Tháng Năm, năm Minh Trị thứ mười sáu, tức năm 1883 Tây lịch.
"Của anh đây."
"Ồ, cảm ơn."
Jinya ngồi trên bậc thềm Đền Aragi Inari, nhấp một ngụm trà ấm. Chiyo, vợ của vị chủ đền, đứng nép sang một bên lặng lẽ nhìn anh với ánh mắt hiền từ. Uống xong trà, anh vươn tay lấy chiếc bánh dày nướng isobe mochi mà lần nào đến thăm cô cũng mang ra cho anh. Dĩ nhiên, đó không phải là lý do duy nhất khiến anh cất công đến đây, nhưng nó chắc chắn có góp phần. Anh thấy nơi này dễ thư giãn hơn những quán trà quanh thị trấn.
"Hôm nay có chuyện gì mà anh Jinta lại đến đây vậy?"
"Chỉ là anh muốn đến thăm cô thôi."
"Ôi, thôi đi. Đừng trêu chọc bà già này nữa."
Ngày anh rời Kadono, cô vẫn còn trẻ, nhưng giờ đây đã là một phụ nữ lớn tuổi có tính tình ôn hòa. Cơ thể không hề già đi của anh khiến sự thay đổi của cô càng làm anh thấy khó tin.
"Cô đã trưởng thành rồi nhỉ?" anh nhận xét.
"Tự dưng anh lại nói vậy?"
"Anh chỉ đang nghĩ thời gian trôi nhanh thật. Khó mà tin được cô bé líu ríu ngày nào giờ đã lớn thế này rồi."
Anh vỗ nhẹ lên đầu cô, khiến cô mỉm cười có chút bẽn lẽn. Sau ngần ấy năm, một phần hình bóng xưa cũ của cô vẫn còn đó, những nét đổi thay hòa lẫn với những gì bất biến. Anh cảm nhận sâu sắc chặng đường dài mình đã đi qua và nghĩ về quê nhà xưa cũ trong lúc đứng dậy.
"Cảm ơn vì món bánh."
"Không có gì đâu. Cứ ghé qua bất cứ khi nào anh thích nhé."
Sau những lời từ biệt ngắn gọn, Jinya nhìn về phía trước. Anh thấy Somegorou đang tựa người vào cổng torii, mắt ngước nhìn trời trong lúc chờ đợi mình.
"Somegorou."
"Ồ, xong rồi à? Vậy thì đi thôi."
Những con phố được quy hoạch ngăn nắp của Kyoto vẫn đông đúc như mọi khi. Các cửa hàng tấp nập lấp đầy không gian bằng sự ồn ào, và tất cả những người qua lại đều mang nụ cười rạng rỡ trên môi. Thế nhưng, Jinya không tài nào vui vẻ nổi. Không phải lúc anh và Somegorou đang trên đường đi điều tra một manh mối về vụ án tiềm tàng.
"Chà, cảnh này đúng là gợi lại nhiều kỷ niệm thật," Jinya nói.
"Ừ. Đã được, bao nhiêu nhỉ? Mười năm rồi sao?"
"Chắc vậy. Tôi cũng chẳng buồn đếm."
Hai người đã cùng nhau phá án không ít lần, nhưng tình huống lần này lại có nhiều điểm tương đồng với một vụ án khác.
"Thôi, chúng ta có thể để dành việc ôn lại kỷ niệm cho đến khi mọi sự xong xuôi. Giờ hãy tập trung vào công việc trước mắt đã."
Họ đến một tiệm rượu trên phố Sanjyou. Nơi này trông cũng bình thường như bao tiệm khác.
"Kính chào quý khách!" Người đàn ông chào đón họ có bờ vai rộng và trông khá giàu có. Ông ta thực ra đã từng đến nhờ Somegorou một công việc diệt quỷ, mặc dù cuối cùng Heikichi mới là người xử lý nó. Dù sao đi nữa, ông ta cũng là một gương mặt quen thuộc với hai thầy trò. "Lâu rồi không gặp, Akitsu-san."
"Đúng là lâu thật. Ông vẫn khỏe chứ?"
"Tôi không có gì để phàn nàn cả. Hôm nay có chuyện gì mà hai vị lại ghé qua đây?"
"Tôi nghe nói có một loại rượu nổi tiếng đang được bàn tán khắp nơi. Tôi nghĩ mình phải thử một lần, nên đã rủ một người bạn đến đây."
Cuộc điều tra của họ lần này bắt đầu từ một tin đồn kỳ lạ. Rõ ràng, trong sáu tháng qua đã có lời bàn tán về một loại đồ uống đặc biệt mà giờ đây tất cả các tiệm rượu đều có bán.
"Một loại rượu nổi tiếng, ngài nói sao?" người đàn ông lặp lại.
Somegorou liếc sang Jinya, người gật đầu và quả quyết nói, "Ông đã nghe nói về 'Ký Ức Của Tuyết' chưa?"
Ngày hôm sau khi Jinya và Somegorou đi thu thập thông tin tại tiệm rượu, họ quyết định ăn trưa tại một nhà hàng lẩu bò gần đó. Việc ăn thịt—một điều cấm kỵ lâu đời ở Nhật Bản—đang ngày càng được bình thường hóa, điều này thể hiện rõ qua việc nhà hàng làm ăn rất phát đạt. Lẩu bò trước kia đơn giản hơn: Thịt được thái hạt lựu, sau đó hầm trong nước sốt nền miso. Miso che đi mùi tanh của thịt bò chất lượng thấp, vốn là tất cả những gì có sẵn vào thời điểm đó. Nhưng khi thịt trở nên phổ biến hơn, chất lượng của nó cũng tự nhiên tăng lên, vì vậy người ta thường dùng nước sốt làm từ xì dầu, đường và dashi. Nhà hàng này dùng những nguyên liệu đó, chứng tỏ họ sử dụng thịt ngon.
"Mmm, đúng là tuyệt cú mèo." Heikichi ăn thịt trước tiên, gắp hết miếng này đến miếng khác.
"Heikichi-san, anh không ăn hơi nhanh sao?" Nomari mắt tròn xoe nhìn Heikichi ăn ngấu nghiến. Bản thân cô cũng khá thích thịt, nên cô cũng ăn khá nhiều—chỉ là không nhanh như Heikichi.
"Xin lỗi, nhưng tôi không mấy khi được ăn những món như thế này. Sư phụ Somegorou luôn là người chọn quán ăn."
Jinya và Somegorou vừa uống rượu vừa quan sát hai người, thỉnh thoảng nhấm nháp rau và đồ chua được gọi để ăn kèm với rượu.
"Nhưng mà, anh có chắc là ổn khi bao cả bữa này không ạ?" Heikichi hỏi. Anh dường như cảm thấy hơi áy náy khi ăn nhiều như vậy bằng tiền của người khác. Jinya là người đề nghị bốn người họ đi ăn ngoài, nên việc trả tiền là trách nhiệm của anh.
"Dĩ nhiên rồi. Đừng lo lắng quá. Trẻ con không nên câu nệ vì người khác."
"Ơ, tôi đâu còn là trẻ con nữa."
"Một người đàn ông không uống rượu thì cũng chẳng khác gì trẻ con."
Heikichi hơi cau mày, không vui khi bị coi là trẻ con. Tuy nhiên, Jinya chẳng bận tâm đến cậu và nhận lấy chén rượu Nomari rót cho mình. Rượu do con gái rót dường như còn ngon hơn bội phần. Dù vậy, chỉ riêng bản thân thứ đồ uống này đã có vị khô nhẹ và hương thơm êm dịu. Chất lượng tốt đến đáng ngạc nhiên.
"Tôi sẽ không nói đến mức đó, nhưng tôi hiểu ý anh, Jinya."
Với một nụ cười gượng, Somegorou cạn ly bia-sake của mình. Thế nhưng, ông nhăn mặt ngay khi vừa uống một ngụm. Loại rượu này được làm bằng cách bắt chước kỹ thuật nấu bia của nước ngoài, nhưng hương vị không hoàn toàn hợp với khẩu vị của ông. Ông càu nhàu rằng vị đắng không tệ nhưng ông ước gì nó mạnh hơn một chút.
"Hmm… Mà này, có phải anh đang có tâm trạng không tốt hay sao ấy?" Heikichi hỏi, nhìn Jinya.
"Không hẳn, có sao?" Jinya đã nghĩ rằng mình vẫn giữ thái độ như thường lệ, nhưng rõ ràng là anh đã hành động cộc lốc hơn bình thường.
Somegorou cười toe toét và lên tiếng. "Hì. Nghe này, Heikichi. Thằng cha này thực ra đã muốn uống rượu với cậu từ lâu rồi, nhưng cậu lại bảo không uống, thế là dỗi đấy!"
"Im đi, Somegorou." Jinya lườm ông một cái, nhưng Somegorou chỉ cười cho qua. Lão vẫn cái vẻ tếu táo thường ngày, và việc lão nói đúng chẳng giúp ích được gì.
"Thật vậy sao ạ?" Heikichi ngạc nhiên nói.
"Tôi không phủ nhận. Tôi đã rất mong chờ được cùng cậu uống rượu vào một ngày nào đó."
"Ồ. Xin lỗi." Heikichi không thực sự hiểu tại sao Jinya lại bực bội đến vậy, nhưng cậu vẫn xin lỗi.
Somegorou nheo mắt cười một cách ranh mãnh và đầy ẩn ý. Chiếc chén men sứ hoa anh đào mà Jinya cất công mua về vẫn nằm im lìm, chưa một lần được dùng đến. Anh đã giữ nó để cùng uống với Heikichi.
"Ôi dào, ôi dào. Nhưng mà này, vị nó thế nào, Jinya?" Somegorou hỏi. Giọng ông điềm tĩnh và thờ ơ, nhưng ánh mắt ông chỉ sắc lại trong một thoáng.
Jinya ra vẻ uống cạn chén rượu một cách dễ dàng. Rượu trôi xuống cổ họng anh, lan tỏa một hơi ấm dễ chịu bên trong. Vị của nó rất dễ chịu. "Nó mạnh và khá gắt."
"Và?"
"Thế thôi. Nó là một loại rượu bình thường."
Somegorou cứng người khi nghe thấy sự nhấn mạnh vào từ bình thường. Vuốt cằm, ông trầm ngâm nói, "Tôi hiểu rồi. Chà, cũng như dự đoán thôi, nhỉ? Loại rượu này đã có mặt nửa năm rồi, nhưng chúng ta chưa nghe thấy bất cứ điều gì lạ."
Loại rượu Jinya uống có tên là "Ký Ức Của Tuyết". Hai người họ đã từng gặp một loại rượu cùng tên trước đây, một loại rượu kích động lòng thù hận trong con người. Cả hai đã đi khắp các tiệm rượu khác nhau và mua các mẫu rượu này, nhưng khi Jinya thử, tất cả chúng đều là rượu thông thường. Nó được sản xuất qua các kênh chính thức, và không có tin đồn nào về việc người ta biến thành quỷ sau khi uống nó. Trong lúc bí lối, họ đã đến nhà hàng lẩu bò này, nơi có bán loại rượu đó chỉ để kiểm tra lại lần nữa, nhưng ngay cả ở đây, nó cũng là một loại rượu bình thường, mặc dù có chất lượng tốt.
Nói cách khác, loại rượu này là một thứ hoàn toàn khác, chỉ là có cùng tên. Tuy nhiên, điều đó không nhất thiết có nghĩa là nó không liên quan. Chữ trên chai giống hệt như hồi ở Edo, và đó không thể là một sự trùng hợp. Nhưng bằng chứng đanh thép nhất là lò rượu được cho là đã làm ra loại rượu này không hề tồn tại. Thay vào địa chỉ đó là một dinh thự bỏ hoang. Dù họ nói chuyện với tiệm rượu nào, họ cũng luôn được dẫn về tòa nhà trống rỗng đó. Ý đồ đằng sau toàn bộ sự việc này quá rõ ràng đến mức thật đáng cười.
"Ông nghĩ sao về chuyện này, Somegorou?"
"Đó là một lời mời. Một bức thư thắt nút được chuẩn bị chu đáo gửi bởi người phụ nữ trong lời đồn."
Rất có thể, ả đang đợi anh trong dinh thự đó. Đây khó có thể gọi là một cuộc hẹn hò với người tình bí mật nào đó, nhưng tim anh vẫn đập thình thịch trước viễn cảnh gặp lại kẻ thù không đội trời chung của mình. Một nụ cười độc địa nở trên môi anh. "Chà, cô ta thật tốt bụng làm sao."
"Đừng có vội mừng. Phụ nữ ghét nhất là một gã đàn ông đeo bám."
"Đáng buồn thay, tôi nghĩ người phụ nữ đặc biệt này đã đủ ghét tôi rồi."
Hai người nói những câu mà chỉ có đối phương mới hiểu. Với một cái cau mày, Nomari ngắt lời, lặp lại lời của Somegorou.
"Người phụ nữ trong lời đồn…?"
Hai người không có ý định giải thích, nhưng sự hiểu lầm rõ ràng của cô đã khiến họ bối rối.
"Ờ, không có gì con cần phải lo đâu, Nomari-chan. Bọn ta không nói chuyện gì không đứng đắn đâu," Somegorou vội nói.
"Phải, chúng ta chỉ đang nói về một công việc nguy hiểm thôi," Jinya nói thêm.
Vẻ mặt của Nomari dịu đi vì nhẹ nhõm, nhưng sự nguy hiểm mà Jinya đề cập đã nhanh chóng khiến cô lo lắng trở lại.
"Cha lại nhận được yêu cầu công việc nữa ạ?"
"Cũng có thể nói là vậy. Chúng ta vẫn đang trong giai đoạn điều tra thôi. Đừng lo."
Anh trả lời như không có chuyện gì, rồi uống cạn chén rượu của mình. Đây không phải là chủ đề để bàn luận trong bữa ăn. Ly 'Ký Ức Của Tuyết' giả mà anh gọi không đủ để làm anh thỏa mãn. Anh giơ tay định gọi người phục vụ, nhưng Nomari nhẹ nhàng nắm lấy tay anh và kéo xuống.
"Con nghĩ cha đã uống đủ rồi," cô quở trách, như thể đang nói với một đứa trẻ.
Sự nghiêm khắc này rất hợp với cô, Jinya nghĩ, nhận ra một cách sâu sắc con gái mình đã trưởng thành đến nhường nào. Mái tóc dài của cô được buộc lại bằng một dải ruy băng màu hồng như hồi còn nhỏ, nhưng khuôn mặt cô đã mất đi nét trẻ con và dáng điệu của cô cũng duyên dáng hơn.
"Chắc chắn một chút nữa cũng không sao đâu nhỉ?" anh cố gắng tranh cãi.
"Không được. Chẳng phải con luôn phải nhắc cha đừng uống nhiều sao?"
Cô bây giờ đã hai mươi tuổi, và Jinya đã ngừng lão hóa ở tuổi mười tám—con gái đã lớn hơn cả cha. Sẽ không một ai nhìn hai người đi cạnh nhau mà nghĩ họ là một cặp cha con nữa. Anh đã luôn lo sợ khi thời điểm này đến.
"Con bé giống như một người chị gái chu đáo vậy," Somegorou trêu.
Nomari tự hào mỉm cười với Jinya. "Đúng vậy. Giờ con là chị gái rồi, nên việc của con là giữ cho em trai mình đi vào nề nếp."
Ở nơi công cộng, cô nói mình là chị gái của anh, nhưng ở nhà, cô vẫn gọi anh là "Cha." Sự thật rằng anh là cha của cô không hề thay đổi, và đối với những người khác, họ vẫn là một gia đình. Anh còn có thể mong ước gì hơn nữa?
"Hôm nay chỉ uống đến thế thôi, được không ạ?" cô nói.
"Chắc chắn rồi, thưa chị." Anh đùa cợt gọi cô là chị gái, khiến cô mỉm cười. Việc con gái anh chọn ở lại trong gia đình mình, dù là dưới một hình thức khác, cũng khiến anh mỉm cười.
"Nomari-chan lúc nào cũng dễ thương, nhưng con bé thực sự đã trở thành một phụ nữ xinh đẹp. Cậu không nghĩ vậy sao, Heikichi?" Somegorou nói.
Heikichi sặc miếng thịt đang ăn. Vừa ho, cậu vừa uống trà để nuốt xuống và cố gắng điều hòa lại nhịp thở.
"Ờ-ờm, tôi đoán là cô ấy đã trở nên xinh đẹp, v-vâng."
"Thật sao? Cảm ơn anh, Heikichi-san," Nomari nói.
Lời nhận xét vụng về đó dường như là tất cả những gì Heikichi có thể nói được. Việc cậu không tiến bộ nhiều về mặt đó kể từ khi còn là một đứa trẻ là một điều hơi đáng lo ngại.
"Cha đồng ý, con đã lớn lên rất xinh đẹp, Nomari," Jinya nói. "Con cũng đã trở nên chu đáo, và con có thể xử lý việc nhà một cách hoàn hảo. Con thậm chí còn mang dáng vẻ duyên dáng của một đóa hoa nở về đêm. Cha chắc chắn bất kỳ người đàn ông nào cũng sẽ hạnh phúc khi có được con."
"Trời ạ, đúng là cưng con gái quá mức rồi, phải không?" Somegorou trêu. Dù vậy, Jinya thực sự nghĩ những gì anh nói.
"Ch-Cha..." Nomari đỏ mặt trước lời khen quá mức. Vở kịch làm chị gái của cô tan vỡ vì xấu hổ.
"Đó là sự thật," anh nói. Rồi anh ngừng lại. "Mặc dù..."
"Ồ? Chuyện hiếm đây," Somegorou nói. "Anh có điều gì phàn nàn về con bé à?"
"Không, không có chuyện đó. Nhưng..."
Somegorou thấy Jinya do dự và nhận ra chính xác chuyện gì đang xảy ra. Với một tràng cười lớn, ông nói, "Aha! Anh đang lo con bé có thể lỡ mất cơ hội kết hôn, đúng không?"
Không khí dường như đóng băng ngay lập tức. Jinya cứng đờ, cũng như Nomari, người vẫn còn nụ cười ngượng ngùng trên môi.
Vào thời Edo, tuổi kết hôn của phụ nữ được cho là từ mười lăm đến mười chín. Bước sang thời Minh Trị, con số đó trở thành mười bảy đến mười chín. Trong những năm cuối của thời Minh Trị, một số ít người cẩn trọng hơn trong việc gả con gái quá sớm đã đợi cho đến khi họ qua tuổi hai mươi, nhưng hầu hết các bậc cha mẹ đều gả con gái đi khi họ tròn hai mươi. Phụ nữ vẫn chưa kết hôn sau độ tuổi đó bị hầu hết mọi người coi là kỳ lạ. Nomari sẽ sớm đến độ tuổi mà việc bị gọi là gái lỡ thì cũng không có gì lạ.
"Akitsu-san, ông vừa nói gì vậy?" Nomari nói một cách hơi đe dọa. Môi cô run run, có lẽ vì cô tự ti về tuổi của mình.
"Chà, ta chỉ nghĩ rằng con đang đến cái tuổi đó rồi, con biết đấy? Ta cho rằng con gái nên kết hôn sớm thì hơn."
Nói một điều như vậy thật là thô lỗ, nhưng ông không hoàn toàn sai. Có rất nhiều phụ nữ ở tuổi Nomari đã có con, và việc sinh con khi còn trẻ sẽ tốt hơn vì nó ảnh hưởng đến cơ thể.
"Với tư cách là cha của con, cha sẽ rất buồn khi thấy con phải đi lấy chồng. Cha rất vui khi có con ở lại với cha," Jinya nói.
"Nhưng..."
"Nhưng ít nhất cũng không có một người đàn ông nào trong đầu thì cũng hơi đáng lo ngại, phải không?"
Somegorou nói ra điều Jinya đang do dự không dám nói. Jinya cảm thấy như cuối cùng mình cũng có thể hiểu được cảm xúc của cha Ofuu và tại sao ông ấy luôn đề nghị Jinya cưới Ofuu. Không có người cha nào muốn xa rời đứa con gái mà mình hết mực cưng chiều, nhưng nỗi sợ rằng cô sẽ lỡ mất cơ hội kết hôn vẫn còn đó.
"Nhưng con sẽ cưới ai chứ? Con cũng đâu có người đàn ông nào phù hợp trong đời."
Nomari cười khan, mặt cô cứng lại.
"Chà, còn Heikichi ở đó thì sao?" Somegorou nói.
"S-Sư phụ?!" Heikichi kêu lên.
"Ông đang nói gì vậy, Akitsu-san?" Nomari nói, bối rối. Tuy nhiên, cô không bác bỏ ý kiến đó. Cô có thể tin tưởng Heikichi; viễn cảnh kết hôn với cậu không phải là tệ nhất. Dù vậy, cô vẫn bối rối. "Ông đang làm khó Heikichi-san khi nói những điều như vậy. Phải không?"
"K-không, tôi không phiền lắm đâu."
"Hả?"
Nomari đỏ bừng mặt và, không cần phải nói, Heikichi cũng vậy. Không còn nghi ngờ gì nữa, hai người họ rất thân thiết, nhưng điều này dường như hơi quá đột ngột đối với cả hai. Bối rối, họ bắt đầu nói chuyện vòng vo với nhau.
"Chết thật. Có vẻ như tôi gây chuyện rồi."
"Chắc chắn rồi."
Những người lớn để mặc hai đứa trẻ lúng túng tự xoay xở. Jinya rót một ít bia-sake còn lại vào chén của mình và uống. Somegorou không thích nó, nhưng Jinya nghĩ nó khá ngon. Anh thích nó mạnh hơn, nhưng nó có cảm giác dễ chịu trong miệng.
"Ồ, anh không giận tôi à? Tôi đã nghĩ anh sẽ có đôi lời muốn nói về việc tôi trêu chọc con gái anh đấy."
Somegorou nhìn Jinya một cách tò mò, như thể việc anh uống rượu như không có chuyện gì xảy ra là rất lạ. Jinya cười gượng và nhấp một ngụm bia-sake nữa. "Tôi biết ông chỉ đang quan tâm đến tôi thôi."
"Hì. Rõ ràng đến thế cơ à?"
"Ông nghĩ tôi đã biết ông bao lâu rồi?"
Vấn đề kết hôn của Nomari đã đè nặng trong tâm trí Jinya, nhưng anh không thể đề cập đến nó vì sợ làm tổn thương cảm xúc của cô. Đó là lý do tại sao Somegorou đã nói tất cả những gì anh không thể nói, mặc dù chỉ là nói đùa.
"Xin lỗi. Tôi đã khiến ông phải đóng vai kẻ ngốc," Jinya nói.
"Không hề. Tôi tự mình chọn làm điều đó."
"Dù sao đi nữa, tôi rất biết ơn."
Somegorou là một người bạn tốt. Mọi chuyện có thể đã không đi đến đâu, nhưng ít nhất chủ đề đã được đưa ra.
"Tôi nghĩ dù sao tôi cũng sẽ thử tự mình nói chuyện với con bé."
"Tốt. Tôi nghĩ đó là điều tốt nhất." Somegorou cười toe toét. "Nhưng tôi phải nói rằng, Nomari-chan thực sự đã lớn lên thành một người phụ nữ tốt. Tôi không nghĩ anh có gì phải lo lắng đâu."
Somegorou dường như đã đoán được mọi chuyện sẽ diễn ra như thế nào. Với tâm trạng phấn khởi, ông nhìn Jinya với ánh mắt trêu chọc.
Đêm đó, Jinya và Nomari ngồi thư giãn trong phòng khách sau bữa tối. Gần đây cô là người nấu bữa tối cho họ và đã trở thành một đầu bếp khá tài ba. Bây giờ cô thậm chí còn quản lý cả hũ cám gạo mà họ dùng để muối dưa. Với tư cách là chủ gia đình, việc Jinya ngồi yên để cô lo liệu bữa tối là hoàn toàn hợp lý, nhưng việc không giúp đỡ chút nào khiến anh cảm thấy vô trách nhiệm. Tuy nhiên, cô khăng khăng rằng mình có thể xử lý được, nên cuối cùng anh đành nhượng bộ và giao phó bữa tối cho cô.
"Cha vẫn cảm thấy không đúng khi để con làm mọi thứ cho cha," anh phàn nàn.
"Không sao đâu ạ. Những việc nhà như thế này là để con gái làm mà."
Cô tự gọi mình là con gái và chị gái của anh một cách thay phiên, tùy theo cách nào thuận tiện hơn, và luôn luôn là để giảm bớt gánh nặng trên vai anh. Anh nghĩ cô có thể sống ích kỷ hơn một chút, nhưng than ôi.
Cuộc nói chuyện lúc trước về việc Nomari có nguy cơ lỡ mất cơ hội kết hôn chỉ là một nửa lời nói dối. Cô hấp dẫn và tốt bụng—và đó không chỉ là sự thiên vị của Jinya với tư cách là một người cha. Nếu cô muốn kết hôn, cô có lẽ có thể dễ dàng tìm được một người bạn đời tốt. Nhưng cô không muốn kết hôn, và lý do thì quá rõ ràng. Như mọi khi, cô đang cố gắng thể hiện lòng tốt với người cha không già đi của mình.
"Này, Nomari?"
"Vâng ạ?" Cô mỉm cười duyên dáng với anh giữa những ngụm trà.
Anh do dự trước ánh nhìn hiền từ của cô, nhưng nếu anh thực sự quan tâm đến cô, anh phải nói ra điều đó.
"Con không cần phải ép mình vì cha," anh nói.
Nomari không hề nao núng. Cô có vẻ hoàn toàn bình tĩnh, như thể cô đã biết những lời sắp tới là gì. Lặng lẽ, cô chờ anh nói tiếp.
"Việc nghĩ đến chuyện kết hôn sớm cũng có cái hay của nó. Cha có khá nhiều mối quan hệ. Chúng ta có thể cùng nhau tìm một người đáp ứng được mong đợi của con."
Anh không bận tâm nếu cô kết hôn với người mình yêu, nhưng nếu không thì việc tìm một người cầu hôn phù hợp là nhiệm vụ của một người cha.
"Chúng ta cũng không cần phải tìm đâu xa, phải không? Utsugi đã trưởng thành thành một người đàn ông tốt. Cha chắc chắn con cũng biết rõ điều đó. Cậu ấy sẽ là một người chồng tốt."
Jinya nói liến thoắng không ngừng, vì anh cảm thấy nếu anh dừng lại một lần thì sẽ không thể bắt đầu lại được. Anh phải nói ra những lời đó khi còn có thể, trước khi quyết tâm của anh nguội lạnh.
"Sẽ khó tìm người hơn khi con qua tuổi hai mươi. Bây giờ là lúc để nghĩ về nó, nếu có bao giờ."
"Tại sao ạ?" Cô ngắt lời anh bằng một giọng nói nhẹ nhàng, yếu ớt. "Tại sao lại nhắc đến chuyện này? Sự có mặt của con ở đây là một vấn đề với cha sao, thưa cha?"
Giọng điệu đều đều của cô khiến anh nhớ lại quá khứ. Đã có một thời gian cô quá tự ti về việc là một đứa trẻ bị bỏ rơi đến mức không thể nói ra suy nghĩ thật của mình. Cô thậm chí còn sợ anh sẽ bỏ rơi mình nếu anh ghét cô, nhưng bây giờ cô đã khác. Dù buồn bã, nhưng giờ đây cô đã có thể đối mặt với nỗi sợ hãi của mình.
"Đừng ngốc nghếch. Cha chưa bao giờ nghĩ con là một gánh nặng," anh đáp.
"Vậy thì tại sao ạ?"
"Bởi vì con đang kìm hãm bản thân vì cha."
Mắt cô mở to. "Cha..."
Anh mỉm cười nhẹ nhàng với cô. "Cha hiểu. Cha biết con đang cố gắng ở lại đây vì cha để hai chúng ta vẫn có thể là một gia đình. Cha thực sự rất hạnh phúc về điều đó. Nhưng cha đã nuông chiều lòng tốt của con quá lâu rồi."
Cuộc sống của một con quỷ có thể kéo dài hơn một nghìn năm, nhưng khoảng năm mươi là giới hạn đối với con người. Dù Nomari có cố gắng đến đâu, thời gian họ có thể ở bên nhau như một gia đình cũng sẽ trôi qua trong chớp mắt. Và chính vì thời gian của họ bên nhau quá ngắn ngủi mà anh muốn cô sống một cuộc sống hạnh phúc nhất có thể. Cô đã cho anh niềm hạnh phúc khi biết mình có một gia đình, nhưng giờ là lúc cô phải tìm lấy hạnh phúc của riêng mình.
"Ngay cả khi chúng ta sống xa nhau, chúng ta sẽ không bao giờ ngừng là một gia đình. Vì vậy, con không cần phải ép mình vì cha. Hãy tìm một người đàn ông con thích, sinh con, và sống một cuộc sống tốt đẹp. Một niềm hạnh phúc như vậy, dù bình dị đến đâu, cũng nằm trong tầm tay con, Nomari."
Anh giả vờ không nhận ra cảm giác trống rỗng đang bùng lên trong lồng ngực và giữ giọng nói nhẹ nhàng.
Nomari cúi đầu, vai cô run rẩy, nhưng cô sớm ngẩng mặt lên và nhìn anh. Anh nghĩ cô có thể đã khóc, nhưng có vẻ không phải vậy. Mặc dù mắt cô ươn ướt, nhưng trong đó có thể tìm thấy sự quyết tâm.
"Cha, con... con không còn là một đứa trẻ nữa." Tất cả tấm lòng gói gọn trong lời nói của cô có thể cảm nhận được qua sự run rẩy trong giọng nói. Cô rõ ràng đang cố gắng thể hiện sức mạnh của mình. "Con đã đủ trưởng thành để tự đưa ra quyết định của mình. Hay cha không đồng ý?"
"Dĩ nhiên là không."
"Đúng vậy. Con là con gái của cha, nhưng con thề một ngày nào đó con sẽ trở thành mẹ của cha. Đó là điều con đã tự mình quyết định. Vì vậy, xin đừng nói rằng không có hạnh phúc nào trong sự lựa chọn của con, hoặc nó là sai lầm."
Cô mỉm cười ngượng ngùng và ưỡn ngực tự hào. Anh vui khi thấy được sức mạnh như vậy từ cô, nhưng cũng có một chút buồn bã.
"Con đang nghĩ về tương lai," cô nói. "Vì vậy, xin hãy để con được làm theo ý mình như thế này thêm một chút nữa thôi."
"Cha xin lỗi. Cha đã thiếu suy nghĩ."
"Không sao đâu ạ. Con biết cha chỉ đang lo cho con thôi. Cha thật sự quá cưng chiều con rồi, phải không?"
Hai người họ mỉm cười nhẹ trước câu nói đùa.
Thành thật mà nói, anh ước gì cô đã quyết định kết hôn với ai đó và sống một cuộc sống yên bình, hạnh phúc già đi ở một nơi nào đó—đặc biệt là khi Magatsume đang ở rất gần. Anh muốn Nomari chọn một cuộc sống bình thường vì đó là điều anh đã không làm được. Thật không may, cô đã chọn khác, nhưng dù sao anh vẫn cảm thấy tự hào về con gái mình từ tận đáy lòng.
Nhưng ngay tại đó trong tim anh, lòng thù hận luôn hiện hữu cũng vẫn còn.
Ngày mai, chàng sẽ đặt chân vào dinh thự bỏ hoang ấy. Cuộc tao ngộ với Magatsume đã cận kề.