Càng có tuổi, người ta lại càng hay chiêm nghiệm về quá khứ, và yêu ma cũng không phải ngoại lệ.
Dù thân xác của Jinya chẳng hề thay đổi, anh vẫn cảm nhận được trái tim mình đang già đi theo năm tháng.
Nhiều điều đã trôi tuột khỏi ký ức anh trong suốt cuộc hành trình dài đằng đẵng, nhưng sẽ luôn có những thứ mà anh khắc cốt ghi tâm.
Lấy ví dụ như, những ngày tháng anh ở bên Shirayuki, và khoảng thời gian anh sống cùng Suzune.
Anh nhớ khoảnh khắc quý giá khi gặp được mối tình đầu, và cũng nhớ như in cái giây phút gia đình mình biến thành kẻ thù không đội trời chung.
Những ký ức vừa hạnh phúc vừa cay đắng vẫn còn vẹn nguyên trong tim. Nhưng bên cạnh những hồi ức rực rỡ ấy, cũng có cả những ngày tháng bình lặng, đời thường.
Chỉ đến khi nhìn lại những ngày như thế, anh mới nhận ra chúng cũng từng thật quý giá biết bao.
Khi đã trưởng thành hơn, giờ anh mới thấm thía rằng, người ta chỉ nhận ra một điều gì đó quý giá nhường nào sau khi đã mất nó đi.
Những lần gặp gỡ với Akitsu Somegorou là một ví dụ hoàn hảo cho điều này.
"Này, có muốn đi ngắm anh đào không?"
Đó là vào khoảng thời gian khi những lời đồn thổi về một Vu nữ Chữa lành bắt đầu lan truyền.
Khách quen của quán Quỷ Soba xôn xao về một người phụ nữ được thần thánh ban phước, có thể chữa lành mọi nỗi đau.
Người ta không khỏi tò mò về cô—đặc biệt là khi có khả năng cô ấy thực sự tồn tại.
Các khách hàng thường ngày của Jinya đôi khi cố lôi anh vào những cuộc trò chuyện, nói những câu như "Làm cha đôi khi cũng mệt mỏi lắm, phải không? Biết đâu cậu lại muốn tự mình gặp vị vu nữ này thì sao."
Anh thường lảng tránh một cách không dứt khoát, nhưng sẽ là dối lòng nếu nói anh không hứng thú.
Gạt sang một bên những gì anh nghĩ về năng lực chữa lành, việc có một người phụ nữ sở hữu khả năng như vậy ở gần đây khiến anh nghi ngờ rằng Magatsume đang giật dây ở đâu đó.
Jinya bắt đầu tìm kiếm tung tích vị vu nữ khắp Kyoto. Anh có nghe được vài lời bàn tán đây đó, nhưng lại thiếu vắng một cách bất thường những manh mối cụ thể.
Anh đã gặp những người quả quyết rằng mình từng diện kiến cô, nhưng kỳ lạ là không một ai trong số họ có thể mô tả được cô đã đi đâu hay thậm chí dung mạo ra sao—chẳng phải vì họ cố tình giấu giếm, mà đơn giản là vì họ không thể nhớ nổi.
Cảm thấy bất an, anh mở rộng phạm vi tìm kiếm nhưng cuối cùng vẫn chẳng có chút manh mối nào.
An ủi duy nhất là anh chưa nghe được bất kỳ lời đồn nào về việc có người bị Vu nữ Chữa lành làm hại.
Cuối cùng, anh kết luận rằng tin đồn này không đáng để theo đuổi và mặc kệ nó.
Tuy nhiên, sâu thẳm trong lòng, anh vẫn tiếp tục suy nghĩ về vụ việc.
Một phần trong anh nhớ lại một vị vu nữ khác từ quá khứ, cùng với bao suy nghĩ đau đớn ùa về trong ký ức về cô.
Anh cũng nhớ đến Suzune. Có lẽ đó là lý do ngay từ đầu anh đã bận tâm theo đuổi tin đồn này lâu đến vậy.
Một ngày nọ vào khoảng thời gian đó, Somegorou ung dung bước vào quán, và chẳng cần chào hỏi một lời, đã rủ họ đi ngắm hoa anh đào.
"Tự nhiên đâu ra cái ý này vậy?" Jinya hỏi.
"Ồ, cũng chẳng có gì đâu. Tự dưng tôi lại muốn đi ngắm hoa anh đào ấy mà. Cứ để Heikichi và Nomari ở lại, hôm nay chỉ có hai gã đàn ông chúng ta ra ngoài thôi."
Lời mời của ông dường như không liên quan đến công việc hay bất cứ điều gì.
Nó đơn thuần chỉ là một lời mời đi ngắm hoa anh đào.
Kyoto có nhiều địa điểm nổi tiếng với hoa anh đào.
Suy cho cùng, hoa anh đào là một trong những nét quyến rũ của mùa xuân.
Vấn đề duy nhất là mùa hoa anh đào, và ngay cả hoa mận, cũng đã qua rồi.
Tất cả những gì có thể thấy vào thời điểm này trong năm chỉ là những cành cây trơ trụi.
Tuy nhiên, Jinya đã bị lôi đi xềnh xệch trước khi anh kịp nói ra điều đó.
Somegorou dường như vẫn luôn tràn đầy năng lượng dù tuổi tác có ra sao, lúc nào cũng dắt mũi Jinya.
Dù vậy, Jinya cũng không thực sự bận tâm. Chính cái tính cách độc đoán, quyết liệt của người đàn ông ấy đã cho phép hai người họ, một yêu ma và một thợ săn quỷ, trở thành bạn bè.
Dẫu vậy, Jinya có thể sống tốt mà không cần đến những rắc rối mà Somegorou thỉnh thoảng gây ra cho anh.
"Chà, khu này trông khác hẳn nhỉ?" Somegorou ngó nghiêng xung quanh khi cả hai đi dọc con phố Shijyou.
Sau khi cây cầu Shijyoubashi bị một trận lụt phá hủy, nó đã được thay thế bằng một cây cầu giàn sắt kiên cố.
Người ta cũng có thể thấy những cây đèn khí đốt kiểu Tây được lắp đặt vài nơi đây đó.
Lớn lên ở Kadono, một ngôi làng luyện sắt, Jinya biết việc sản xuất sắt khó khăn đến mức nào và đã kinh ngạc trước số lượng sắt được sử dụng.
"Ừ. Tôi tự hỏi liệu chúng ta có tiếp tục thấy ảnh hưởng của ngoại quốc du nhập vào Kyoto không nữa."
"Là một người sinh ra và lớn lên ở Kyoto, tôi vừa vui lại vừa buồn khi thấy nó thay đổi. Nhưng tôi chắc rằng tất cả đều là để tốt hơn thôi."
Somegorou thở dài với một nụ cười phức tạp.
Jinya cũng từng cảm thấy mâu thuẫn tương tự. Thật tốt khi biết chất lượng cuộc sống của mình sẽ được cải thiện, nhưng cũng có một cảm giác u sầu khi biết rằng những nơi quen thuộc sẽ không bao giờ còn như xưa nữa.
Hai người tiếp tục trò chuyện phiếm trong khi Somegorou dẫn đường. Cuối cùng họ đã đến con phố chính của Shijyou.
Trong một thoáng, Jinya nghĩ rằng mình đang được dẫn đến Đền Kitano để ngắm hoa mận ở đó, nhưng thay vào đó, anh lại được đưa đến trước một cửa tiệm.
Biển hiệu của cửa hàng ghi "Aidaya Choujirou". Nơi này nằm ở một góc phố sầm uất với các quán trà và cửa hàng tạp hóa gần đó, và có vẻ như kinh doanh rất tốt.
Tuy nhiên, không một bông hoa—hay nói đúng hơn là một cái cây nào—xuất hiện trong tầm mắt.
"Theo như tôi được biết, cửa hàng này đã mở cửa từ thời Genroku (1688–1704). Nơi này quả là có đẳng cấp," Somegorou nói.
Theo lời thúc giục của ông, Jinya theo ông vào trong tiệm. Những món đồ gốm đơn giản được xếp san sát nhau bên cạnh những món đồ sứ rực rỡ, sống động và nhiều thứ khác nữa.
Nơi này dường như chuyên kinh doanh đồ gốm và các mặt hàng tương tự, bán những thứ như tách trà và chén rượu cũng như các dụng cụ không dùng để ăn uống như bình và đồ trang trí.
Họ cũng có những món trông giống như đồ cổ. Một người sử dụng cổ vật tinh linh như Somegorou có lẽ đã quá quen thuộc với những nơi như thế này.
"Vậy còn hoa anh đào thì sao?" Jinya hỏi.
"Cứ từ từ," Somegorou nói. Ông vươn tay lấy một món đồ gần đó, xem xét nó một cách cẩn thận.
"Mmm, không hổ là Aidaya. Họ chỉ giao dịch với những thợ gốm giỏi nhất trong những người giỏi nhất."
"Vậy sao?"
"Chắc chắn rồi. Nhìn mà không nhận ra à? Không, khoan đã, tôi đoán mấy thứ này không phải gu của cậu. Nhưng thử nói xem cậu nghĩ gì về cái này."
Ông cho Jinya xem một chiếc chén rượu màu nâu đỏ. Thật không may, Jinya chẳng có con mắt thẩm mỹ cho những thứ như vậy.
Anh cảm thấy nó trông được chế tác tinh xảo hơn một chút so với những chiếc chén anh thường dùng, nhưng chỉ có vậy thôi.
Anh không có nhận xét đặc biệt nào về chất lượng của nó.
"Đây là gốm Bizen," Somegorou nói. "Họ không dùng men tráng, chỉ thuần túy dùng đất và lửa để hun đúc nên một vẻ đẹp mộc mạc. Rượu uống từ chén này sẽ thơm hơn, vị cũng êm hơn."
"Ồ? Giờ thì anh làm tôi chú ý rồi đấy."
"Ha ha, tôi biết ngay là cậu sẽ thích mà."
Bất kỳ tay nghiện rượu nào cũng muốn có một chiếc chén làm cho rượu của họ ngon hơn.
Jinya ngắm nghía lại chiếc chén và nghĩ rằng nó quả thực có một vẻ trang nghiêm nào đó mà không hiểu sao trước đó anh đã bỏ lỡ.
"Họ cũng có gốm Kutani ở đây. Chúng đầy màu sắc với những họa tiết mạnh mẽ, táo bạo, khiến chúng dễ được thưởng thức hơn. Chúng cũng có mối liên hệ với nghề kim hoàn, và nói rộng ra là với nhà Akitsu."
Đúng như lời Somegorou nói, một vài chiếc bát nhỏ xếp thành hàng trông thật sống động và bắt mắt.
Dường như một trong những điểm hấp dẫn của gốm Kutani là chúng được vẽ trang trí.
Chúng thể hiện hình ảnh của núi non, chim chóc, hoa lá và sông ngòi, khiến chúng vừa là dụng cụ chức năng vừa là những tác phẩm nghệ thuật để chiêm ngưỡng.
Somegorou tiếp tục giải thích các đặc điểm của các loại gốm khác nhau, vừa nói vừa pha trò.
Nhìn lại, Ofuu cũng đã dạy Jinya tên các loài hoa theo một cách tương tự.
Ký ức hoài niệm ấy khiến anh trở nên hứng thú hơn. Mặc dù ban đầu không hề quan tâm, nhưng đến cuối cùng Jinya đã lắng nghe một cách chăm chú.
"Cậu thấy sao? Khá thú vị, phải không?"
"Ừ, biết được lai lịch của những thứ này thực sự thay đổi cách nhìn của mình về chúng. Tôi bắt đầu muốn có vài cái cho riêng mình rồi."
"Rất vui khi nghe điều đó. Nhưng hãy cẩn thận đấy. Một số người đam mê đồ gốm thực sự đã tự đẩy mình vào nợ nần chỉ để mua một chiếc đĩa."
"Tôi còn phải nghĩ cho con gái. Tôi sẽ không đi xa đến mức đó đâu."
"Tôi cũng hy vọng là không," Somegorou trêu chọc với một nụ cười. Rồi ông hất cằm về một góc trong cửa hàng.
"Thứ mà chúng ta tìm kiếm hôm nay ở đằng kia."
Khi Jinya nhìn thấy nhiều món đồ được bày ra ở đó, mắt anh mở to.
"Gốm Nabeshima. Những chiếc đĩa này khắc họa hàng rào gỗ và hoa anh đào. Tuyệt vời phải không?"
Những hàng rào gỗ trên đĩa màu xanh lam, còn hoa anh đào thì màu đỏ.
Hàng rào gỗ và hoa anh đào đã được kết hợp với nhau trong suốt lịch sử, và chúng được tái hiện một cách trung thực và đẹp đẽ trên chiếc đĩa.
Ngay cả một kẻ không biết gì như Jinya cũng có thể nhận ra đây là một tác phẩm nghệ thuật thực thụ.
"Vậy ra đây là ý anh nói khi đi ngắm hoa anh đào," Jinya nói.
Được khắc họa trên đủ loại đồ gốm trước mặt anh là những đóa hoa anh đào đang nở rộ.
Trước đây Jinya sẽ chẳng nghĩ nhiều về tất cả những thứ này, nhưng giờ anh có thể thưởng thức những tác phẩm này khi đã biết giá trị của chúng.
Hoa anh đào là loài hoa được người Nhật yêu mến từ xa xưa.
Vẻ rực rỡ khi nở và nét thanh tao thoáng qua khi những cánh hoa bay lả tả của chúng rất hợp với mỹ cảm của người Nhật.
Người ta cũng tin rằng chúng là nơi trú ngụ của Ukanomitama, vị thần của thực phẩm, và họa tiết hoa anh đào sẽ hoạt động như một hình thức cầu nguyện và mang lại mùa màng bội thu.
Nhiều chiếc đĩa và bình bao gồm một số mô tả mới lạ cũng như những mô tả hiện thực hơn, chẳng hạn như sóng biển cuốn những cánh hoa anh đào bay tứ tung hay một hoa văn được đơn giản hóa bằng hình dạng hoa anh đào, để kể tên một vài ví dụ.
Nhưng tất cả chúng chắc chắn đều được làm ra với rất nhiều sự chăm chút và lời cầu nguyện.
"Dù mùa hoa có lỡ, những đóa anh đào này vẫn sẽ ở đây quanh năm, như chúng đã từng một trăm năm trước và vẫn sẽ như thế một trăm năm sau nữa."
Một hoặc hai trăm năm chẳng là gì đối với đồ gốm. Somegorou chỉ đơn giản là nêu ra sự thật, nhưng ý nghĩa sâu xa đằng sau lời nói của ông đã quá rõ ràng.
Jinya không khỏi cảm thấy phấn chấn.
"Ừ, anh nói đúng." Jinya trả lời ngắn gọn.
Somegorou cười đắc thắng. Ông biết thông điệp của mình sẽ không bị bỏ qua.
Vừa bực bội vừa có chút xấu hổ, Jinya thở dài.
Ngày hôm sau, Somegorou đến Quỷ Soba để ăn trưa như thường lệ, nhưng lần này Jinya không tính tiền ông.
Trải nghiệm của ngày hôm qua hoàn toàn xứng đáng với giá của một bữa ăn.
Nỗi đau của anh đã được xoa dịu mà không cần phải dựa vào những thứ như một Vu nữ Chữa lành đáng ngờ nào đó.
"Ồ, cảm ơn vì đã đãi nhé."
"Không có gì. Hôm qua tôi đã rất vui."
Somegorou cười đắc thắng. Jinya đã thay đổi rất nhiều trong những năm qua: Anh đã có thể bày tỏ lòng biết ơn một cách thẳng thắn và không dè dặt.
Với tư cách là người bạn lâu năm, Somegorou có lẽ nhận ra sự thay đổi của Jinya nhiều hơn bất kỳ ai khác.
"Rất vui khi nghe điều đó. Cậu đã thử cái thứ cậu mua chưa?"
"Vẫn chưa."
"Ồ, vậy thì không được rồi. Tôi chắc rằng cậu chẳng mong muốn gì hơn là được uống một ly trong khi ngắm hoa anh đào đâu."
Jinya đã mua một chiếc chén rượu bắt mắt ngày hôm qua tại Aidaya Choujirou—không phải là loại gốm Bizen mà Somegorou nói làm rượu ngon hơn, mà là một chiếc chén gốm Nabeshima khắc họa hoa anh đào.
Dường như, những cánh hoa sẽ trông như đang lay động bên trong chén khi rượu được rót vào.
Đó là một món đồ khá trang nhã. Có một chiếc bình đi kèm với chén, nhưng chỉ riêng chiếc chén đã có giá khá đắt, vì vậy anh đã không chọn cả bộ.
"Không, tôi nghĩ mình sẽ để dành chiếc chén cho một khoảnh khắc đặc biệt. Dù sao thì đó cũng là bằng chứng cho lòng tốt của anh."
Mặc dù Jinya đã quá keo kiệt để mua cả bộ, nhưng đây là lần đầu tiên anh mua một chiếc chén uống rượu mà anh biết rõ lai lịch của nó.
Chiếc chén có ý nghĩa đối với anh. Anh do dự không muốn dùng nó ngay lập tức, đặc biệt là vì giá của nó quá cao.
Tạm thời, có vẻ như nó sẽ vẫn nằm trên kệ.
"Ồ?" Vì lý do nào đó, Somegorou nhìn anh với vẻ mặt dò hỏi.
Jinya bối rối. Bất chấp vẻ ngoài xa cách, Somegorou là người tốt bụng và chu đáo, vì vậy Jinya cho rằng ông đã lôi anh ra ngoài để giúp anh khuây khỏa.
Chắc chắn, Somegorou đã nói rằng ông buồn về cách Kyoto đang thay đổi, và có lẽ ông muốn tìm sự an ủi trong những đóa hoa anh đào không đổi, nhưng ông cũng đang cho Jinya một khoảng nghỉ cần thiết sau khi toàn bộ vụ Vu nữ Chữa lành khiến anh chán nản.
Ít nhất, đó là những gì Jinya đã nghĩ.
Anh giải thích tất cả điều đó cho Somegorou, người lúng túng nhìn đi chỗ khác.
"...Xin lỗi. Thật ra tôi chỉ muốn đi đổi gió một chút thôi."
Ông bắt đầu luyên thuyên, cố gắng che giấu sự hoảng loạn bên trong.
"Kể từ khi Heikichi đủ khả năng để tự mình xử lý công việc, tôi đã có nhiều thời gian rảnh hơn mức cần thiết! Tôi đang tìm cách giết thời gian thì nghe phong thanh rằng Aidaya có một số món hàng tốt. Tôi nghĩ, ồ, có lẽ mình sẽ đi xem hàng thôi, nhưng làm điều đó một mình thì hơi xấu hổ, nên tôi nghĩ sẽ lôi cậu theo vì cậu hẳn sẽ rất cô đơn khi Nomari-chan đã lớn rồi."
Nói tóm lại, Jinya chẳng qua chỉ là người thay thế cho Heikichi. Anh đã suy diễn quá sâu rồi.
Somegorou nhìn anh vẻ áy náy, nhưng Jinya cũng chỉ có thể tự trách mình. Anh thấy có chút ngượng ngùng khi đã cảm kích một cách thừa thãi.
"Chà... tôi đoán những chuyện như vậy cũng xảy ra thôi."
"Tôi cho là vậy."
Hai người không cố gắng nói tiếp về chuyện đó. Làm vậy chỉ khiến cả hai thêm xấu hổ mà thôi.
Họ đã nhìn thấy một khía cạnh mới của nhau, và điều đó là quá đủ rồi.
Somegorou hắng giọng, hành động như thể cuộc trao đổi vừa rồi chưa từng xảy ra. Jinya bình tĩnh lại và làm theo.
Có lẽ vì tuổi tác, cả hai đều có thể kiểm soát tốt biểu cảm trên khuôn mặt.
"Cậu biết đấy, sẽ thật lãng phí nếu thời điểm thích hợp không bao giờ đến và chiếc chén cậu mua không được dùng đến," Somegorou nói.
"Anh nói có lý." Quả thực sẽ rất lãng phí. Jinya đang suy nghĩ trước, cố gắng tìm một cái cớ để dùng chiếc chén, thì anh nảy ra một ý.
Toàn bộ chuyện này bắt đầu vì sự trưởng thành của Heikichi, vì vậy có lẽ dùng nó với cậu ấy sẽ là một ý hay.
"Utsugi có uống rượu không?"
"Hm, không nghĩ là cậu ta đã thử đâu."
"Vậy thì hãy tổ chức một bữa tiệc cho cậu ấy. Chúng ta có thể mời cậu ấy một ly bằng chiếc chén này."
Hoa anh đào có thể tượng trưng cho sự trưởng thành. Cái thằng nhóc láu cá ngày nào giờ đã là một người đàn ông trưởng thành.
Một chiếc chén hoa anh đào là hoàn hảo để ăn mừng sự trưởng thành của cậu.
"Ồ, đó là một ý hay đấy."
Và thế là, một bữa tiệc đã được lên lịch mà không có sự hay biết của vị khách danh dự.
Mặc dù anh đang dùng Heikichi làm cái cớ là chính, Jinya thực sự vui mừng về sự trưởng thành của chàng trai trẻ.
Anh mong được cùng cậu uống một ly và có thể lắng nghe những lời càu nhàu của cậu.
Somegorou đồng ý. Mặc dù ông than thở về những thay đổi ở Kyoto, ông vô cùng tự hào về sự phát triển của đệ tử mình.
"Vậy thì tôi sẽ chuẩn bị một ít rượu ngon cho dịp này."
"Cảm ơn."
Những lời đồn về một Vu nữ Chữa lành vẫn có thể nghe thấy mỗi ngày.
Một số khách hàng bị ám ảnh bởi chủ đề này, nhưng Jinya không còn bận tâm điều tra nó nữa.
Một chiếc chén mới gia nhập cùng những chiếc khác trên kệ của nhà hàng.
Hóa ra, thứ làm cho rượu ngon hơn không chỉ có gốm Bizen.