Họ thong thả dạo bước trên phố Sanjyou. Jinya đã không mang kiếm theo.
Cảm giác trống vắng nơi hông kiếm vẫn còn lạ lẫm, nhưng trong lòng anh lại nhẹ bẫng một cách lạ kỳ.
Sự ồn ào quen thuộc của đường phố giờ đây lại mang đến một cảm giác thật bình yên.
Việc làm bánh mì đậu đỏ tốn nhiều thời gian hơn dự kiến, và trời đã ngả về chiều.
Một ánh cam rực rỡ nhuộm khắp bầu trời không một gợn mây, gợi nhớ đến một mặt biển lặng sóng—một buổi chiều tà tĩnh lặng.
Đây là bầu trời của Yuunagi. Có lẽ việc chậm trễ hóa ra lại là một điều may mắn.
“Có chuyện gì sao, thưa cha?” Bông hoa Yuunagi của cô bé khẽ lay động trong gió.
Nomari đã nằng nặc đòi họ cùng nhau ghé qua cửa hàng vải kimono trong chuyến đi chơi này.
Khi con bé còn nhỏ, họ chẳng mấy khi đến những nơi như vậy, và dạo gần đây thì lại càng không, thế nên anh có hơi ngạc nhiên trước yêu cầu của con bé.
“Xin lỗi con, cha hơi lơ đãng. Giờ thì, con muốn mua gì nào?”
“Dạ, một dải ruy băng ạ. Con muốn cha mua cho con.” Cô bé bẽn lẽn mỉm cười.
Ngay cả khi còn là một đứa trẻ, con bé cũng chưa bao giờ đòi hỏi gì nhiều. Có lẽ nó đã kìm nén rất nhiều vì họ không cùng huyết thống.
Anh rất vui khi thấy giờ đây con bé đã có thể thẳng thắn nói ra những điều mình muốn.
“Con muốn cái nào?”
“Con muốn cha chọn cho con. Được không ạ?” Cô bé nghiêng đầu, ngước đôi mắt trong veo nhìn anh.
Rất lâu về trước, khi nàng thiên nữ bán kẹo táo còn ở cùng họ, Jinya đã mua cho cô bé dải ruy băng màu hồng mà nó vẫn đeo cho đến tận hôm nay.
Anh nhớ lại rằng Nomari cũng đã nhờ anh chọn cho mình một bộ yukata vào dạo ấy.
“Làm cha nhớ lại chuyện xưa ghê. Lần trước con cũng hỏi y như vậy.”
“Cha vẫn còn nhớ ạ.” Bông hoa trên đầu cô bé như nở rộ.
Lời thì thầm khe khẽ của cô bé nhuốm một niềm vui. Dường như nó cũng nhớ lại khoảnh khắc ấy.
Có lẽ con bé đã đặc biệt muốn đến đây vì trân trọng ký ức đó, thậm chí còn nhờ anh chọn giúp một lần nữa.
Nếu đã vậy, anh chỉ có một lựa chọn duy nhất.
“Vậy thì chúng ta lấy một dải ruy băng màu hồng nhé.”
Nomari mỉm cười rạng rỡ. Dường như anh đã lựa chọn đúng, và anh cũng đoán được nơi tiếp theo con bé muốn đến.
“Xin lỗi, chúng tôi lấy cái này,” anh gọi một nhân viên cửa hàng, người đã gói dải ruy băng lại cho họ.
Người nhân viên, một người đàn ông thấp bé, nở một nụ cười xã giao và đối đãi với hai người như một cặp tình nhân.
Dòng suy tư của Jinya chợt đứt đoạn. Anh giờ đã năm mươi bảy tuổi, nhưng ngoại hình vẫn chỉ là một chàng trai mười tám.
Giờ đây Nomari đã mười sáu, trông họ không còn giống cha con nữa.
Anh biết rằng cuối cùng mọi chuyện cũng sẽ đến nước này. Việc một ngày nào đó Nomari sẽ lớn lên và thậm chí vượt qua cả tuổi của anh về mặt ngoại hình là điều không thể tránh khỏi.
Nhưng giờ đây khi thực tại đang phơi bày ngay trước mắt, anh chẳng thể làm gì ngoài việc đứng chết trân tại chỗ.
Anh không thể chối bỏ được nữa, rằng quãng thời gian được làm cha của con bé, đang dần đi đến hồi kết.
“Chúng ta đi chứ, thưa cha?” Cô bé ôm lấy cánh tay anh và mỉm cười, khiến thời gian như chuyển động trở lại với anh.
“Nomari…”
“Vẫn còn một nơi nữa con muốn đến ạ.”
Cô bé vẫn ôm lấy cánh tay anh khi họ nhận lấy món đồ đã mua từ người nhân viên đang sững sờ và rời khỏi cửa hàng.
Anh cảm nhận được hơi ấm từ đôi tay con bé và nhận ra sâu sắc rằng con gái mình đã lớn và tốt bụng biết nhường nào.
Anh cảm thấy tự hào vì đã nuôi dạy được một cô con gái chu đáo như vậy, ngay cả khi nó trông có chút ngượng ngùng khi bám riết lấy anh thế này.
Dù vậy, vẫn có một nỗi buồn ẩn sâu bên dưới. Với một mớ cảm xúc hỗn độn, anh nhìn nghiêng khuôn mặt con bé.
Một tia nắng rực rỡ của buổi hoàng hôn làm mờ đi tầm nhìn của anh.
Đã từng có một thời nó cần phải nắm tay anh mới có thể bước đi, nhưng giờ đây nó đã đủ lớn để tự đi một mình.
Thời điểm mà nó không còn cần đến anh nữa đang đến gần, và có lẽ sẽ sớm hơn anh nghĩ.
“Ồ, phải ngài Kadono không?”
Họ gặp một ông lão tại Đền Aragi Inari: Kunieda Koudai, vị tư tế trưởng của ngôi đền và là một người quen thân sau một vài sự kiện trước đây.
“Chào ngài Kunieda. Lâu rồi không gặp,” Jinya nói.
“Đúng là vậy. Thật lạ khi chúng ta không gặp nhau nhiều dù sống chung một thị trấn. Thỉnh thoảng cậu cũng nên ghé qua một chút chứ. Tôi chắc rằng Chiyo cũng sẽ rất vui đấy.”
Chiyo là vợ của ông, người mà Jinya biết khá rõ vì họ cùng quê.
Thật lạ khi nghĩ rằng cô bé mà anh từng biết giờ đã là một bà lão.
“Hôm nay có chuyện gì mà ngài lại đến đây?” Koudai hỏi.
“Bọn con chỉ ghé qua vì hoài niệm thôi ạ,” Nomari trả lời trước khi Jinya kịp lên tiếng.
Giọng cô bé quả thực có chút hoài niệm, nhưng cũng có phần cứng nhắc.
Cảm nhận được điều gì đó, Koudai mỉm cười và nhìn hai người một lúc lâu trước khi gật đầu.
“Ta hiểu rồi. Vậy ta sẽ để hai người được tự nhiên.”
“Cảm ơn ngài. Rất vui được gặp lại ngài,” Jinya nói.
“Ta cũng vậy. Xin cứ tự nhiên nhé.” Koudai nhanh chóng rời khỏi khuôn viên đền thờ.
Lá cây xào xạc trong gió, và một bóng tối bắt đầu xâm chiếm bầu trời hoàng hôn tĩnh lặng.
Sẽ không còn lâu nữa trước khi màn đêm buông xuống.
Nomari buông cánh tay Jinya ra và bước về phía trước ba bước lớn.
Cô bé quay lưng lại với mặt trời lặn đang chìm dần phía sau.
Hai người đứng đó và nhìn nhau.
Bóng họ trải dài, và cơn gió mơn man trên má.
Mọi thứ đều được tắm trong ánh hoàng hôn, tất cả đều nhòa đi thành những hình thù không rõ rệt.
Nomari đột nhiên lấy một thứ gì đó ra từ trong vạt áo: một bức tượng netsuke hình một chú chim sẻ may mắn xinh xắn, mũm mĩm.
Cô bé siết chặt nó bằng cả hai tay và nhìn thẳng vào mắt Jinya.
“Cảm ơn cha vì đã chiều theo ý con hôm nay.”
“Không có gì đâu. Cha cũng đã có một ngày rất vui.”
“Con mừng khi nghe vậy. Dù bị nhầm là một cặp đôi cũng hơi xấu hổ thật.”
Bất chấp giọng điệu thờ ơ của cô bé, trái tim anh lại nhói đau. Đôi môi cô bé cong lên nhẹ nhàng khi nói thêm, “Chẳng mấy chốc chúng ta sẽ bằng tuổi nhau nhỉ?”
Nụ cười của cô bé đượm buồn, đau đớn và cô độc. “Từ giờ trở đi, có lẽ mọi người sẽ không còn xem chúng ta là cha con nữa. Đó là lý do tại sao hôm nay con muốn cha chiều theo ý mình, để chúng ta có thể dành thời gian bên nhau như hai cha con.”
Nomari cũng biết rằng những gì họ có cùng nhau đang đi đến hồi kết.
Họ là người và quỷ, không thể cùng nhau già đi.
Cả hai đều biết rằng một ngày nào đó, sự kết thúc sẽ đến. “Này, cha ơi? Cha có thể buộc cái này cho con được không?”
“…Dĩ nhiên rồi.”
Cô bé tháo dải ruy băng trên tóc, để mái tóc mềm mại tung bay trong gió.
Anh đến gần và dịu dàng buộc tóc cho con bé bằng dải ruy băng màu hồng mới.
Khi nó còn nhỏ, anh đã làm điều này rất nhiều lần, nhưng đến một lúc nào đó, nó đã tự học được cách buộc.
Đã rất lâu rồi anh mới làm điều này cho con bé.
“Chẳng có gì là tồn tại vĩnh hằng cả.” Những lời nói xa xăm lướt qua tâm trí anh.
Sau khi buộc xong dải ruy băng, anh nhận ra tất cả chuyện này là vì sao. Con bé đang đánh dấu một bước ngoặt.
Kể từ thời điểm này trở đi, một điều gì đó khác biệt sẽ bắt đầu giữa họ.
“Mình hiểu rồi. Vậy ra kẻ đã ruồng bỏ mình chính là cái tôi cố chấp, không chịu đổi thay của bản thân.”
Anh nhớ lại một cuộc chia ly đã diễn ra dưới một bầu trời hoàng hôn tương tự.
Anh khẽ nheo mắt. Chắc chắn chỉ là do ánh nắng chói lòa của buổi hoàng hôn đang làm anh choáng váng mà thôi.
“Con biết cha đã vất vả đến nhường nào để được làm cha của con. Cha đã mở một quán mì soba chỉ để con không bị nổi bật ở trường, phải không ạ?”
Cô bé nói.
Về mặt tiền bạc, chỉ riêng công việc săn quỷ của anh cũng đủ để họ sống sung túc.
Nhưng về mặt xã hội, điều đó chẳng khác gì anh đang thất nghiệp.
Đó là lý do tại sao anh bắt đầu mở một quán mì soba—để con gái anh có thể đến trường tiểu học mà không phải cảm thấy mặc cảm.
“Cha cũng đã ngừng đeo kiếm vì con nữa, phải không? Cha không muốn gặp rắc rối với chính quyền và làm con lo lắng. Cha luôn nghĩ cho con.”
Cô bé nhìn xa xăm. Anh không thể đoán được nó đang nhìn thấy gì.
Anh thậm chí không thể nói được một lời, không phải khi con bé đột nhiên hành động trưởng thành như vậy.
Nhưng anh đã nghĩ một điều: Con gái anh không còn là đứa trẻ nhỏ bé ngày nào nữa.
Nó giờ đã đủ mạnh mẽ để tự bước đi một mình.
Anh cảm thấy mình có thể chấp nhận bất kỳ con đường nào nó chọn, ngay cả khi anh không phải là một phần trong đó.
“Lần này, đến lượt con chăm sóc cho cha.” Cô bé mỉm cười dịu dàng đến không ngờ khi nói những lời mà anh không hề mong đợi.
Một cách lặng lẽ nhưng quả quyết, cô bé nói, “Con sẽ nói lại điều con đã từng nói từ rất lâu về trước… Thưa cha, con sẽ trở thành mẹ của cha.”
Nụ cười rạng rỡ của cô bé không hề hợp với bầu trời hoàng hôn.
“Bây giờ con vẫn nhỏ tuổi hơn cha, nên con giống một người em gái hơn. Nhưng chẳng mấy chốc con sẽ trở thành chị gái của cha, và rồi khi con lớn hơn nữa, con sẽ thực sự trở thành mẹ của cha và nuông chiều cha thật nhiều. Con sẽ xoa đầu cha và làm đủ mọi thứ.”
Cô bé nói bằng một giọng đùa cợt, nhưng trái tim anh lại rung động. Lời nói của nó chứa đầy tình yêu thương ấm áp.
“Con đã được nuông chiều suốt thời gian qua,” nó tiếp tục. “Con đã mặc nhiên coi việc chúng ta là một gia đình là điều hiển nhiên. Nhưng mọi chuyện không đơn giản như vậy, phải không ạ?”
Hoàn toàn nhận thức được rằng những người có tuổi thọ khác nhau không thể ở bên nhau mãi mãi, nó nói tiếp, “Hai chúng ta có thể là một gia đình vì cha đã nỗ lực để biến điều đó thành hiện thực. Đó là lý do tại sao bây giờ đến lượt con. Con sẽ là người nỗ lực để giữ chúng ta là một gia đình. Con sẽ không thể sống lâu như cha, và một ngày nào đó con sẽ bỏ lại cha trên thế giới này…”
Ánh nắng hoàng hôn chiếu rọi khuôn mặt cô bé. Một vầng sáng màu cam lấp đầy những giọt nước mắt trong đôi mắt nó, đôi mắt đang nhìn thẳng vào cuộc chia ly không thể tránh khỏi của họ.
Nhưng bây giờ…
“…Nhưng dù vậy, cha vẫn sẽ là gia đình của con chứ ạ?”
Bây giờ, Nomari vẫn muốn ở bên cạnh anh.
Cô bé chìa một tay ra. Anh sững sờ. Hình ảnh con bé được chiếu rọi trong ánh hoàng hôn khiến thời gian dường như mất đi ý nghĩa trong một khoảnh khắc.
Đây có lẽ là lần đầu tiên anh bị hình ảnh của nó cuốn hút đến vậy.
“Nomari…”
“Hì hì. Có vẻ như con đã học được cách thành thật hơn một chút rồi.”
Tay kia của cô bé vẫn nắm chặt chú chim sẻ may mắn. Nụ cười của nó duyên dáng và mềm mại, và chói lóa đến mức khiến anh phải nín thở.
“Cứ như thể mới hôm qua cha còn thay tã cho con vậy,” anh nói.
“Con đã lớn rồi, phải không ạ? Giờ đây con có thể là người nuông chiều cha hết mực.”
“Cha không chắc về điều đó đâu. Cha vẫn chưa muốn từ bỏ vai trò làm cha đâu.”
“Hì, vâng ạ. Vâng, con nghĩ con cũng muốn được làm con gái của cha thêm một chút nữa.”
Cô bé nép vào bên cạnh anh, dải ruy băng màu hồng của nó bay phấp phới trong gió.
Bầu trời hoàng hôn tĩnh lặng đang bắt đầu chuyển sang một màu tím nhạt. Màn đêm đang dần buông xuống.
Anh ngước lên và thấy những ngôi sao lấp lánh đây đó.
“Cha vẫn chưa trả lời con, thưa cha.”
“Cha có cần phải nói ra không?”
“Có lẽ là không, nhưng con muốn được nghe.” Thật khó để nói liệu cô bé đã trở nên thành thật hơn với chính mình hay chỉ đơn giản là quyết đoán hơn.
Nó cười một cách tinh nghịch, thúc giục anh trả lời.
Với đôi mắt vẫn hướng lên bầu trời, anh đành nhượng bộ. “Cha cũng muốn chúng ta mãi là gia đình.”
Ngay cả khi không cần nhìn, anh cũng biết một nụ cười đã nở trên khuôn mặt nó như một đóa hoa.
“Tốt ạ.”
Hai người cứ như vậy một lúc, cùng nhau nép mình ngắm những vì sao.
Anh biết, một ngày nào đó họ sẽ phải chia lìa, nhưng chính vì thế mà giờ đây, anh lại càng muốn siết chặt lấy bàn tay nhỏ bé của con gái hơn bao giờ hết.
Đêm — Hồi kết
“Chú và Nomari-chan thân thiết ghê. Hơi khó chịu một chút.”
Trong một căn phòng của một dinh thự đổ nát ở đâu đó, Himawari bất bình phồng má.
Đôi mắt cô bé nhắm nghiền trong khi sử dụng năng lực của mình để nhìn những cảnh tượng ở xa.
Himawari là con gái lớn của Magatsume. Cô bé là phần mà Magatsume đã loại bỏ đầu tiên, phần mà mụ cần phải loại bỏ để có thể chống lại anh trai mình.
Do đó, trong tất cả các chị em, Himawari là người gần gũi nhất với con người từng được biết đến với cái tên Suzune.
“Mẹ cũng thấy họ chứ ạ?” cô bé hỏi. Ôm chặt cô bé từ phía sau là một nữ quỷ mặc đồ đen.
Mái tóc vàng óng, mềm mại của mụ trông đẹp một cách đầy mê hoặc trong bóng tối.
Nữ quỷ, mẹ của Himawari, không trả lời câu hỏi.
Thay vào đó, mụ buông một lời nguyền rủa, giọng nói còn tăm tối hơn cả màn đêm, “… Sao ngươi dám…”
Lời thì thầm của mụ tan dần vào màn đêm một cách nhẹ nhàng.