Trời trong buổi sớm,
những buổi chiều bận rộn,
và buổi tối tĩnh lặng.
Mặt trời giờ đây đã lặn,
nhưng hãy ngước nhìn lên mà xem,
những vì sao sẽ thế chỗ người.
“Xin ngài cứ tự nhiên, Utsugi-sama.” Giọng Azumagiku thật mềm mại.
Cô, Vu nữ Chữa lành, dường như không hoàn toàn thuộc về thế giới này.
Cô ngồi tựa lưng vào một pho tượng Phật bằng gỗ đã mục nát. Sàn gỗ của ngôi chánh điện lạnh như băng.
“À-à, vâng.” Heikichi làm theo lời cô, ngồi quỳ theo kiểu seiza trên sàn.
Khí chất của cô khiến cậu phải đắn đo trước khi nghĩ đến việc ngồi khoanh chân. “Vậy… cô muốn gặp tôi vì cô— cô có việc muốn nhờ tôi, Azumagiku… sama?” Bị choáng ngợp bởi phong thái vương giả của cô, cậu nói năng vấp váp.
Cô đáp lại bằng một nụ cười điềm tĩnh nhưng tự tin. “Hì hì. Không cần phải trang trọng như vậy đâu. Dù được gọi là vu nữ, nhưng tôi không giữ bất kỳ chức vị nào cả. Tôi không phải là người mà ngài cần phải hạ mình.”
“Ồ-ồ, vậy sao? Ừm, cô cũng cứ nói chuyện bình thường với tôi là được.”
“Than ôi, tôi vốn ăn nói theo cách này.”
Heikichi lắc đầu vài lần để tập trung lại.
Cậu có thể đang nói chuyện với một con yêu ma, thậm chí có thể là một yêu ma thượng cấp. Cậu không thể tỏ ra yếu đuối như thế này được.
Hơn nữa, thật thảm hại khi bị một người phụ nữ trông còn trẻ tuổi áp đảo, ngay cả khi không biết tuổi thật của cô ta là bao nhiêu.
Người đàn ông đã khích lệ cậu, người đã gọi cậu xứng đáng với cái tên Akitsu Somegorou, sẽ nghĩ gì nếu ông ấy ở đây?
“Có chuyện gì sao?” Azumagiku hỏi.
“Không, không có gì. Chúng ta nói chuyện đi. Tôi có quen thân với một con yêu ma, nên ít nhất tôi cũng không ngại nghe cô nói đâu.”
Heikichi nói một cách dứt khoát. Cậu hơi ngượng khi gọi Jinya là bạn thân chứ không phải người quen, nhưng cũng cảm thấy có chút tự hào khi làm vậy.
“Tôi… Sao cơ ạ?” Cô có vẻ hoang mang trước những lời cậu nói.
“Cô là yêu ma, đúng chứ? Mà còn là một yêu ma thượng cấp nữa.” Cậu không hỏi để xác nhận.
Giọng cậu lạnh lùng, như thể chỉ đang nói ra một sự thật.
“… Rõ ràng đến vậy sao?”
“Cũng kha khá. Cứ cho là đây không phải lần đầu của tôi đi. Một đệ tử của Akitsu ít nhất cũng phải nhìn ra được chừng đó.”
Mặt cô cứng lại thấy rõ. Có vẻ như phỏng đoán của cậu đã đúng. Với điều này, cậu đã thắng cô một keo.
Thấy vẻ điềm tĩnh của cô sụp đổ, cậu mỉm cười đắc thắng.
“Vậy ngài sẽ diệt trừ tôi sao? Ngài là một thợ săn quỷ, phải không?” Đôi mắt cô trở nên lạnh lẽo hơn.
“Có thể. Còn tùy. Tôi nghĩ ít nhất cũng nên nghe cô nói hết đã.”
“Như vậy có được không? Đối với ngài ấy.” Cô trông có vẻ bối rối.
Công việc của cậu là săn lùng những linh hồn như cô, vậy tại sao lại phải nghe cô nói cơ chứ?
“Tất nhiên tôi sẽ không nhận bất kỳ công việc nào gây hại cho con người. Nhưng tôi cũng không muốn giết một con yêu ma một cách không cần thiết.”
Không cần phải nói, mạng sống của con người quan trọng hơn mạng sống của yêu ma, nhưng cá nhân cậu biết một con yêu ma đủ tốt bụng để khuyên cậu cứ từ từ và tự tìm ra câu trả lời cho cuộc đời mình.
Chỉ vì là yêu ma không phải là lý do đủ để bị giết.
“Vậy sao…?” cô nói.
“Cô không tin tôi à?”
“Không, tôi tin. Tôi không có quyền không tin ngài, nhất là khi tôi mới là người đang cần ngài giúp đỡ.”
Cô lấy lại vẻ điềm tĩnh của một vu nữ và lịch sự cúi đầu. Cô có vẻ đủ chân thành.
“Vậy cô muốn gì?”
Cô từ tốn giải thích, “Tôi cần hai thứ: tìm một người, và một vệ sĩ. Nhưng người tìm kiếm sẽ là tôi. Tôi chỉ cần ngài hộ tống trong lúc tôi làm việc đó.”
“Tại sao cô lại cần vệ sĩ? Có ai đang nhắm vào cô à?”
“Không. Cứ cho là tôi cần một người hộ tống nếu tôi ra ngoài.”
“Cái quái gì vậy?”
Rõ ràng là còn có chuyện gì đó, nhưng vẻ mặt cô không để lộ một chút manh mối nào.
Heikichi nhìn cô, nhưng cô chỉ bình tĩnh nói tiếp.
“Ban đầu tôi đã hy vọng có thể đưa ra lời đề nghị trong khi che giấu thân phận thật của mình.”
“Tôi đoán vậy. Tiếc là tôi nhìn thấu cô rồi, nhỉ?”
“Đúng vậy. Dù thế ngài có bằng lòng nhận lời đề nghị của tôi không?”
Trên khuôn mặt cô là một nụ cười tĩnh lặng và bình yên như mặt hồ.
Lời đề nghị của cô thật kỳ lạ. Yêu ma thường mạnh hơn con người rất nhiều.
Ngay cả cô trông có vẻ yếu ớt nhưng hẳn cũng phải mạnh đến mức vô lý.
Thật lạ khi cô lại yêu cầu một vệ sĩ, và còn lạ hơn khi cô lại gửi yêu cầu đó cho Heikichi.
Nếu cậu là một thợ săn quỷ đúng nghĩa, cô có thể đã bị giết ngay khi bị phát hiện là yêu ma.
“Tôi nghĩ mình cũng nên hỏi luôn… Cô biết tôi là hạng người nào, đúng chứ?”
“Tôi biết,” cô thờ ơ đáp.
Cậu chưa bao giờ là người suy nghĩ sâu xa. Thay vì để bản thân phải băn khoăn, cậu đi thẳng vào vấn đề và hỏi, “Vậy tại sao cô lại muốn gặp tôi? Điều gì khiến cô nghĩ rằng tôi sẽ không giết cô ngay lập tức?”
“Tại sao…? Đúng là tại sao nhỉ…” Vẻ điềm tĩnh của cô chao đảo, và ánh mắt cô lang thang trong không trung.
Câu trả lời của cô nghe giống những lời đầu tiên nảy ra trong đầu hơn là một câu trả lời thật lòng.
“Tôi chỉ đơn giản… nghĩ rằng mọi chuyện sẽ ổn nếu tôi nhờ ngài. Bởi vì ngài là một thợ săn quỷ.”
“Hả?”
“Vâng. Vâng, chính là nó. Tôi chỉ biết rằng một người săn lùng yêu ma sẽ…” Cô nói đến đó rồi như bừng tỉnh và sửa lại tư thế.
“Xin thứ lỗi. Theo những gì tôi nghe được, ngài có vẻ là người sẵn lòng giúp đỡ tôi.”
Yêu ma không thể nói dối, nhưng Heikichi không nghĩ rằng cô đang nói sự thật.
Sư phụ của cậu sẽ làm gì trong tình huống này? Còn ông chủ quán mì soba thì sao?
Heikichi cố gắng suy nghĩ hết sức, nhưng không có gì nảy ra trong đầu.
Tất cả những gì cậu biết là Azumagiku đang tìm kiếm ai đó trong khi che giấu sự thật rằng cô là một yêu ma.
Chỉ dựa vào đó, cậu có thể chấp nhận công việc này không?
“Ngay cả khi cô thuê tôi làm vệ sĩ, tôi cũng không thể ở bên cạnh cô mọi lúc được.”
“Tôi không cần nhiều đến thế. Chỉ cần có ngài khi tôi ra ngoài là đủ rồi.” Cô mỉm cười nhẹ nhàng trước sự do dự của cậu.
“Ngài do dự có phải vì không biết mục đích của tôi là gì không?”
Cậu lúng túng đến nỗi chẳng biết nói gì. Cô đã đọc vị cậu như một cuốn sách mở, nhưng không hề tỏ ra bận tâm đến sự nghi ngờ của cậu.
Nụ cười vẫn nở trên môi cô. “Trong trường hợp đó, hãy cùng tôi ra ngoài một lát.”
“Ôi, cảm ơn cô… Cảm ơn cô…”
Sau khi Azumagiku đến một khu nhà trọ trong hẻm ở Shijyou, một ông lão cúi đầu trước cô sâu đến mức đầu chạm đất.
Gương mặt ông đầy nếp nhăn và trực trào nước mắt.
Với ánh mắt trắc ẩn, cô nhìn ông, rồi không nói một lời mà chạm vào người đàn ông.
Từ lòng bàn tay cô phát ra một luồng sáng dịu nhẹ.
Sự thay đổi thật rõ ràng. Gương mặt ông lão dần giãn ra trong sự khoan khoái như thể một linh hồn tà ác ám trong người ông đã được xua đuổi.
Đôi mắt ông lộ rõ vẻ nhẹ nhõm sâu sắc.
“Ôi, Vu nữ-sama!”
“Cả tôi nữa, cả tôi nữa!”
Chuyện không dừng lại ở đó. Một đám đông tụ tập xung quanh, ai cũng muốn được xoa dịu nỗi đau của mình.
“Đừng quên tôi!”
“Làm ơn, đau quá… đau lắm…”
Những lời cầu xin chồng chéo lên nhau nghe như tiếng kêu khóc của những linh hồn bị đày đọa dưới địa ngục.
Heikichi có thể dễ dàng hình dung tất cả những giọng nói tuyệt vọng đòi được cứu rỗi như một đám đông ma quái của những linh hồn lạc lối, nhưng Azumagiku không hề khinh miệt họ.
Một nụ cười điềm tĩnh vẫn nở trên môi khi cô chạm vào từng người một.
“Dĩ nhiên rồi. Xin hãy an lòng, dù chỉ là tạm thời.”
Heikichi đứng cạnh cô trong trạng thái ngây người khi chứng kiến mọi chuyện diễn ra.
Cậu đã đi theo cô ra ngoài như cô yêu cầu, để rồi thấy cô cần mẫn bắt đầu chữa trị cho mọi người.
Không ngừng nghỉ, cô dùng tay chạm vào họ và ban cho họ sự khuây khỏa.
Tin đồn là sự thật. Cô chắc chắn là Vu nữ Chữa lành được ban phước, người giúp mọi người thoát khỏi nỗi đau bằng cái chạm tay.
Cư dân của khu nhà trọ vây quanh cô, và cô chạm vào và chữa lành cho người này, rồi đến người khác, lặp đi lặp lại chu kỳ đó.
“Hà, vậy ra những vị thánh như cô ấy có tồn tại,” Heikichi lẩm bẩm nhỏ đến mức không ai có thể nghe thấy.
Cô không chỉ ban cho họ sự cứu rỗi, cô còn làm điều đó với một nụ cười, chấp nhận và bỏ qua sự xấu xí của họ khi họ không ngừng và tuyệt vọng đòi cô giúp đỡ ngay lập tức.
Đối với Heikichi, đó mới là phép màu thực sự.
Nhưng trong khi cô có vẻ thánh thiện, sự vị tha của cô lại cho cảm giác gần như kỳ quái.
Người bình thường không thể thực hiện một việc như vậy mà không mong đợi bất cứ điều gì đáp lại. Hoặc, ít nhất, Heikichi không thể.
Chỉ riêng lý do đó, Azumagiku đã là một sự kỳ lạ.
Heikichi tiếp tục nhìn chằm chằm vào cảnh tượng không thực đó thì nhận thấy một sự náo động bên ngoài vòng người.
Cậu rời khỏi Azumagiku để xem chuyện gì đang xảy ra.
“Tasuke-san, đến đây, đến nhanh lên! Vu nữ ở đây này!”
“Tôi ổn. Để tôi yên đi.”
Hai ông lão, cả hai đều trông đã ngoài năm mươi, đang cãi nhau. Không, cãi nhau không hoàn toàn đúng.
Một trong hai người đang la lớn gọi người kia đến gặp vu nữ, nhưng người đó—một người đàn ông tên Tasuke, có vẻ vậy—chỉ lắc đầu đáp lại với vẻ mặt mệt mỏi thế sự.
“Tôi không cản ông đi, nhưng tôi ổn. Thật đấy.”
Tasuke không có giọng đặc trưng của người Kyoto, nên có lẽ ông đến từ một nơi nào đó khác.
Ông quay người và bước đi trên đôi chân không vững, không một lần ngoảnh lại khi bóng ông mờ dần khỏi tầm mắt.
“Tasuke-san…! Nhưng tại sao?”
Heikichi không để tâm đến sự náo động và nhìn lại Azumagiku. Cô thật xinh đẹp nhưng lại cho cảm giác xa vời khủng khiếp.
Cậu đứng đó một lúc, chỉ ngây người nhìn nghiêng khuôn mặt cô khi cô tiếp tục chữa trị cho mọi người.
“Vậy ra đó là ý cô khi nói muốn có một vệ sĩ, hả?”
Hai người đã trở lại ngôi chùa bỏ hoang mờ tối sau khi mặt trời đã lặn.
Khi họ ngồi đối diện nhau, Heikichi thở dài một cách bực bội.
“Tôi xin lỗi. Tôi chưa bao giờ biết khi nào nên kết thúc mọi chuyện.”
Ngọn lửa leo lét của chiếc đèn lồng giấy chập chờn. Azumagiku trông nhợt nhạt hơn trước, có lẽ vì kiệt sức.
“Không có gì ngạc nhiên khi cô vẫn chưa tìm thấy người mà cô đang tìm kiếm. Cô thậm chí còn chẳng cố gắng tìm.”
“Ngài nói hoàn toàn đúng. Một lần nữa, tôi xin lỗi. Tôi không có ý giữ ngài lâu như vậy.”
Sau khi cô đã chữa trị cho nhiều người hơn cậu có thể đếm, cậu phát ngán và cố gắng đuổi mọi người đi.
Chỉ đến lúc đó cô mới bừng tỉnh và ngừng chữa trị.
Cô chẳng có chút tiến triển nào trong việc tìm kiếm của mình.
Tuy nhiên, giờ thì cậu đã hiểu tại sao cô lại yêu cầu một vệ sĩ.
Đó không phải để bảo vệ mà là để xua đi những dòng người bất tận đến xin được chữa lành.
Nếu để cô một mình, cô có thể bị mắc kẹt với việc chữa trị cho mọi người mãi mãi.
Đó là lý do tại sao cô cần một người đủ cứng rắn để giải tán đám đông sau một khoảng thời gian.
“Tôi không sao. Tôi lo cho cô hơn. Cô không mệt sau tất cả những chuyện đó sao, Azumagiku-sama?”
“Vẫn chịu được. Và làm ơn, cứ gọi tôi là Azumagiku.”
“Hả?”
“Tôi nói cứ gọi là Azumagiku là được.” Cô hành động duyên dáng nhưng lại tỏ ra bướng bỉnh ở một số mặt.
Heikichi cảm thấy hơi ngượng khi gọi một người phụ nữ cậu vừa gặp bằng tên không, nhưng cô có vẻ khăng khăng muốn vậy.
“Ờm… Thôi được, A-Azumagiku.”
“Cảm ơn ngài.” Cô nở một nụ cười chân thành, một nụ cười khác xa với hình ảnh Vu nữ Chữa lành của cô.
Cậu không còn cảm nhận được sự kỳ quái mà cậu cảm thấy từ cô trước đó nữa.
Giờ cô trông như một cô gái trẻ bình thường, nên cậu thả lỏng vai.
“Vậy, cái thứ cô làm khi chạm vào mọi người lúc nãy là gì? Đó là năng lực của cô à?”
Heikichi không mong đợi một câu trả lời đúng đắn. Năng lực của một con yêu ma là con át chủ bài của chúng; đó không phải là thứ chúng sẽ tiết lộ một cách bất cẩn.
Nhưng, trước sự ngạc nhiên của cậu, cô đã làm đúng như vậy.
“Năng lực của tôi được gọi là Azumagiku, giống như tên của tôi. Nó cho phép tôi xóa và thay đổi ký ức. Mặc cho người đời gọi tôi là gì, tôi hoàn toàn không phải là một người chữa lành. Tôi chỉ xóa đi những ký ức đau buồn và ban cho một sự nghỉ ngơi ngắn ngủi. Tôi không thể làm được gì hơn. Do đó, tôi chỉ là một đóa azumagiku.”
Đôi mắt cô mang một nỗi buồn sâu thẳm. Cô muốn cứu nhiều người, nhưng tất cả những gì cô có thể làm chỉ như muối bỏ bể.
Rõ ràng cô cảm thấy bị dằn vặt bởi sự bất lực của chính mình.
Cảm thấy tội lỗi, Heikichi nói, “Xin lỗi. Đó là một câu hỏi thiếu tế nhị.”
“Không sao cả. Tôi không bận tâm đâu.” Cô mỉm cười nhẹ nhàng.
Đáp lại một gương mặt như vậy, chỉ có một điều cậu có thể nói.
“Tôi sẽ nhận lời đề nghị của cô. Rõ ràng là tôi sẽ không thể đến đây mọi lúc, nhưng tôi sẽ cố gắng ghé qua khi có thể.”
“Utsugi-sama…” Đôi mắt cô ươn ướt những giọt lệ biết ơn.
Cậu ngượng ngùng nhìn đi chỗ khác, y hệt như khi còn nhỏ. Cậu chẳng trưởng thành hơn chút nào về mặt này.
Sẽ thật tuyệt nếu cậu có thể hành động khéo léo hơn một chút, nhưng thôi kệ.
“Cảm ơn ngài rất nhiều. Thật đau lòng khi phải nói điều này, nhưng tôi không thể trả công cho ngài một cách xứng đáng.”
“Không sao, tôi cũng không hy vọng gì ở đó. Tôi sẽ coi việc làm vệ sĩ cho cô như một kỳ nghỉ khỏi công việc thường ngày của mình.”
Cậu tỏ vẻ không quan tâm. Quyết định của cậu không phải là một quyết định cảm tính—điều này sẽ có lợi cho cậu như một hình thức rèn luyện.
Hoặc ít nhất, đó là những gì cậu tự nhủ. Cậu phải thừa nhận đó là một lý lẽ yếu ớt.
“Ồ, nhân tiện, có một điều tôi phải hỏi nếu tôi định giúp cô. Cô đang tìm ai vậy?”
Cậu giữ giọng nhẹ nhàng để không gây áp lực cho cô. Tuy nhiên, câu trả lời của cô thật bất ngờ.
“Đó là một câu hỏi hay. Chính tôi cũng không biết.”
Cô mang một vẻ mặt cô đơn đến khủng khiếp và đăm chiêu nhìn xa xăm.
Cô trông như một đứa trẻ đã mất đi nơi để gọi là nhà.
“Hả? Cô… không biết? Nhưng không phải cô đang tìm họ sao?”
“Đúng vậy. Tôi luôn luôn tìm kiếm họ. Một người nào đó… Nhưng tôi không biết là ai. Tôi chỉ biết rằng tôi đã luôn tìm kiếm họ.”
Dù không hề chớp mắt, một giọt nước mắt lăn dài trên má cô. “Tôi xin ngài, Utsugi-sama, hãy giúp tôi…”
Lời khẩn cầu của cô thật tuyệt vọng. Cảnh tượng của cô đau lòng đến mức cậu hoàn toàn không nói nên lời.
“Phù, thời tiết hôm nay đẹp thật. Thực sự khiến người ta muốn hoàn thành công việc.”
Ngày hôm sau khi đến thăm Vu nữ Chữa lành, Heikichi đến quán Quỷ Soba và thấy Jinya và Toyoshige đang dọn dẹp trước cửa tiệm của họ.
Nhờ món bánh mì đậu đỏ mới được phát triển gần đây của cửa hàng, việc kinh doanh ở Mihashiya giờ đang rất phát đạt.
Chủ của nó, Toyoshige, vui mừng khôn xiết về thành công và có động lực làm việc một cách bất ngờ.
“Tôi đoán là việc kinh doanh vẫn tốt chứ?”
“Đúng vậy, và tôi nợ tất cả là nhờ anh, Kadono-san! Tôi sẽ đáp lại ân huệ này, bất kể thế nào; anh cứ cho tôi biết khi nào anh cần gì.”
“Phần của tôi nhỏ thôi. Thành công của anh là kết quả của công sức của chính anh. Nhưng tôi sẽ nhận lời đề nghị của anh. Tôi sẽ cho anh biết nếu tôi cần gì.”
Heikichi có phần tò mò quan sát hai người trò chuyện cho đến khi Jinya chú ý đến cậu. “Ồ, Utsugi.”
“Chào.” Giọng Heikichi vui vẻ hơn hôm qua vì công việc hóa ra không có gì nguy hiểm.
“Hôm nay anh đi ra ngoài, đúng không? Tôi muốn nói chuyện một chút trước đó. Ồ, và có lẽ xin anh một ít đồ ăn vặt cho lát nữa.”
Trong khi đang dọn dẹp, Toyoshige nghe lỏm được và nhảy ngay đến chỗ Heikichi với ánh mắt lấp lánh.
“Nếu cậu đang thèm đồ ăn vặt, tôi có thể giới thiệu món bánh mì đậu đỏ Nomari nổi tiếng của Mihashiya không?”
Đôi mắt Heikichi trở nên lạnh lẽo, và cậu nhìn Jinya thay vì Toyoshige.
“Này, ‘bánh mì đậu đỏ Nomari’ là sao vậy?”
“Chà, nói sao nhỉ…? Tôi được nhờ nghĩ ra một cái tên cho món ngọt mới của họ, và trước khi tôi kịp nhận ra thì chuyện đã thành ra thế này.”
Heikichi biết Jinya rất cưng chiều con gái, nhưng ông ta thực sự tệ đến mức này sao?
Có lẽ người đàn ông này không phải là một người lý trí như cậu nghĩ lúc đầu.
“… Thôi được rồi. Lát nữa tôi sẽ xem qua món bánh mì đậu đỏ của ông,” Heikichi nói.
“Cảm ơn cậu!” Toyoshige nói.
Heikichi liếc nhìn Jinya. Người sau hiểu ý và gật đầu không nói một lời, rồi đi vào trong quán ăn của mình.
Họ ngồi vào những chiếc ghế gần nhất, và Heikichi lên tiếng trước. “Anh đã nghe nói về một loài hoa gọi là azumagiku chưa?”
Câu hỏi đã luẩn quẩn trong đầu cậu từ hôm qua. Vu nữ Chữa lành đã ví mình như một đóa azumagiku.
Heikichi chỉ biết đủ về hoa để biết đó là một loài hoa; ngụ ý sâu xa hơn đằng sau lời nói của cô thì cậu không hiểu.
Cậu nghĩ Jinya có thể biết điều gì đó. Mặc dù vẻ ngoài nghiêm nghị, người đàn ông này lại rất am hiểu về hoa vì một lý do kỳ lạ nào đó.
Tuy nhiên, trước sự ngạc nhiên của Heikichi, Jinya vẫn im lặng, như thể bối rối không hiểu tại sao lại có một câu hỏi như vậy.
“Ờ, tôi chỉ hỏi anh vì tôi không biết gì về hoa cả. Nhưng anh thì biết, đúng không?”
Heikichi vội vàng nói thêm, nhận ra câu hỏi của mình hoàn toàn không đâu vào đâu.
Ngay cả khi đó, Jinya vẫn im lặng, và vẻ mặt anh trống rỗng.
Những giây phút dường như trôi qua một cách chậm chạp. Heikichi bắt đầu cảm thấy lo lắng.
“Azumagiku là một tên gọi khác của miyakowasure,” Jinya trả lời sau một lúc lâu.
Giờ anh có vẻ đã trở lại như bình thường.
“Miyakowasure…?” Heikichi lặp lại. Đó là một cái tên kỳ lạ, xét rằng miyakowasure có nghĩa đen là “quên đi kinh đô.”
“Đó là một loài hoa màu xanh đậm hoặc tím xanh nở từ cuối xuân đến đầu hè. Rất lâu về trước, Thiên hoàng Thuận Đức khi đó đã thua một cuộc chiến và bị lưu đày đến đảo Sado. Ngài đã khóc ròng rã nhiều ngày cho đến một hôm ngài tìm thấy một bông hoa đẹp đến mức khiến ngài tạm thời quên đi kinh đô mà ngài từng gọi là nhà. Từ đó, loài hoa đó được gọi là miyakowasure.”
“Chà, anh đúng là một chuyên gia về hoa.”
“Vớ vẩn. Tôi chỉ lặp lại những gì tôi nghe được từ người khác. Vậy chuyện này có liên quan gì đến Vu nữ Chữa lành?”
Heikichi suýt nhảy dựng lên khỏi ghế. Quá sốc để nói, cậu nhìn chằm chằm và tự hỏi làm thế nào Jinya có thể kết nối được như vậy.
Jinya thở dài bực bội. “Cậu vừa gặp cô ta hôm qua, phải không? Việc nghĩ rằng chuyện này có liên quan là hợp lý thôi.”
“À-à, vâng, tôi đoán vậy. Chà, Vu nữ Chữa lành đã tự gọi mình là một đóa azumagiku, nên tôi chỉ tò mò đó là loại hoa gì.”
“Cô ta đã làm vậy à? Vậy thì cô ta khá là tinh tế đấy. Đối với một vu nữ ban cho sự an ủi ngắn ngủi, một đóa miyakowasure là một sự so sánh khá phù hợp.”
“Ồ.”
Bông hoa đã tạm thời khiến Thiên hoàng Thuận Đức quên đi kinh đô của mình, cũng giống như vu nữ xóa đi những ký ức đau buồn và ban cho một sự reprieve tạm thời.
Heikichi giờ đã hiểu ý cô. Chính những lúc như thế này cậu cảm nhận sâu sắc mình vẫn còn thiếu kinh nghiệm đến mức nào.
Nếu cậu hiểu biết hơn một chút, có lẽ hôm qua cậu đã có thể đáp lại lời ám chỉ của cô bằng một câu gì đó hay ho và tao nhã.
“Cảm ơn đã giúp đỡ. Nhưng còn một điều nữa: anh sẽ làm gì nếu anh đang cố tìm ai đó?”
Heikichi hỏi.
“Tôi à? Chà… Tôi đoán tôi sẽ tìm manh mối, hỏi han xung quanh và vân vân. Việc rải lưới rộng là quan trọng.”
“Cũng phải…” Vấn đề là Azumagiku không biết mình đang tìm ai.
Bạn không thể tìm manh mối nếu bạn không biết mình đang theo đuổi ai.
“Vậy cậu nghĩ sao?” Jinya đột nhiên hỏi.
Bị ngắt ngang dòng suy nghĩ, Heikichi đờ người ra. Đôi mắt Jinya điềm tĩnh nhưng cũng rất tinh tường. Heikichi cảm thấy như mình đang bị thẩm vấn.
“Về chuyện gì?”
“Vu nữ Chữa lành. Cậu nghĩ gì khi thấy cô ta?”
Khi lần đầu tiên nhìn thấy cô, làn da nhợt nhạt của cô khiến Heikichi nghĩ cô là một người phụ nữ ốm yếu nào đó.
Nhưng đó không phải là điều Jinya đang hỏi. Anh đang hỏi liệu Azumagiku là yêu ma hay con người.
“Cô ta là một yêu ma thượng cấp, nhưng tôi không nghĩ cô ta sẽ làm hại con người.”
“Ra vậy…” Câu trả lời của Jinya yếu ớt, như thể anh không hoàn toàn hài lòng.
Anh đưa một tay lên cằm và nhìn xuống, dường như đang chìm trong suy nghĩ.
Anh sớm ngẩng mặt lên và, với một vẻ mặt nghiêm túc đáng lo ngại, nói, “Vậy cũng được, nhưng đừng mất cảnh giác.”
“Tôi thực sự không nghĩ cô ấy là người mà tôi cần phải đề phòng, dù sao đi nữa…”
“Dù vậy đi nữa.” Jinya vẫn kiên quyết và khăng khăng.
Heikichi cho rằng Jinya chỉ cảnh giác vì anh chưa gặp trực tiếp Azumagiku.
Cách nói mạnh mẽ của anh khiến cậu hơi khó chịu, nhưng Heikichi nghĩ đó chỉ là bằng chứng cho thấy anh quan tâm.
Heikichi nuốt lại những lời phàn nàn, rồi đứng dậy.
“Tôi nên đi đây.” Sự cộc lốc của cậu có thể là do sự khó chịu còn sót lại.
Cậu đã hứa sẽ xuất hiện với tư cách là vệ sĩ của Azumagiku hôm nay. Sau khi mua một ít đồ ăn vặt để tặng cô, cậu hướng đến ngôi chùa bỏ hoang.
Akitsu Somegorou Đệ Tam quan tâm đến Heikichi, đó chính là lý do tại sao ông không chia sẻ nhiều thông tin về Magatsume với đệ tử của mình.
Heikichi gần như không biết gì về Himawari và Jishibari. Cậu quyết định Vu nữ Chữa lành là một con yêu ma vô hại và không bận tâm mô tả chi tiết cô cho Jinya.
Và đó là sai lầm của cậu. Lẽ ra cậu phải biết không nên tin vào một con yêu ma được đặt tên theo một loài hoa.
“Utsugi-sama.”
Khi Heikichi trở lại ngôi chùa bỏ hoang, cậu thấy Vu nữ Chữa lành đang ngồi trang trọng ở cùng một vị trí như ngày hôm trước.
Cô chào cậu bằng một nụ cười nhẹ, chỉ cử động khóe miệng.
Vẻ mặt cô không mang nhiều cảm xúc.
Azumagiku có vẻ đẹp thông thường, nhưng Heikichi không thích cách cô thể hiện bản thân.
Cô vị tha một cách kỳ lạ, và nụ cười của cô cần thêm sự ấm áp. Nụ cười của Nomari thân thiện hơn nhiều…
Heikichi lắc cái suy nghĩ trần tục đó ra khỏi đầu. Dù không được trả công, cậu đã chấp nhận công việc này và có trách nhiệm phải hoàn thành nó mà không mơ màng.
“Có chuyện gì sao?” Azumagiku hỏi, nhận thấy hành vi kỳ lạ của cậu.
Dù xấu hổ, cậu cố gắng hết sức để giữ vẻ mặt nghiêm túc.
Cậu cố gắng bắt chước vẻ mặt vô cảm của ông chủ quán mì soba, nhưng tiếc là không thành công lắm vì khóe miệng cậu co giật đáng kể.
“Không. Tôi ổn.”
“Vậy sao…?”
Không khí trở nên khó xử. Không biết phải làm gì khác, Heikichi lôi ra một gói đồ cậu đã mang theo.
“À, ờ, tôi có mang một ít đồ ngọt làm quà. Một thứ gọi là bánh mì đậu đỏ Nomari. Gần đây nó rất nổi tiếng, nên tôi nghĩ cô có thể thích.”
“Không thể nào, thật sao?!”
Lần này, đến lượt cậu nhìn cô bằng ánh mắt lạnh lùng.
Vẻ mặt vu nữ điềm tĩnh của cô biến mất không một dấu vết khi cô vui sướng siết chặt nắm tay trước ngực như một cô gái tuổi teen.
“A hèm. Xin thứ lỗi vì sự bộc phát của tôi…” Sau khi nhận thấy ánh mắt của cậu, cô hắng giọng và chỉnh lại tư thế.
Thật không may cho cô, bất kỳ chút phong thái trang nghiêm nào trước đây của cô đều không thể cứu vãn được.
“Cái gì vậy?”
“Ý ngài là sao ạ?”
“Cái vừa rồi ấy, bất kể nó là gì. Đừng nói với tôi là cô đã giả vờ suốt thời gian qua nhé.”
Không thể chịu được ánh mắt nghiêm khắc của cậu, cô đã thú nhận trong khi bĩu môi như một đứa trẻ bị mắng.
“Tôi chỉ nghĩ rằng hành động như vậy thì ‘vu nữ’ hơn, ngài hiểu không?”
Vu nữ Chữa lành hóa ra lại ít thần thánh hơn nhiều so với vẻ bề ngoài của cô.
Hình ảnh trong đầu cậu về cô hoàn toàn sụp đổ.
“Chà… Sao cũng được, tôi đoán vậy,” cậu nói.
Bầu không khí cứng nhắc và trang trọng trước đây hoàn toàn được nới lỏng. Azumagiku ăn bánh mì đậu đỏ Nomari trong khi cười toe toét.
Cô trông như một người hoàn toàn khác so với người phụ nữ ban phát phép màu ngày hôm qua, nhưng đây có lẽ mới là con người thật của cô.
“Tôi không được ăn đồ ngọt thường xuyên vì bị mắc kẹt trong này. Ra ngoài chỉ khiến những gì xảy ra hôm qua lặp lại,” cô nói giữa những miếng cắn.
“Hoặc ăn hoặc nói. Đừng làm cả hai.”
“Ngài bị sao vậy? Ngài thô lỗ hơn hôm qua đấy.”
“Cô nghĩ tại sao lại thế?”
Cô cười khúc khích và nhìn đi chỗ khác.
Sự thay đổi đột ngột trong hành vi của cô khiến cậu ngạc nhiên, nhưng thành thật mà nói, cậu thích cô như thế này hơn so với vẻ mặt vu nữ cứng nhắc của cô.
Cô cho cảm giác giống một cô gái thị trấn bình thường hơn là một sinh vật nào đó vượt quá tầm hiểu biết.
“Tôi đoán sao cũng được… Này, khoan đã. Đừng nói với tôi là lời đề nghị của cô hôm trước cũng là nói dối nhé?”
“Thô lỗ. Tôi không nói dối về bất cứ điều gì. Tôi thực sự cần một vệ sĩ, và tôi thực sự đang tìm một người… một người mà tôi không thể nhớ tên và khuôn mặt. Tất cả những gì tôi biết là tôi đã tìm kiếm họ từ rất lâu rồi.”
Giọng cô trở nên đầy cảm xúc về cuối, và cô mỉm cười yếu ớt với Heikichi.
Cậu không nghĩ cô đang cố lừa dối mình. Cậu không có cơ sở cụ thể nào cho niềm tin của mình, nhưng cậu không cảm thấy sự chân thành rõ ràng của cô có thể là giả tạo.
“Hừm. Cô không nhớ gì về người này à?” cậu hỏi.
“… Tôi không.”
“Vậy thì cô hơi xui xẻo rồi, phải không?” Cậu khoanh tay, tự hỏi làm thế nào họ có thể tiến lên với quá ít thông tin, nhưng những lời tiếp theo của cô khiến cậu bất ngờ.
“Không sao. Tôi chỉ cần gặp họ.”
“Hả?”
“Tôi sẽ nhận ra đó là họ ngay khi tôi nhìn thấy họ. Tôi chắc chắn điều đó. Rốt cuộc, tôi được sinh ra để gặp họ.”
Giọng cô uể oải và mệt mỏi, nhưng cũng chứa đầy cảm xúc.
Heikichi không thể hiểu được chiều sâu tình cảm của cô—không phải vì cô che giấu chúng, mà vì bản thân cậu không có điều gì tin tưởng mãnh liệt đến vậy.
Cậu không có gì có thể nói rằng mình được sinh ra để làm.
Cậu liếc nhìn khuôn mặt cô từ bên cạnh. Nhìn nghiêng, trông cô xinh đẹp hơn rất nhiều so với khi cô đóng vai một vu nữ điềm tĩnh.
Và thế nhưng, cô trông thật cô đơn khủng khiếp.
Trong khi Heikichi đang gặp Vu nữ Chữa lành, Jinya đang đến một khu nhà trọ trong hẻm để làm một công việc của riêng mình.
“… Ồ, là anh.” Thân chủ là một ông lão khoảng năm mươi lăm đến sáu mươi tuổi.
Ông ta nhờ Jinya điều tra—và nếu có thể, chấm dứt—Con Hẻm Đảo Ngược sau cái chết của một người bạn đã đi vào đó.
“Xin lỗi vì đã làm phiền anh đến tận đây.”
“Không sao. Ông có thể kể chi tiết cho tôi về con hẻm được không?”
“Đó mới là vấn đề, tôi không biết gì về nó cả,” người đàn ông nói một cách xin lỗi.
Thân chủ không có thông tin gì để chia sẻ về Con Hẻm Đảo Ngược.
Jinya đã tự mình điều tra sơ bộ và gần như không thu được gì.
Câu chuyện về Con Hẻm Đảo Ngược là một câu chuyện rùng rợn.
Bất cứ ai từng nghe nó là gì sẽ run rẩy không ngừng vì sợ hãi, rồi chết trước khi ba ngày trôi qua.
Nạn nhân đầu tiên nhìn thấy Con Hẻm Đảo Ngược đã phát điên trước khi qua đời.
Tất cả những người chứng kiến những lời nói điên cuồng của anh ta đều quá sợ hãi để lặp lại những gì anh ta nói, dù ai hỏi.
Cuối cùng họ cũng rời khỏi cõi trần, và cứ thế, tất cả những người biết về Con Hẻm Đảo Ngược đều chết, chỉ còn lại cái tên của nó được lưu truyền.
Đó là câu chuyện khủng khiếp về Con Hẻm Đảo Ngược…
Đó là tất cả những gì Jinya có thể thu thập được về chủ đề này. Tóm lại, chỉ có cái tên “Con Hẻm Đảo Ngược” là được biết đến.
Không một ai còn sống biết nó thực sự là gì. Hoặc ít nhất, đó là cách câu chuyện về Con Hẻm Đảo Ngược được kể lại.
Ông lão nói, “Lời đồn về Con Hẻm Đảo Ngược bị nguyền rủa, là vậy đó. Tất cả những ai nghe về nó đều chết. Không ai còn sống biết con hẻm đó ra sao. Và dĩ nhiên, tôi cũng vậy.”
“Nhưng ông biết nơi nó ở.”
“Đúng vậy. Không biết làm sao, đáng lẽ không thể biết, nhưng tôi biết nó ở đâu. Không biết tại sao, chỉ là biết thôi.”
Ông lão ισχυρίστηκε rằng ông đã biết được Con Hẻm Đảo Ngược ở đâu và bạn ông đã mất mạng sau khi đến đó.
Ông không thể nào biết đó là Con Hẻm Đảo Ngược mà không tự mình nhìn thấy nó, nhưng ông chắc chắn rằng nó đã giết bạn mình, mà không biết lý do cho sự chắc chắn của chính mình.
Ông lão run rẩy, khuôn mặt co rúm vì sợ hãi. Đó không giống như một màn kịch mà là nỗi kinh hoàng thực sự.
“Vậy sao? Ông có thể dẫn đường cho tôi được không?” Jinya hỏi.
“Tôi không dám đưa anh đến tận nơi, nhưng tôi sẽ đưa anh đến một nơi gần đó.”
“Như vậy là đủ rồi.”
Jinya không thể làm gì nếu anh không ít nhất đến đó để tự mình điều tra.
Anh không cảm thấy sợ hãi, mặc dù có rất nhiều điều chưa biết xung quanh câu chuyện siêu nhiên này.
Rốt cuộc, những câu chuyện ma dựa trên việc không thể biết được không phải là hiếm, và hầu hết đều là bịa đặt.
Con Hẻm Đảo Ngược có lẽ không hơn gì một truyền thuyết đô thị.
Nhưng thật kỳ lạ khi một câu chuyện bịa đặt lại trở nên phổ biến đến vậy.
Jinya chắc chắn có một cái gì đó, hoặc một ai đó, đang ẩn mình sau hậu trường.
Jinya đang cố gắng điều tra càng nhiều vụ việc siêu nhiên càng tốt.
Anh tin rằng điều này cuối cùng sẽ giúp anh tình cờ gặp được một vụ việc dẫn anh đến Magatsume.
Anh được dẫn qua những khu nhà trọ trong hẻm đến một khu vực đầy những đền thờ và chùa chiền.
Không xa đó là một con hẻm trong bóng tối của những tòa nhà xung quanh, ngoài tầm với của ánh sáng.
Ông lão đã chạy trốn vì sợ hãi, nhưng theo như Jinya có thể thấy, con hẻm hoàn toàn bình thường, và anh không cảm nhận được sự hiện diện của bất kỳ con yêu ma nào.
Anh rên rỉ, nghĩ rằng mình đã gặp phải một vụ hụt, thì một ông lão khác đột nhiên xuất hiện.
“Xin lỗi, anh có việc gì ở đây vậy?” Giọng nói phát ra từ một ông lão thấp bé, lưng còng.
Ông ta trạc tuổi với người thân chủ lúc nãy.
Người đàn ông có vẻ nghi ngờ Jinya, có lẽ vì anh đã lén lút suy tư gần một con hẻm tối.
“Tôi xin lỗi. Tôi hiện đang điều tra một thứ gọi là ‘Con Hẻm Đảo Ngược’.”
“… Vậy sao?”
“Vâng. Gần đây có một số người đã chết, và nhiều người nói rằng đó là do cái thứ Con Hẻm Đảo Ngược này. Tôi được giao nhiệm vụ điều tra nó.”
Jinya quyết định thẳng thắn về mục đích của mình, hy vọng tránh bị nghi ngờ và có khả năng thu thập thông tin.
Quyết định của anh dường như là khôn ngoan, vì sự nghi ngờ trên khuôn mặt người đàn ông đã được thay thế bằng một vẻ mặt phức tạp có lẽ là bực bội, mệt mỏi, hoặc đơn giản là đau khổ.
“Tôi hiểu. Nhưng anh đang lãng phí thời gian thôi. Những gì anh thấy ở đây chỉ là một con hẻm bình thường. Con Hẻm Đảo Ngược thậm chí không tồn tại.”
Lời nói của ông lão nghe có vẻ kỳ lạ. Cho đến bây giờ, tất cả những gì Jinya nghe về Con Hẻm Đảo Ngược là nó có thật, nhưng không ai có thể biết chi tiết về nó.
Nhưng ở đây người đàn ông này lại tuyên bố một cách rõ ràng rằng nó không tồn tại.
Một tuyên bố như vậy chỉ có thể được đưa ra bởi một người thực sự biết chi tiết về nó.
“Ông có biết gì không?” Jinya hỏi.
Sau một thoáng do dự, người đàn ông gật đầu và trả lời, “… Tôi biết.”
Jinya chắc chắn người đàn ông đang nói thật. Có lẽ ông ta còn biết toàn bộ câu chuyện đang diễn ra.
Phong thái của ông ta u ám đến mức đó.
“Tôi xin lỗi vì đã không tự giới thiệu sớm hơn. Tôi là Kadono, và tôi có một quán mì soba ở phố Sanjyou. Tôi có thể biết tên ông được không?”
“Tên tôi là Tasuke. Nếu anh muốn hỏi, anh nên đến ngôi đền gần đây.”
“Cảm ơn ông.”
Tasuke quay người và bắt đầu bước đi. Jinya không cố ngăn ông ta lại.
Nếu anh hỏi, người đàn ông có lẽ sẽ nói cho anh biết tất cả những gì anh muốn biết, nhưng Jinya không có cách nào để xác thực thông tin đó với những gì ít ỏi anh có trong tay.
Sẽ tốt hơn nếu anh tự mình điều tra theo cách của mình.
Đầu tiên, anh cố ý bước một bước vào con hẻm. Tuy nhiên, anh đã dừng lại trước khi bước bước thứ hai.
“Cái gì…?” Một lúc trước không có gì ở đó cả. Anh chắc chắn mình đã không mất cảnh giác.
Ấy vậy mà, ngay trước mắt anh là một bóng đen gần đến mức có thể đưa tay ra chạm vào.
Jinya ngay lập tức với lấy Yarai, nhưng bóng đen ngọ nguậy sống dậy nhanh hơn.
Hình dạng người mơ hồ của nó bắt đầu vỡ vụn, lan ra như một vết mực loang lổ.
“A.”
Không thể né tránh hay thậm chí là cất tiếng, Jinya bị bóng đen bao trùm.
Ai có thể nói được bao nhiêu thời gian đã trôi qua?
Anh đang ngủ. Anh hiểu được chừng đó. Nhưng cơ thể anh nặng trĩu đến mức không thể có ý định tỉnh dậy.
“… -ta, sáng rồi… dậy đi…”
Anh cảm thấy ý thức của mình từ từ tỉnh lại. Đó là một buổi sáng ấm áp, một buổi sáng có nguy cơ ru anh ngủ lại.
“Nomari…?” anh rên rỉ.
Anh muốn ngủ mãi mãi nếu có thể, nhưng tất nhiên là không thể.
Chống lại cơn lừ đừ, anh mở đôi mắt nặng trĩu và ngồi dậy.
Anh định cảm ơn con gái đã đánh thức mình thì nhận ra có điều gì đó không ổn.
“Chào buổi sáng.”
Người đánh thức anh có mái tóc đen dài quyến rũ và làn da trắng như tuyết.
Anh bị mê hoặc bởi nụ cười ngọt ngào của cô cho đến khi tâm trí anh dần trở nên sáng tỏ và nhận ra sự vô lý.
“Thiệt tình, Jinta. Em chẳng làm được gì nếu không có chị gái của mình.”
Thời gian ngừng lại.
Ở đâu đó trong sâu thẳm trái tim, anh đã khao khát được gặp lại cô.
Nhưng giờ khi cô ở đây trước mắt, trái tim anh hoang mang.
Người trước mặt anh là một người không thể nào ở đây được.
Itsukihime, người dâng lời cầu nguyện cho vị thần của Kadono, Mahiru-sama.
Jinya gọi cái tên mà anh đã từng gọi cô trong quá khứ: “… Shirayuki?”
Làm sao cô, người đã khuất khỏi thế gian này, lại có thể ở trước mặt anh bây giờ?