Rừng trúc vươn mình sừng sững, lá khẽ xào xạc trong gió.
Vào mùa anh đào nở hay khi lá phong chuyển sắc đỏ, Sagano lại ngập tràn du khách. Nhưng một khi những mùa ấy qua đi, khu phố ở Kyoto này lại trở về với vẻ thanh bình vốn có.
Trời vẫn còn sớm. Mặt trời chỉ vừa mới bắt đầu hành trình của một ngày. Chẳng một bóng người lai vãng trong rừng trúc Sagano.
Jinya đứng một mình giữa tĩnh lặng, bầu trời trên đầu vẫn còn mờ tối. Tay phải anh cầm Yarai, tay trái là Yatonomori Kaneomi. Lưỡi kiếm đã tuốt trần. Anh hạ thấp trọng tâm, tập trung vào xung quanh.
Giữa tiếng lá xào xạc, anh nghe thấy một tiếng gầm hoang dã.
Từ trong bóng tối của khu rừng, một con mãnh thú với những vằn vện lớn trên mình bước ra.
"Hổ trong rừng trúc. Quả là một cảnh tượng đậm chất thơ," Jinya thì thầm.
Hình ảnh hổ rình mồi trong một khu rừng như thế này là một chủ đề phổ biến trong tranh thủy mặc và các loại hình nghệ thuật khác. Nó mang một nét duyên thơ mộng: một con thú nguy hiểm giữa thiên nhiên tươi đẹp.
Tuy nhiên, chẳng có gì thơ mộng về con hổ bằng xương bằng thịt đang nhìn chằm chằm vào Jinya. Móng vuốt nó đã giương ra, và nó đứng trong tư thế sẵn sàng vồ tới bất cứ lúc nào.
Những thớ cơ bắp nhanh nhẹn của con mãnh thú khổng lồ cuộn lên như một ngọn roi khi nó nhảy vồ, di chuyển với tốc độ không tưởng so với kích thước của nó. Vuốt và nanh là vũ khí bẩm sinh của nó, nhưng độ sát thương của chúng thậm chí còn sánh ngang với những lưỡi kiếm đã qua rèn luyện. Một cú vả của nó đủ để giết chết bất kỳ người đàn ông nào.
Nhưng Jinya không phải là một người đàn ông. Là một con quỷ, anh sẽ không thua trong một trận chiến thuần túy về sức mạnh. Năng lực Siêu Sức Mạnh của anh sẽ cho phép anh kết thúc chuyện này chỉ bằng một đòn nếu muốn.
Nhưng thay vào đó, anh đã chọn chiến đấu bằng kiếm.
Anh chuẩn bị phòng thủ bằng hai lưỡi kiếm của mình. Anh đỡ cú vồ của con hổ trong khi bước sang trái, rồi để nó lướt qua mình. Một luồng chấn động tê dại truyền lên đôi tay anh. Anh đã nghĩ mình hóa giải lực đi rất tốt, nhưng kỹ thuật của anh vẫn chưa hoàn hảo.
Anh mài sắc các giác quan hơn nữa và một lần nữa vào thế sẵn sàng.
Một con chim én lướt trong không trung, nhào lộn một vòng trước khi bay thẳng về phía Jinya. Nó tiếp cận nhanh đến mức trở thành một vệt mờ, tạo ra một tiếng rít chói tai khi xé gió và nhắm vào cổ Jinya. Giờ đây, ở tốc độ tối đa, nó chẳng khác gì một lưỡi kiếm.
Với một chuyển động tối giản nhất có thể, anh dùng kiếm làm chệch quỹ đạo của con én.
Tuy nhiên, anh không có thời gian để thư giãn. Ba con chó đen xuất hiện tiếp theo, sủa vang với hàm răng nhe ra khi chúng lao tới như một bầy.
Dù vậy, khó có thể gọi chúng là một mối đe dọa. Jinya vung Yarai khi bước tới, giết chết một con chó trong quá trình đó. Không hề giảm đà, anh xoay người trên chân phải và vạch một nửa vòng tròn sau lưng bằng chân trái, vung Yarai một lần nữa. Anh giết con chó thứ hai, nhưng hành động đó khiến anh rơi vào một tư thế khó xử.
Nhận thấy cơ hội, con én lại một lần nữa bổ xuống; trong khi đó, những con chó anh đã chém trúng đang tái tạo lại nhờ năng lực hồi phục của chúng.
Nhận ra mình không thể tiếp tục thế này, Jinya giơ cánh tay trái ra trước mặt, kiếm vẫn còn trong tay. "Jishibari."
Bốn sợi xích lơ lửng trong không trung, các mắt xích va vào nhau kêu lanh canh. Jishibari cho phép Jinya điều khiển các sợi xích, với mức độ kiểm soát cao cho mỗi sợi. Anh bắt đầu bằng việc trói chặt lũ chó, sau đó chuyển sự chú ý sang con én và con hổ.
Trong những cú vung kiếm trước đó, cơ thể anh đã hơi bị cuốn theo lực thừa. Anh cần phải chính xác hơn. Lần này, anh chắc chắn sẽ sửa được sai sót của mình.
Anh lướt chân để điều chỉnh vị trí một cách tinh vi, rồi tập trung vào con én đang lao tới rất nhanh. Con én rất nhanh, nhưng không đến mức anh không thể nhìn ra nó. Anh bước chân trái lên nửa bước và xoáy Yatonomori Kaneomi theo một vòng cung nhỏ, vung kiếm từ khuỷu tay thay vì cả cánh tay. Có một lực cản nhẹ trên lưỡi kiếm của anh, và con én rơi xuống.
Trong một chuyển động liền mạch, anh bước và xoay người trên chân phải để đối mặt với con hổ đang lao tới. Khoảnh khắc bàn chân anh chạm đất, anh vung cả hai thanh kiếm, một từ trên xuống và một từ dưới lên.
Với một tiếng kêu, con hổ ngã xuống đất. Một làn hơi trắng bốc lên từ cơ thể nó, và điều tương tự cũng xảy ra với con én và lũ chó. Chúng tan biến đi, không để lại gì. Sau khi xác nhận chúng đã biến mất, Jinya thở ra một hơi dài.
"Làm tốt lắm, tốt lắm."
Ai đó bắt đầu vỗ tay trong rừng trúc. Jinya quay lại và thấy Somegorou đang đứng đó một cách thản nhiên.
"Tôi không nghĩ anh lại hạ được con hổ của tôi chỉ bằng một đòn đấy. Nhưng mà, à, tôi đoán nó chỉ là một con hổ giấy thôi mà."
Con én, các tinh linh chó, và con hổ giấy bồi hariko đều là các cổ vật tinh linh thuộc về Somegorou.
Jinya thường xuyên tự luyện tập một mình, nhưng sáng nay anh đã nhờ Somegorou tham gia cùng. Gần đây anh mới có được Yatonomori Kaneomi và Jishibari, nhưng anh không rành về việc sử dụng song kiếm hay chiến đấu bằng xích. Anh đã luyện tập cả hai cho đến khi đạt đến một trình độ chấp nhận được, rồi nhờ Somegorou kiểm tra mình.
Jinya cảm thấy kết quả chỉ ở mức trung bình. Cách xử lý của anh còn thô nhưng không đến nỗi tệ. Anh có thể sử dụng chúng trong thực chiến ở một mức độ nào đó.
"Xin lỗi vì đã làm phiền anh," anh nói.
"Nào, có gì to tát đâu. Vậy, kết luận thế nào?"
"E là hơi thiếu sót."
Kỹ năng song kiếm của Jinya có thể chấp nhận được, nhưng vẫn còn nhiều điều cần phải cải thiện. Anh nhìn vào tay trái của mình với một cái nheo mắt đầy suy tư. Jishibari lẽ ra phải làm được nhiều hơn thế.
"Jishibari đã dùng sáu sợi xích khi chúng ta gặp nhau và bảy sợi trong quá khứ. Nhưng tôi chỉ có thể triệu hồi được bốn sợi, và tôi không thể trấn áp chuyển động và năng lực như cô ta đã làm."
"Vậy là năng lực đã bị suy yếu à?"
"Có vẻ là vậy. Dù chuyện này chưa từng xảy ra trước đây..."
Đã có những năng lực khác mà Jinya không thể sử dụng được như chủ nhân ban đầu của chúng. Bất Khuất cho anh một cơ thể bất khả xâm phạm, nhưng anh không thể di chuyển khi nó đang hoạt động. Điều đó cũng có nghĩa là anh không thể kích hoạt nó trừ khi anh đứng yên hoàn toàn, điều này ngăn cản anh sử dụng nó hiệu quả như Tsuchiura đã làm. Bản thân năng lực vẫn vậy, nhưng Jinya còn xa mới đạt đến trình độ kỹ năng của Tsuchiura trong việc nhận biết các đòn tấn công và kiểm soát cơ thể của mình.
Nhưng vấn đề với Jishibari thì khác. Năng lực này từng cho phép người dùng điều khiển bảy sợi xích và trói buộc một thứ gì đó với mỗi sợi, nhưng giờ nó chỉ cho phép người dùng điều khiển bốn sợi. Đây không phải là vấn đề về cách ứng dụng. Bản thân năng lực đã bị suy giảm.
"Chuyện đó có thực sự kỳ lạ không?" Somegorou hỏi. "Jishibari ban đầu là một phần của Magatsume, nên cũng hợp lý khi nghĩ rằng bản thân năng lực này giống như những mảnh vụn còn sót lại."
Nói cách khác, Jinya có thể không nhận được toàn bộ sức mạnh của một năng lực nếu không nuốt chửng chính nguồn gốc của nó. Somegorou tránh chỉ ra điều này một cách trực tiếp, vì anh biết mối quan hệ của Magatsume với Jinya.
"Tôi hiểu rồi. Vậy thì chắc cũng không có ích gì khi cứ nghiền ngẫm về nó nữa."
"Có vẻ vậy."
Jinya tra kiếm vào vỏ. Anh thở ra luồng khí nóng trong phổi và từ từ hít vào một hơi không khí mùa hè, cảm thấy dễ chịu hơn trước.
"Cảm ơn anh, Somegorou."
"Không có gì; tôi cũng cần luyện tập mà. Không muốn bị bắt quả tang khi tay nghề đã cùn. Nhân tiện, này... chẳng phải anh mạnh hơn khi chỉ dùng một thanh kiếm sao?"
Việc bị chỉ ra sự thật khiến anh nhói lòng. Mặc dù đã luyện tập, Jinya biết rằng kỹ năng song kiếm của mình chỉ hời hợt ở mức tốt nhất, và anh thành thạo hơn nhiều với một thanh kiếm.
Anh định trả lời qua loa cho xong chuyện, nhưng một giọng nói khác đã cất lên trước.
"Xin lỗi?" Yatonomori Kaneomi nói từ trong vỏ kiếm của cô. Cô không vui khi nghe rằng mình đang kìm hãm người chồng được cho là của mình. "Tôi biết anh là một người thô lỗ, nhưng anh đừng xem nhẹ nỗ lực của chồng tôi như thế được không, Akitsu-sama?"
"Chà, trời ạ, tôi xin lỗi. Nhưng cậu ta dùng song kiếm thật sự hơi vụng về. Có lẽ cậu ta nên chiến đấu theo cách mình đã quen thì tốt hơn."
Có thể Kaneomi khó nghe, nhưng Somegorou không sai. Jinya đã chiến đấu và luyện tập với Yarai là thanh kiếm duy nhất của mình trong hàng thập kỷ, và anh mới có hai thanh kiếm chưa đầy một năm. Anh sẽ không thể vượt qua hàng thập kỷ kinh nghiệm chỉ trong chốc lát.
"Thật ra, chính tôi cũng nghĩ vậy," Jinya nói.
"Tôi có cảm giác thế. Nhưng anh vẫn sẽ tiếp tục chứ?"
"Tôi sẽ. Tôi đã nuốt chửng linh hồn của Nagumo Kazusa và được Kaneomi yêu cầu trở thành người sử dụng mới của cô ấy. Đây là bổn phận mà tôi phải hoàn thành."
Thật ra, lý do của anh hoàn toàn dựa trên cảm tính. Anh không biết Nagumo Kazusa là người như thế nào, nhưng anh cảm động trước mong muốn của Kaneomi được làm thanh kiếm của cô ấy. Kaneomi đã không thể bảo vệ Kazusa và đang bị thời đại thay đổi bỏ lại phía sau, nhưng cô vẫn ngẩng cao đầu và cuối cùng vẫn hoàn thành sứ mệnh của mình. Một thanh kiếm như vậy, một thanh kiếm đáng kính trọng như vậy, đã yêu cầu anh trong số tất cả mọi người trở thành chủ nhân mới của cô. Không đời nào anh có thể làm ô danh cô bằng cách không sử dụng cô.
"Tôi hiểu rồi. Nhưng điều này sẽ làm anh yếu đi. Có đáng không?" Somegorou không lùi bước, hoàn toàn là vì lo lắng. Anh biết một chút về quá khứ của Jinya qua những lần họ cùng nhau uống rượu và càng lo lắng hơn vì điều đó.
"Chúng ta đều có những thứ không thể từ bỏ." Jinya chỉ có thể trả lời một cách không cho phép phản bác.
Mặc dù bực bội, Somegorou đã nhượng bộ. Dường như anh đã đoán trước được câu trả lời của Jinya ở một mức độ nào đó.
"Tôi đã sống gần như cả đời mình với một thanh kiếm," Jinya tiếp tục, "Đó là lý do tôi không dám làm ô danh một người sống như một thanh kiếm. Tôi muốn trở thành một người đàn ông có thể mang lại ý nghĩa cho Kaneomi, đặc biệt là vì tôi đã nuốt chửng chủ nhân của cô ấy."
Đã có một thời anh không nghĩ đến điều gì khác ngoài việc trở nên mạnh mẽ hơn. Anh chỉ tập trung vào mục tiêu cuối cùng của mình và từ bỏ mọi mưu cầu khác, mong muốn có được khả năng vung kiếm mà không do dự. Nhưng năm tháng trôi qua, anh đã gánh vác quá nhiều gánh nặng và để cho thanh kiếm của mình trở nên không còn thuần khiết.
Anh không khác nhiều so với con người cũ của mình, nhưng giờ đây anh đã có nhiều thứ muốn trân trọng hơn. Anh là một người đàn ông cổ hủ sống bằng kiếm trong một thời đại đang cố gắng loại bỏ những di vật như anh. Nhưng ngay cả như vậy, anh muốn mang lại ý nghĩa cho sự tồn tại của Kaneomi, cho một người đã chiến đấu để sống như một thanh kiếm.
Chẳng có logic nào trong đó cả. Lý lẽ của anh là cảm tính. Nhưng anh không hối tiếc vì đã trở thành một người có thể chọn một con đường như vậy.
"Anh thật là một người chồng xứng đáng."
"Lại cái trò vô nghĩa đó nữa à?" Jinya khiển trách.
Giọng của Kaneomi vui vẻ. Người khác có thể nghĩ Jinya chỉ đơn giản là quá bướng bỉnh để từ bỏ một điều gì đó, nhưng bản thân cô cũng bướng bỉnh tương tự. Việc họ là một cặp vợ chồng chỉ là một trò đùa, nhưng có lẽ cả hai lại được sinh ra để dành cho nhau theo một nghĩa khác.
Somegorou nói, "Tôi biết anh có thể bướng bỉnh, nhưng nếu anh chết khi đang cố 'hoàn thành bổn phận' của mình thì đó là chuyện của anh chứ không phải ai khác."
"Tôi biết. Đó là lý do tôi ở đây luyện tập: để không chết," Jinya trả lời khô khan.
Somegorou thở dài mệt mỏi. Anh rõ ràng nghĩ Jinya đã điên khi gánh một gánh nặng như vậy.
"Anh đúng là một kẻ phiền phức đấy, biết không?"
"Tôi cũng được người ta nói vậy."
"Hê. Không phải vấn đề của anh, nhỉ?"
Công bằng mà nói, Jinya cũng nghĩ Somegorou điên rồ khi vẫn làm bạn với một con quỷ vô lý và ngu ngốc như vậy. Trên hành trình của mình, Jinya đã có được nhiều thứ khó tìm. Tình bạn của anh với Somegorou là một trong số đó. Hai người họ là một con quỷ và một thợ săn quỷ; chỉ một bước sẩy chân và số phận của họ đã là kẻ thù của nhau. Bất chấp cách anh đôi khi hành động, Jinya thực sự biết ơn sự may mắn đã đưa họ đến với nhau như những người bạn.
"Chà, nếu anh thấy ổn với nó, thì thôi vậy." Somegorou nhìn Kaneomi một cách dịu dàng. "Tôi đoán ở bên cạnh anh chính là nơi mà Kaneomi thuộc về."
"Ý anh là sao?"
"Ý anh là sao?"
Giọng của Kaneomi và Jinya trùng nhau. Somegorou cười toe toét, cười vì hai người họ đồng thanh đến mức nào.
"Không có gì. Chỉ đang nghĩ về việc vật chọn chủ thôi." Người đàn ông tiếp tục cười vui vẻ.
Sau khi kết thúc buổi tập buổi sáng, Jinya chia tay Somegorou và trở về Quỷ Soba. Anh đã hơi muộn và cần phải nhanh chóng bắt đầu công việc chuẩn bị. Anh thay đồ, rồi chuẩn bị quán ăn như thường lệ.
Tuy nhiên, giữa chừng, anh nhận ra mình vẫn chưa thấy mặt Nomari sáng nay. Có lẽ con bé vẫn còn ngủ?
Anh đi kiểm tra con bé, đặt một tay lên cửa giấy, rồi khựng lại. Con bé có lẽ sẽ không thích anh vào phòng mà không được phép như thế này.
Thay vì mở cửa, anh gọi con bé. "Nomari, con dậy chưa?"
Không có tiếng trả lời. Anh gọi thêm một lần nữa và vẫn không nhận được phản hồi.
Bây giờ lo lắng, anh kéo cửa mở—dù có chút do dự. Anh tự hỏi liệu con bé có bị ốm không, nhưng anh thấy hơi thở của con bé đều đặn khi ngủ và kết luận là không phải.
"Nomari, sáng rồi."
"...Cha...?" Cuối cùng, con bé cũng trả lời. Nó cựa mình nhẹ khi đôi mắt hé mở và nhìn anh một cách mơ màng.
"Con có sao không? Cảm thấy không khỏe à?" anh hỏi.
"Không, con ổn. Con sẽ dậy ngay thôi."
Có lẽ vì vẫn còn ngái ngủ, con bé nói chuyện hơi trẻ con, giống như ngày xưa. Anh hơi ngạc nhiên trước hành vi của con bé, nhưng anh không còn việc gì với nó nữa nếu nó đã thức, vì vậy anh rời khỏi phòng và tiếp tục công việc chuẩn bị buổi sáng của mình.
"Này, Cha?" Hai người đang lặng lẽ ăn sáng quanh một chiếc bàn ăn thấp thì Nomari bắt chuyện.
"Hửm?"
Ánh mắt con bé đảo quanh như thể có điều gì đó lo lắng muốn nói. Con bé ngập ngừng một lúc trước khi cuối cùng lấy hết can đảm để nhìn thẳng vào mắt anh.
"Ừm, cha từng đến một quán soba này rất nhiều, phải không ạ?"
"Đúng vậy." Anh vẫn còn nhớ nơi đó ngay cả bây giờ: Kihee. Anh sẽ không đánh đổi khoảng thời gian anh đã trải qua ở đó lấy bất cứ thứ gì trên đời. Bên cạnh con đường sai lầm mà anh đã chọn, anh đã tìm thấy những mảnh ấm áp khó có được. Anh từng không mưu cầu gì ngoài sức mạnh trong cuộc sống của mình, để lòng hận thù dẫn dắt lưỡi kiếm, nhưng thời gian anh ở Kihee đã thay đổi anh theo hướng tốt hơn. "Cha không bao giờ có thể quên nơi đó."
"Vậy cha có còn nhớ những người khác cũng ăn ở đó không?"
"Tất nhiên. Chà, ngoài cha ra thì thực sự chỉ có Naotsugu. Sao vậy con?" Những câu hỏi này thật kỳ lạ. Nomari còn nhỏ khi đến Kihee, nên anh đoán con bé sẽ không nhớ rõ nơi đó. Nhưng nếu con bé đang nhắc đến nó, thì có lẽ con bé thực sự nhớ? Nhưng tại sao lại nhắc đến nó vào lúc này?
Con bé nhìn xuống với vẻ mặt bối rối, không trả lời câu hỏi của anh. Sau một hồi im lặng, con bé ngước lên và ngập ngừng hỏi, "Ừm, cha có chắc là không còn ai khác không ạ?"
"Hả?"
"Lẽ ra phải có một người nữa. Có ông chủ quán cũ, Ofuu-san, Naotsugu-san, và... một cô gái trẻ."
Gương mặt đầu tiên hiện lên trong đầu anh khi nghĩ về một cô gái trẻ ở Kihee, như người ta vẫn mong đợi, là Ofuu. Dáng đứng thẳng lộng lẫy và nụ cười duyên dáng của cô để lại một ấn tượng sâu sắc.
Nhưng có một cô gái trẻ khác đôi khi cũng đến Kihee. Anh nhớ lại nụ cười láu lỉnh của cô và nheo mắt đầy hoài niệm.
"À, phải rồi. Cô ấy."
Anh đã không đề cập đến cô ấy lúc nãy vì Nomari chưa bao giờ gặp cô, nhưng có những khách quen khác của Kihee ngoài Naotsugu. Nếu mọi chuyện chỉ hơi khác đi một chút, anh và cô gái trẻ đó có thể đã trở thành anh em.
Nhưng điều đó đã không xảy ra. Jinya đã cướp đi người thân yêu của cô.
Trước khi kịp nhận ra, anh đã nghiến chặt răng. Mặc dù có sự hoài niệm trong ký ức về cô, nhưng nỗi đau cũng ở đó.
Nhưng anh không thể tỏ ra thảm hại trước mặt con gái mình.
"Cha ngạc nhiên là con biết về cô ấy. Cha khá chắc là con chưa từng gặp cô ấy trước đây," anh nói, giữ vẻ mặt bình tĩnh. Sự bồn chồn của anh nhanh chóng tan biến, và giọng nói của anh không hề run rẩy. Tuổi tác cũng có cái lợi của nó; giờ anh có thể kiểm soát cảm xúc của mình tốt hơn.
"Ồ, ừm, là Akitsu-san ạ! Vâng, Akitsu-san đã kể cho con nghe về cô ấy."
"Vậy sao? Tên ngốc đó nghĩ mình đang làm cái quái gì vậy...?" Jinya thở dài bực bội.
Nomari rũ vai với vẻ nhẹ nhõm quá rõ ràng. Con bé rõ ràng đã nói dối về việc Somegorou kể cho mình nghe, nhưng Jinya đã bỏ qua. Anh không biết tại sao con bé lại hỏi những câu đó, nhưng vẻ mặt của con bé rất nghiêm túc, khiến anh nghĩ rằng nó không hỏi chỉ vì tò mò. Nếu đã như vậy, anh không muốn hỏi dồn con bé thêm nữa.
Tuy nhiên, điều đó vẫn đè nặng trong tâm trí anh. Nếu Somegorou không kể cho con bé những điều đó, thì là ai? Không có nhiều người biết về thời gian đó. Ông chủ quán và Naotsugu đã chết, và Ofuu không có khả năng là người đó.
Vậy thì có thể là ai, và tại sao? Jinya chỉ biết một điều: Nếu họ tiếp cận Nomari vì những lý do nham hiểm, thì anh sẽ xử lý họ một cách thích đáng.
"Nomari, hãy cẩn thận, được không con?"
"Hả? V-vâng ạ?"
Cuộc trò chuyện kết thúc ở đó. Anh không thể không cảnh báo con bé. Anh húp một ngụm súp miso, vẻ mặt hơi cứng hơn bình thường.
Một ngày hoàn toàn bình thường trôi qua, và đêm đến.
Nomari lăn lộn trên giường và thở dài. Con bé lại nói dối. Nó nói dối cha mình như không có gì.
Từ khi nào con bé đã trở nên như thế này, không thể bày tỏ cảm xúc thật của mình nhưng lại có thể nói dối không chút đắn đo? Con bé biết mình không như thế này khi còn nhỏ. Tại sao con bé không thể giao tiếp đúng cách với cha mình nữa?
"...Ngủ thôi." Cảm thấy mệt mỏi một cách kỳ lạ, con bé chui vào chăn. Nó nhắm mắt lại, và cơn buồn ngủ nhanh chóng ập đến.
Con bé chìm vào một giấc ngủ sâu, rất sâu.
Con bé có một giấc mơ.
Con bé đang ăn soba với cha mình trong khi tuyết nhẹ rơi bên ngoài. Ông chủ quán và Ofuu ở đó, cũng như Naotsugu và người phụ nữ mà con bé không nhận ra.
"Vậy, dạo này mọi chuyện thế nào rồi?"
Lần này có thêm một gương mặt không quen thuộc, một người đàn ông. Anh ta cười vui vẻ khi ông chủ quán bắt chuyện với mình.
"Cũng tàm tạm thôi ạ. Cháu không ngờ mình lại bận rộn đến thế khi trở thành quản lý!"
"Cậu nói gì vậy? Rõ ràng là cậu sẽ có nhiều trách nhiệm hơn nếu được thăng chức. Cậu tỏ ra ngạc nhiên về điều gì chứ?"
"Trời ạ, tôi chỉ đang tán gẫu thôi mà, cô ****." Người đàn ông nói tên người phụ nữ, nhưng một lần nữa nó lại bị tiếng ồn át đi.
Hai người này là ai? Nomari khá chắc rằng mình chưa bao giờ gặp họ; họ không có cảm giác như những người mà con bé chỉ đơn giản là đã quên. Mọi thứ khác về quán soba vẫn như xưa, khiến sự hiện diện của họ có vẻ càng không tự nhiên.
"Có chuyện gì vậy, ****?" cha con bé hỏi. Vì một lý do nào đó, tên của Nomari cũng bị tiếng ồn làm cho không nghe rõ.
Tuy nhiên, đó chỉ là một giấc mơ thôi, nên không cần phải để tâm... hoặc con bé đã tự nhủ như vậy. Suy nghĩ của con bé rất sáng suốt, nên khó mà không nghĩ về nó.
"****-chan." Ngay khi Nomari đang cố gắng suy nghĩ, cô gái trẻ gọi và làm gián đoạn suy nghĩ của con bé.
Cô ấy trông trạc tuổi Nomari, có lẽ lớn hơn một chút. Giọng điệu và thái độ của cô khiến cô có vẻ khá quyết đoán, nhưng cách cô đứng lại rất nghiêm trang và đúng mực. Người đàn ông không quen đã gọi cô là "cô," vậy có lẽ cô xuất thân từ một gia đình khá giả nào đó?
"V-vâng?" Nomari trả lời, hơi bất ngờ.
Cha con bé nhận thấy sự lo lắng của nó và nói với vẻ mặt vô cảm, "Người phụ nữ này có thể trông hơi đáng sợ, nhưng không cần phải lo lắng đâu."
"Chà. Thô lỗ quá nhỉ?" cô gái trẻ nói. Mặc dù phàn nàn, cô dường như đang rất vui.
Nomari tiếp tục trải nghiệm giấc mơ, một không khí thân thiện tràn ngập. Đó là sự tiếp nối của giấc mơ ngày hôm qua.
Đây là lần đầu tiên một giấc mơ của con bé cứ tiếp tục như thế này, nhưng nó khá thích điều đó. Bên trong quán ấm áp mặc cho tuyết rơi bên ngoài. Vì một lý do nào đó, con bé muốn xem các sự kiện diễn ra thêm một chút nữa.
"Cảm ơn vì bữa ăn." Cha con bé ăn xong trước và rút ra vài đồng xu, đặt chúng lên bàn. Rồi ông đứng dậy và chỉnh lại thanh kiếm bên hông.
Ofuu nhận thấy điều này và hỏi, "...Lại đi làm việc thường lệ à?"
Quá khứ hay hiện tại, cách sống của ông vẫn không thay đổi.
"Phải."
"Anh chẳng bao giờ thay đổi cả, Jinya-kun nhỉ?"
"Xin lỗi. Tôi là vậy mà."
"Trời ạ..." Ofuu nói với một tiếng thở dài bực bội. Tuy nhiên, giọng của cô rất dịu dàng.
Hai người họ đứng đủ gần để có thể vươn tay chạm vào nhau. Vẻ mặt của Jinya vẫn vô cảm như mọi khi, nhưng ông có vẻ dịu dàng hơn bình thường một chút.
"Đừng gắng sức quá."
"Tôi sẽ không."
"Hãy trở về an toàn."
"Tôi sẽ. Cô không nên lo lắng nhiều như vậy."
Nomari cảm thấy tim mình nhói đau. Con bé đã có linh cảm trong quá khứ, nhưng khi thấy mọi chuyện diễn ra trước mắt, nó trở nên rõ ràng như pha lê: Hai người họ có một điều gì đó đặc biệt mà không ai có thể xen vào. Họ đang nói chuyện với nhau, nhưng đồng thời có những điều không nói ra mà cả hai đều hiểu.
Thấy họ có một khoảnh khắc của riêng mình khiến Nomari cảm thấy buồn.
Điều tương tự có lẽ cũng đúng với cô gái trẻ vô danh. Cô thở dài nhẹ khi nhìn Jinya và Ofuu nói chuyện.
"Cô không định nói gì với ông ấy à?" Nomari hỏi câu đó mà không hề nhận ra.
Gương mặt nhìn nghiêng của người phụ nữ trông thật bất lực, giống như một đứa trẻ bị cha mẹ bỏ rơi. Chắc hẳn cô đang mang trong mình những suy nghĩ u ám.
"Tôi không có quyền. Không phải sau khi tôi đã làm tổn thương anh ấy," cô trả lời, nhìn xuống chân mình với một nụ cười.
Nomari không biết tên người phụ nữ, nhưng con bé cảm thấy có thể kết nối với cô vì cả hai đều cảm thấy một nỗi đau tương tự. Hai người họ có vẻ rất giống nhau, cả hai đều do dự theo những cách tương tự và mang những nỗi buồn tương tự.
"Tôi đã nói một điều khủng khiếp với anh ấy," người phụ nữ tiếp tục.
"Vậy thì cô nên xin lỗi."
"...Giá như tôi có thể."
Nomari lúc đầu nghĩ rằng người phụ nữ này xấc xược, nhưng hóa ra cô lại trầm lặng một cách đáng ngạc nhiên. Nụ cười cô nở ra dịu dàng nhưng pha lẫn sự cam chịu.
"Tôi thực sự muốn xin lỗi, nhưng tôi không thể nào đủ can đảm để đi gặp anh ấy. Tôi đã quá sợ hãi khi đối mặt với anh ấy... mặc dù tôi là người đã làm tổn thương anh ấy."
"Ồ..."
"Phải. Chúng tôi từng khá thân thiết, nên tôi chắc chắn anh ấy sẽ tha thứ cho tôi nếu tôi nói lời xin lỗi."
Nhưng cô không thể bày tỏ cảm xúc thật của mình. Giọng nói mềm mại, chậm rãi và ánh mắt mơ màng, vô cảm của cô đã nói rõ điều đó.
Tim Nomari nhói đau. Con bé thấy hoàn cảnh của mình được phản chiếu trong người phụ nữ.
"Nhưng tôi cảm thấy mọi thứ sẽ không bao giờ trở lại như xưa. Tôi chỉ biết anh ấy sẽ không bao giờ nhìn tôi như trước nữa, và điều đó làm tôi sợ đến mức chết đứng, vì vậy tôi đã không bao giờ đi xin lỗi anh ấy. Thật thảm hại, phải không?"
Cả hai đều không thể lấy hết can đảm để xin lỗi. Có quá nhiều điều họ muốn nói, nhưng họ không bao giờ có thể nói ra.
Thực sự, họ quá thảm hại.
Tại sao con bé không thể cứ mãi là một cô bé và tiếp tục tận hưởng tình yêu của cha như trước đây?
"Hãy bảo trọng, Jinya-kun," Ofuu nói.
"Tôi sẽ."
Cuộc trao đổi dịu dàng của họ thật đau lòng khi xem. Tuyết trắng bao phủ khung cảnh bên ngoài, nhưng bên trong vẫn ấm áp và thoải mái.
Tuy nhiên, Nomari nghĩ rằng giấc mơ này là một giấc mơ buồn.