sáng điên cuồng đến kỳ lạ. Là giận dữ, hận thù, hay một thứ gì đó hoàn toàn khác? Anh cố tỏ ra bình tĩnh, nhưng những cảm xúc đen tối vẫn đang cuộn xoáy bên trong. Anh đã tưởng mình ít nhiều cũng đã đổi thay, nhưng anh đã lầm. Anh vẫn nhớ như in cái đêm mưa xa xôi ấy, khi anh thề sẽ mãi là anh trai của ả, thế nhưng lòng căm thù cứ không ngừng trào dâng. Cơ thể quỷ trong anh đang gào thét—Bắt nó trả giá cho tất cả những gì đã cướp đi của mày. Xé nát da thịt nó, bẻ gãy xương cốt nó, moi móc nội tạng của nó ra. Nghiền ả thành tro bụi cho đến khi chẳng còn lại cả linh hồn.
"Ta nghĩ mình cũng nên ghé qua một chuyến, thấy ngươi đã mất công gửi lời mời," anh buông lời cay độc. Anh cảm thấy như thể mình sẽ lao vào ả nếu lơi lỏng cảnh giác dù chỉ một giây, nhưng vẫn ép cho vẻ mặt cứng lại như thép.
Phản ứng của ả thật nhạt nhẽo. Ả nhìn anh bằng đôi mắt dò hỏi trong khi thời gian trôi qua một cách vô ích trong im lặng. Ai biết được khoảnh khắc đó đã kéo dài bao lâu? Cuối cùng, ả mở miệng, vẫn không phá vỡ vẻ bơ phờ của mình. Những lời đầu tiên của ả là sự pha trộn giữa khinh miệt và chế nhạo. "Ngươi vui vẻ với trò chơi gia đình cùng con bé đó lắm chứ?"
"Ngươi đang đùa à?"
"Kẻ nực cười duy nhất ở đây là ngươi. Ngươi bỏ rơi ruột thịt của mình nhưng lại nhận nuôi một đứa trẻ loài người để tạo ra một gia đình giả tạo? Thật tức cười."
Anh không còn non nớt đến mức sa vào những lời khiêu khích rẻ tiền như vậy. Anh kìm nén lòng căm hận ngày một sâu sắc và dồn cái nhìn sắc lẹm vào ả.
"Ngươi muốn khỏa lấp sự cô đơn của mình sao? Hay ngươi nghĩ ở bên một con người sẽ giúp ngươi quên đi mình là một con quỷ? Ngươi quả là một thứ thảm hại."
Cô em gái vui vẻ, ngây thơ mà anh từng biết đã biến mất từ lâu—và người anh trai từng yêu thương cô cũng vậy. Chính vì sai lầm của anh mà ả đã trở thành con quỷ như bây giờ, nhưng chính hành động của ả đã biến anh thành con quỷ của hiện tại. Vì vậy, cả hai đều có lỗi, và cả hai đều đáng bị đối phương căm ghét. Nên họ đã căm ghét nhau.
"Thảm hại, hử? Có lẽ vậy, nhưng Nomari đã cho ta một thứ mà không ai khác có thể. Thời gian ta ở bên con bé không hề lãng phí."
"Ồ, tha cho ta đi. Nếu tất cả những gì ngươi muốn là một gia đình..." Ả nhăn mặt, vẻ mặt giống hệt một con quỷ ghê rợn từ địa ngục khi lườm anh.
"Ta đã trả lời câu hỏi của ngươi; giờ đến lượt ngươi trả lời. Suzune, ngươi vẫn muốn hủy diệt mọi thứ sao?"
"Ngươi nghĩ sao?" ả chế nhạo. Đôi mắt ả dường như nói thêm: Ngươi nghĩ ai đã đẩy ta vào con đường này ngay từ đầu?
Không khí trở nên lạnh lẽo và cứng lại như băng. Một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng anh. Mỗi lần nghe thấy giọng nói của ả, sự cáu kỉnh lại bùng lên trong anh. Anh phải nghiến răng vì cay đắng khi nghe ả nói, nhưng vẫn buộc mình phải tiếp tục.
"Ngươi có thể sống xa lánh loài người. Ở ẩn và không liên quan gì đến họ cả."
Anh muốn tìm một lối thoát mà không cần phải giết ả nếu có thể. Anh đã thề điều này với trưởng làng khi rời khỏi Kadono từ rất lâu về trước, và anh quá yếu đuối để không bám víu vào tia hy vọng mong manh đó. Nhưng có một điều anh cần phải biết trước khi có thể tha cho ả.
"Bây giờ gặp lại ngươi, ta hiểu rằng mình thực sự không thể không ghê tởm ngươi. Tất cả những hạnh phúc ta đã trải qua cũng không làm nguôi ngoai lòng căm thù của ta dành cho ngươi."
Ngay cả khi không thể từ bỏ lòng căm thù, việc anh đã từng yêu thương em gái mình là một sự thật không thể chối cãi. Ít nhất anh cũng có thể tự mình làm ngơ trước sự hiện diện của ả.
"Đó là lý do tại sao ta sẽ vui vẻ kết liễu ngươi nếu ngươi vẫn còn kế hoạch hủy diệt loài người. Nhưng nếu thay vào đó, ngươi thề sẽ không làm hại ai, thì ta hứa sẽ không truy đuổi. Chúng ta có thể kết thúc chuyện này mà không cần phải chiến đấu. Ngươi thấy sao?"
Anh sẵn sàng sống với lòng căm thù và chết mà không đạt được mục đích của mình—miễn là ả từ bỏ mọi kế hoạch và biến mất. Anh biết lời đề nghị của mình là vô lý, nhưng đây là sự nhượng bộ lớn nhất mà anh có thể làm.
"Không đâu. Như vậy thật không công bằng." Khuôn mặt thanh tú của ả khẽ nhăn lại. "Trong thời gian xa cách ngươi, ta đã nhận ra một điều. Ngay cả bây giờ, ngươi vẫn là tất cả của ta. Chừng nào ngươi còn yêu ta, ta có thể chấp nhận thế giới này dù nó có trở nên không thể chịu đựng nổi đến mức nào. Đó là lý do tại sao ta sẽ hủy diệt mọi thứ... Hủy diệt mọi thứ... và rồi..." Những lời cay đắng của ả tuôn ra một cách vô nghĩa.
Thực ra, một phần trong anh biết ả sẽ từ chối lời đề nghị của mình. Ả đã tạo ra Himawari và Jishibari, những kẻ tự nhận được hình thành từ những phần trái tim không cần thiết, bị loại bỏ của ả. Nếu ả là một phiên bản tinh luyện hơn của chính mình, được giải thoát khỏi những thứ dư thừa, thì việc lòng căm thù của ả còn lớn hơn cả của Jinya cũng là điều dễ hiểu.
"Ta hiểu rồi. Thật đáng tiếc."
Không còn lý do gì để thảo luận thêm. Xung đột là giải pháp duy nhất có thể tìm thấy. Jinya rút Yarai và Yatonomori Kaneomi ra, vào thế một cách lỏng lẻo, và lườm Suzune một cách dữ dội.
"Trông ngươi chẳng có vẻ gì là thất vọng cả."
Lúc đó anh mới nhận ra mình đã nhếch mép cười. Không thể kìm nén những cảm xúc dâng trào, anh mang bộ mặt của một kẻ man rợ. Cuối cùng, anh chẳng hơn gì một gã đàn ông thảm hại. Vì lời đề nghị của anh đã bị từ chối, lựa chọn duy nhất còn lại là giết chóc... và điều đó làm anh thích thú. Giờ đây anh có thể giết chết kẻ thù không đội trời chung của mình và tự nhủ rằng mình không còn lựa chọn nào khác.
"Ha. Ngươi nói đúng."
Đối với anh, hận thù không hẳn là một cảm xúc mà là một chức năng tự nhiên của cơ thể. Cơ thể quỷ của anh reo hò, run rẩy vì vui sướng trước ý nghĩ được giết chết người em gái yêu dấu, đáng căm hận của mình.
"Ta đã chờ đợi đêm nay từ rất lâu rồi, Suzune. Ta sẽ bắt ngươi trả giá cho mọi thứ ngươi đã cướp đi của ta—Shirayuki và những người còn lại. Mọi chuyện sẽ kết thúc ở đây."
Không do dự, anh sẽ giết con quỷ đã cướp đi hạnh phúc của mình.
"Hừm." Ả khịt mũi, rồi nheo mắt lại. Giọng nói của ả tràn đầy ác ý lạnh lẽo không thể diễn tả hết bằng sự ghê tởm hay khinh miệt. "Ngươi chẳng thay đổi chút nào cả."
Những lời đó báo hiệu trận chiến của họ bắt đầu. Cả hai thu hẹp khoảng cách trong nháy mắt. Suzune chỉ đơn giản là bước đi. Chuyển động của ả không có kỹ thuật hay sự duyên dáng, nhưng ngay cả như vậy, ả vẫn nhanh hơn Jinya, một người đã dày dạn trận mạc. Không khí rít lên khi ả giơ một cánh tay lên và vung mạnh xuống. Anh gạt những móng tay sắc như dao găm của ả bằng cách vớt ngược bằng mặt phẳng của lưỡi kiếm. Bước chân phải lên, anh vung Yatonomori Kaneomi vào cổ Suzune, nhưng ả dễ dàng né được. Chuyển động của ả vẫn thô kệch như trước, nhưng tốc độ của ả vẫn kinh ngạc như vậy. Ả lùi lại, thoát khỏi tầm tấn công của anh. Tuy nhiên, lần này anh đã khác trước.
Với Phi Thân, anh thu hẹp khoảng cách giữa họ trong một cú nhún.
"Để ta cho ngươi biết, ta đã trở nên mạnh hơn trong những năm qua."
Chuyển động của anh sắc bén hơn lần cuối họ chiến đấu. Cú lao của anh chuyển liền mạch thành một đường chém ngang, nhưng ả vẫn nhanh hơn. Ả nhảy qua Yarai và vung móng vuốt xuống đầu anh. Cú đánh của ả dường như sẽ trúng vào hộp sọ không được che chắn của anh, nhưng anh đã kịp thời gia cố cơ thể bằng Bất Khuất. Khi đòn tấn công toàn lực của ả bị chặn lại, ả tạm thời khựng lại. Anh chớp lấy cơ hội giải trừ Bất Khuất, bước vào bên sườn của ả, và chém chéo vào ngực. Ả cũng né được đòn này, nhưng vẻ mặt trở nên cứng đờ. Sức mạnh của anh lớn hơn ả dự đoán.
Tuy nhiên, điều ngược lại cũng đúng—sức mạnh của ả lớn hơn anh dự đoán. Vào cái đêm xa xưa ấy, anh chỉ có thể đánh trúng ả sau khi liều mạng để ả tấn công mình trước. Kể từ đó, anh đã luyện tập rất nhiều và hấp thụ sức mạnh của nhiều con quỷ. Có thể anh vẫn yếu hơn với tư cách là một con quỷ, nhưng anh tự cho mình là một võ sĩ có thừa năng lực. Nhưng ả cũng đã dành nhiều năm để trở nên mạnh hơn. Ả vẫn còn nhiều sơ hở, một dấu hiệu của sự thiếu kinh nghiệm chiến đấu, nhưng ả vẫn mạnh hơn anh. Đó chính là lý do tại sao anh tiếp tục tấn công dồn dập, trong khi ả nhìn anh bằng đôi mắt băng giá. Anh chém chéo, đâm tới, xoay người sang một bên trong khi chém vát lên, và bước vào để đâm vào sườn ả—và ả lần lượt né tránh từng đòn tấn công của anh mà không hề hấn gì. Về mặt năng lực thuần túy, ả vượt trội hơn hẳn. Anh không thể lơ là dù chỉ một khoảnh khắc.
Khi né một trong những cú đánh của anh, ả giơ cánh tay lên trên đầu. Ba con quỷ xuất hiện từ hư không như thể đáp lại lời gọi của ả. Chúng là những thứ gớm ghiếc với da thịt và cơ bắp phơi bày, có lẽ được tạo ra từ xác chết. Chúng di chuyển vào giữa Suzune và Jinya, nhưng ba con quỷ như vậy khó có thể cản trở được anh. Anh né sang một bên khi một trong số chúng tấn công, đồng thời chặt đứt cánh tay của nó. Sau đó, anh áp sát vào ngực nó và chém một đường từ vai xuống eo.
"Biến đi."
Sau khi con quỷ đầu tiên bị hạ gục, một trong những sinh vật còn lại không chút do dự vung nắm đấm về phía Jinya. Lùi lại chỉ để phải áp sát lần nữa sẽ quá mất công, nên thay vào đó anh chọn đối đầu trực diện. Kiếm pháp của Okada Kiichi hiện lên trong đầu anh: không thừa sức mạnh, không thừa động tác. Jinya trấn tĩnh tâm trí khi con quỷ đến gần và đưa một trong những thanh kiếm của mình về phía trước, để cơ thể trôi đi nhẹ bẫng. Anh đặt mặt phẳng của lưỡi kiếm lên cánh tay của con quỷ và điều chỉnh quỹ đạo của nó vừa đủ để anh có thể bước chân phải vào, hạ kiếm xuống, và chém ngang qua cơ thể con quỷ.
Giữ vững thế tấn thấp, anh quay sang đối mặt với con quỷ cuối cùng. Nó quá chậm để có thể phản ứng. Jinya trượt chân phải về phía trước và chém vào khuỷu tay của con quỷ, khiến nó ngã xuống. Chân trái của anh nhanh chóng theo sau, và anh dùng lực tiếp đất để chém vào cổ trần của con quỷ và khiến đầu nó lăn đi. Không cần tốn nhiều sức, anh đã xử lý xong cả ba con quỷ, nhưng chừng đó là đủ để Suzune tạo khoảng cách giữa họ. Ả đã nhảy ra vườn cùng với Himawari, người đã đứng xem cuộc chiến của họ, trong vòng tay.
"Chết tiệt." Jinya nhanh chóng đuổi theo và bước ra vườn, nhưng nhiều con quỷ hơn xuất hiện. Mặc dù chúng đều là tép riu, nhưng có hơn một chục con. Suzune quan sát anh từ xa sau lưng chúng.
"Ngươi thực sự không thay đổi chút nào." Ả dường như đang kìm nén nước mắt vì một lý do nào đó. Cách ả tỏ ra yếu đuối khiến anh tức giận. "Đêm đó ngươi cũng như vậy. Ngươi đã đi chiến đấu với một con quỷ trong rừng, không quan tâm đến việc ta sẽ ra sao."
Cái nhìn trong mắt ả dường như gần với nỗi buồn hơn là sự thất vọng hay khinh miệt. Có lẽ ả định lườm, nhưng trông giống như ả đang cố gắng gượng cười qua nước mắt hơn.
"Ngươi không bao giờ dừng lại để nghĩ cho những người mà ngươi bỏ lại phía sau."
"Ngươi đang cố nói gì?" anh nói cộc lốc.
Với một nụ cười băng giá, ả trả lời, "Rằng ngươi đã sập bẫy dễ dàng như cái đêm xa xưa ấy."
Cơ thể anh cứng lại lạnh ngắt. Khi đó, Jinya—Jinta—đã nghĩ rằng lũ quỷ đang nhắm vào Byakuya, hoặc có thể là báu vật của làng, Yarai. Nhưng không, mục tiêu thực sự của chúng là tìm Suzune và tạo tiền đề cho sự ra đời của Quỷ Thần. Con quỷ với Sức Mạnh Siêu Phàm chỉ đơn giản là mồi nhử Jinta vào Rừng Irazu để con quỷ kia có thể tiếp cận Suzune. Và chính Suzune đó giờ đây lại tuyên bố rằng anh đang lặp lại sai lầm của mình.
"...Nomari."
"Mãi mới nhận ra à. Đó là lý do tại sao ta nói ngươi không thay đổi. Ngươi vẫn mắc phải sai lầm tương tự sau ngần ấy thời gian."
Giả sử trong một khoảnh khắc rằng Jinya đã không bỏ Suzune một mình vào ngày đó. Liệu ả có vẫn đến ngôi đền và giết Shirayuki không? Anh không biết. Anh không thể tưởng tượng được điều gì có thể đã thay đổi đối với họ, nhưng Suzune rõ ràng tin rằng mọi thứ sẽ khác đi nếu ngày đó anh ở lại. Có lẽ đó là lý do tại sao ả nhắm vào Nomari: để khiến anh hiểu rằng chính anh đã tạo ra thực tại mà họ căm ghét nhau.
"Ngươi lại chọn sai một lần nữa rồi." Ả nói một cách ngạo mạn, nhưng giọng nói của ả lại đầy đau đớn.
Ngày càng nhiều quỷ xuất hiện, như thể chúng đang mọc lên từ mặt đất. Mục đích của chúng rõ ràng là để làm chậm anh lại.
"Ngươi đánh giá thấp ta quá rồi." Jinya không hề hoảng sợ. Suzune có vẻ ngạc nhiên trước phản ứng thờ ơ của anh, như thể ả đã phần nào mong đợi anh sẽ tức giận tấn công lũ quỷ. "Khi ta nói ta đã trở nên mạnh mẽ hơn, ý ta là trên nhiều phương diện."
Ả dường như suy nghĩ một lúc. Sau đó, ả nhảy lên mái nhà với Himawari, quay người lại và đột ngột rời đi.
"Ngươi đang chạy trốn?"
"Cứ tự nhiên chơi với lũ quỷ ở đó đi. Mọi chuyện sẽ sớm kết thúc thôi."
Nghe như thể Nomari đang bị tấn công bởi lũ quỷ ngay lúc này. Jinya nghiến răng, cảm thấy một cơn giận dữ không kiềm chế được.
"Tại sao phải vòng vo như vậy? Nếu người ngươi ghét là ta, tại sao không trực tiếp chiến đấu với ta?" anh khiêu khích. Tất nhiên, anh biết ả nhắm vào con gái anh chính vì muốn hành hạ anh.
Suzune quay đầu lại nhìn anh. "Ta chỉ muốn biết: Khi thời điểm đến, ngươi sẽ chọn cái gì?"
Anh định yêu cầu ả giải thích điều đó có nghĩa là gì, nhưng rồi Himawari lên tiếng với một nụ cười.
"Tạm biệt, chú. Lần sau chúng ta hãy vừa uống trà vừa trò chuyện nhé."
"Im đi, Himawari."
Anh cố gắng đuổi theo, nhưng vô số con quỷ đã chặn đường anh. Kìm nén sức nóng đang dâng lên trong cảm xúc của mình, anh gọi Suzune lần cuối.
"Suzune, tại sao ngươi lại hành động vào lúc này?"
Khi ả tạo ra đủ quỷ để hình thành một cuộc diễu hành ban đêm, Himawari đã nói với anh rằng tất cả là để ả có thể học cách tạo ra một trái tim. Nhưng vậy thì tất cả những chuyện này là để làm gì? Tại sao ả lại phải tốn công dụ Jinya ra ngoài và tấn công Nomari?
Suzune dừng bước và cúi đầu. "Không rõ ràng sao? Đó là vì mọi chuyện như hiện tại thật không công bằng."
Để lại một câu trả lời khó hiểu, ả rời đi. Sự thất vọng khi tìm thấy kẻ thù không đội trời chung nhưng không thể làm gì để ngăn cản khiến đầu Jinya như muốn bốc hỏa. Tim anh đập thình thịch, và tầm nhìn của anh mờ đi vì giận dữ.
"Kadono-dono," Kaneomi cảnh báo.
"Ta biết." Anh hít một hơi thật sâu và từ từ thở ra. Nóng giận lúc này chỉ làm anh chậm lại. Nếu anh quan tâm đến Nomari, thì anh cần phải giữ bình tĩnh. Anh không biết Suzune đang cố gắng làm gì, nhưng hiện tại ưu tiên của anh phải là dọn dẹp lũ quỷ xung quanh.
"Xin lỗi, nhưng ta cần tất cả các ngươi tránh đường."
Anh mài sắc sự tập trung của mình như một lưỡi dao, vào thế, rồi lao vào lũ quỷ.
Khi đêm xuống, sự im lặng đã trở lại với Phố Sanjyou. Một bóng người đáng ngờ đi dọc theo đó—một người đàn ông vai rộng có vẻ khá giả. Đó là người bán rượu trên phố, người đã giới thiệu Heikichi với Vu nữ Chữa lành. Gã bước xuống con phố tối tăm với từng bước chân nặng trĩu. Mặt gã tái nhợt một cách ghê rợn, nhưng đôi mắt lại có một màu đỏ lạnh lẽo, gây sốc. Nếu suy nghĩ kỹ, gã đàn ông này đã đáng ngờ ngay từ đầu. Gã biết vị trí của Vu nữ Chữa lành, và với thân phận thực sự của vu nữ, không khó để đoán gã làm việc dưới ảnh hưởng của ai.
Phía trước gã là quán mì soba. Rèm cửa của quán tất nhiên đã được hạ xuống để báo hiệu quán đã đóng cửa. Gã đàn ông nhếch mép cười một cách kỳ quái.
"Maga...tsume..."
Khả năng suy nghĩ của gã đã bị tước đoạt. Suy nghĩ duy nhất còn lại của gã là tấn công những người sống ở Quỷ Soba. Cơ bắp của gã kêu răng rắc khi cơ thể biến dạng thành một hình thù gớm ghiếc. Khi đến được nhà hàng, gã đã hoàn toàn biến thành một con quỷ. Với một tiếng gầm gừ khác thường, gã vươn một bàn tay màu đỏ sẫm về phía cửa.
"Đầu lâu."
Một loạt đầu lâu đổ xuống con quỷ như một trận tuyết lở. Tiếng răng va vào nhau lách cách át đi tiếng hét của nó.
"Xin lỗi, nhưng nhà hàng này đóng cửa rồi. Tôi không thể để ông vào được."
Một chàng trai trẻ với ba vòng tràng hạt quanh cổ tay trái bước ra từ nhà hàng. Cậu dường như không ngạc nhiên trước sự hiện diện của con quỷ, như thể đã đoán trước được nó sẽ đến. Con quỷ lườm chàng trai một cách sắc lẹm, nhưng chàng trai chỉ giữ một vẻ mặt thờ ơ và mỉm cười, nói: "Yên lặng chút đi, được không? Nomari-san đang cố ngủ, và tôi không muốn đánh thức cô ấy dậy."
Tên của chàng trai đó là Utsugi Heikichi. Cậu là đệ tử hàng đầu của Akitsu Somegorou đệ Tam và được định sẵn sẽ kế vị sư phụ mình. Những lời Jinya nói với Magatsume không phải là một lời nói suông: Jinya có thể đã sập bẫy tối nay như ngày xưa, nhưng anh không còn chiến đấu một mình nữa. Anh đã tìm thấy những nguồn sức mạnh mới ở những người khác. Anh biết rõ mình đang sa vào bẫy của Magatsume vì có những người khác mà anh biết mình có thể tin cậy. Anh bây giờ yếu hơn so với khi anh có thể cống hiến hết mình cho mục đích của mình và không gì khác, nhưng những thứ anh đã tìm thấy trên hành trình của mình không hề vô giá trị.
"Hử. Ông cứng hơn vẻ ngoài đấy."
Cổ vật tinh linh đầu lâu là thứ mạnh nhất của Heikichi, nhưng con quỷ vẫn đứng vững sau khi hứng chịu đòn tấn công. Tuy nhiên, Heikichi không hề nản lòng. Cậu nhớ lại lời yêu cầu của Jinya: "Ta không biết Magatsume có thể làm gì, vì vậy ta muốn cậu chăm sóc Nomari giúp ta, phòng trường hợp bất trắc." Jinya yêu con gái mình hơn bất cứ thứ gì, nhưng anh đã sẵn lòng giao phó cô cho người khác. Sự tin tưởng to lớn mà người đàn ông đó đặt vào cậu không hề bị Heikichi xem nhẹ. Cậu tự thề với mình rằng sẽ chứng minh Jinya đã chọn đúng người cho công việc này.
"Nhưng cũng chẳng sao. Dù gì thì ông cũng chỉ là đồ tép riu mà thôi."
Với cánh tay trái đưa ra phía trước, Heikichi nhếch mép cười thách thức. Ngay bây giờ, cậu cảm thấy mình có thể đối đầu với bất kỳ con quỷ nào cản đường.
Magatsume đi xuống con dốc của Quận Higashiyama sau khi rời khỏi dinh thự. Trong vòng tay ả là Himawari, đang phồng má.
"Con muốn nói chuyện với chú nhiều hơn."
Magatsume không trả lời, nhưng vòng tay ôm Himawari của ả rất dịu dàng. Con dốc thoai thoải tiếp tục trải dài dưới những đám mây đen mềm mại. Không một tia sáng mờ nhạt nào của vì sao hay ánh trăng lọt xuống con đường rợp bóng cây mà ả đang đi. Con đường phía trước tối đen như mực, ngay cả với đôi mắt của một con quỷ.
Magatsume đã thành công trong mục tiêu của mình. Ả đã lan truyền tin đồn về Ký Ức Của Tuyết chỉ để dụ Jinya ra ngoài và giữ chân anh. Himawari đã rất vui khi thấy anh hành động đúng như kế hoạch của mẹ mình, nhưng Magatsume còn hơn cả hạnh phúc. Cuộc hội ngộ được chờ đợi từ lâu với anh trai đã mang lại lòng căm thù và khao khát, sự phấn khởi và nỗi buồn—vô số cảm xúc trở thành một mớ hỗn độn, hoang dại bên trong ả.
Đối với Magatsume, Jinya là tất cả. Ngay cả sau khi ả trở thành một con quỷ và từ bỏ thế giới loài người, đó là điều duy nhất không thay đổi. Và với tư cách là con gái lớn của Magatsume, Himawari có thể hiểu được cảm xúc của mẹ mình. Là phần trái tim đầu tiên mà Suzune loại bỏ để có thể trở thành Magatsume và đối đầu với anh trai mình, bản chất của Himawari rất gần với con người thật của Magatsume.
"Mẹ ơi, bây giờ chúng ta có đến chỗ Nomari-san không ạ?"
Magatsume không trả lời, thay vào đó nhẹ nhàng luồn những ngón tay qua mái tóc của Himawari và nhìn chằm chằm vào bóng tối. Ả dường như suy nghĩ một lúc, nhưng rồi ánh mắt đột nhiên trở nên dữ dội.
"Đêm nay đẹp trời thật," một giọng nói vang lên một cách thờ ơ. Magatsume đứng khựng lại. "Mây che khuất cả trăng lẫn sao vừa đúng lúc. Thật là hợp với tâm trạng."
Một ông lão dễ dãi đứng chặn đường phía trước với một nụ cười gượng gạo trên mặt. Magatsume cảnh giác.
"Lâu rồi không gặp, Himawari-chan. Ta đoán đây là mẹ cháu, Magatsume? Quả là một mỹ nhân. Khó tin là cô ấy đã có con của riêng mình."
Ông lão vẫn giữ giọng điệu thờ ơ, cố tình đóng vai một kẻ ngốc nghếch mặc dù ông biết rõ thân phận thật của Magatsume. Nhưng Magatsume cũng biết ông lão này là ai.
"...Akitsu Somegorou."
"Ồ, cô biết tôi à? Chà, xem ra tôi đã trở thành người nổi tiếng rồi."
Bản tính đùa cợt, xa cách của ông lão khiến ông có vẻ hơi tách biệt khỏi thực tại, gần như thể chính ông mới là sinh vật siêu nhiên chứ không phải Magatsume. Nụ cười của ông giống như một chiếc mặt nạ giấy—bề ngoài chân thật nhưng bên trong lại trống rỗng. Một sự thù địch to lớn ẩn sau vẻ ngoài tử tế đó.
"Jinya đã nhận ra rằng tất cả những tin đồn về Ký Ức Của Tuyết là một lời mời đến thăm nơi ở của cô, nhưng nó đã không suy nghĩ đủ xa về lý do lời mời đó được đưa ra. Có lẽ là do quá căm ghét cô để có thể suy nghĩ thấu đáo." Somegorou thò tay vào trong áo và rút ra một con dao găm. Ông không để lộ sơ hở nào ngay cả khi đang nói, vẫn giữ thái độ thận trọng và điều chỉnh khoảng cách giữa hai người một cách tinh vi. Magatsume đặt Himawari xuống và giấu cô bé sau những cái cây. Vẻ mặt của ả dịu đi trong giây lát trước khi nhanh chóng trở lại vẻ khắc nghiệt.
"Jinya thường ngày thì đầu óc lạnh lùng, nhưng thỉnh thoảng nó cũng có chút nóng nảy. Khoảnh khắc nó nhận ra cô đang ở gần đây, mọi suy nghĩ khác đều biến mất. Chà, dù sao thì nó cũng nhớ nói chuyện với chúng tôi, nên tôi đoán nó cũng đã trưởng thành phần nào."
Magatsume nhăn mặt khó chịu. Ả hạ thấp trọng tâm, sẵn sàng di chuyển bất cứ lúc nào.
"Mọi chuyện sẽ không diễn ra theo kế hoạch của cô đâu. Nomari-chan đã có Heikichi trông chừng, và tôi ở đây để chặn cô lại. Xin lỗi phải nói điều này, nhưng đây là đường cùng rồi," ông tuyên bố.
Không chút sợ hãi, người đàn ông được biết đến với cái tên Akitsu Somegorou chĩa con dao găm của mình vào ả.
Cây cối rên rỉ một cách kỳ quái khi một cơn gió thổi qua. Somegorou đối đầu với Magatsume dưới bầu trời đêm mây mỏng. Ông đã gặp vô số linh hồn trong suốt sự nghiệp của mình, nhưng con quỷ trước mặt ông bây giờ không giống bất cứ thứ gì ông từng thấy. Vẻ mặt của ả vô cảm như một chiếc mặt nạ kịch Noh, nhưng ả lại tỏa ra một luồng khí đặc quánh, ghê tởm. Vì quỷ chẳng qua là những ý nghĩ được赋予 hình dạng, cường độ cảm xúc của chúng có liên quan trực tiếp đến sức mạnh của chúng. Sức mạnh của ả còn đi xa đến đâu?
"Tại sao ông lại cản đường ta?" ả hỏi với một cái nhìn băng giá. Ả dường như ngụ ý ông là người ngoài cuộc. Người bình thường sẽ chết lặng chỉ vì cái nhìn đó, nhưng Somegorou vẫn bình thản đón nhận.
"Cô thực sự hỏi tại sao à? Ha ha, chắc cô không có nhiều bạn bè lắm."
Câu hỏi của ả thật ngớ ngẩn. Somegorou đã biết Jinya nhiều năm rồi. Họ đã cùng nhau càu nhàu bên chén rượu, cùng nhau già đi, và thậm chí cùng nhau nuôi nấng một đứa con gái và một người đệ tử. Trận chiến của Jinya cũng là trận chiến của Somegorou.
"Jinya là bạn của tôi. Tại sao tôi lại không chiến đấu khi nó cần tôi chứ?"
Somegorou biết rõ mối liên kết giữa Jinya và Nomari hơn bất kỳ ai. Ngay cả khi họ không cùng huyết thống hay thậm chí không cùng là con người, hai người họ đã chứng tỏ mình là một gia đình thực sự. Somegorou sẽ không để Magatsume xen vào giữa hai người họ. Ông sẽ không có quyền tự gọi mình là một người bạn nếu không cố gắng ngăn cản ả.
Trái tim Somegorou đã quyết. Ông sẽ giết Magatsume. Ông không chỉ mong muốn bảo vệ mối quan hệ của Jinya với con gái mình, mà ông còn muốn ngăn Jinya phải giết chính em gái của mình nếu có thể. Tội lỗi đó chỉ cần một người gánh vác là đủ. Khi thời điểm đến, ông dự định sẽ nói với Jinya rằng Magatsume đã bỏ trốn vì không thể đánh bại ông và có lẽ sẽ không bao giờ làm phiền ai nữa.
"Tôi nghĩ mình cũng nên hỏi... Cô đang theo đuổi cái gì vậy, Magatsume?"
"Ta tìm kiếm sự hủy diệt." Luồng khí nham hiểm mà ả tỏa ra càng lúc càng mạnh. Đó là một tuyên bố táo bạo, nhưng Somegorou cảm thấy ả có đủ sức mạnh để chứng minh điều đó.
"Hủy diệt, hử? Và tôi cứ nghĩ quỷ không thể nói dối. Những gì cô đã làm đối với tôi dường như hoàn toàn ngược lại: biến con người thành quỷ, tạo ra năng lực, và tạo ra những trái tim. Nào, tôi tự hỏi, tất cả những điều đó là để làm gì?"
Somegorou có một nghi ngờ mãnh liệt: Ông tin rằng Magatsume đang thử nghiệm với trái tim để tìm hiểu một điều gì đó, một điều gì đó có thể đưa ả và anh trai mình trở lại với nhau. Với một giọng điệu khiêu khích, ông nói: "Để tôi hỏi lại câu hỏi của mình. Cô đang làm vấy bẩn tay mình nhiều như vậy để tạo ra cái gì?"
Magatsume không trả lời hay thậm chí không nhúc nhích, nhưng Somegorou không thất vọng. Ông vốn dĩ không mong đợi một câu trả lời. Với điều này, nhu cầu đối thoại đã kết thúc. Chỉ còn lại một việc phải làm.
"Được rồi. Chúng ta bắt đầu nhé?"
Con dao găm mà Akitsu Somegorou cầm là lá bài tẩy của ông. Lần này ông dự định sẽ dốc toàn lực ngay từ đầu, vì sức mạnh của đối thủ là không rõ và ông không có lý do gì để chơi công bằng. Ông nhắm đến việc giết chết trong đòn đầu tiên, trước khi đối thủ có cơ hội sử dụng toàn bộ sức mạnh của mình.
Magatsume đứng yên không vào thế, hai tay buông lỏng bên hông. Nhưng sự thù địch trong mắt ả cho thấy rõ rằng ả có ý định chiến đấu.
"Lúc nãy, ông nói ta đang nhắm vào Nomari. Nhưng không, con nhóc ghê tởm đó không phải là mục tiêu của ta. Mục tiêu của ta là ông."
"Hả? Tôi ư?"
"Ông muốn biết ta đang theo đuổi cái gì? Ta sẽ nói cho ông biết, để ông cũng có thể hiểu được mọi chuyện bất công đến nhường nào." Khóe miệng ả nhếch lên thành một nụ cười méo mó, khinh bỉ. "Jinta là tất cả đối với ta, nhưng ta lại không phải là tất cả đối với hắn. Hắn đã từng sẵn sàng hy sinh tất cả mọi thứ khác để giết ta, nhưng bây giờ hắn lại bị bao quanh bởi những chướng ngại vật."
Điều mà ả đang tiết lộ cho ông không phải là bức tranh toàn cảnh—lý do đằng sau âm mưu của ả và điều mà Somegorou nghi ngờ ả đang tạo ra. Không, ả chỉ đơn giản là giải thích tại sao ả lại hành động chống lại họ bây giờ. Trong một khoảnh khắc, ấn tượng băng giá của ông về ả tan biến. Ả là một kẻ cuồng tín. Một kẻ cuồng tín đang mê sảng trong cơn sốt. Bất kỳ dấu hiệu nào của sự tỉnh táo đã từ lâu rời bỏ ả.
"Hả? Nhưng không phải cô đang cố giết nó sao?"
"Chỉ vì ta không thể tiếp tục nếu không làm vậy. Ước mơ của ta không thể được thực hiện nếu không hủy diệt thế giới."
Sự mâu thuẫn trong lời nói của ả và khao khát kỳ lạ trong giọng nói của ả khiến một cơn rùng mình chạy dọc sống lưng ông.
"Có một sự an ủi khi bị hắn căm ghét. Nhìn hắn đau khổ trong cuộc tìm kiếm sức mạnh mang lại cho ta niềm vui ngọt ngào hơn bất kỳ loại mật ong nào. Hắn là tất cả đối với ta, vì vậy việc ta cũng phải là tất cả đối với hắn là điều đúng đắn. Nhưng... giờ không còn như vậy nữa, phải không? Đó là lý do tại sao ta phải sửa chữa mọi thứ. Khiến hắn căm ghét ta một lần nữa. Làm tổn thương hắn đến mức tất cả những thứ khác đều mất đi ý nghĩa, để hắn sẽ chỉ có mắt cho một mình ta mà thôi."
Gương mặt ả biến dạng vì niềm vui chân thành. "Và vì thế, đêm nay ta sẽ cướp đi tất cả mọi thứ của hắn."