Tôi vẫn nhớ những ngày tháng sánh bước cùng em.
Bấy giờ là tháng mười một năm Minh Trị thứ mười bốn.
Cơn gió lướt qua má khiến gã run rẩy. Mùa đã sang, và những vì sao sáng trong trên bầu trời đêm giờ đây mang đậm hơi thở của mùa đông.
Không khí lạnh lẽo đến mức buốt cả da. Gió đông rít lên từng hồi, sắc như dao cạo.
Nếu rời khỏi những con phố chính ngăn nắp và trật tự của Kyoto, người ta sẽ sớm bắt gặp vô số những con hẻm nhỏ. Những con hẻm này ban ngày đã đủ âm u, nhưng khi đêm xuống thì chúng trở nên hoàn toàn tăm tối—và từ ngàn xưa, ma quỷ chẳng yêu thích gì hơn là biến những nơi như vậy thành chốn ám ảnh của mình.
Dưới màn đêm đông giá lạnh, một tiếng gầm gừ vang lên.
Một người đàn ông và một con yêu ma gớm ghiếc đang đứng trong con hẻm.
Con yêu ma trừng mắt nhìn gã, nhưng người đàn ông không hề sợ hãi, thay vào đó lại gãi đầu và tỏ vẻ chán chường.
Dù không thể nói, con yêu ma chắc chắn có thể cảm thấy bị xúc phạm.
Nó nổi cơn thịnh nộ và lao tới, nhanh chóng rút ngắn khoảng cách bằng đôi chân khỏe mạnh di chuyển với tốc độ phi nhân.
Nhưng ngay cả như vậy, người đàn ông vẫn không hề nao núng.
“Chỉ là một con tiểu yêu thôi à?” Gã hạ hông và dồn trọng tâm vào chân trái, bước lên ngay khi con yêu ma đến gần.
Đôi chân gã bám chặt xuống đất khi gã xoay người, truyền năng lượng từ bàn chân lên chân, rồi đến hông, thân, vai và cuối cùng là cánh tay.
“Ngươi di chuyển chậm như sên so với cái gã bán soba kia.”
Nắm đấm của gã đánh thẳng vào quai hàm của con yêu ma, đủ mạnh để nhấc bổng nó lên khỏi mặt đất. Một con người hẳn đã chết ngay lập tức, nhưng một con yêu ma—dù là cấp thấp—sẽ không gục ngã nhanh như vậy.
Vì thế, người đàn ông chuẩn bị cho đòn tiếp theo.
“Đầu Lâu.” Trên cổ tay trái của gã là ba hạt niệm châu làm từ gỗ cây muồng. Trên đó có khắc hình các vị La Hán—những nhà sư đã đắc đạo.
Gã duỗi tay ra, và một chiếc đầu lâu bật ra từ lòng bàn tay. Nó lao về phía con yêu ma, răng va vào nhau lập cập, và ngay sau đó là vài chiếc đầu lâu nữa ập đến nhấn chìm con yêu ma như một trận tuyết lở.
Những chiếc đầu lâu cũng có hình khắc tương tự như trên hạt niệm châu. Chúng cắn vào con yêu ma. Không có cổ họng để nuốt xuống, thịt của nó vương vãi trên mặt đất.
Máu phun ra, nhuộm đỏ những chiếc đầu lâu. Con yêu ma hoàn toàn bất lực, và một làn hơi trắng bắt đầu bốc lên từ nó.
Người đàn ông tỏ vẻ chán nản khi nhìn xác con yêu ma tan biến.
Sau vài khoảnh khắc, con yêu ma hoàn toàn tan vào không khí mùa đông, cùng với những chiếc đầu lâu.
Chỉ sau khi xác nhận mọi chuyện đã kết thúc, người đàn ông—Utsugi Heikichi—mới chỉnh lại quần áo.
“...Hừm. Cảm giác này thật khó chịu.” Dù đã giết một trong những con yêu ma mà mình ghê tởm, cậu vẫn cảm thấy như có một lớp sương mù bao phủ trái tim mình.
Cơn gió đông dường như còn khắc nghiệt hơn mọi khi.
“Cảm ơn cậu đã giúp, Utsugi-san.”
Heikichi bước ra khỏi con hẻm và được một người đàn ông trông giàu có với bờ vai rộng chào đón. Ông ta là một chủ cửa hàng, cũng là khách hàng cho công việc săn quỷ mà Heikichi đã nhận. Đã có một số lần yêu ma được trông thấy trong con hẻm gần cửa hàng của người đàn ông, vì vậy ông đã đến nhờ Akitsu Somegorou giúp đỡ.
Tuy nhiên, Somegorou đã từ chối công việc, nên Heikichi đã nhận thay.
Somegorou từ chối vì con yêu ma này chưa làm hại ai. Người chủ cửa hàng khăng khăng rằng có một con yêu ma ở gần tự động là một nguyên nhân đáng lo ngại, nhưng điều đó đã làm Somegorou phật lòng. Giết một con yêu ma không làm gì sai trái đi ngược lại giá trị của Akitsu Somegorou Đệ Tam. Trong số yêu ma cũng có cả kẻ đức hạnh lẫn kẻ độc ác—đối với ông, chỉ tồn tại với thân phận yêu ma không đáng phải chết.
Nhưng Heikichi thì khác. Cậu ghê tởm yêu ma và có thể thông cảm với người chủ cửa hàng, vì vậy cậu đã nhận công việc.
“Tôi không thể tin được cậu lại giải quyết con yêu ma nhanh gọn như vậy. Đúng là đệ tử của Akitsu có khác.”
Người chủ cửa hàng thở dài một hơi. Thấy người đàn ông trông nhẹ nhõm như vậy đã làm vơi đi phần nào gánh nặng trong lòng Heikichi.
Heikichi biết rõ rằng trong số yêu ma cũng có những kẻ ngay thẳng; con yêu ma cậu vừa giết có thể là một trong số đó. Lời dạy của sư phụ cậu không sai.
Tuy nhiên, sự thật vẫn là sự hiện diện của yêu ma khiến con người lo lắng. Trước mặt cậu bây giờ là một người vui mừng khi biết thế giới đã loại bỏ được một con yêu ma. Vì vậy, trong khi thừa nhận sự thật trong lời nói của sư phụ, Heikichi vẫn tin vào tính đúng đắn trong cách làm của riêng mình.
“Này, có lẽ cậu đã giỏi hơn cả sư phụ mình rồi ấy chứ?” người chủ cửa hàng nói.
“Không đời nào. Tôi còn chẳng đáng xách dép cho ông ấy,” Heikichi đáp.
Cậu nói nhỏ hơn, “Đến cả một gã chủ quán mì soba chết tiệt tôi còn chẳng đánh lại được, nói gì nữa chứ...”
“Xin lỗi?” Người chủ cửa hàng không nghe rõ những lời lẩm bẩm của Heikichi.
Thực ra, Heikichi là một thợ săn quỷ khá lành nghề. Đối với một chàng trai mới hai mươi mốt tuổi, việc kết hợp sử dụng cổ vật tinh linh và võ thuật của cậu đã rất điêu luyện. Cậu chỉ không may có hai kẻ xuất chúng ở gần để làm thước đo tham chiếu cho mình.
Cổ vật tinh linh của cậu vẫn không thể nào sánh được với chất lượng của sư phụ, và võ thuật của cậu khó mà làm Jinya trầy xước nổi. Chính vì hai người đó, Heikichi không dám tự cho mình là mạnh.
“Ồ, không có gì. Dù sao thì, công việc đã xong nên tôi xin phép đi.” Sau khi nhận tiền công, Heikichi vội vã bắt đầu rời đi. Nhưng trước khi cậu kịp bước đi, người chủ cửa hàng đã gọi cậu lại.
“Khoan, chờ một chút.”
“Vâng?”
“À, ừm, vì cậu mạnh như vậy, tôi có thể có một công việc khác cho cậu.”
“Vậy sao...?” Heikichi nói, không mấy hào hứng.
Người chủ cửa hàng phớt lờ giọng điệu của Heikichi và nói một cách nghiêm túc, “Heikichi-san... Cậu đã nghe nói về Vu nữ Chữa lành chưa?”
“Nhưng mà biết không, tôi vẫn không thể không cảm thấy hơi buồn một chút.”
Somegorou cạn chén rượu và thở dài.
Đã khuya. Jinya và Somegorou đang rót rượu cho nhau tại Quỷ Soba. Somegorou năm nay đã năm mươi tư tuổi, nhưng ông vẫn là một tay uống rượu cừ khôi dù đã có tuổi. Ông thậm chí có thể sánh ngang với Jinya, người gần như có tửu lượng không đáy. Trên bàn đã có hơn mười chai rượu rỗng.
“Ý tôi là, dĩ nhiên tôi vui vì đệ tử của mình đã trưởng thành, nhưng thấy nó không cần mình giúp đỡ gì nữa thì có chút... ừm.”
Tối nay, Heikichi đang đi săn quỷ một mình. Somegorou đã công nhận kỹ năng của cậu đủ để cho cậu tự mình hành động, nhưng vẫn có một chút vướng bận về mặt tình cảm. Heikichi từng là một đệ tử phiền phức, và thật khó tin khi thấy cậu tự đứng trên đôi chân của mình.
“Heikichi bây giờ có thể tự suy nghĩ và hành động. Tôi tự hào, nhưng cũng có chút buồn,” Somegorou nói.
“Tôi nghĩ tôi hiểu,” Jinya nói sau khi cạn một chén. “Như anh nói, anh vui vì nó đã trưởng thành nhưng buồn vì nó không cần anh nữa.”
“À, phải, chính nó. Cậu cũng đã trải qua điều tương tự với Nomari-chan phải không?”
“Đúng vậy. Làm cha thật khó.”
Nomari bây giờ đã mười tám tuổi. Nhìn con bé lớn lên từ một đứa trẻ thành một người trưởng thành đã khiến Somegorou xúc động, nên điều đó hẳn còn có tác động lớn hơn đối với Jinya, cha của cô bé. Có niềm vui khi nhận ra sự trưởng thành của con gái, nhưng cũng có nỗi buồn khi biết nhiệm vụ làm cha của mình đã hoàn thành.
Somegorou có thể đồng cảm với Jinya ở điểm đó.
“Biết không, tôi nghĩ giờ tôi đã hiểu những khó khăn của cậu hơn một chút. Thôi nào, hãy uống cho quên đêm và quên sầu đi!”
“Không được đâu.” Một giọng phụ nữ ngắt lời họ. Mái tóc của cô dài ngang vai và được buộc bằng một dải ruy băng màu hồng. Cô đặt những chai rượu rỗng lên khay và nghiêm khắc khiển trách hai người đàn ông với một nụ cười.
“Uống rượu khuya không tốt cho sức khỏe đâu. Đây là chén cuối cùng đấy.”
“Cha chắc rằng thêm một chút nữa cũng không sao đâu,” Jinya nói.
“Không là không. Chẳng phải ngày mai cha còn phải trông coi quán sao?” Cô không hề nhượng bộ ngay cả với cha mình. Khi còn nhỏ, cô bé là con gái rượu của cha, nhưng bây giờ cô đã có thể cứng rắn với ông.
Somegorou thấy thật khó tin.
“Cháu đã trở nên quyết đoán ghê nhỉ, Nomari-chan,” ông nói.
“Dĩ nhiên rồi ạ. Một người mẹ thì phải cứng rắn chứ,” cô đáp.
Bối rối, Somegorou nhìn sang Jinya để tìm lời giải thích. Khóe miệng Jinya cong lên thành một nụ cười khi anh nhún vai và nói, “Con gái tôi nói nó sẽ làm mẹ của tôi.”
Rồi anh cạn một chén rượu.
“Cái gì?” Somegorou nói, ngỡ ngàng.
“Con bé và tôi đã bằng tuổi nhau rồi. Người khác sẽ không còn xem nó là con gái tôi nữa. Trông chúng tôi bây giờ như anh em—hoặc thậm chí là một cặp đôi.”
Somegorou vẫn còn ngơ ngác trước những gì mình đang nghe, nhưng rồi một giọng nói khác cất lên.
“Thú vị thật. Với tư cách là người vợ hợp pháp của chàng, ta nên cho phép một hai người tình khi biết chàng sẽ quay về với ta, hay nên cứng rắn và không cho phép chàng đi hoang? Thật là một tình thế khó xử.”
Thanh kiếm trên bàn, Yatonomori Kaneomi, lên tiếng dù không có miệng. Có lẽ cô, người tự xưng là vợ của Jinya, có những suy nghĩ riêng về những gì Nomari đã nói.
“Cô vẫn còn nói về chuyện đó à?” Jinya trách cô.
“Tôi không thấy nó gây bất tiện gì cho chàng cả.”
“Thế thì chắc cô mù rồi.”
Nomari nhìn hai người cãi nhau, một nụ cười dễ chịu hiện trên khuôn mặt.
Ba người họ tạo thành một bộ ba kỳ lạ—một con người, một yêu ma, và một thanh kiếm.
Somegorou cảm thấy mệt mỏi khi xem ba người họ và thở dài, nói, “Có người đào hoa quá nhỉ...”
Nói vậy chứ, ông không đặc biệt ghen tị với Jinya. Jinya có thể được vây quanh bởi phụ nữ, nhưng một người là con gái anh và người còn lại là một thanh kiếm. Chẳng có gì đáng để ghen tị cả.
“Tôi chẳng hiểu chuyện gì đang xảy ra cả, nhưng uống thôi.”
Những cuộc trò chuyện ngớ ngẩn như thế này rất hợp với rượu. Somegorou tự rót cho mình một ly và uống cạn một hơi. Hơi ấm trôi xuống cổ họng khiến ông mỉm cười.
Ngày hôm sau khi đánh bại con yêu ma một cách dễ dàng, Heikichi đến Quỷ Soba ăn trưa muộn.
Cậu định dùng số tiền kiếm được từ công việc để ăn một bữa thịnh soạn hơn một chút, nhưng thói quen là một thứ khó bỏ. Bất chấp ý định của mình, cậu tự động gọi món soba tempura quen thuộc ngay khi bước qua tấm rèm cửa của quán.
Nomari bắt chuyện với cậu. “Heikichi-san, con nghe nói tối qua chú có việc,” cô nói.
Trong quán chỉ có vài khách hàng khác, nhưng cô vẫn nói nhỏ vì cậu.
“Ồ, ừ. Nhưng cũng chẳng có gì khó khăn cả.”
“Vậy ạ? Có vẻ như quá trình luyện tập của chú đã có kết quả rồi.”
Cô nở một nụ cười rạng rỡ, cho thấy cô đã thấy và công nhận những nỗ lực của cậu. Heikichi cảm thấy mặt mình nóng bừng.
“À-à, có lẽ vậy. A ha ha.” Câu trả lời của cậu có phần gượng gạo.
Cậu đã hai mươi mốt tuổi rồi, nhưng vẫn nói lắp bắp khi nói chuyện với người mình thầm thương—nhất là mỗi khi cô cười. Cậu cố nghĩ ra điều gì đó thật hay để nói, nhưng đúng lúc đó một khách hàng mới bước vào.
Cô gật đầu xin lỗi và rời đi để phục vụ khách hàng, chào họ một cách vui vẻ. “Chào mừng quý khách!”
Heikichi khẽ đưa tay về phía cô khi cô rời đi, nhưng đó là tất cả những gì cậu có thể làm. Cậu vẫn là một người đàn ông quá yếu đuối để có thể dồn hết can đảm. Chán nản, cậu buông thõng vai.
“Hôm qua thế nào?” Jinya, sau khi làm xong soba cho khách hàng mới nhất, xuất hiện để trò chuyện với Heikichi thay cho Nomari.
“Anh còn phải hỏi sao? Tôi chẳng đổ một giọt mồ hôi nào. Thật tình, hầu hết mọi con yêu ma đều là tép riu so với anh.”
Giọng điệu của Heikichi trở nên suồng sã và cộc lốc, hoàn toàn trái ngược với vẻ lúng túng đáng xấu hổ trước đó với Nomari. Tuy nhiên, cậu không nói vậy vì thù địch với Jinya. Hoàn toàn ngược lại.
Heikichi sẽ không bao giờ thừa nhận, nhưng cậu rất biết ơn người đàn ông này. Vì Somegorou không biết võ thuật, Heikichi đã phải học từ Jinya. Jinya chủ yếu thành thạo kiếm thuật và chỉ tự nhận mình ở mức tàm tạm khi nói đến chiến đấu tay không. Nhưng, hóa ra, cái “tàm tạm” của Jinya vẫn là xuất sắc theo tiêu chuẩn của Heikichi.
Sau khi luyện tập với Jinya, việc đánh bại những con yêu ma cấp thấp trở nên dễ như trở bàn tay. Và vì vậy, khả năng chiến đấu của Heikichi không chỉ nhờ vào Somegorou mà còn cả Jinya nữa.
“Cậu đánh giá tôi quá cao rồi. Ngoài kia có rất nhiều yêu ma mạnh hơn tôi,” Jinya nói.
“Thật sao?”
“Bản thân tôi cũng biết hai kẻ như vậy. Chuyện cũng đã lâu rồi, nhưng tôi từng chiến đấu với một con tiểu yêu có tài kiếm thuật vượt xa tôi. Rồi còn có Magatsume nữa.”
Heikichi không thể tin vào những gì mình đang nghe, nhưng yêu ma không thể nói dối và Jinya không phải là loại người hay đùa, nên cậu không có lựa chọn nào khác ngoài việc chấp nhận đó là sự thật. Đối với Heikichi, Jinya là một con quái vật về sức mạnh, nên khi nghe có những yêu ma còn mạnh hơn nữa khiến cậu nuốt nước bọt.
Với vẻ mặt nghiêm túc, cậu nói, “Vậy thì tôi không được lơ là việc luyện tập của mình.”
Jinya đáp lại với một biểu cảm nghiêm nghị không kém. “Tốt. Đừng ngủ quên trên chiến thắng. Như tôi đã nói trước đây, tôi sẽ không chấp nhận ai ngoài cậu là Akitsu Somegorou Đệ Tứ.”
Nghe những lời đó trước đây đã khiến Heikichi vô cùng sung sướng, nhưng bây giờ cậu lại cúi đầu chán nản.
“Có chuyện gì vậy?”
“Không có gì, chỉ là... Tôi có thực sự xứng đáng để trở thành Akitsu Somegorou kế tiếp không?”
Heikichi ngạc nhiên vì giọng mình nghe sao yếu ớt đến vậy. Cậu không còn ghê tởm yêu ma nhiều như trước, nhưng chắc chắn cậu chưa bao giờ nghĩ rằng mình sẽ chia sẻ nỗi lo lắng của mình với một con yêu ma.
“Sư phụ tôi nói rằng có cả yêu ma đức hạnh và độc ác, vì vậy không nên giết một con yêu ma không làm gì sai. Nhưng... dù nói điều này ngay trước mặt anh thật tệ, tôi nghĩ tha cho một con yêu ma và phớt lờ nỗi lo của những người sợ hãi chúng còn tệ hơn. Tôi biết lời dạy của sư phụ không sai, nhưng... tôi không thể nhìn nhận sự việc theo cách của ông ấy. Một người như tôi có thực sự xứng đáng với cái tên Akitsu Somegorou không?”
Somegorou đã nhận một đứa trẻ hỗn xược như Heikichi và trả thù cho cha mẹ cậu. Cậu kính trọng ông và cái tên Akitsu Somegorou hơn bất cứ thứ gì. Nhưng chính vì cậu quá coi trọng cái tên này mà cậu tin rằng mình không xứng đáng với nó. Con người thật của Heikichi quá khác biệt so với hình ảnh mà cậu cố gắng sống theo.
“Tôi gặp Somegorou lần đầu ở Edo, hơn hai mươi năm trước rồi.”
Jinya, không chế giễu Heikichi cũng không chấp nhận lời nói của cậu, lặng lẽ bắt đầu kể lại quá khứ. Khi anh giải thích về một sự việc liên quan đến cảm xúc của một chiếc trâm cài tóc chim cu, khóe miệng anh cong lên thành một nụ cười hiếm hoi.
“...Và cậu biết ông ấy đã nói gì với tôi lúc đó không? Ông ấy nói yêu ma sẽ luôn là những sinh vật bị săn đuổi.”
Heikichi mở to mắt không tin. Điều đó hoàn toàn trái ngược với những giá trị hiện tại của sư phụ cậu.
“Không thể nào. Ông ấy đã nói vậy sao?”
“Đúng vậy. Ông ấy chưa bao giờ hứng thú với việc giết những con yêu ma vô hại, nhưng ông ấy vẫn rất nhanh chóng lao vào chiến đấu. Chúng tôi đã đánh nhau một trận lúc đó, nhưng tất cả có thể đã được tránh khỏi nếu chúng tôi chỉ cần nói chuyện trước. Nhìn lại, tôi cho rằng cả hai chúng tôi đều còn quá non nớt.”
Heikichi sững sờ. Cậu coi sư phụ và Jinya là những hình mẫu của lý trí và sự khôn ngoan. Thật lạ khi nghe rằng không phải lúc nào họ cũng như vậy.
“Vậy sư phụ tôi không phải lúc nào cũng là con người như bây giờ sao?”
“Không phải. Nhưng ngay cả lúc đó, ông ấy vẫn là Akitsu Somegorou, nên tôi không thấy lý do gì cậu lại không xứng đáng với cái tên đó. Nếu có, thì việc cậu đang lo lắng về những điều như vậy đã chứng minh cậu đủ tiêu chuẩn rồi.”
“Nói vậy thì hơi quá.” Heikichi nói một cách thờ ơ, nhưng cậu không thể che giấu sự nhẹ nhõm trên khuôn mặt.
Những lời trấn an của Jinya đã chạm đến trái tim cậu, không phải vì Heikichi biết một con yêu ma không thể nói dối mà vì cậu biết Jinya không phải là loại người nói những điều mà anh không thực sự nghĩ vậy.
“Không cần phải vội vàng, Utsugi. Sư phụ cậu trở thành Akitsu Somegorou sau khi ông ấy đã có một lượng kinh nghiệm kha khá rồi. Cậu tự nhiên sẽ cảm thấy không đủ so với ông ấy, nhưng không sao cả. Ông ấy đã có lựa chọn của riêng mình về con đường sẽ theo, và cậu rồi cũng sẽ có lựa chọn của riêng mình.”
Heikichi từ từ nghiền ngẫm những lời của Jinya và gật đầu. Cậu cảm thấy một phần do dự của mình đã tan biến.
“Con người sống cuộc đời ngắn ngủi, nhưng cậu vẫn còn rất nhiều thời gian. Cứ lo lắng thỏa thích bây giờ và tích lũy tất cả kinh nghiệm cậu có thể. Cậu vẫn còn quá sớm trong hành trình của mình để so sánh bản thân với người tiền nhiệm.”
“...Vâng, anh nói đúng.”
Việc có nên bỏ qua cho yêu ma hay không là một câu hỏi không có câu trả lời rõ ràng. Heikichi có lẽ sẽ tiếp tục đứng hình và đau khổ về việc phải làm gì mỗi khi phải đối mặt với lựa chọn bất khả thi đó. Nhưng dù vậy, cậu muốn chính mình là người tự xưng là Akitsu Somegorou Đệ Tứ.
Cậu mỉm cười tự tin. Cậu biết sư phụ mình sẽ chọn giữ bình tĩnh trong những lúc như thế này.
“Này, ừm... Cảm ơn vì đã động viên hay gì đó.” Dù xấu hổ, cậu vẫn cảm ơn Jinya theo cách vụng về của mình, rồi vỗ vào má để lấy động lực. “Được rồi, đây không phải là lúc để lo lắng đến phát ốm! Tôi còn công việc tiếp theo phải làm. Nhân tiện, anh đã bao giờ nghe về Vu nữ Chữa lành chưa?”
Jinya săn quỷ, nên Heikichi nghĩ anh có thể biết đôi điều dù thông tin không thực sự liên quan đến yêu ma.
“Tôi có nghe. Đã có tin đồn về cô ấy trong khoảng sáu tháng qua. Tôi nghe nói cô ấy nhận được phước lành của thần linh và có thể giảm bớt nỗi đau của mọi người chỉ bằng cách chạm vào họ.”
“Ồ, vậy sao? Tôi không biết. Tôi mới chỉ nghe về cô ấy hôm qua.”
“Một trong những lợi ích của việc điều hành một quán soba là tin đồn tự tìm đến cậu.”
Điều đó có lý. Có lẽ đó là lý do tại sao anh đã chọn mở một quán soba ngay từ đầu. Ai mà biết được? Dù sao đi nữa, việc anh đã biết về chủ đề này cũng là một điều tốt.
“Vậy sao? Dù sao thì, công việc hiện tại của tôi là từ chính Vu nữ Chữa lành này.”
“Ồ?”
“Tôi thực ra sắp gặp cô ấy để nghe thêm về yêu cầu, nhưng tôi đang nghĩ mình sẽ cố gắng tìm hiểu về cô ấy trước.”
“Vậy thì cậu may mắn rồi. Tôi cũng đã tự mình tìm hiểu một chút về cô ấy,” Jinya nói. “Như tôi đã nói, cô ấy được cho là có khả năng giảm bớt nỗi đau của mọi người qua tiếp xúc. Người bệnh được cho là có thể đi lại ngay trong ngày cô ấy chạm vào họ. Cô ấy khó tìm đến mức không ai biết cô ấy sống ở đâu. Cô ấy xuất hiện bất ngờ để chữa bệnh cho mọi người và không nhận bất kỳ khoản tiền nào.”
Nếu tất cả những điều đó là sự thật, thì cô ấy chính là hình ảnh của một vị thánh nhân tốt bụng. Nhưng Heikichi không ngây thơ đến mức tin tất cả những gì cậu nghe được.
“Cô ấy nghe hoàn hảo đến đáng ngờ. Có lẽ cô ấy là một con yêu ma?”
“Cậu nghĩ cô ấy có thể có khả năng chữa lành vết thương? Tôi đoán điều đó cũng có lý.”
Jinya dường như cũng có cùng suy nghĩ, nhưng cách diễn đạt của anh khiến Heikichi cảm thấy kỳ lạ. Nếu đó là thật, khả năng chữa lành vết thương sẽ là một năng lực mạnh mẽ. Không đời nào Jinya lại bỏ qua một manh mối hấp dẫn như vậy, vậy tại sao anh lại không tìm hiểu thêm về nó?
“Anh chưa tự mình kiểm tra xem cô ấy có phải là yêu ma không à? Lạ thật. Chuyện này nghe có vẻ đúng sở trường của anh mà.”
“Tôi đã thử kiểm tra, nhưng không thể tìm thấy cô ấy. Một trong những điều chính người ta nói về cô ấy là cô ấy rất khó tìm. Không ai biết cô ấy đến từ đâu hay thậm chí cô ấy là ai. Những điều tôi đã nói với cậu về cô ấy cho đến nay là tất cả những gì tôi có thể thu thập được.”
“Trời... Cô ta ngày càng mờ ám,” Heikichi nói một cách khinh miệt. Jinya gật đầu đồng tình một cách nghiêm túc.
Nếu ngay cả một chuyên gia như Jinya cũng không thể tìm thấy manh mối vững chắc về vị vu nữ này, thì hẳn phải có nhiều điều hơn trong câu chuyện. Ít nhất dựa trên những tin đồn, cô ấy dường như không gây ra bất kỳ nguy hiểm nào, nhưng cẩn tắc vô ưu vẫn hơn.
Với vẻ mặt cứng đờ, Heikichi đứng dậy khỏi chỗ ngồi.
“Chà, có vẻ như gặp cô ta là điều duy nhất tôi có thể làm.”
“Tôi rất muốn đi cùng nếu có thể.”
“Thôi khỏi. Tôi không phải là một đứa trẻ cần giám sát. Vả lại, tôi được dặn là phải đến một mình.”
“Tôi hiểu rồi. Thật đáng tiếc,” Jinya nói với một chút thất vọng. Hơi lo lắng, anh nói thêm, “Đừng mất cảnh giác. Vu nữ Chữa lành này có thể là một đối thủ phiền phức bất chấp cái tên tốt đẹp của cô ấy.”
“Tôi hiểu rồi. Tôi sẽ kể cho anh nghe những gì tôi tìm ra vào ngày mai,” Heikichi nói. Có lẽ cậu cảm thấy mắc nợ Jinya vì sự giúp đỡ của anh.
Jinya lắc đầu. “Không may là ngày mai quán sẽ đóng cửa. Tôi có một yêu cầu của riêng mình cần phải làm.”
“Anh cũng vậy sao? Chuyện gì vậy?”
Chia sẻ chi tiết về một công việc liên quan đến vấn đề cá nhân của khách hàng là điều cấm kỵ, nhưng tin đồn đã lan truyền về chủ đề này, vì vậy Jinya có thể chia sẻ một chút.
“Cậu có biết về Con Hẻm Đảo Ngược không?”
“Chưa nghe bao giờ.”
“Tôi hiểu rồi. Chà, tôi cũng không biết.”
“Cái quái gì vậy?” Heikichi nghĩ rằng mình đang bị trêu trong một khoảnh khắc, nhưng biểu cảm của Jinya vẫn phẳng lặng như mọi khi. Anh đang nghiêm túc. Sự thật là không ai biết gì về Con Hẻm Đảo Ngược này chính là bí ẩn chính của nó.
“Không biết cũng không sao,” Jinya nói. “Những người biết về nó đều được cho là chết một cách bất thường, đó là lý do tại sao không ai còn sống biết về nó.”
“À, kiểu sáo rỗng đó khá phổ biến trong các câu chuyện ma.”
“Đúng vậy. Nhưng gần đây tôi đã nghe rất nhiều về tin đồn này, và mới hôm nọ, có người đã tuyên bố đã nhìn thấy Con Hẻm Đảo Ngược. Khá thú vị, phải không?”
Đúng hơn là kỳ lạ. Có một con hẻm đảo ngược mà không ai biết, nhưng nếu không ai biết về nó, làm sao có ai biết đó là gì khi họ gặp phải nó? Không thể có tin đồn và một lời kể của nhân chứng về một thứ mà không ai biết.
Một bí ẩn siêu nhiên lớn dường như đang diễn ra.
“Biết không, anh lúc nào cũng tìm thấy những thứ kỳ lạ nhất,” Heikichi nói, nhìn Jinya một lúc lâu.
Jinya dường như đang rất thích thú. Anh đã nói Somegorou từng rất hiếu chiến, nhưng Jinya chắc chắn cũng không hề né tránh việc chiến đấu. Có lẽ hai người họ là loại ngưu tầm ngưu, mã tầm mã.
“Chà, sao cũng được. Tôi nên đi đây. Gặp sau.”
Sau một cuộc trò chuyện dài với một con yêu ma, Heikichi đang lên đường cho một công việc có thể liên quan đến việc săn quỷ. Có sự mâu thuẫn trong hành động của cậu, nhưng cậu cảm thấy mình đang hiểu rõ hơn về những lời dạy của sư phụ mình.
Nếu rời khỏi con đường chính ở phía đông Kyoto, xa hơn về phía đông của Phố Shijyou, người ta sẽ sớm tìm thấy một ngôi chùa Phật giáo đổ nát.
Để khôi phục quyền lực của hoàng gia và thực thi sự thống nhất giữa đức tin và nhà nước, chính quyền Minh Trị đã lấy Thần đạo làm quốc giáo và cấm tín ngưỡng hỗn hợp Thần-Phật, vốn là tiêu chuẩn cho đến lúc đó. Họ ban hành chính sách tách biệt hai tôn giáo khỏi nhau nhưng không kêu gọi bãi bỏ Phật giáo một cách rõ ràng. Tuy nhiên, một làn sóng chống Phật giáo đã lan rộng khắp đất nước, và nhiều ngôi chùa cùng các cổ vật tôn giáo đã bị phá hủy.
Ngôi chùa mà Heikichi đang đến thăm là một trong số những nơi đã phải chịu một số phận bi thảm. Nó bị bỏ hoang cho cỏ dại mọc um tùm—chỉ còn là cái bóng của chính mình trước đây.
Đây là nơi cậu sẽ gặp Vu nữ Chữa lành.
“Một vu nữ ở trong một ngôi chùa thì hơi kỳ lạ...” Vu nữ là của Thần đạo, không phải Phật giáo.
Cậu nói ra suy nghĩ của mình cho không ai cả, cố gắng làm dịu đi sự lo lắng đang dâng lên. Nếu phỏng đoán của cậu là đúng, thì Vu nữ Chữa lành là một yêu ma thượng cấp. Cậu đã chiến đấu với nhiều yêu ma trước đây, nhưng chưa một lần nào là yêu ma thượng cấp.
“Mình đang lo lắng vì cái gì vậy?” Cơ thể cậu cứng đờ vì lo lắng và chân cậu đã đông cứng lại, nhưng cậu không thể cứ đứng yên mãi được.
Cậu chống lại sự do dự của mình. “Đi thôi.”
Theo người chủ cửa hàng, Vu nữ Chữa lành sẽ đợi cậu trong chính điện. Cậu vẫn cảnh giác, tay trái sẵn sàng sử dụng cổ vật tinh linh nếu cần, khi cậu dũng cảm bước về phía trước.
Cậu bước vào chính điện mà vẫn còn mang giày, rồi thấy người phụ nữ đang ngồi ở đó.
“Ồ,” cậu không thể không thốt lên một tiếng nhẹ nhàng. Người phụ nữ có mái tóc đen tuyệt đẹp xõa dài xuống eo. Đôi mắt hơi cụp của cô trông trẻ trung, và khuôn mặt cô thanh tú. Làn da của cô trắng bệch một cách bệnh tật. Cô gầy đến mức trông như thể sẽ vỡ tan thành từng mảnh chỉ với một cái chạm.
Cô mặc chiếc hakama màu đỏ của một vu nữ với một chiếc haori trắng, và những món trang sức bằng vàng tô điểm trên người.
Cô nhìn Heikichi với khuôn mặt vô cảm như mặt nạ kịch Noh.
“Ngài là Utsugi-sama, phải không ạ?” Giọng nói trong như pha lê của cô khiến suy nghĩ của cậu ngừng lại trong giây lát.
“À-à, vâng,” cậu cố gắng trả lời. Vẻ huyền bí của vị vu nữ khiến cậu bối rối, nhưng cô không tỏ vẻ gì là phiền lòng trước phản ứng của cậu và cúi đầu một cách thanh lịch.
“Tôi xin chân thành cảm ơn ngài đã chấp nhận yêu cầu của tôi.” Cô ngẩng đầu lên, và cậu thấy đôi con ngươi của cô, đen tuyền như màn đêm, khóa chặt vào cậu.
Cô xinh đẹp, nhưng cũng trông có vẻ bệnh tật. Cô mỉm cười, nhưng không có sự ấm áp.
“Tôi có thể biết quý danh của cô không?” cậu hỏi.
“Dĩ nhiên rồi ạ,” cô nhẹ nhàng nói. “Tôi là Azumagiku, mặc dù một số người cũng biết đến tôi với cái tên Vu nữ Chữa lành.”
Heikichi không thể nào biết được, nhưng người phụ nữ trước mặt cậu giống hệt vị vu nữ đã cố gắng giữ vững vai trò Itsukihime đến cùng.