Như mọi khi, chúng tôi nắm tay nhau trên con đường về.
“Có một chuyện cứ lấn cấn trong lòng tôi suốt,” Heikichi đột ngột lên tiếng.
Cậu và Azumagiku đang ngồi trong gian chính của một ngôi chùa bỏ hoang.
Khi không phải khoác lên mình vẻ ngoài thánh thiện của Vu nữ Chữa lành, Azumagiku cũng giống như bao cô gái khác: tính tình vui vẻ, hảo ngọt, và luôn có nụ cười trên môi.
Ngay lúc này, cô đang trẻ con nhồi nhét bánh mì đậu đỏ vào hai má như bất kỳ cô gái bình thường nào.
“Chuyện gì thế?” cô vừa nhai vừa hỏi.
“À thì, năng lực của cô là xóa và thay đổi ký ức, nhưng cô lại được gọi là Vu nữ Chữa lành. Nghe không hợp lý cho lắm, phải không?”
Azumagiku nuốt miếng cuối cùng, lau miệng, rồi đặt những ngón tay lên môi trầm ngâm một lúc.
Sự nhợt nhạt của những ngón tay cô càng làm đôi môi thêm phần đỏ thắm khi tương phản. Ánh mắt Heikichi bất giác bị thu hút.
“Được rồi, thử tưởng tượng một lát chúng ta là vợ chồng nhé,” cô nói.
“V-vợ chồng?!”
“Là giả dụ thôi. Bình tĩnh nào.”
Vì cắn rứt lương tâm, cũng như có chút ngượng ngùng, Heikichi nhìn quanh.
Đây có thể là công việc chính thức, nhưng việc cậu gặp một người phụ nữ mà không cho Nomari biết vẫn đè nặng trong tâm trí.
Cảm thấy hơi khó chịu trước phản ứng thái quá của cậu, Azumagiku cười gượng. Cô hắng giọng rồi tiếp tục.
“E hèm… Cứ tưởng tượng chúng ta là vợ chồng đi. Anh sẽ cảm thấy thế nào nếu có ai đó sát hại tôi?”
Câu hỏi khiến cậu bối rối. Nhưng cậu có thể thấy cô đang tìm kiếm một câu trả lời nghiêm túc, nên cậu trấn tĩnh lại và nói, “Chà, tôi đoán là tôi sẽ truy sát kẻ đã giết cô.”
Giọng cậu cứng rắn và lạnh lùng. Cậu biết nỗi đau mất đi người thân.
Cô gật đầu hài lòng. Câu trả lời của cậu đúng là điều cô mong đợi.
“Phải không? Anh sẽ căm hận kẻ giết tôi và sống trong dằn vặt vì đã không thể bảo vệ được tôi.”
“Chuyện này u ám quá nhỉ?”
“Nhưng nếu cái chết của tôi là điều không thể xoay chuyển thì sao? Giả như tôi mất vì bệnh tật, hoặc đơn giản là sống trọn kiếp người? Anh hẳn sẽ đau buồn, nhưng rồi anh cũng sẽ chấp nhận sự ra đi của tôi, đúng chứ?”
“Ừm, tôi cho là vậy.”
Nếu cái chết của người thân là thuận theo tự nhiên, thì cùng lắm người ta chỉ có thể đổ lỗi cho thần linh.
Nếu họ ra đi sau một cuộc đời dài và trọn vẹn, thì có lẽ chẳng có lý do gì để buồn bã hay tiếc thương cả.
“Bệnh tật cũng vậy thôi. Nếu không có đau đớn, người ta sẽ quên rằng mình đã từng mắc bệnh. Con người là sinh vật của sự tiện lợi. Tôi chỉ cần sửa đổi một sự thật, và phần còn lại sẽ tự động vào guồng của nó.”
Ngay cả khi không thể thay đổi thực tại, cô vẫn có thể thay đổi ký ức về nguyên nhân gây ra đau khổ cho một người.
Những người được cô chữa lành sẽ tự làm nốt phần còn lại, diễn giải lại những ký ức còn sót lại theo cách thuận tiện cho họ.
“Đó là lý do tại sao tôi chỉ đơn thuần là một đóa azumagiku. Tôi mang đến một sự chữa lành giả tạo như một sự bắt chước vụng về của một vu nữ.”
Cô nói bằng giọng đùa cợt, nhưng đôi mắt không giấu được nỗi buồn.
Cô muốn cứu người khác, nhưng lại không thể. Không phải theo đúng nghĩa. Sự bất lực ấy dày vò cô.
Heikichi hiểu cảm giác đó, vì cậu cũng mang trong mình cảm giác bất tài tương tự.
“Đó là loài hoa mang lại sự nghỉ ngơi ngắn ngủi, phải không?” Giờ thì cậu đã hiểu ý nghĩa đằng sau cái tên của cô: Azumagiku.
Cô chỉ có thể chữa lành cho người khác bằng cách khiến họ quên đi những ký ức quý giá, giống như loài hoa xinh đẹp đã an ủi một vị hoàng đế bị lưu đày bằng cách cho phép ông tạm quên đi quê nhà.
“Ngạc nhiên thật. Anh biết về nó sao?” cô hỏi.
“Đại loại vậy. Azumagiku còn được gọi là miyakowasure, phải không? Tự ví mình với nó cũng khá là tao nhã đấy chứ.”
“Tao nhã à? Hì. Chà, tôi rất vui khi được khen.”
Điều đó dường như khiến cô vui lên. Cậu thở phào nhẹ nhõm, rồi lại căng thẳng.
Có điều gì đó trong lời nói của cô làm cậu bận tâm. Trước đây cô từng nói rằng mình đang tìm kiếm ai đó nhưng lại không biết họ là ai.
Tính đến năng lực của cô, một khả năng nào đó nảy ra trong đầu cậu.
“Này, ừm…”
“Sao?”
“Không… Thôi bỏ đi. Không có gì đâu.” Cậu nghĩ có lẽ cô đã chọn quên đi người mà mình đang tìm kiếm.
Có lẽ ký ức về họ đã đau đớn vì một lý do nào đó. Nhưng cậu không đủ vô duyên để hỏi.
“Anh có ký ức nào muốn quên đi không?” cô hỏi.
Cậu khựng lại một lúc trước sự vô lý của câu hỏi.
Cô đang nói đùa cho vui, hay là đang hỏi một cách nghiêm túc?
Dù thế nào đi nữa, câu hỏi đó như một cú đấm vào bụng.
“Tôi có thể xóa chúng cho anh nếu anh muốn. Tôi chắc rằng anh sẽ hạnh phúc hơn,” cô nói.
Sau vài khoảnh khắc dài đằng đẵng, cậu cố gắng lắp ghép một câu trả lời.
“Tôi ổn. Cảm ơn, nhưng làm vậy có vẻ không đúng lắm.”
“Vậy sao?” Cô không hỏi thêm nữa, và cuộc trò chuyện đi đến hồi kết đột ngột.
Ý nghĩ quên đi cái chết của cha mẹ đã thoáng qua trong đầu Heikichi.
Nhưng mất đi một ký ức như vậy chắc chắn sẽ thay đổi con người cậu, và điều đó khiến cậu có chút sợ hãi.
Trong một lúc, cậu nhìn chằm chằm vào gương mặt u buồn nhìn nghiêng của Azumagiku.
Một vài cảnh tượng vẫn mãi không thể nào quên dù bao nhiêu thời gian đã trôi qua.
Đã từng có một vu nữ chọn sống vì người khác, dẫu biết rằng điều đó sẽ đồng nghĩa với sự kết thúc của một thứ gì đó thân thương với cô.
Cô vẫn trung thành với lối sống mà mình đã chọn thay vì hành động theo cảm xúc.
Cô cảm thấy khó nói ra những suy nghĩ thật của mình, nhưng đó cũng là một khía cạnh mà chàng yêu ở cô.
Sự lựa chọn mà cả hai đã đưa ra có thể trông thật ngu ngốc trong mắt người khác, nhưng đối với họ, nó có ý nghĩa là tất cả.
***
“...Shirayuki?” Chàng gọi tên cô trong cơn nửa mê nửa tỉnh.
Jinya hoang mang. Một người đã khuất khỏi thế gian này đang ở trước mặt chàng, và điều đó làm chàng chấn động đến tận tâm can.
Chàng không thể phân biệt được cảm xúc đang dâng trào trong mình là niềm vui hay nỗi kinh hoàng.
“Có chuyện gì vậy?” Shirayuki tò mò nhìn chàng. Biểu cảm của cô trùng khớp với biểu cảm trong ký ức, khiến chàng bất giác đưa tay ra.
“Xin lỗi… Chỉ là vẫn còn đang ngái ngủ.” Chàng lấy lại bình tĩnh chỉ trong vài giây, lại mang vẻ mặt trống rỗng thường ngày.
Cũng nhờ vào tâm trí minh mẫn mà chàng đã không đánh mất mình trong nỗi hoài niệm.
Ngay sau khi bước vào Con Hẻm Đảo Ngược, chàng đã bị một bóng đen tấn công.
Điều tiếp theo chàng biết là mình đã tỉnh dậy trên chiếc giường này.
Có thể cho rằng bất cứ điều gì đang xảy ra đều là do cái bóng đó gây ra.
Chàng nắm chặt bàn tay trái và nghiến răng trước cảm giác bất an rằng có thứ gì đó đã mất.
Đồng hóa. Siêu Sức mạnh. Tàng hình. Phi tiêu. Khuyển linh. Phi đao. Hư cấu. Bất khuất.
Huyết đao. Jishibari. Chàng không thể cảm nhận được bất kỳ năng lực nào mà mình sở hữu.
Cánh tay trái nuốt quỷ của chàng giờ chỉ là một cánh tay người bình thường.
Dường như ký ức của chàng vẫn ổn, nhưng cơ thể lại là của Jinta ngày xưa.
Thế giới xung quanh gợi cho chàng nhớ về khoảng thời gian bị ảnh hưởng bởi năng lực của Ofuu, nhưng có điều gì đó còn hơn thế nữa.
Tuy nhiên, chàng thiếu thông tin để đưa ra bất kỳ kết luận nào. Thấy không có ích gì khi cố gắng phỏng đoán suông, chàng quay sang nói với Shirayuki, người đã nhìn chàng với vẻ khó hiểu trong lúc chàng suy nghĩ.
“Tôi không sao.”
“Nếu anh đã nói vậy. Thôi nào, chúng ta ăn sáng thôi.” Cô có vẻ không tin, nhưng cũng không hỏi thêm. Cô chưa bao giờ làm vậy.
Cô biết chàng có những điều giấu cô vào những ngày đó, và cô chưa một lần cố gắng tìm hiểu chúng là gì.
Việc được nhắc lại về khoảng cách đã từng tồn tại giữa họ—điều mà chàng đã gần như quên mất—khiến chàng đột nhiên cảm thấy xúc động.
Chàng không thể không cảm thấy hoài niệm dù cho mọi chuyện đã qua.
“Phải rồi, bữa sáng. Tôi sẽ chuẩn bị ngay đây.”
Có lẽ nỗi hoài niệm đã làm lu mờ phán đoán của chàng. Không một chút cảnh giác, chàng đứng dậy và bước đến bên cạnh Shirayuki.
“Hôm nay chúng ta nên ăn món gì ngon hơn, vì có công chúa ở cùng mà.”
Suzune tham gia bữa sáng cùng hai người sau khi đã thức dậy.
Cô bé càu nhàu, không hài lòng với bữa ăn thường ngày của họ gồm cơm lúa mạch luộc và rau muối.
“Jinta? Có chuyện gì không ổn à?” Cô bé ngước nhìn chàng, có vẻ bối rối trước sự im lặng của chàng.
Mặc cho tất cả những đau khổ mà cô bé đã từng gây ra cho chàng, không một chút hận thù nào dâng lên trong chàng lúc này.
“Không có gì đâu, Suzune.” Không bị cảm xúc trói buộc, chàng xoa đầu cô bé, khiến cô bé mỉm cười.
Hai người đã từng như thế này trong quá khứ—một gia đình hạnh phúc.
“Anh đúng là cưng chiều nó thật đấy,” Shirayuki nhận xét.
“Không hề.” Câu trả lời của chàng có hơi khô khan.
Một người anh trai từng cố giết chính em gái mình thì không thể gọi là cưng chiều được, phải không?
“Jinta, hôm nay anh lạ lắm,” Suzune nói.
“Anh không sao. Thật đấy,” chàng đáp. Nhưng chàng không thể mỉm cười với cô bé—không phải khi chàng biết có điều gì đó còn ẩn sau những nụ cười mà cô bé trao.
Jinta ngày đó thật mù quáng. Mọi thứ đã bắt đầu rạn nứt, nhưng chàng đã chọn không thừa nhận nó.
Những sự kiện trong quá khứ mà chàng đang trải qua đáng lẽ phải là những kỷ niệm hạnh phúc đối với chàng, nhưng cảm giác lại giống như đang bị cho thấy những thiếu sót của mình hơn là bất cứ điều gì khác.
“Chúng ta đi chứ?” Shirayuki nói.
Chàng hít một hơi thật sâu để rũ bỏ những suy nghĩ, rồi cố gắng hành động bình thường. “Đi đâu cơ?”
“Anh quên rồi sao? Thật tình? Có một chuyện quan trọng em cần nói với anh. Đó là lý do em muốn dành ngày hôm nay với anh.”
Một thoáng buồn len vào ánh mắt cô khi cô nhìn xuống chân mình.
Dĩ nhiên, chàng đã biết điều cô muốn nói. Itsukihime là thánh thiện.
Cô không bao giờ được rời khỏi ngôi đền. Sự hiện diện của Shirayuki lúc này chỉ có thể có một ý nghĩa.
Đây là sự tái hiện của ngày định mệnh đó.
“Bảo trọng nhé!”
Shirayuki và Jinya rời khỏi nhà sau bữa sáng, và Suzune vui vẻ tiễn họ.
Mỗi khi chàng có nhiệm vụ săn quỷ, cô bé sẽ ở nhà một mình như thế này, nhưng cô bé chưa bao giờ phàn nàn dù chỉ một lần.
Khi đó, cô bé đã quá tốt bụng để không làm gánh nặng cho chàng.
“Con bé thật là một cô gái ngoan,” Shirayuki nói khi nhìn lại Suzune, người vẫn đang vẫy tay chào tạm biệt hai người họ.
Jinya sắp sửa đi dạo quanh làng cùng Shirayuki, nhưng chàng không cảm thấy chút vui vẻ nào khi nghĩ đến điều đó.
Chàng biết rằng, khi màn đêm buông xuống, một điều gì đó giữa hai người họ sẽ đi đến hồi kết.
Dân làng nhìn hai người với ánh mắt tò mò và trêu chọc họ khi họ đi qua.
Shirayuki nép sát vào chàng như thể đang khoe khoang với những người khác, khiến chàng ngửi thấy mùi hương ngọt ngào của cô và hơi đỏ mặt.
Tất cả các giác quan—cái chạm của cô, mùi hương của cô—đều giống hệt như chàng nhớ.
Chàng tự hỏi, liệu thế giới này có phải không giống Mộng Cảnh của Ofuu, mà gần với năng lực Hư cấu hơn không—một năng lực vận hành dựa trên ký ức có thật.
Đáng lẽ chàng phải hạnh phúc khi được ở bên Shirayuki lần nữa, nhưng tâm trí chàng vẫn lạnh lùng và phân tích.
Có thể nói rằng chàng đã trưởng thành, nhưng chàng thấy khó mà tự hào về con người mới của mình.
“Ồ, Jinta-sama! Chào… mừng?”
Họ dừng lại ở một quán trà, nơi một gương mặt thân quen chào đón họ.
“Chào, Chitose,” chàng nói.
Chitose, cô gái làm việc tại quán trà, há hốc mồm nhìn hai người họ với đôi mắt mở to.
Một ngày nào đó cô sẽ trở thành Itsukihime và kết hôn với Kunieda Koudai—nhưng bây giờ cô chỉ là một cô gái trẻ đang làm một vẻ mặt khá ngớ ngẩn.
Jinya bất giác mỉm cười.
“Ừm, vị tiểu thư đây là…?” cô hỏi.
“Một người quen của tôi. Xin đừng hỏi thêm.”
“Vâng… Ồ, ư-ừm, xin lỗi. Hai vị dùng gì ạ?”
Họ gọi trà và dango, và chàng trò chuyện với Shirayuki trong khi chờ đợi.
Không lâu sau, Chitose trở lại với một chiếc khay gỗ đựng tách trà và vài đĩa nhỏ.
Cô đưa cho Shirayuki món dango và cho Jinya một ít isobe mochi.
“Isobe mochi. Là món yêu thích của ngài, phải không ạ?”
“Tôi ngạc nhiên là cô còn nhớ,” chàng nói. Việc cô nhớ ra điều đó đã khiến chàng vô cùng hạnh phúc trong khoảnh khắc này, cũng như nhiều thập kỷ sau đó.
“V-vâng. Tình cờ, chúng tôi có sẵn một ít, nên tôi nghĩ mình sẽ phục vụ nó.”
“Chitose… Cảm ơn cô.”
“Xin, ừm, mời ngài thưởng thức.”
Chàng đã coi đó là điều hiển nhiên vào thời điểm đó, nhưng những ngày chàng ở Kadono thực sự chứa đầy những niềm vui nhỏ bé như thế này.
Shirayuki ăn dango của mình và phàn nàn rằng chàng là người duy nhất được đối xử đặc biệt.
Ngay cả cảnh cô hờn dỗi một cách trẻ con cũng thật hoài niệm.
Chàng đưa mắt nhìn xuống và nói, “Chẳng có gì tồn tại mãi mãi, nhỉ?”
Chàng cũng đã nói những lời đó khi xưa, nhưng bây giờ chàng nói chúng vì những lý do khác.
Shirayuki không đáp lại. Sự im lặng thật nặng nề.
Hai người đi dạo quanh làng thêm một lúc nữa, nói về những chuyện không đâu.
Ngôi làng không có nhiều trò giải trí, nhưng Shirayuki dường như vẫn tận hưởng chuyến đi chơi đầu tiên sau một thời gian dài.
Jinya để mình bị cuốn theo tâm trạng của cô và cũng tận hưởng hết mình, cảm thấy như mình đã trở lại tuổi trẻ.
Dần dần, mặt trời lặn xuống chân trời. Sắc màu của buổi chiều tà đã không còn xa, nên hai người tìm đến nơi cha mẹ của Shirayuki—cha mẹ nuôi của Jinya—yên nghỉ.
Ở Kadono, người đã khuất được hỏa táng và tro cốt của họ được rải trong Rừng Irazu.
Ngôi làng thờ phụng Mahiru-sama, Nữ thần Lửa, nên hỏa táng là một nghi lễ thiêng liêng.
Nó trả con người về với đất, nơi họ nuôi dưỡng những cái cây sẽ được đốt thành than tatara mang lại sự thịnh vượng cho làng.
Jinya từng thỉnh thoảng đến đây, nhưng chàng đã không thể làm vậy kể từ khi rời làng.
Một điều như vậy sẽ không đúng đắn—tỏ lòng thành kính với người đã khuất là một trong những nhiệm vụ của người sống.
Jinya nhắm mắt và cúi đầu. Chàng ước mình có thể ở lại nơi này lâu hơn, không chỉ để tỏ lòng thành kính mà còn vì chàng biết điều gì sẽ xảy ra tiếp theo.
Nếu mọi việc diễn ra như chàng nhớ, chàng và Shirayuki sẽ sớm đến ngọn đồi nhìn ra Sông Modori.
Ở đó, hai người họ sẽ thổ lộ tình cảm với nhau, rồi đồng ý rằng đó sẽ là kết thúc.
Chàng chưa sẵn sàng cho điều đó, và vì vậy chàng vẫn đứng yên tại chỗ.
“Jinta?” Shirayuki lo lắng gọi chàng. Chàng nghe thấy tiếng cô nhưng không trả lời.
Chàng biết tất cả những gì sẽ xảy ra sau đó. Sau khi hai người họ đồng ý để mọi chuyện kết thúc, chàng sẽ đi chiến đấu với con quỷ có Siêu Sức mạnh.
Trong khi đó, Kiyomasa sẽ bí mật gặp Shirayuki, và rồi Suzune sẽ trở thành một con quỷ và giết Shirayuki.
Từ đó, họ sẽ bị đặt lên một con đường kết thúc bằng một Vị Quỷ Thần quyết tâm mang lại sự hủy diệt cho con người.
Nhưng chưa có chuyện gì trong số đó xảy ra cả. Jinya không tồn tại, Magatsume cũng vậy.
Chàng không có lý do gì để chia tay Shirayuki. Chừng nào chàng còn ở đây, đứng yên tại chỗ này, thì kết thúc sẽ không bao giờ đến.
Sẽ không có con quỷ nào bắt đầu một cuộc hành trình vô nghĩa, xấu xí để tìm kiếm sức mạnh. Chàng có thể sống một cuộc đời đúng đắn.
“Có một chuyện em muốn nói với anh, Jinta.”
Chàng nghe thấy giọng nói chậm rãi, đầy cảm xúc của cô và ngẩng đầu lên.
Mở mắt ra, chàng thấy xung quanh đã nhuốm màu cam của hoàng hôn.
Nhưng hoàng hôn đáng lẽ phải đến vào khoảng thời gian họ đến ngọn đồi.
Có điều gì đó không ổn. Đây không phải là cách chàng nhớ mọi việc đã diễn ra.
Giờ đột nhiên cảnh giác, chàng nhìn Shirayuki. Chàng đã biết những cảm xúc mà cô đang che giấu sau nụ cười trong suốt mà cô đang mang.
“Em muốn nói với anh ở đây, nơi tất cả đã bắt đầu với em. Anh sẽ lắng nghe những gì em nói chứ?”
Điều này không đúng. Cho đến bây giờ, những sự kiện giống hệt như chàng nhớ đã xảy ra, nhưng tất cả những người liên quan đều cảm thấy như những cá nhân thực sự, riêng biệt.
Nhưng Shirayuki này chỉ đang lặp lại những lời từ ký ức của chàng.
“Jinta…”
Cô nở một nụ cười trống rỗng, trông như thể cô sắp tan biến vào bầu trời. Chàng nhớ điều này.
Ở đây, cô sẽ nói với chàng rằng cô sẽ kết hôn với Kiyomasa, và rồi mọi thứ sẽ lao đến hồi kết.
Hoặc ít nhất, đó là cách nó đã từng diễn ra.
“Anh ước muốn điều gì?”
Tâm trí chàng dừng lại. Đó không phải là những lời cô đã nói vào ngày hôm đó.
Đây có thể là cơ hội của chàng không? Chàng có thể có một tương lai khác mà chàng muốn không?
Sự do dự của chàng không qua được sự chú ý. Một cơn gió mạnh thổi qua, và những cái cây run rẩy.
Lá rơi lả tả trong không trung và bao bọc toàn bộ Shirayuki. Trong nháy mắt, cô đã biến mất.
“Shirayuki!” Chàng nhìn quanh, nhưng không một bóng người. Chuyện gì đang xảy ra vậy?
Chàng cố gắng điều hòa nhịp thở. Rồi chàng lại tập trung vào xung quanh.
Một người đàn ông mà chàng thề là không có ở đó vài khoảnh khắc trước đang đi về phía chàng.
Jinya cảm thấy hơi thở của mình nghẹn lại. Không thể nào người đàn ông đó lại ở đây, không phải trong ký ức này.
Ông ấy đã chết từ rất, rất lâu rồi.
“Ồ. Chào, Jinta.” Người đàn ông vẫy tay khi nhận ra chàng.
“Nếu cháu không có nơi nào khác để đi, sao không đến ở nhà chú?”
Jinya nghe thấy những lời nói thân thương lặp lại trong tâm trí mình. Đây là người đàn ông đã đưa chàng và Suzune đến Kadono sau khi họ chạy trốn khỏi Edo.
Cha của Shirayuki, và là người tiền nhiệm của Jinya với tư cách là người bảo vệ vu nữ.
Chính người đàn ông đã chìa tay ra cho hai đứa trẻ bất lực bị mưa quất.
“...Motoharu-san?” Jinya nói, đầy lo sợ.
Motoharu mỉm cười rạng rỡ đáp lại chàng.