Bấy giờ là tháng Bảy năm Minh Trị thứ mười một (1878 sau Công nguyên).
Việc đầu tiên Utsugi Heikichi làm sau khi từ Tokyo trở về Kyoto là đến gặp sư phụ.
“Thưa sư phụ, con đã về.”
Akitsu Somegorou làm việc trong một căn phòng tại nhà riêng trên phố Sanjyou ở Kyoto. Akitsu Somegorou đệ nhất vốn chỉ là một thợ kim hoàn, nhưng đến đời đệ tam của ông, nghề mộc cũng được thông thạo. Tài hoa của ông thậm chí đã vang danh khắp nơi với tư cách một nghệ nhân điêu khắc netsuke. Ông học nghề kim hoàn từ người tiền nhiệm—Akitsu Somegorou đệ nhị—và tay nghề đủ khéo léo để làm ra những chiếc lược và trâm cài tóc hạng nhất. Tuy nhiên, ông lại yêu thích sự tĩnh lặng của nghề mộc hơn, và thường chọn điêu khắc netsuke thay vì chế tác kim loại. Khi tuổi tác càng cao và sức lực suy giảm, ông càng dồn tâm huyết của mình vào nghề mộc.
“Ồ, Heikichi.”
Somegorou giờ đã gần năm mươi, nhưng tay nghề của ông vẫn tuyệt đỉnh. Ông sử dụng đục thẳng, dao khắc, bào tay, đục cong—hàng loạt công cụ nối tiếp nhau để biến những khúc gỗ vô hồn thành nghệ thuật. Heikichi đã theo học Somegorou được một thời gian, nhưng vẫn chưa thể chạm tới trình độ của sư phụ. Mỗi lần nhìn sư phụ làm việc, cậu không khỏi cảm thấy vừa ngưỡng mộ lại vừa chán nản. Dĩ nhiên, Heikichi coi trọng kỹ năng chế tác đến vậy chính là vì nó tối quan trọng đối với một người sử dụng cổ vật tinh linh. Cậu không vui vì bản thân vẫn chưa thể tạo ra một cổ vật tinh linh đủ mạnh.
“Vậy sao? Tokyo thế nào?”
“Không tệ ạ. Mọi thứ ở đó đang thay đổi, nhiều thứ mới mẻ lắm. Con đã ăn một món gọi là ‘bánh mì đậu đỏ’.”
“Nghe như cậu đã có một chuyến đi vui vẻ.”
Somegorou đã cử Heikichi đến Tokyo để giao netsuke cho một thương gia. Đã mười một năm kể từ khi kỷ nguyên Minh Trị bắt đầu, và trong khoảng thời gian đó, Edo đã được đổi tên thành Tokyo và phần lớn quang cảnh thị trấn đã thay đổi. Heikichi ngờ rằng sư phụ giao cho mình việc này như một hình thức cho cậu đi nghỉ mát.
“Thứ đó là gì vậy?” Somegorou hỏi.
Heikichi ngập ngừng trả lời. Cái bọc cậu đang mang bên hông chứa một số món quà cậu mang về, không hẳn là do tự nguyện.
“Ờm, thì, con được người ta tặng một chiếc lược, một tác phẩm netsuke, và vài thứ khác. Toàn đồ con gái thôi ạ.”
“Cậu được tặng à? Chứ không phải tự mua?”
“Dạ, chuyện là… Tụi con đang nói về quán mì soba, rồi câu chuyện chuyển sang bà chủ quán, rồi đến Nomari-san, và trước khi con kịp nhận ra, bà ấy đã đưa cho con tất cả những thứ này.”
Nói cách khác, cậu đã đành phải nhận và trở thành người mang quà cho Nomari. Cũng không hẳn là tệ vì cậu không phải tự bỏ tiền túi, nhưng nó vẫn đặt cậu vào một tình thế khó xử.
“Heikichi này con… Là một đệ tử của Akitsu Somegorou, con nên tự tay làm quà cho Nomari-chan chứ.”
“Con cũng nói vậy rồi, nhưng bà ấy nhất quyết không chịu! Con thật sự không có lựa chọn nào khác!”
“Haizz, thiệt tình…” Somegorou có thể dễ dàng hình dung ra cảnh Heikichi bối rối khi bị dúi quà vào tay. Cười khúc khích, ông gật đầu và nói, “Thôi được rồi. Vậy thì con cứ đến gặp Nomari-chan đi. Ta chắc rằng những món quà đang rất háo hức được gặp con bé đấy.”
“Hả? Quà mà cũng háo hức ạ? Thật không ạ?” Heikichi nghi ngờ hỏi.
Somegorou ra vẻ một người cha và nói, “Thật chứ. Mọi vật đều có một nơi chúng thuộc về. Chúng qua tay chúng ta không phải ngẫu nhiên, mà bởi vì chính chúng muốn đi đến một nơi nào đó. Những món quà này đã đi cả một chặng đường dài để tìm kiếm ngôi nhà của mình.”
Heikichi chau mày, không tin. Là một đệ tử của nhà Akitsu, cậu biết các đồ vật có thể chứa đựng linh hồn của riêng chúng, nhưng cậu khó tin rằng chúng tự chọn chủ nhân, đặc biệt là những món đồ trang sức không phải cổ vật tinh linh này.
“Thật vậy sao ạ?”
“Đúng vậy. Đời người dẫu có trôi dạt đến đâu, thì cuối cùng, mọi linh hồn đều khao khát một chốn để quay về.”
Heikichi đã nghe sư phụ nói những điều như vậy nhiều lần trước đây, nhưng cậu vẫn không tin. Cậu tự hỏi liệu có phải mình thiếu đi sự nhiệt thành cần thiết cho một bước đột phá nào đó không.
Somegorou cười gượng. “Đừng lo, rồi con sẽ hiểu thôi. Giờ thì, chúng ta đi ăn chứ?”
“Ồ, vâng ạ.”
Somegorou cắt ngang cuộc trò chuyện ở đó, và hai người đi ra ngoài ăn trưa. Không nói với nhau lời nào, họ bắt đầu đi về phía quán Quỷ Soba. Heikichi lúc nào cũng háo hức đến đó, nhưng giờ đây khi có quà trong tay, cậu lại càng háo hức hơn. Thấy đệ tử không thể che giấu sự phấn khích của mình, Somegorou trêu chọc Heikichi, khiến cậu không khỏi bực bội.
Lúc nào cũng vậy, Nomari đang phụ giúp cha ở quán ăn. Giờ ăn trưa thật đông đúc.
Khách hàng lần lượt kéo đến, và Jinya làm việc cật lực. Không một giọt mồ hôi trên trán, nhưng hẳn cha cũng đã thấm mệt, Nomari thầm nghĩ. Cô quan sát anh từ một bên. Anh trông không có vẻ mệt mỏi, nhưng ngẫm lại thì, anh lúc nào cũng khắc kỷ như vậy. Anh không bao giờ biểu lộ cảm xúc, dù có đau đớn hay buồn bã đến đâu. Anh có thể giữ vẻ mặt thản nhiên ngay cả khi bị gãy xương, nên anh cũng có thể dễ dàng che giấu sự mệt mỏi của mình với người khác. Không hiểu sao, điều đó lại khiến Nomari cảm thấy có chút chạnh lòng.
Khi giờ cao điểm buổi trưa đã vãn đi một chút, Jinya gọi cô, vì đã nhận ra cô đang nhìn mình. “Có chuyện gì sao, Nomari?”
“Không ạ. Không có gì đâu,” cô cộc lốc nói. Cô ngay lập tức cảm thấy áy náy vì đã trả lời như vậy.
Mối quan hệ giữa họ không phải lúc nào cũng như thế này. Khi còn nhỏ, cô yêu cha vô cùng, và anh cưng chiều cô đến mức đôi khi khách hàng còn trêu chọc anh về điều đó. Họ ngủ chung giường, và vào buổi sáng, cô sẽ giả vờ vẫn đang ngủ để anh đến đánh thức cô dậy. Nhưng họ không còn làm những việc như vậy nữa, thậm chí còn chẳng nói chuyện nhiều với nhau.
Dù vậy, cô không hề ghét anh. Anh vụng về nhưng không cố chấp. Anh biết lắng nghe người khác và là một người cha tốt bụng. Cô tôn trọng anh và vẫn muốn trở thành chỗ dựa tinh thần cho anh. Nhưng ở bên anh đôi khi lại cảm thấy ngột ngạt. Anh nói những điều khiến cô khó chịu một cách kỳ lạ, và cô không biết phải nói gì khi ở bên anh, nên cuối cùng cô chỉ im lặng.
Cô cảm thấy mình thật thảm hại. Cô cúi đầu để cha không nhìn thấy và lặng lẽ thở dài.
“Kính chào quý khách.”
Cô bừng tỉnh khi nghe cha mình chào một vị khách bước vào quán. Cô định muộn màng chào theo, nhưng vị khách đã cất tiếng gọi trước khi cô kịp làm vậy. “Nomari-san!”
“Ồ, Heikichi-san. Chào mừng anh.” Nomari cảm thấy nhẹ nhõm khi thấy một gương mặt quen thuộc. Nghĩ lại thì, Heikichi đã không đến đây một thời gian vì anh phải đi Tokyo.
Khi còn nhỏ, Nomari đã sống ở Tokyo—hay đúng hơn là Edo như người ta vẫn gọi khi đó. Đó là lý do tại sao cô không khỏi cảm thấy hơi ghen tị khi Heikichi đã đến đó, ngay cả khi đó là vì công việc.
“Jinya, làm cho tôi một phần soba kitsune nhé?” Đi vào sau Heikichi là sư phụ của cậu, Akitsu Somegorou. Ông đã có tuổi nhưng vẫn vui vẻ như mọi khi; nếu có thì, Jinya còn tỏ ra già dặn hơn cả ông.
“Được thôi. Còn cậu thì sao, Utsugi?”
“Ồ, cho tôi một phần soba tempura.”
Jinya và Heikichi không hiểu sao lại không hợp nhau cho lắm, dù gần đây họ có vẻ bớt cứng nhắc với nhau hơn. Thành thật mà nói, cho đến gần đây Nomari cũng không thích Heikichi cho lắm. Cô từng nghĩ cậu là một đứa con trai xấc xược, hay nói những lời khó nghe với cha mình. Nhưng ít nhất cậu cũng tử tế với cô, và cậu đã dần dần có thể nói chuyện bớt gay gắt hơn với cha cô, nên cô không còn thực sự ghét cậu nữa. Thực tế, họ đã trở thành những người bạn khá thân, vì họ rất gần tuổi nhau.
“Trà của hai người đây ạ.” Cô mang trà cho Heikichi và Somegorou sau khi họ ngồi xuống, và Heikichi cười rạng rỡ. Cậu lúc nào cũng là một người khá bồn chồn, dễ bối rối, nhưng cậu cũng chu đáo và dễ nói chuyện. Khi quán vắng khách, họ thường trò chuyện như bây giờ.
“Mà đúng là, chuyến đi cuối cùng lại giống một chuyến đi chơi hơn là công việc,” cậu nói.
“Vậy sao? Anh có làm gì đặc biệt ở đó không?”
“Chắc là tôi đã ăn một vài món đặc sản địa phương.”
“Thích thật. Ước gì tôi cũng được đi!”
Hai người trò chuyện vui vẻ, trong khi Somegorou và Jinya cũng nói chuyện riêng với nhau. Mặc dù giọng họ quá nhỏ để Nomari có thể nghe thấy, nhưng vẻ mặt của cha cô trông rất nghiêm trọng. Có vẻ như họ đang thảo luận điều gì đó hệ trọng, nhưng Nomari chắc chắn rằng anh sẽ không nói cho cô biết đó là gì ngay cả khi cô hỏi.
“Nomari, mì xong rồi này.”
“…V-vâng, con ra ngay.” Cô trả lời muộn, bị phân tâm bởi cơn đau nhói trong tim. Cô vội vàng mang hai bát soba ra, tự hỏi tại sao cha lại bắt cô làm việc đó trong khi Heikichi và Somegorou đang ngồi ngay trước mặt anh. Anh không thể tự mình làm được sao?
Ngay lúc đó, Heikichi đứng dậy một cách cứng nhắc. Với đôi tay run rẩy, cậu đưa ra một cái bọc và nói bằng giọng a thé.
“Ư-ư-ừm, t-tôi có mang vài món quà cho cô, Nomari-san!”
“Hả? Cho tôi ạ?”
Mặt cậu đỏ bừng, có lẽ vì ngượng. Hồi nhỏ cậu hay nói lắp bắp. Cô nghĩ gần đây cậu đã tiến bộ hơn, nhưng cậu lại đang hành động y như ngày xưa. Cảm thấy thú vị, cô cười khẽ, và cậu càng đỏ mặt hơn vì xấu hổ.
“Trong này có một chiếc lược, một tác phẩm netsuke, và vài thứ khác nữa!” cậu nói.
“Wow, cảm ơn anh. Tôi mở ở đây được không?”
Cậu gật đầu, rồi quay đi để che giấu sự bối rối của mình. Cậu có thể lớn tuổi hơn cô, nhưng cậu hành động thật đáng yêu.
Lúc này trong quán không còn khách nào khác, nên cô cứ thế mở gói quà ra trên mặt bàn. Bên trong là một chiếc lược, một tác phẩm netsuke bằng gỗ, và khá nhiều vật phẩm khác như trâm cài tóc và những thứ tương tự. Cô không phải là chuyên gia về những thứ này, nhưng cô có thể nhận ra chúng được thiết kế rất tinh xảo. Chắc hẳn chúng khá đắt tiền. “Những thứ này đẹp quá! Nhưng tôi nhận tất cả có được không ạ?”
“Đừng lo về chuyện đó. Dù sao thì tôi cũng được cho miễn phí mà. Nếu có thì, cô nhận giúp tôi những thứ này coi như làm ơn cho tôi đấy vì tôi chẳng dùng đến chúng. Xin cô, hãy nhận lấy.”
Cậu khá năn nỉ cô nhận quà, nhưng cô cảm thấy do dự vì tất cả trông rất đắt tiền. Thấy cô bối rối như vậy, Somegorou nhìn cô và gật đầu, như thể muốn nói rằng cô cứ nhận lấy đi.
“Heikichi, bình tĩnh lại một chút. Và không cần phải nói với con bé là cậu được cho miễn phí đâu,” Somegorou nói.
“Thằng bé thật thà là tốt mà. Và tôi chắc nó không thể không lo lắng được.”
“Ồ, anh bênh nó sao, Jinya? Thật ngạc nhiên.”
“Chẳng có gì đáng ngạc nhiên cả.” Anh nói nhỏ hơn, “…Với tư cách là cha của Nomari, tôi thà thấy nó cứ lúng túng như vậy còn hơn là bỗng dưng dẻo mỏ với con bé.”
“À ha, tôi hiểu rồi.”
Không biết phải làm gì, Nomari nhìn cha mình cầu cứu. Cô đã chuẩn bị tinh thần rằng anh sẽ bảo cô từ chối món quà, nhưng thật bất ngờ, anh lại nói, “Con nên nhận đi. Cha không thấy có lý do gì để con không nhận cả.”
Một lần nữa, giọng điệu thờ ơ của anh lại khiến cô khó chịu không hiểu vì sao.
“Từ chối Utsugi lúc này sẽ chỉ gây rắc rối cho cậu ta thôi,” anh nói thêm.
“Đ-đúng vậy, như cha cô nói đó! Tôi không dùng được những thứ này, nên tôi sẽ rất vui nếu cô nhận chúng! Và, ờ, tôi chắc là những món đồ cũng sẽ vui lắm, hay đại loại thế, vâng.”
Nomari vẫn còn do dự khi nhận những món đồ trông đắt tiền như vậy miễn phí, nhưng Heikichi có vẻ rất năn nỉ, và cha cô cũng không thấy có gì sai cả. Từ chối có lẽ sẽ là bất lịch sự trong hoàn cảnh này. “Vậy thì tôi xin nhận quà của anh. Cảm ơn anh, Heikichi-san.”
Heikichi cười rạng rỡ và gật đầu lia lịa. Quyết định của cô chắc là đúng nếu cậu vui đến vậy.
Cô nhận lấy các món đồ với một nụ cười.
Hai người lớn ấm áp quan sát cuộc trao đổi. Somegorou cười toe toét, và biểu cảm của Jinya dường như dịu đi một chút so với thường lệ.
Ấy thế mà, không hiểu sao Nomari vẫn cảm thấy có gì đó khó chịu trong lòng...
Sau khi ăn tối và dọn dẹp xong, cô trở về phòng mình.
Những món quà cô nhận được đều nằm trên một chiếc bàn nhỏ ở đó: một chiếc lược và trâm cài tóc xinh đẹp, một tác phẩm netsuke bằng gỗ duyên dáng, và nhiều món đồ trang sức đáng yêu khác. Cô đã do dự khi nhận những thứ trông đắt tiền như vậy, nhưng cô không hề ghét chúng.
Cô thầm cảm ơn Heikichi một lần nữa và tiếp tục ngắm nhìn những gì mình đã nhận được.
Vẻ mặt cô chợt u ám. Không phải vì những món quà, mà vì một dải ruy băng màu hồng cũng nằm trên bàn cùng với chúng. Cha cô đã mua cho cô dải ruy băng đó cùng với một bộ yukata khi cô còn nhỏ. Cô vẫn dùng nó để buộc tóc cho đến tận ngày nay.
Lần cuối cùng cô đi mua sắm với cha là khi nào?
Cô cố gắng nhớ lại, rồi nhận ra mình không thể và nhanh chóng gạt bỏ ý nghĩ đó. Cô tự nhủ rằng điều đó không quan trọng, rồi thổi tắt ngọn lửa của chiếc đèn lồng giấy và trèo lên giường.
Khi cô nhắm mắt lại, cơn buồn ngủ nhanh chóng ập đến, và giấc ngủ đến ngay tức thì.
Đêm đó, Nomari có một giấc mơ.
Cô đang đi dưới làn tuyết rơi lất phất. Xung quanh cô vừa xa lạ vừa quen thuộc một cách hoài niệm, khơi lên một cảm giác bất an kỳ lạ.
Cơ thể cô di chuyển, nhưng không phải theo ý muốn của cô.
“Có chuyện gì vậy con?” cha cô nhẹ nhàng gọi, nắm lấy tay cô.
Chính lúc đó cô nhận ra đây là một giấc mơ, vì hai người họ không còn nắm tay nhau như thế này nữa. Lý do cô không thể kiểm soát cơ thể mình là vì cô chỉ là một nhân vật trong giấc mơ, buộc phải diễn theo những gì nó sắp đặt.
“Không có gì ạ.”
Nhưng cô không phiền vì điều đó. Thậm chí còn cảm thấy nhẹ nhõm. Bởi vì đây là một giấc mơ, cô có thể hành động mà không cần gượng ép và đón nhận tình yêu thương cưng chiều của cha, như cô đã từng khi còn là một đứa trẻ. Đã lâu lắm rồi cô mới cảm thấy mãn nguyện như vậy.
Họ cùng nhau đi xuống phố. Họ băng qua một cây cầu mà cô có thể thề rằng mình đã từng thấy trước đây. Điểm đến của họ hiện ra trong tầm mắt: một quán mì soba quen thuộc, nhưng đó không phải là Quỷ Soba.
Vẫn nắm tay cha, cô cùng anh bước qua tấm rèm cửa.
“Ồ, Jinya-kun. Vào đi con.”
Đôi mắt Nomari mở to vì ngạc nhiên. Người đàn ông đang chào đón họ với một nụ cười vui vẻ thật quen thuộc. Nhưng giờ ông chỉ còn là một hình bóng mờ nhạt. Dù ký ức về ông vẫn còn ẩn đâu đó trong tâm trí cô, nó đã phai mờ đi nhiều.
“Ồ, chào mừng, Jinya-kun.” Một người mới xuất hiện, một người phụ nữ với dáng đứng tuyệt đẹp. Bà cũng quen thuộc với Nomari.
“Có chuyện gì sao, Jin-dono?” Một samurai trông nghiêm nghị đang ngồi với một bát mì nghiêng đầu hỏi.
Những ký ức xa xôi ùa về. Đây không phải là Quỷ Soba mà là Kihee. Những người này là ông chủ quán, Ofuu, và Naotsugu. Nomari biết họ từ rất lâu rồi, từ khi cô còn sống ở Edo. Khi đó cô vẫn còn nhỏ, và cô không có ký ức rõ ràng về những ngày tháng ấy.
Tại sao cô lại có một giấc mơ như vậy vào lúc này?
“Hừm, vậy con bé này là con gái của cậu à?”
Nomari nghe thấy một giọng nói mà cô không nhận ra. Nó phát ra từ một người phụ nữ mặc một bộ kimono màu đỏ cao cấp, nghe có vẻ khá mạnh mẽ. Nomari nghĩ thật kỳ lạ khi thấy một gương mặt không quen thuộc ở đây—chẳng phải đây là một giấc mơ về quá khứ sao?
Bà ấy mỉm cười với Nomari, không hề hay biết cô đang cảm thấy bối rối đến mức nào.
“…Bà là ai?” câu hỏi của Nomari tuột ra khỏi suy nghĩ của cô. Cô thật lòng muốn biết người phụ nữ đó là ai.
“Ta ư? Ta là ****” Người phụ nữ nói tên mình, nhưng nó đã bị tiếng ồn ào át đi.
Nomari hỏi lại tên bà một lần nữa, nhưng thay vào đó người phụ nữ trả lời, “Rất vui được gặp cháu, ****-chan.”
Vì một lý do nào đó, Nomari cũng nghe thấy tên của chính mình bị tiếng ồn làm cho không thể nghe rõ.