Sau khi gặp nhau ở ngôi đền bỏ hoang, Heikichi cùng Azumagiku dạo quanh phố phường.
Đường phố đông đúc vì đã quá trưa. Vì Azumagiku đã thay bộ trang phục vu nữ sang một bộ kimono đơn giản, cả hai dễ dàng hòa mình vào đám đông.
“Bất công quáaaaa. Tại sao chỉ có mình anh được làm những việc vui vẻ thôi vậy?”
Cô phàn nàn như một đứa trẻ và lườm cậu với ánh mắt đầy ghen tị.
“Chẳng phải là lỗi của tôi. Đâu phải tôi muốn là mời cô đi được ngay. Với lại, tôi cá cô chỉ tức vì lỡ mất bữa lẩu thôi, đúng không?”
Cậu thở dài, bất lực.
Đã hai năm kể từ lần đầu cậu gặp cô, nhưng họ vẫn chưa tìm được người mà cô đang truy lùng. Heikichi liếc nhìn khuôn mặt cô từ bên cạnh. Cậu biết cô là người vui vẻ và có chút ham ăn, nhưng việc ngoại hình cô không hề thay đổi chút nào thực sự đã khắc sâu bản chất yêu ma của cô.
Nói vậy không có nghĩa là không có gì thay đổi. Vì lý do nào đó, cô không còn dốc sức vào cuộc tìm kiếm của mình nữa. Đến độ mà giờ đây, hầu hết những cuộc tìm kiếm của họ đều kết thúc bằng việc đi lang thang vô định khắp phố.
“Này… Cô bỏ cuộc tìm kiếm rồi hay sao?” cậu hỏi.
Thay vì trả lời, cô trắng trợn đổi chủ đề. “Cái ông bán soba mà anh ăn cùng—anh có vẻ hay nhắc tới ông ấy nhỉ?”
“Thế à? Chắc vậy. Ông ấy là một người tốt. Nhân tiện, ông ấy cũng là người đã đặt tên cho món bánh mì đậu đỏ Nomari đấy.”
“Vậy sao? Tôi cũng muốn gặp ông ấy thử xem. Nghĩ lại thì, anh vẫn chưa giới thiệu tôi với bất kỳ người bạn nào của mình cả.”
“Có lý do cả đấy. Cứ thử tưởng tượng xem họ sẽ làm ầm lên thế nào nếu biết tôi quen biết Vu nữ Chữa lành xem.”
Cậu buột miệng nói dối, không muốn tiết lộ lý do thực sự của việc giấu cô khỏi họ. Vì cô là yêu ma, cậu không thể đủ tin tưởng để giới thiệu cô với Jinya và Somegorou. Hoặc ít nhất, lúc đầu là vậy. Bây giờ cậu đã hiểu cô đủ rõ để chắc chắn rằng cô không phải là một mối đe dọa, nhưng cậu vẫn không thể giới thiệu cô với mọi người. Cậu sợ hãi không biết những thợ săn quỷ nhiều kinh nghiệm hơn sẽ nghĩ gì nếu họ phát hiện ra cậu vẫn đang thụ lý vụ của Azumagiku mà không có chút tiến triển nào.
Tất nhiên, cậu cũng không muốn Nomari phát hiện ra mình thân thiết với một người phụ nữ khác.
“Cảm giác như mình đang đi trên dây vậy,” cậu lẩm bẩm.
“Gì cơ?”
“À, không, chỉ là tôi đang tự nghĩ thôi. Phải cẩn thận nếu không một người nào đó sẽ cho tôi ăn băm.”
Azumagiku bật cười trước câu nói đó, nhưng với Heikichi đây lại là chuyện sinh tử. Jinya không phải là người hay đùa. Nếu ông đã nói sẽ làm gì, thì ông sẽ làm điều đó. Chỉ cần ông nghĩ rằng Heikichi đang bắt cá hai tay với Nomari, thì cậu sẽ chết chắc. Tốt hơn hết là cậu nên tránh quán Quỷ Soba khi đang đi cùng Azumagiku.
“Lâu rồi tôi chưa ăn bánh mì đậu đỏ Nomari. Chúng ta ghé qua Mihashiya đi.”
“Đ-đừng, hôm nay thì không.”
“Hả? Tại sao? Chúng ta có mấy khi đi đâu. Thôi mà.” Cô nắm lấy cánh tay cậu và kéo cậu xuống phố Sanjyou.
Trông cô có thể giống một thiếu nữ yếu đuối, nhưng cô vẫn là một yêu ma thượng cấp. Cậu không tài nào gỡ tay cô ra được.
“Haizz, được rồi. Tôi sẽ vào mua cho cô, nên cô đứng ở ngoài và cách xa ra nhé.”
Cậu cảm thấy bực bội vì mình đã đầu hàng quá dễ dàng. Cậu không muốn đi, nhưng khó mà ngăn được cô khi cô mỉm cười như vậy. Điều tốt nhất cậu có thể làm là vào và ra thật nhanh, và cầu nguyện rằng Jinya sẽ không phát hiện ra mình.
“Hì hì. Cảm ơn anh. Anh tốt bụng quá, Utsugi-san.”
“Rồi, rồi. Bỏ tay tôi ra đi đã.”
“Anh lạnh lùng quá!”
Họ vừa đi vừa nói đùa. Heikichi khó có thể tin rằng mình đã có thể làm được điều như thế này. Mới cách đây không lâu, cậu còn căm ghét yêu ma.
“Sư phụ quả là một người phi thường,” cậu thì thầm, không nhận ra một nụ cười đang nở trên môi mình.
Đã có lúc Heikichi tự hỏi liệu một người căm ghét yêu ma như mình có xứng đáng với cái tên Akitsu Somegorou hay không. Nhưng giờ đây, cậu đã hiểu điều mà sư phụ đã cố gắng hết sức để dạy dỗ mình. Dù họ có thể khác biệt về chủng loài, tuổi thọ và cách sống, họ vẫn có thể tìm thấy sự thấu hiểu miễn là có thể nhìn nhận nhau một cách bình đẳng như thế này.
“Đi nào, nhanh lên,” cậu nói.
Cậu bước đi giữa dòng người, bên cạnh là một yêu ma. Một số người có thể gọi điều này là không đúng đắn đối với một kẻ săn lùng ma quỷ, nhưng cậu cảm thấy tự hào về con người mà mình đã trở thành.
Bước chân cậu nhẹ tênh dưới ánh nắng chiều, nhưng một tiếng kêu khẽ từ Azumagiku đã khiến cậu dừng lại.
“Ồ…” Azumagiku dừng lại và tròn mắt nhìn về phía trước. Cậu nhìn theo hướng của cô và thấy chủ quán Mihashiya, Mihashi Toyoshige, đang đứng trước quán Quỷ Soba. Nomari và Jinya cũng ở đó với ông, cả ba đang trò chuyện về điều gì đó.
Họ ở quá xa để có thể nhận ra Heikichi và Azumagiku. Nhìn vẻ mặt của Azumagiku, người ta có thể cho rằng thế giới sắp tận thế.
“Có chuyện gì vậy?” Heikichi hỏi. Vẻ mặt của cô quá thờ ơ để gọi là sốc, nhưng cũng không hẳn là sự sợ hãi của một kẻ săn quỷ hay bất cứ điều gì tương tự.
Sau một vài khoảnh khắc, cô dường như đã lấy lại bình tĩnh, rồi gượng cười.
“…Utsugi-san, hôm nay tôi về trước đây.”
Cậu không kịp ngăn cô lại. Cô quay gót và chạy đi trước khi cậu kịp nói một lời nào. Cậu đưa tay ra cố gắng nắm lấy cô, nhưng cô đã lạc vào đám đông và khuất dạng chỉ trong một thoáng.
“Này…! Cái quái gì vậy?” Cậu chỉ có thể buông lời chửi thề.
Những lời cô thì thầm khi chạy đi đã không đến được tai cậu.
“Cuối cùng, cũng tìm thấy ngươi rồi…” Giọng nói lạnh lẽo của cô tan vào sự ồn ào của đám đông, và cơn sốt trong lời nói của cô đã không chạm đến một ai.
Cảm thấy có gì đó không ổn, Jinya nhìn xuống phố. Quán ăn đang trong giờ vắng khách vì đã quá trưa, nhưng đường phố lại đông nghịt người. Thấy anh nhìn chăm chú, Nomari hơi nghiêng đầu. “Cha, có chuyện gì không ạ?”
“Không, không có gì.” Anh ngỡ như đã cảm nhận được ai đó nhìn về phía mình, nhưng khi quét mắt khắp khu vực thì lại chẳng thấy ai cả. Có lẽ anh đã nghĩ nhiều, hoặc có lẽ họ đã bỏ đi. Dù sao đi nữa, bây giờ không có ai nhìn anh cả.
“Chắc là cha tưởng tượng thôi.”
“Ông thấy mệt hay sao thế, Kadono-san? Mặt ông trông có vẻ già hơn bình thường một chút đấy,” Toyoshige nói đùa về vài nếp nhăn hằn thêm trên trán Jinya. “Nhưng xin lỗi vì đã làm phiền hai người.”
“Không sao đâu ạ,” Nomari nói. “Chúng con luôn mong chờ điều này mà.”
“Ha ha, nghe vậy tôi vui quá. Chắc là tôi cũng không nên cảm thấy quá áy náy nhỉ.”
Ông đưa qua một gói giấy chứa đầy đồ ngọt do mình làm. Kể từ khi họ giúp ông làm món bánh mì đậu đỏ Nomari, ông thỉnh thoảng lại qua đây và nhờ họ nếm thử những món mới cho mình. Vợ ông, Saku, dạo này thậm chí không cần phải thúc giục ông hành động nữa—ông đã hoàn toàn đắm mình vào việc sáng tạo ra những công thức mới. Thật khó tin người đàn ông từng than phiền rất nhiều về công việc lại có thể trở nên tận tụy với nghề của mình đến vậy.
“Thôi, tôi xong việc rồi. Tôi đi đây để không làm phiền nữa.”
Ông khẽ vẫy tay thay cho lời chào tạm biệt rồi rời đi.
Jinya và Nomari trở lại quán ăn. Ở góc phòng là một ông lão đang nhâm nhi trà và ngồi không như thể nơi này là của mình.
“Xong rồi à?” Somegorou cười.
Trong quán không có một vị khách nào. Tối nay, Jinya sẽ đến dinh thự nơi Magatsume có thể đang chờ đợi, vì vậy anh đã đóng cửa quán sớm. Sẽ chẳng phải chuyện đùa nếu anh chết dưới tay kẻ thù truyền kiếp chỉ vì mệt mỏi do công việc.
“Nhưng nhìn cậu thế này vẫn thấy lạ,” Somegorou nói khi nhìn chằm chằm vào Jinya.
Thứ ông thấy là một Jinya trông như đã ngoài ba mươi.
Jinya nhắm mắt lại, và ngay lập tức hình dạng của anh trở lại bình thường—tức là, trở lại với ngoại hình mà anh đã có từ năm mười tám tuổi.
“Thô lỗ thật. Tôi đã phải nỗ lực rất nhiều để thành thạo thuật này đấy. Chồng một lớp Ngụy Tạo lên cơ thể mình không hề dễ dàng. Ngụy Tạo dựa vào ký ức của chính tôi, nên tôi phải giữ một hình ảnh rõ ràng trong đầu về dáng vẻ già hơn của mình trông sẽ ra sao, nếu không nó sẽ tan vỡ—và đó là còn phải làm trong khi vẫn đang làm công việc bình thường của mình.”
“Hê, thật là một cách sử dụng năng lực yêu ma ngớ ngẩn.” Somegorou cười toe toét một cách bực bội và thích thú.
Nó có thể trông như một cách sử dụng sức mạnh của yêu ma một cách ngớ ngẩn, nhưng đối với Jinya thì nó lại cần thiết. Sẽ rất thu hút sự chú ý nếu anh không già đi, vì vậy anh đang dần dần khuếch đại các nếp nhăn trên trán mình theo thời gian để trông già hơn. Anh cần phải duy trì ảo ảnh của sự lão hóa nếu muốn tiếp tục cuộc sống của mình với Nomari tại quán ăn này.
Tuy nhiên, anh không duy trì ảo ảnh này mọi lúc. Anh trở lại với ngoại hình bình thường của mình ở những nơi anh không ngờ sẽ gặp ai đó mình quen. Nhưng mỗi khi quán ăn mở cửa, anh phải giữ vẻ ngoài đó.
“Nhưng đó là một năng lực tiện lợi đấy. Cậu có thể cải trang thành người khác bằng nó không?” Somegorou hỏi, vuốt cằm.
Việc yêu ma mạo danh con người là chuyện thường thấy trong văn hóa dân gian, nhưng bản thân Jinya vẫn chưa thử làm điều gì tương tự.
“Câu hỏi hay đấy.” Anh thử dùng Ngụy Tạo.
Anh nhìn vào khuôn mặt của Somegorou như một ví dụ gần đó, ghi nhớ nó, rồi chồng ảo ảnh lên chính mình. Anh cảm thấy ký ức của mình đang định hình trên khuôn mặt. Vì ảo ảnh phải chuyển động đồng bộ với chuyển động của khuôn mặt thật của anh, nên cần có sự chính xác.
Từ từ và có chủ ý, ảo ảnh được đúc thành hình.
Sau khi hoàn thành, anh nhìn Nomari và Somegorou để nhận xét.
“Gớm quá. Mặt thì đúng là tôi, nhưng thân hình thì trật lất!” Somegorou kêu lên.
“Vâng, phần trên và dưới không hợp nhau chút nào cả,” Nomari nói.
Jinya đã trở thành một Akitsu Somegorou cơ bắp, cao gần sáu shaku³. Không cần phải nói, đó là một cảnh tượng kỳ dị. “Tôi không thể thay đổi cả cơ thể bằng Ngụy Tạo được, nên có vẻ như việc cải trang thành người khác là không thể. Tiếc thật.”
“Tốt nhất là cứ để việc đó cho hồ ly và tanuki,” Somegorou nói.
Jinya gỡ bỏ ảo ảnh của mình, và Nomari thở phào nhẹ nhõm khi thấy anh trở lại với vẻ ngoài thường ngày.
“Con nghĩ là con vẫn thích ngoại hình bình thường của cha nhất.”
“Cha cũng vậy. Giờ thì, ăn trưa thôi nhỉ?” Jinya nói.
“Vâng ạ, con sẽ làm ngay. Bác Akitsu có muốn dùng bữa cùng chúng con không ạ?”
Somegorou không có vợ và cả ông lẫn Heikichi đều không biết nấu ăn, đó là lý do Nomari ngỏ lời.
Ba người ngồi quanh bàn và ăn. Cha con họ lần này có khách, nhưng điều đó chỉ làm cho bữa ăn của họ thêm phần sôi nổi. Bất cứ ai nhìn vào cũng sẽ nghĩ họ chính là hình ảnh của một gia đình hạnh phúc.
Đêm xuống, và Jinya hướng đến dinh thự. Cơn gió đêm tháng Năm mang theo một hơi ấm lạ lùng, và sự oi bức khiến da anh râm ran.
“Kadono-dono…” Kaneomi nói.
“Gì vậy?”
“Ngài có vẻ căng thẳng.”
Giờ cô nói anh mới để ý, cơ thể và tâm trí anh quả thực đang căng như dây đàn.
“Tất nhiên là tôi căng thẳng rồi. Cuối cùng tôi cũng sắp gặp mụ ta.”
“Ôi chao. Ngài muốn gặp nàng đến thế cơ à? Thật không khỏi khiến ta ghen tị,” cô nói đùa.
Cô đang cố gắng làm dịu đi bầu không khí cho anh. Dù sao đi nữa, nó cũng có tác dụng: Một phần căng thẳng đã được giải tỏa khỏi vai anh.
“Thôi đi. Tôi sẽ không bao giờ mơ đến việc lừa dối vợ mình đâu.” Anh nói đùa lại để thể hiện sự biết ơn của mình và hình dung ra nụ cười của cô để đáp lại.
Những đám mây mỏng như mực pha loãng bao phủ bầu trời đêm, khiến mặt trăng và các vì sao trở nên mờ ảo. Anh rời phố Sanjyou và đi bộ một lúc, cuối cùng đến một con dốc có một khu vườn chạy dọc theo nó và những gì còn lại của một dinh thự bị bỏ hoang từ lâu.
Ngày xưa, khi Tokyo còn được biết đến với cái tên Edo, Kyoto đã có rất nhiều nhà nghỉ dưỡng và biệt thự thuộc sở hữu của các samurai. Dinh thự này là một trong số đó, được xây dựng để làm nơi ở cho một samurai sau khi họ nghỉ hưu. Nhưng sự xuất hiện của thời đại Meiji đã mang đến sự kết thúc của tầng lớp samurai, và vì vậy dinh thự đã sụp đổ thành phế tích và bị thời gian lãng quên.
Jinya bước vào khu vườn và tiếp tục đi xuống một con đường rợp bóng tre. Cuối con đường, anh thấy một cô gái trẻ đang đợi mình trong bóng tối.
“Cháu đã đợi chú.” Himawari nở một nụ cười rạng rỡ, có vẻ lạc lõng giữa màn đêm.
Anh không ngạc nhiên khi thấy cô. Anh biết rằng chai rượu Ký Ức Của Tuyết giả mạo chỉ là một công cụ để dụ anh đến đây và dinh thự này không gì khác ngoài một địa điểm thuận lợi để lôi kéo anh tới. Những cuộc phục kích và cạm bẫy là điều đã được lường trước.
“Xin lỗi vì đã đến muộn,” anh nói. “Nữ chủ nhân của ngôi nhà có ở đây không?”
“Trang trọng quá. Cháu muốn chú nói chuyện tự nhiên với cháu hơn.” Cô phồng má dỗi.
“E rằng điều đó hơi quá sức với chú lúc này.”
Cô thở dài, rồi lại mỉm cười rạng rỡ như một đóa hoa đang nở.
“Cháu hiểu rồi. Vậy thì, để cháu đưa chú đến gặp mẹ cháu ngay lập tức.”
Cô dẫn anh đi xuống một hành lang tối tăm như chính trái tim anh lúc này.
Cuối cùng, cũng đến lúc rồi, anh nghĩ với sự phấn khích. Anh đã trải qua rất nhiều năm không biết gì về mục đích của tất cả những chuyện này, nhưng bây giờ anh cuối cùng cũng sắp gặp được mụ ta.
Cơn sốt trong lồng ngực anh là sự hân hoan, hay chỉ đơn giản là lòng căm thù mà anh chưa bao giờ xóa bỏ được? Anh quyết định không suy nghĩ quá sâu về điều đó và theo sau Himawari xuống hành lang dài.
“Mời chú vào.” Cô trượt một cánh cửa giấy và ra hiệu cho anh vào.
Anh bước vào, tiến vào một căn phòng trải chiếu tatami trang trọng, nơi một người phụ nữ đang ngồi buông thõng, ánh mắt lơ đãng nhìn vào khoảng không.
Mái tóc của mụ là một màu vàng óng ả, lấp lánh quyến rũ trong đêm. Mụ mặc một chiếc áo choàng đen mờ ảo như được cắt ra từ chính chướng khí.
Khí tức tỏa ra từ mụ sắc như một lưỡi dao. Ánh mắt mụ uể oải hướng về phía anh.
Khoảnh khắc anh nhìn thấy đôi mắt đỏ của mụ, lòng căm thù trào dâng trong anh một cách không kiểm soát.
“Lâu rồi không gặp, Suzune.”
Bốn mươi ba năm, trên thực tế.
Rất lâu trước thời điểm được báo trước, Jinya đã tái ngộ với người em gái yêu dấu và đáng căm hận của mình một lần nữa.
³ Đơn vị đo chiều dài cũ của Nhật, khoảng 182cm.