Nomari lại mơ thấy giấc mơ đó. Đây là lần thứ tư... hay đã là lần thứ năm rồi nhỉ?
Mọi chuyện luôn diễn ra theo cùng một cách. Cô sẽ đi trong tuyết cùng cha đến quán mì soba cũ kỹ, quen thuộc. Họ sẽ ăn soba và trò chuyện ở đó, rồi cha cô sẽ rời đi để săn quỷ. Sau đó, cô sẽ nói chuyện một lúc với người phụ nữ trẻ. Không một ai khác xen vào cuộc trò chuyện của họ. Thực tế, cũng chẳng thấy bóng dáng ai khác một khi họ đã bắt đầu nói chuyện.
Ban đầu, Nomari tự hỏi tại sao, nhưng rồi cô sớm chấp nhận rằng mọi chuyện vốn là như vậy. Suy cho cùng, logic đâu cần áp dụng cho một giấc mơ. Dù sao đi nữa, đêm nay cô lại ở Kihee, nói chuyện một mình với người phụ nữ trẻ.
"Anh ấy nói với tôi rằng hồi nhỏ không được ăn nhiều món này, nên isobe mochi đã trở thành, và vẫn là, món khoái khẩu của anh ấy. Tôi nhớ mình đã vui sướng biết bao khi biết rằng tôi là người duy nhất biết điều đó về anh..."
Không có gì đáng ngạc nhiên, hai người họ đang nói về Jinya. Người phụ nữ trẻ biết những điều về anh mà Nomari không biết. Lắng nghe thú vị đến mức Nomari chẳng còn bận tâm giấc mơ này rốt cuộc là gì nữa.
"Có một chuyện cháu muốn hỏi..."
"Được chứ. Chuyện gì vậy, ****-chan?"
Một lần nữa, tên của Nomari lại bị tiếng ồn át đi, nhưng đến giờ cô đã quen với điều đó. Cô không bận tâm và tiếp tục.
"Ừm, mối quan hệ của cô, ừm... Cô và cha cháu, cô biết đấy..." Nomari ấp úng. Thật quá ngượng ngùng khi hỏi thẳng câu hỏi đó, nhưng cô lại không biết phải nói vòng vo thế nào.
Người phụ nữ trẻ khúc khích cười. "Cháu muốn biết mối quan hệ của ta với cha cháu là gì sao?"
"V-vâng ạ." Nomari ngượng ngùng gật đầu.
Người phụ nữ trẻ mỉm cười dịu dàng. Có chút chán nản, cô nói, "Hmm... Một câu hỏi hay đấy."
Nomari nghĩ rằng người phụ nữ chỉ đang lảng tránh câu hỏi và chuẩn bị gặng hỏi để có một câu trả lời thực sự, nhưng cô nhanh chóng nghĩ lại. Ánh mắt của người phụ nữ xa xăm, như thể cô đang hồi tưởng về một điều gì đó đã xa trong quá khứ. Nomari ngờ rằng việc dồn ép cô để có câu trả lời sẽ chỉ làm tổn thương cô. Gương mặt nhìn nghiêng của người phụ nữ dường như bày ra những suy nghĩ của cô như một cuốn sách mở, nhưng Nomari nhận ra mình vẫn không thể đọc được những cảm xúc trong trái tim cô.
Không thể chịu nổi sự im lặng thêm nữa, Nomari lo lắng hỏi, "Cô có yêu ông ấy không?"
"Nhìn lại thì, ta cũng không chắc nữa." Người phụ nữ nở một nụ cười kỳ lạ, vừa bực bội vừa mệt mỏi. Cảm xúc của chính cô dường như quá rối ren đến nỗi ngay cả cô cũng không thể nắm bắt được. Dẫu vậy, rõ ràng Jinya đã là một người đặc biệt đối với cô.
"Nhưng điều ta có thể nói là cha cháu và ta cùng một giuộc. Cả hai đều giả vờ mạnh mẽ, dù thực ra lại yếu đuối. Đó là lý do tại sao ta cảm thấy thật bình yên khi ở bên cạnh anh ấy: bởi vì ta có thể cảm nhận được cả hai chúng ta đều cảm thấy cùng một nỗi đau. Nhưng cuối cùng..." Cô buồn bã nhìn xuống.
"...Ta đã không thể trở thành bất cứ thứ gì hơn một con chim sẻ."
Nomari muốn hỏi những lời yếu đuối, cam chịu của người phụ nữ có ý nghĩa gì. Nhưng trước khi cô kịp làm vậy, cô đã tỉnh giấc.
"Mối quan hệ của cha với cô ấy là gì?"
Câu hỏi đột ngột của Nomari khiến Jinya phải nhìn lại. "Với ai cơ?"
"Người phụ nữ từng ở quán mì soba cũ ấy ạ."
"Ồ. Dạo này con có vẻ thích nói về nơi đó nhỉ?"
Gần đây, Nomari đã nhắc đến quán mì soba cũ rất nhiều trong bữa tối. Hơn nữa, cô bé đã hỏi rất nhiều về người phụ nữ trẻ đó. Và dù cố thế nào, Jinya cũng không thể hiểu tại sao. Không có ai lạ lùng tiếp xúc với con bé trong mấy ngày qua, nên dường như không có ai cung cấp thông tin về quá khứ của anh cho nó. Vậy thì chỉ còn lại một phương tiện siêu nhiên nào đó. Có lẽ ai đó có sức mạnh để bí mật cho con bé thấy những hình ảnh của quá khứ. Nhưng làm sao để ngăn chặn điều đó đây? Con bé có vẻ không bị phiền muộn bởi bất cứ điều gì. Có lẽ điều tốt nhất anh có thể làm là miễn cưỡng để mọi chuyện diễn ra trong thời gian này.
"Cô ấy là một người bạn thân, cha nghĩ vậy," anh trả lời. "Nhưng nếu mọi chuyện diễn ra khác đi, có lẽ chúng ta đã trở thành gia đình."
Anh cố gắng giữ vẻ bình tĩnh để che giấu sự do dự, nhưng câu trả lời của anh là thật lòng. Nếu anh đã làm khác đi, có lẽ anh đã có cô ấy như một người em gái đổi lại việc không bao giờ gặp được người phụ nữ anh yêu. Đó là lý do tại sao anh không bao giờ có thể giận cô, dù cô có hỗn xược đến đâu.
"Vậy... cha có thích cô ấy không?" Nomari hỏi.
"Cha đoán là không ghét."
"Nhưng cha đã không cố gắng làm lành sao?" Nomari dường như biết về chuyện họ bất hòa. Trong giọng nói của con bé không có sự trách móc, chỉ có sự tò mò chân thành. Jinya sững sờ. Một câu hỏi như vậy chỉ có thể đến từ người gần như biết rõ chuyện gì đã xảy ra.
Tự mình nhận ra điều đó, con bé vội vàng nói thêm, "C-con nghe nói hai người đã cãi nhau và không làm lành. Là từ, ừm, Akitsu-san ạ. Vâng."
Somegorou là một người quen cũ của Jinya, nhưng ông ấy sẽ không biết về tất cả những chuyện đó. Đó là một cái cớ vụng về, ngay cả đối với một lời nói dối được bịa ra ngay tại chỗ. Jinya không vạch trần lời nói dối hiển nhiên của con gái, nhưng anh cảm thấy hơi buồn. Nomari không còn là một đứa trẻ nữa. Con bé đã đủ lớn để có những bí mật của riêng mình, và cũng đủ lớn để nói dối nhằm giữ chúng. Rõ ràng là một ngày nào đó con bé sẽ lớn lên, nhưng trái tim anh vẫn đau nhói. Anh khẽ thở dài, than thở về việc làm cha khó khăn đến nhường nào.
"...Cha không có quyền gặp lại cô ấy. Không phải sau khi đã làm tổn thương cô ấy."
Trái tim anh lại đau nhói thêm, lần này là từ những ký ức quá khứ lướt qua tâm trí. Cái lạnh của đêm tuyết rơi đó và những lời nói đau đớn như gai của cô vẫn còn sống động trong ký ức của anh cho đến ngày nay.
"...Hả?"
"Có chuyện gì vậy?"
"...Không, không có gì ạ."
Nomari lắc đầu, nhưng rõ ràng con bé đã bị điều gì đó làm cho bối rối. Những gì anh nói có thực sự kỳ lạ đến vậy không? Anh không nghĩ vậy. Nhưng tại sao con bé lại phản ứng như thế?
"Cha không thể xin lỗi cô ấy sao ạ?" con bé nói, tiếp tục một cách hơi do dự. Một lần nữa, không có sự châm chọc trong lời nói của con bé; nó không trách anh vì đã không hành động. Nhưng đôi mắt nó lại mang một vẻ tha thiết kỳ lạ. Anh ngỡ như nhìn thấy người bạn cũ của mình trong con bé, hỏi anh tại sao anh không cố gắng gặp lại cô ấy.
"Không. Cha đã lấy đi một thứ quý giá của cô ấy, và đó không phải là điều có thể được tha thứ. Ngay cả khi bằng cách nào đó được tha thứ, cha cũng không bao giờ có thể trả lại những gì mình đã cướp đi của cô ấy."
"Đó... đó không phải..."
"Xin lỗi sẽ chỉ đặt thêm một gánh nặng lên cô ấy, vì vậy cha đã chọn không gặp lại cô ấy nữa."
Có điều gì đó khi nhìn thấy người bạn cũ của mình trong Nomari đang khiến anh tuôn ra những suy nghĩ thật của mình. Không đời nào anh có thể xin lỗi cô ấy được. Anh có thể nói gì đây khi chính anh là người đã giết cha cô? Dù sao thì cô cũng sẽ không bao giờ muốn gặp lại anh nữa. Cô đã luôn ghét quỷ, và vì vậy có một con quỷ ở gần mình sẽ chỉ làm cô kinh tởm. Tóm lại, mọi chuyện không quá phức tạp: Mọi thứ tan vỡ, nên cả hai xa cách nhau.
"Tuy nhiên, thỉnh thoảng, cha vẫn tự hỏi... Nếu cha đã làm mọi việc tốt hơn một chút, thì có lẽ bây giờ mọi chuyện đã khác."
Mặc cho kết cục, không thể phủ nhận rằng họ đã từng có lúc thân thiết với nhau. Anh không thể không nghĩ về những gì có thể đã xảy ra, ngay cả khi anh biết rằng đã quá muộn để có thể thay đổi.
"...Con hiểu rồi." Nomari cúi đầu, có vẻ chán nản.
"Có chuyện gì vậy?" anh hỏi, lo lắng trước sự thay đổi đột ngột của con bé.
"Không có gì ạ..."
"Nhưng—"
"Con đã nói là không có gì mà. Con đi ngủ đây." Con bé nói một cách dứt khoát, với một chút cáu kỉnh trong giọng nói. Nó đặt mạnh đôi đũa xuống và đứng dậy, dường như đã chán ngấy cuộc trò chuyện. Gương mặt nhìn nghiêng của nó lộ rõ vẻ hối tiếc hơn là không hài lòng, như thể nó đang kìm nén nước mắt.
"Nhưng vẫn còn khá sớm mà."
"Con đột nhiên thấy mệt. Xin lỗi cha," con bé xin lỗi. Rồi nó đi về phòng mình mà không ngoảnh lại.
Anh lắng nghe tiếng bước chân của con bé khi nó bước đi, ngày càng xa dần theo từng bước. Chỉ vì sự vắng mặt của nó, phòng khách đột nhiên cảm thấy trống trải.
Ngay cả bây giờ, tuyết vẫn rơi không có dấu hiệu dừng lại.
Giấc mơ hôm nay khác với giấc mơ thường lệ. Nomari đang ở trong một ngôi nhà lớn, ngồi ngoài hiên bên cạnh người phụ nữ trẻ. Họ cùng nhau nhìn ra sân trong. Tuyết đang rơi, nhưng lại không cảm thấy lạnh. Nhưng nói cho cùng, đó là một giấc mơ.
"Đúng vậy. Không có gì tồn tại mà không thay đổi, ngoại trừ quỷ. Đó là lý do tại sao con quỷ của ngươi được sinh ra. Đây là những cảm xúc đã trở nên tù đọng của ngươi."
Jinya đang đối mặt với một con quỷ gớm ghiếc có làn da trông như bị cháy. Anh bước vào và vung kiếm, xoay toàn bộ cơ thể cho một cú chém ngang.
"Ngươi đang cản đường những người đang cố gắng sống trong hiện tại. Biến đi."
Chỉ một nhát chém là xong. Con quỷ nằm sau lưng anh thành hai nửa. Sau đó, cha cô và xác con quỷ mờ dần, chỉ còn lại khoảng sân và tuyết rơi nhẹ nhàng.
"Cha cháu đã từng là vệ sĩ của ta một lần. Anh ấy mạnh mẽ lắm. Ta đã nghĩ anh ấy trông giống như một trong những kiếm khách trong các câu chuyện cao siêu."
Người phụ nữ nheo mắt hoài niệm. Cô kể cho Nomari nghe thêm về những gì đã xảy ra khi Jinya, một ronin, đã giúp cô, con gái của một thương gia. Cô từ tốn kể câu chuyện, vô cùng thích thú khi thuật lại nó. Nghe người phụ nữ nói về rất nhiều điều về cha mình mà chính cô cũng không biết đã làm Nomari hơi đau lòng. Cô lắng nghe với một mớ cảm xúc phức tạp.
"Cháu ổn chứ, ****-chan? Hôm nay cháu có vẻ buồn." Người phụ nữ trẻ mỉm cười nhân hậu với cô. Nomari biết người phụ nữ chỉ đang lo lắng cho mình, nhưng dù sao cô vẫn cảm thấy xấu hổ vì nỗi buồn của mình quá rõ ràng. Nhưng cô sớm nhớ ra đó chỉ là một giấc mơ, và vì vậy cô đã buột miệng hỏi một câu mà cô muốn hỏi.
"Cô có nghĩ rằng cha cháu đã thích cô không?"
Jinya đã nói rằng anh có thể đã trở thành gia đình với người phụ nữ. Điều đó có nghĩa là họ hẳn đã có tình cảm lãng mạn, đủ gần gũi để xem xét đến hôn nhân. Ngay cả bây giờ, cô vẫn có thể nghe thấy giọng nói yếu ớt nhưng dịu dàng của cha mình vang vọng bên tai. Giọng nói của ông cứ quanh quẩn trong tâm trí cô chính xác là vì những lời nói của ông đã làm cô tổn thương. Phải chăng cuộc sống ông sống cùng Nomari là một sự thỏa hiệp? Liệu ông có chọn một cuộc sống với người phụ nữ trẻ thay vì một cuộc sống với Nomari nếu ông có thể? Cô biết ông không có ý đó, nhưng điều đó không ngăn được cô tưởng tượng ra mọi thứ.
"Ta không biết cha cháu nghĩ gì về ta, nhưng về phần mình... có. Có, ta nghĩ ta đã thích anh ấy," người phụ nữ nói.
Tất nhiên rồi, Nomari nghĩ. Lồng ngực cô cảm thấy thắt lại.
"Nhưng cảm xúc của ta không phải là yêu thương," người phụ nữ nói thêm một cách thản nhiên.
Bối rối trước sự dễ dàng trong lời nói của người phụ nữ, Nomari liếc nhìn khuôn mặt cô. Vẻ mặt của cô bình tĩnh đến kinh ngạc.
"Ta biết về sự yếu đuối của anh ấy, nhưng ta đã phớt lờ sức nặng của gánh nặng mà anh ấy mang. Ta chắc chắn rằng điều đó khiến ta không đủ tư cách để gọi cảm xúc của mình dành cho anh ấy là tình yêu."
Cô đang chia sẻ câu chuyện tình đơn phương của mình, nhưng cô không tỏ ra đau buồn, chỉ có nỗi buồn về điều này và điều nọ. Nomari không có lời nào để đáp lại đôi mắt trong veo như pha lê của người phụ nữ.
"Ta là một con chim sẻ, một kẻ chỉ có thể xù bộ lông của mình để chống lại cái lạnh của mùa đông. Nhưng khi mùa đông qua đi, anh ấy đã không còn ở bên cạnh ta nữa. Thật ngớ ngẩn làm sao, phải không?"
Người phụ nữ mỉm cười tự giễu. Vì một lý do nào đó, Nomari thấy nỗi buồn của chính mình phản chiếu trong cô.
...Vì một lý do nào đó ư? Không, Nomari biết lời giải thích. Đó là lý do tại sao cô không sợ hãi những giấc mơ khó hiểu tiếp diễn này, và tại sao cô cảm thấy thật bình yên khi nói chuyện với người phụ nữ—cô và người phụ nữ ấy giống nhau. Nỗi sợ hãi về trí tưởng tượng phong phú của họ đã ngăn họ nói ra những điều họ thực sự muốn nói. Họ bị mắc kẹt tại chỗ, không thể tiến lên hay lùi lại.
"Có chuyện gì với cha cháu à?"
Và bởi vì hai người giống nhau, người phụ nữ sẽ nhận ra nỗi đau của Nomari, dù cô có cố gắng che giấu nó đến đâu. Cô nhìn thấu tâm can cô bé bằng một nụ cười dịu dàng. Một lần nữa, Nomari không thể tìm thấy từ ngữ để diễn tả bản thân.
"Ta hiểu rồi. Vậy cháu có muốn ở lại thêm một chút không?"
Nomari do dự. Nhưng cô còn miễn cưỡng trở về hơn, vì vậy cô gật đầu.
Tuyết rơi vô tận tiếp tục rơi, nhuộm trắng xóa xung quanh họ.
Và thế là, Nomari ở lại trong giấc mơ của mình.
"Cái gì? Nomari-chan không dậy à?"
Somegorou đến Quỷ Soba ăn trưa như thường lệ. Rèm cửa ở lối vào không được treo lên để báo hiệu nhà hàng đang mở cửa, nhưng cửa không khóa, nên ông đã tự mình bước vào. Jinya kiệt sức vì lo lắng, ít chú ý đến xung quanh; anh thậm chí không nhận ra Somegorou cho đến khi ông lên tiếng. Anh ngồi thụp sâu trong ghế, trông thất bại đến mức khiến cả Somegorou cũng phải hơi bối rối. Chỉ nói vài lời, Jinya dẫn Somegorou đến một căn phòng trải chiếu tatami gọn gàng ở phía sau. Những món quà Heikichi mang về đặt trên bàn, và Nomari đang ngủ yên bình trên một chiếc giường được trải gần đó.
"Con bé không dậy dù tôi đã thử mọi cách. Tôi thậm chí đã mời bác sĩ đến khám, nhưng họ không tìm thấy bất cứ điều gì bất thường. Con bé chỉ đang ngủ, nhưng nó không chịu tỉnh."
Jinya cúi xuống và chạm vào má con gái. Da thịt con bé ấm áp, và mạch đập vẫn đều đặn. Hơi thở của nó đều đặn và dường như không có gì bất thường ở bên ngoài, nhưng nó chỉ không chịu tỉnh dậy.
"Tôi phải làm gì đây?" Khuôn mặt thường ngày lạnh như đá của Jinya đang vỡ vụn vì lo lắng, và giọng anh nghe có vẻ tuyệt vọng. Tâm trí anh là một mớ hỗn độn. Anh không thể nghĩ ra bất kỳ giải pháp khả thi nào có lý. Tất cả những gì anh có thể làm là nhìn con bé ngủ.
"Làm ơn cố gắng bình tĩnh lại. Hoảng loạn sẽ không giúp được gì cho anh đâu."
"Tôi biết... tôi biết, nhưng mà..."
Kaneomi đang cố gắng giúp đỡ, nhưng anh không thể khiến mình bình tĩnh lại được. Không phải khi chuyện liên quan đến con gái anh.
"Không sao đâu. Chẳng có ích gì khi ép mình phải bình tĩnh," Somegorou nói. Mặc cho không khí căng thẳng, ông có vẻ thư thái hết mức có thể. Jinya sững sờ trước sự bình tĩnh của người đàn ông.
"Nếu anh quá bối rối để suy nghĩ, thì tôi sẽ suy nghĩ thay cho anh. Tôi có thể giữ bình tĩnh đủ cho cả hai chúng ta," Somegorou nói. Ông nghe có vẻ hời hợt, nhưng không hề có ý xem nhẹ hoàn cảnh của Jinya. Nụ cười của ông truyền cảm hứng hy vọng.
"Anh đang quá lo lắng về Nomari-chan, phải không? Vậy thì cứ kể cho tôi nghe mọi thứ anh đã nhận thấy; tôi có thể sẽ xâu chuỗi được điều gì đó mà đầu óc bối rối của anh không thể nhận ra."
Jinya nhìn xuống và khẽ thở dài. Mặc dù không nói ra, thông điệp của người bạn anh rất rõ ràng: Anh không đơn độc ở đây. Điều đó đưa Jinya trở lại với thực tại. Anh ngẩng mặt lên, cảm thấy bình tĩnh hơn bây giờ, mặc dù chưa hoàn toàn trở lại mức độ mà anh mong muốn.
"Xin lỗi. Tôi đã mất bình tĩnh."
"Chà, ít nhất thì anh cũng nhận ra. Đó đã là một nửa trận chiến rồi."
"Ừ. Nhưng tôi không thể không cảm thấy như anh đã lèo lái tôi để bình tĩnh lại đấy."
"Chà, anh làm như tôi đã làm điều gì xấu vậy. Không phải là tôi không lèo lái anh."
Anh thực sự có một người bạn tuyệt vời. Ngay cả trong cơn hoảng loạn, lòng tốt của bạn anh cũng có thể kéo anh trở lại với thực tế.
"Kadono-dono..."
"Xin lỗi nhé, Kaneomi."
"Không sao cả. Tôi cũng đã từng quẫn trí như vậy trước đây. Nhưng vì Nomari-chan, tốt hơn hết là tất cả chúng ta nên dành một chút thời gian để hít thở."
Cô ấy nói đúng; hoảng loạn ở đây chẳng giúp được ai. Nomari rõ ràng đã bị cuốn vào một điều gì đó không tự nhiên, đó chính xác là những gì cha cô phải đối phó trong công việc của mình. Hoảng loạn là điều cuối cùng mà một người như anh nên làm.
"Cô nói đúng. Tôi đã nghĩ mình đã học được cách kiểm soát cảm xúc tốt hơn, nhưng có vẻ tôi vẫn còn là một tân binh trong vai trò làm cha."
"Không sao đâu. Bổn phận của tôi với tư cách là vợ của chàng là bù đắp cho những thiếu sót của chàng."
"Cô vẫn còn nói về chuyện đó à?" Jinya trách. Họ còn lâu mới kết hôn, nhưng câu nói đùa trơ tráo đó đã làm dịu đi sự căng thẳng của anh.
"Heh. Tôi thấy mối quan hệ của hai người đang tiến triển thuận lợi đấy," Somegorou nói.
"Tất nhiên rồi," Kaneomi tự hào tuyên bố.
Somegorou cười gượng gạo, rồi trở nên nghiêm túc khi nhìn vào Nomari đang ngủ.
"Ở lại bên cạnh con bé đi, Jinya. Tôi sẽ đi xem xét mọi việc."
"Cảm ơn anh." Jinya vô cùng biết ơn. Anh ngồi xuống và nắm lấy tay con gái, bàn tay mềm mại, nhỏ bé và ấm áp. Là một kẻ bất lão, anh không thể ở bên con bé mãi mãi. Anh biết rằng sẽ đến lúc anh phải buông tay con bé ra. Nhưng anh ước được ở bên cạnh nó thêm một chút nữa.
Tuyết rơi không dứt, và những trái tim phiêu dạt của họ tiếp tục dõi theo một giấc mơ trắng xóa.
"Vậy là cuối cùng cô cũng nhớ ra rồi."
"Xin lỗi, tôi mất một lúc. Lần cuối chúng ta gặp nhau cô còn trẻ hơn nhiều."
"Tôi đoán tôi không thể trách cô vì đã không nhận ra tôi ngay lập tức. Tôi thấy cô không thay đổi chút nào cả."
"Tôi thuộc tuýp người không lộ rõ tuổi tác."
"Cô đang cố gắng biến phụ nữ trên toàn thế giới thành kẻ thù của mình đấy à?"
Một cuộc gặp gỡ tình cờ bất ngờ đã dẫn đến việc anh cứu cô.
"Đôi khi chính tôi cũng tự hỏi mình đang làm tất cả những điều này vì cái gì. Nó phục vụ cho mục đích gì?"
"Anh nghiêm túc đấy à?"
"Tôi nghiêm túc. Mặc dù... vâng, có lẽ tôi làm điều đó vì đó là tất cả những gì tôi còn lại."
Họ trò chuyện tại một quán trà với vài chiếc bánh isobe mochi. Cô tìm thấy sự yếu đuối ở một người đàn ông mà cô đã từng coi là hoàn toàn mạnh mẽ cho đến lúc đó.
"Thật... khó nghe khi em gọi ta là anh trai. Ta là một người anh thất bại, nên nghe em gọi ta như vậy, chà... Ta cho rằng nó nhắc nhở ta về sự thảm hại của mình."
Họ cùng nhau đi dưới những cây liễu tuyết, và cô biết được những lo lắng mà anh không thể dứt bỏ.
"Dành cả cuộc đời dài đằng đẵng của chúng ta để tìm kiếm nơi trái tim ta thuộc về đơn giản là mục đích của chúng ta."
"Em có thực sự tìm được một nơi như vậy không?"
"Em sẽ tìm được. Chúng ta sống vì chính mục đích đó."
Dần dần, trái tim anh bắt đầu thay đổi. Điều gì đó về chuyện đó khiến cô hạnh phúc.
Tuy nhiên, cũng có những khoảnh khắc buồn. Anh và cô gái ở quán mì soba dường như có chung một điều gì đó đặc biệt chỉ giữa hai người họ, và thật đau lòng khi thấy họ phô trương mối quan hệ của mình. Nhưng anh vẫn đến để bảo vệ cô mỗi khi cô gặp nguy hiểm. Cô chưa bao giờ nói ra, nhưng cô đã dựa vào tấm lưng rộng lớn của anh. Cô tin rằng anh sẽ luôn ở đó để bảo vệ cô.
"Tránh xa tôi ra, đồ quái vật!"
Ấy thế mà, cô đã làm tổn thương anh bằng lời nói của mình vào đêm tuyết rơi vô tận đó. Cô không thể đổ lỗi cho rượu mà cô đã uống. Chỉ có cô, và một mình cô đã phá hủy tất cả những gì cả hai đã cùng nhau xây dựng trước khi bất cứ điều gì có thể thành hình.
Nomari đã nhìn thấy quá khứ của người phụ nữ trẻ qua giấc mơ. Mặc dù tất cả đã xảy ra từ rất lâu, cô cảm thấy như mình đang được xem một điềm báo về tương lai của chính mình.
"Để cứu tôi, anh ấy đã tiết lộ một bí mật mà anh ấy đã giấu kín. Ấy thế mà tôi lại nói một điều đau lòng như vậy với anh ấy..."
Cảnh tượng thay đổi. Trái tim họ lại trú ẩn dưới những cây liễu tuyết mà họ đã thấy trước đây. Tuyết vẫn tiếp tục rơi mặc dù hoa xuân đang nở rộ. Những cánh hoa nhỏ màu trắng lay động, không thể phân biệt được với tuyết. Cảnh tượng thoáng qua là một vẻ đẹp thực sự đáng chiêm ngưỡng, nhưng nó cũng đau lòng không kém.
"Tại sao mình không thể nói một điều gì đó, bất cứ điều gì khác?"
Những con người và cảnh vật xa xôi mà Nomari không thể nào biết được đã xuất hiện trước mắt cô. Cuối cùng cô cũng hiểu ra rằng giấc mơ mà cô đang thấy không phải của riêng mình. Nó thuộc về người phụ nữ trẻ. Nomari chỉ đơn giản là đã lạc vào đó, biết được tất cả những sự kiện trong quá khứ đã ám ảnh cô ấy. Đó là lý do tại sao không ai có thể gọi tên Nomari mà không bị tiếng ồn ào át đi. Người phụ nữ trẻ không biết tên cô. Cô chỉ có thể nhìn lại một giấc mơ trắng tinh khiết đã quá xa vời để có thể thay đổi.
"Nếu ngày đó mình đã nói một điều gì đó tử tế hơn, thì có lẽ bây giờ trong con người cháu đã mang một dấu vết của mình."
Lời thì thầm của người phụ nữ trẻ xé nát trái tim Nomari. Lời nói của cô ấy đủ nhẹ nhàng để có thể dễ dàng bị bỏ qua, nhưng điều đó chỉ càng làm nó đau đớn hơn. Nomari lắc đầu dữ dội. Người phụ nữ đã hiểu lầm. Không có một thực tại nào mà Nomari có thể là một phần của hoàn cảnh mà cô ấy mong muốn.
"Không..."
Suy cho cùng, Nomari thậm chí không phải là con của cha cô. Khi cô tỉnh dậy, họ sẽ lại chẳng là gì ngoài những người xa lạ.
"Cháu chỉ là một đứa trẻ bị bỏ rơi được ông ấy nhận về và nuôi nấng. Cháu không phải là con gái ruột của ông ấy." Trái tim cô đau nhói. Nomari coi Jinya là cha ruột của mình. Cô thậm chí đã tự mình nói với ông như vậy. Nhưng cô không đủ can đảm để hỏi liệu chính ông có coi cô là con gái ruột không. Cha cô là một người đàn ông tốt bụng. Ông cho phép những người không có nơi để đi, như Kaneomi và Asagao, ở lại nhà mình mà không mong đợi bất cứ điều gì đáp lại. Nhưng nếu cô chỉ nhận được sự đối xử tương tự thì sao? Nếu ông chỉ nhận cô về vì lòng tốt đối với một đứa trẻ bị bỏ rơi đáng thương thì sao? Nếu ông không nghĩ cô là con gái thì sao? Nỗi lo lắng đó luôn ở trong cô, khiến cô quá sợ hãi để hỏi cha mình sự thật.
"Cha cháu quá tốt bụng để nói ra, nhưng ông ấy sẽ hạnh phúc hơn nếu không có một người như cháu trong đời. Cháu không thể làm được gì cho ông ấy cả."
Cha cô chắc chắn sẽ không bao giờ nói ra điều đó, nhưng cô thực sự là gánh nặng cho ông. Cô luôn là người chỉ biết nhận, không thể làm gì để đáp lại cho cha mình. Điều đó có thể chấp nhận được khi cô còn là một đứa trẻ. Cô thậm chí có thể ngây thơ tuyên bố rằng mình sẽ lớn lên để trở thành mẹ của ông và đến lượt mình chăm sóc cho ông. Nhưng đã rất nhiều thời gian trôi qua kể từ đó. Cô đã cao lớn hơn và đang trên đường trở thành một người trưởng thành thực thụ, nhưng cô vẫn ích kỷ dựa dẫm vào ông như trước đây.
Thật đau đớn. Cô ghét sự vô dụng của mình.
"Đó là lý do tại sao... đó là lý do tại sao..." Cô đột nhiên nhận ra mình đang khóc, đau đớn vì chính những lời nói của mình.
Tại sao mọi chuyện lại trở nên như thế này? Mọi thứ đã từng khác. Hai người họ đã có thể thành thật với nhau. Cô vẫn yêu cha mình và vẫn nuôi dưỡng những hy vọng tương tự cho tương lai, vậy tại sao mọi thứ lại cảm thấy ngột ngạt đến vậy?
"Ta hiểu rồi. Cháu biết không, ta thấy nhẹ nhõm." Người phụ nữ trẻ nói nhẹ nhàng. Giọng nói của cô có vẻ lạc lõng sau những giọt nước mắt và lời than vãn của Nomari. Nomari ngẩng mặt lên và, qua tầm nhìn mờ ảo của mình, thấy một nụ cười trở nên buồn bã bởi những ký ức về những ngày đã qua.
"Ta nghĩ ta đã thích cha cháu. Cả hai chúng ta đều yếu đuối theo cùng một cách, vì vậy ta đã nghĩ chúng ta có thể hỗ trợ lẫn nhau. Ta... ta muốn ở đó để giúp đỡ anh ấy."
Lúc đó cô đã không nhận ra, nhưng anh ấy thật sự vô cùng quý giá đối với cô. Cô muốn trở thành người mà anh có thể tin cậy, và, nếu có thể, là người gần gũi nhất với anh.
"Nhưng ta thấy giờ đây anh ấy đã có người khác ở bên cạnh." Điều ước của cô đã không thành, nhưng điều đó cũng không sao. Ít nhất, tiếng thở dài chậm rãi, hài lòng của cô dường như nói lên điều đó.
"Anh ấy là một người đàn ông yếu đuối, nhưng anh ấy không để lộ ra. Đó là lý do tại sao ta thấy nhẹ nhõm khi biết anh ấy có một người như cháu ở bên."
Nomari muốn tránh ánh mắt của người phụ nữ, chính xác bởi vì cô biết cô ấy nói thật lòng. Nomari không thể chấp nhận tình cảm thẳng thắn của người phụ nữ một cách thẳng thắn tương tự, vì cô nghĩ mình là một người lệch lạc. Cô tin rằng mình đã không thể trở thành một người con gái xứng đáng. "Không... Tất cả những gì con đã làm là làm tổn thương cha con..."
Cha cô có lẽ không muốn có cô ở bên. Có lẽ chỉ là vấn đề thời gian trước khi...
"A..." Đúng lúc đó, Nomari cuối cùng cũng nhận ra tại sao cô và cha mình không còn có thể nói chuyện với nhau như trước nữa. Cô chỉ là một đứa trẻ bị bỏ rơi được ông nhận nuôi, nghĩa là họ không có gì thực sự ràng buộc họ với nhau. Nếu cha cô không thích cô nữa, thì họ sẽ không còn là cha con nữa, và một phần trong cô đã luôn nhận thức được điều đó.
Đó là lý do tại sao cô sợ hãi. Cô sợ rằng cha mình sẽ hối hận vì đã nhận nuôi một đứa trẻ như cô. Cô muốn mãi mãi được lòng ông, nhưng có quá nhiều điều cô không thể làm được. Sợ làm cha thất vọng, cô đã tự tạo khoảng cách với ông. Thời gian trôi qua, điều đó có nghĩa là họ không thể giao tiếp đúng cách với nhau.
"Mình thật là một con ngốc. Mình đã làm cái quái gì vậy...?"
Cô trở nên thất vọng vì họ không thể giao tiếp, vì vậy cô đã trút giận lên ông như một kẻ ngốc. Cô đã để trí tưởng tượng của mình hù dọa cô đến mức phải đả kích chính người cha mà cô yêu thương. Cô run rẩy khi nhận ra mình yếu đuối đến nhường nào. Chắc chắn cha cô đã chán ngấy một đứa con gái phiền phức như vậy rồi?
"Không đời nào ông ấy..." Qua những giọt nước mắt, Nomari cố gắng nói hết những lời phán xét.
Nhưng một giọng nói nhẹ nhàng đã cắt ngang cô. "Ta cũng đã từng nghĩ như vậy."
Giấc mơ tuyết trắng là một biểu tượng. Cảm xúc của người phụ nữ trẻ vẫn còn ở đây, mãi mãi bị chôn vùi trong tuyết rơi vô tận và không thể vượt qua mùa đông.
"Ta đã không thể dũng cảm. Có quá nhiều điều ta muốn nói, nhưng ta không thể thốt ra được một lời nào."
Anh đã cứu cô, nhưng cô không thể cảm ơn anh. Cô đã làm tổn thương anh, nhưng cô không thể xin lỗi. Những lời chưa nói cứ chồng chất lên nhau, cho đến cuối cùng, khi kết thúc đến, cô thậm chí không thể nói lời tạm biệt.
"Chỉ cần một chút thôi là một mối quan hệ có thể tan vỡ mãi mãi. Đến một lúc nào đó, chúng ta không còn nhận ra khi lướt qua nhau. Đó là lúc ta nhận ra cảm xúc có thể phai nhạt như thế nào."
Cô mỉm cười nhẹ nhàng, không một chút buồn bã trên khuôn mặt. Cô nhắc Nomari nhớ đến một cánh đồng tuyết chưa ai đặt chân đến; trái tim cô trắng tinh và hoàn toàn không tì vết.
"Trái tim ta không còn đau nữa. Giờ đây ta có thể nhìn lại và mỉm cười với tất cả những kỷ niệm đẹp mà chúng ta đã có cùng nhau. Nỗi đau làm tổn thương người khác và bị tổn thương sẽ bị lãng quên theo thời gian... nhưng một thứ khác cũng bị mất đi trong quá trình đó."
Hai người xa cách, và một người khác trở thành nguồn sức mạnh của anh. Nỗi đau dần phai nhạt, cũng như nỗi nhớ nhung mà cô từng có. Điều từng là vô cùng quý giá giờ đây trở thành một thứ không thể nhớ lại. Một thứ khác đã khô cạn cùng với những giọt nước mắt của cô.
"Cháu không được trở nên giống như ta."
Đó là lý do tại sao cô phải cho Nomari thấy giấc mơ này. Cô vươn tay ra và nhẹ nhàng nắm lấy tay Nomari, như thể để ngăn những ngày hạnh phúc của cô bé tuột khỏi những ngón tay nhỏ bé trẻ thơ.
"Ta không còn có thể nhớ được hình dạng trái tim mình lúc đó nữa, nhưng với cháu thì vẫn chưa quá muộn."
"Nhưng..."
"Cháu sẽ ổn thôi. Chỉ cần một chút can đảm là đủ. Dù sao thì chúng ta đang nói về anh ấy mà."
Những cảm xúc không nói thành lời chất chồng lên cao như tuyết. Chúng liên tục rơi xuống trong sâu thẳm trái tim và làm nó lạnh giá. Nhưng nếu mùa đông kết thúc và tuyết cuối cùng có thể tan chảy, thì những cảm xúc đang chờ đợi qua mùa đông sẽ dang rộng đôi cánh và bay vào một bầu trời xuân.
"Ta đã không thể làm được. Đó là lý do tại sao ta muốn ít nhất là giúp cháu."
Hai linh hồn lạc lối nắm tay nhau trong một không gian trắng tinh. Cái chạm của lòng bàn tay họ để lại một hơi ấm đủ nóng để làm tan đi những giấc mơ buồn.
"Tại sao cô lại làm nhiều điều như vậy cho cháu?" Nomari phải hỏi. Giấc mơ này đáng lẽ phải là một biểu hiện của những hối tiếc còn vương vấn của người phụ nữ trẻ. Nomari nghĩ rằng mình chỉ là một người ngoài cuộc vừa mới lạc vào, nhưng bây giờ nghe có vẻ như cô đã được mời đến một cách có chủ đích. Tại sao người phụ nữ trẻ này lại làm nhiều điều như vậy để giúp một người mà cô thậm chí còn không biết tên?
"À. Chà, ta đoán là vì ta cảm thấy mình nợ cha cháu."
"Tại sao ạ?"
"Bởi vì nhờ có anh ấy mà ta mới có thể ở bên cha của mình."
Nomari không hiểu, nhưng người phụ nữ trẻ không có ý định giải thích thêm. Thay vào đó, cô mỉm cười tinh nghịch và trêu chọc thêm bằng một giọng a dua cứng nhắc, "Dù sao đi nữa, nghĩ về những gì mình nợ cha mẹ là điều tốt."
Người phụ nữ trẻ rõ ràng chỉ đang bắt chước lời nói của người khác, và không khó để đoán là của ai.
"Ừm..."
"Sao thế?"
Nomari vẫn không hiểu tại sao người phụ nữ trẻ lại làm tất cả những điều này cho cô, đặc biệt là khi cô ấy nói rằng cô ấy thích Jinya nhưng cảm xúc của cô không phải là tình yêu. Tuy nhiên, cô vẫn muốn cảm ơn lòng tốt của cô ấy. Cô nhìn vào mắt người phụ nữ và nói, "Cháu nghĩ... cháu nghĩ cô thực sự đã yêu cha cháu."
Cô không muốn cảm xúc của người phụ nữ trẻ kết thúc trong vô vọng, vì vậy cô đã cho một hình dạng rõ ràng cho những đường nét mờ ảo của những gì đã từng có thể là tình yêu.
"Cảm ơn cháu." Trái tim của người phụ nữ trẻ vẫn là một ẩn số đối với Nomari, nhưng cô ấy mỉm cười một cách nhột nhạt, vậy nên Nomari hẳn đã thành công phần nào trong mục đích của mình.
"Cháu biết là hơi muộn, nhưng cô có thể cho cháu biết tên cô được không?" Nomari hỏi. Tên của người phụ nữ đã bị tiếng ồn át đi nhiều lần cho đến nay, nhưng cô có cảm giác rằng bây giờ cô có thể nghe rõ nếu họ thử.
Người phụ nữ lắc đầu, mỉm cười rạng rỡ khi tuyết rơi lặng lẽ sau lưng cô.
"Ta đã mãi mãi chẳng là gì ngoài một con chim sẻ."
Tuyết bắt đầu rơi thưa thớt hơn. Sau đó, khi nó tạnh, tuyết chỉ còn là một ký ức. Như thể để báo hiệu mùa đông kết thúc, không gian trắng xóa mờ dần.
Một bông tuyết rơi xuống trước mặt Nomari. Không suy nghĩ, cô vươn tay ra và để nó rơi vào lòng bàn tay mình. Cô nắm chặt bông tuyết nhỏ bé trong lòng bàn tay như thể cố gắng giữ nó lại bên mình. Cô mỉm cười một cách gợi nhớ đến tuyết tan, cuối cùng cũng hiểu ra điều gì đó.
"...Nhưng ta nghĩ bây giờ, cuối cùng, ta đã trở thành một con sò điệp."
Đó là một hành trình khá vòng vo, nhưng ở đây, trong khoảnh khắc này, mối tình đầu của người phụ nữ vô danh cuối cùng cũng kết thúc.
Một lần nữa, giấc mơ lại khép lại.
Cô cảm thấy như có thể nghe thấy ai đó gọi tên mình từ cả gần và xa. Tâm trí cô cảm thấy mơ hồ và cơ thể cô nặng trĩu.
Ồ... cô nghĩ. Mình đã ngủ một giấc rất, rất dài. Dần dần, tâm trí cô bắt đầu tỉnh táo.
"Nomari!" Khi cô cuối cùng cũng mở mắt, điều đầu tiên cô nhìn thấy là cha cô trông lo lắng hơn bất cứ lúc nào cô từng thấy.
"Cha...?" Cô vẫn chưa hoàn toàn tỉnh táo, và suy nghĩ của cô di chuyển chậm chạp. Cô chưa thể nói chuyện một cách bình thường được.
Cha cô mỉm cười nhẹ nhõm, đặt tay lên vai cô, và thở dài, giọng đầy xúc động.
"Tạ ơn trời. Con cảm thấy thế nào?"
Cô tự hỏi chuyện gì đang xảy ra. Đây là lần đầu tiên ông xúc động như vậy trước mặt cô. Tâm trí nửa tỉnh nửa mê của cô vật lộn để hiểu mọi chuyện.
"Ừm, ổn ạ? Con chỉ đang ngủ thôi mà."
"Đúng vậy, con đã ngủ—suốt hai ngày liền. Con có chắc là không cảm thấy có gì bất thường không?"
"Cái gì?!" Cô có cảm giác giấc mơ của mình rất dài, nhưng không phải dài đến thế. Có vẻ như cô đã ngủ và thức dậy một cách bình thường. Cô không thể không kêu lên, một phần vì ngạc nhiên khi thấy cha mình lần đầu tiên lo lắng đến vậy.
"Ơ, con có làm cha lo lắng không ạ?"
"Tất nhiên rồi," ông đáp. Dù sao thì đó cũng là điều hiển nhiên. Mặc dù khuôn mặt luôn nghiêm nghị, ông là một người đàn ông tốt bụng và sẽ lo lắng cho bất cứ ai. Hoặc ít nhất, đó là tất cả những gì cô nghĩ. Những lời nói tiếp theo của ông khiến cô bị sốc.
"Người cha nào mà không lo lắng cho con gái của mình chứ?"
"...Hả? Cha đã lo lắng... vì con là con gái của cha ư?" cô ngập ngừng hỏi.
Ông gật đầu lại, trông có vẻ bối rối. Ông nhíu mày, suy nghĩ kỹ về những gì sẽ nói tiếp theo.
Tâm trí cô trống rỗng khi thấy ông phản ứng như vậy. Ồ, cô thật là một kẻ ngốc. Cô đã dựng lên một bức tường giữa họ mà không có lý do, nghĩ rằng khoảng cách sẽ ngăn ông ghét cô.
"Con xin lỗi... Con xin lỗi nhiều lắm..."
Nhưng ngay từ đầu ông đã không thể ghét cô được, phải không?
Cô ngồi dậy và ôm chầm lấy ông. Ông không thể phản ứng lại vì sự đột ngột của nó. Ông, người có thể né tránh lũ quỷ một cách dễ dàng, lại hoàn toàn mất cảnh giác với con gái mình—với gia đình.
Cớ sao đến giờ cô mới nhận ra một điều hiển nhiên đến thế? Ông đã mở một nhà hàng để hai người họ có thể ở bên nhau mà không ai nghĩ có gì kỳ lạ. Ông đã học nấu ăn để cô có thứ gì đó tử tế để ăn. Ông thậm chí đã ngừng đeo thanh kiếm yêu quý của mình để không có rắc rối nào đến với cô.
Cha cô đã luôn nghĩ về những gì tốt nhất cho cô.
Cha cô đã luôn cố gắng để tốt với cô.
Và thế mà, cô...
"Con xin lỗi, cha. Con xin lỗi nhiều lắm..."
"Nomari? Con bị sao vậy?"
Cô bám lấy ông và khóc. Ông vỗ nhẹ vào đầu cô một cách rất dịu dàng.
Cô mỉm cười. Cứ như thể cô lại là một đứa trẻ, nhưng điều đó cũng không sao. Suy cho cùng, cô là một đứa trẻ. Con của ông. Cô cảm thấy niềm vui dâng trào trong lòng.
"Con gặp ác mộng à?" ông hỏi.
Vẫn còn trong vòng tay ông, cô lắc đầu. "Không, con đã có một giấc mơ đẹp. Một giấc mơ rất đẹp..."
Cô mỉm cười qua những giọt nước mắt và nhớ lại khung cảnh tuyết trắng trong giấc mơ. Sau đó, cô nhìn xuống và thấy một thứ gì đó bên cạnh gối của mình. Đó là một trong những món đồ trang sức nhỏ mà cô nhận được từ Heikichi: một tác phẩm điêu khắc netsuke bằng gỗ đáng yêu. Con chim sẻ may mắn mũm mĩm gần như mỉm cười với cô.
Chim sẻ may mắn còn được gọi là chim sẻ mùa đông vì loài chim này xù bộ lông của chúng vào mùa đông. Sự dễ thương của thân hình tròn trịa, xù lông của chúng đã khiến chúng trở thành một chủ đề phổ biến của các tác phẩm điêu khắc netsuke, búp bê hariko bằng giấy bồi, và vân vân. Bằng cách xù bộ lông của mình, chim sẻ may mắn tạo ra một lớp không khí cách nhiệt, giữ ấm cho chúng trong thời tiết lạnh giá. Chúng chịu đựng mùa đông theo cách này và bay lên trời một khi mùa xuân đến.
"Heikichi-san, anh đã mua những món quà đó ở đâu vậy?" Ngày hôm sau khi cô tỉnh dậy, cô bắt đầu hỏi Heikichi ngay khi anh bước vào Quỷ Soba cùng Somegorou. Cô không nhớ mình đã đặt tác phẩm điêu khắc netsuke hình chim sẻ may mắn bên gối. Tự hỏi tại sao nó lại ở đó, cô đã nhớ ra Heikichi là một người sử dụng cổ vật tinh linh đang trong quá trình huấn luyện. Có lẽ ảnh hưởng của anh đã mang lại cho nó một sức mạnh bí ẩn nào đó. Cô tin rằng giấc mơ của mình là do tác phẩm điêu khắc netsuke gây ra, vì vậy cô muốn biết nó đến từ đâu.
"Tôi không mua chúng; chúng được cho tôi miễn phí. Tôi đang giao hàng đến một cửa hàng tên là Sugaya và chúng tôi bắt đầu nói về Quỷ Soba. Chủ đề cuối cùng chuyển sang cha cô, rồi đến cô. Đó là lúc bà chủ cửa hàng đã tặng tôi tất cả những món quà đó."
"Anh có biết chúng đến từ đâu trước đó không?"
"Xin lỗi, tôi không biết."
Nomari không nhớ bất kỳ nơi nào có tên là "Sugaya", và Heikichi dường như không biết gì thêm, vì vậy cô vẫn băn khoăn không biết con chim sẻ may mắn đó là gì.
Heikichi nhận thấy cô đang chìm trong suy nghĩ và lên tiếng, dường như nhớ ra điều gì đó.
"Ồ, tôi quên mất, nhưng bà chủ cửa hàng muốn tôi chúc cô may mắn vì một lý do nào đó. Mặc dù không chắc tại sao."
Nomari mỉm cười rạng rỡ trước những lời động viên ngắn gọn đó. Cô có thể không biết chính xác tác phẩm điêu khắc netsuke hình chim sẻ may mắn là gì, nhưng người phụ nữ đã tặng nó cho Heikichi rất có thể là người phụ nữ trẻ mà cô đã thấy trong giấc mơ của mình. Nhận thức đó khiến cô cảm thấy ấm lòng.
"Cảm ơn anh, Heikichi. Em sẽ chắc chắn trân trọng món quà này." Cô yêu thương ôm con chim sẻ may mắn vào lòng.
Mặt Heikichi đỏ bừng. Có vẻ như anh sắp nói điều gì đó, nhưng giọng của Jinya đã vang lên trước.
"Hai tô kitsune soba, xong rồi đây."
"Con ra ngay!" cô vui vẻ đáp lại, cố gắng từ từ bù đắp lại tất cả những gì họ đã mất đi trong giao tiếp.
"Cảm ơn con. Nhưng đừng cố sức quá. Con mới vừa bình phục thôi."
"Ôi, thôi mà cha. Con có bị ốm đâu. Nhưng cảm ơn cha."
Không còn một chút cứng nhắc nào giữa họ nữa. Người cha thể hiện sự lo lắng cho sức khỏe của con gái, và người con gái—dù xấu hổ—cũng chấp nhận sự quan tâm quá mức của người cha bảo bọc. Những vị khách quen trong nhà hàng nhìn hai cha con hạnh phúc với ánh mắt ấm áp. Chỉ có Heikichi có vẻ mâu thuẫn.
"Sư phụ, tại sao lại có vẻ như họ đã trở nên thân thiết hơn trong khi con mới là người tặng quà cho cô ấy?"
"Này, đừng hỏi ta. Chúc may mắn nhé. Có vẻ như cậu còn nhiều việc phải làm lắm đấy."
"Ugh..."
Somegorou cười lớn khi vỗ vào lưng đệ tử của mình. Sự thân thiết của họ không có gì mới, nhưng bây giờ Nomari nghĩ rằng đó là một cảnh tượng còn ấm lòng hơn vì một lý do nào đó.
"Xin lỗi vì đã làm phiền anh nhiều," Khi mọi thứ chậm lại, Jinya bước ra khỏi bếp. Anh có vẻ sảng khoái, như thể một gánh nặng đã được trút bỏ khỏi vai.
"Đừng lo về chuyện đó. Tôi đã được thấy anh bối rối, nên cũng đáng lắm."
"Làm ơn, hãy quên hết những gì anh đã thấy đi."
"Ha ha ha, không có gì phải xấu hổ cả. Lo lắng chỉ có nghĩa là anh là một người cha tốt."
"Có lẽ vậy, nhưng tôi vẫn mong anh quên chuyện đó đi."
Muộn màng, Nomari nhận ra Somegorou chỉ trêu chọc cha cô nhiều như vậy vì ông biết Jinya đã cố gắng tỏ ra mạnh mẽ trước mặt cô.
"Có chuyện gì không, Utsugi?" Jinya hỏi, nhận thấy vẻ mặt không hài lòng của Heikichi.
"Để tôi yên," Heikichi hậm hực.
"Thôi nào, đừng như vậy chứ," Somegorou nói. "Cậu đang có tiến triển đấy, đừng lo."
Nomari không biết điều đó có nghĩa là gì, nhưng có vẻ nó có ý nghĩa quan trọng đối với Heikichi.
"Cứ gọi món đi. Hôm nay quán mời," Jinya nói.
"Hả? Thật sao?" Somegorou đáp lại.
"Chắc chắn rồi. Đó là điều ít nhất tôi có thể làm sau khi anh đã giúp tôi."
"Vậy thì cho tôi một tô kitsune soba. Và tôi chắc rằng Heikichi sẽ muốn tô tempura soba của cậu ấy như mọi khi."
Nomari sau đó biết được từ cha mình rằng Somegorou là người đã giải quyết vấn đề lần này. Ít nhất là, phần nào đó. Ông không làm gì đặc biệt cả. Ông chỉ nói với Jinya rằng không có gì đặc biệt có hại đang diễn ra và anh có thể để mặc Nomari. Jinya chỉ tin một nửa, nhưng anh đã làm theo lời khuyên của Somegorou và chăm sóc Nomari khi cô ngủ. Cô tỉnh dậy hai ngày sau đó, và toàn bộ sự việc kết thúc mà không ai phải làm gì cả.
"Rốt cuộc đó là gì vậy? Nomari nói rằng con bé đã có một giấc mơ đẹp, nhưng điều đó không cho chúng ta biết nhiều."
Jinya khoanh tay và suy nghĩ kỹ. Nomari thực sự không có gì để nói thêm; từ góc độ của cô, cô chỉ ngủ và thức dậy.
"Đó là một ảo ảnh, không phải một giấc mơ." Somegorou, người nghe có vẻ biết chuyện gì đã xảy ra, nói một cách thản nhiên với Jinya mặt mày nghiêm nghị.
"Tác phẩm điêu khắc netsuke hình chim sẻ may mắn đã cho con bé thấy một ảo ảnh. Số phận hoạt động theo những cách bí ẩn."
"Tôi tưởng là cổ vật tinh linh sò điệp mới tạo ra ảo ảnh chứ," Jinya nói.
"Anh nói đúng, nhưng ở nhà Thanh (Trung Quốc), người ta nói rằng chim sẻ lặn xuống biển và trở thành sò điệp. Người ta đã thấy những đàn chim sẻ đổ về biển vào cuối mùa thu và thêu dệt nên một câu chuyện xung quanh nó."
Sau khi chịu đựng mùa đông, chim sẻ may mắn dang rộng đôi cánh cho mùa xuân. Khi mùa hè qua đi và mùa thu kết thúc, chúng trở thành sò điệp. Nếu vậy, việc một con chim sẻ có thể có được khả năng tạo ra ảo ảnh sau nhiều mùa trôi qua cũng là điều hợp lý.
"Vậy là con chim sẻ may mắn đã thành công trở thành một con sò điệp ngay cả sau khi đã lỡ mùa của nó sao ạ?" Nomari hỏi.
"Tất nhiên rồi. Và ta chắc chắn rằng nó đã đến được nơi nó thuộc về bởi vì nó tin rằng con có thể trân trọng những tình cảm đơn phương của nó," Somegorou vui vẻ nói.
"...Ông nghĩ vậy sao?" Cô mỉm cười.
Jinya vẫn nhíu mày, không hoàn toàn hiểu. Nhưng anh liếc nhìn khuôn mặt Nomari và bỏ cuộc với một tiếng thở dài. Anh không biết chuyện gì đã xảy ra, nhưng nếu con gái anh hạnh phúc, thì anh sẵn sàng bỏ qua.
"Đừng lo về chuyện đó, Jinya. Nó chẳng qua chỉ là một ảo ảnh đêm hè."
Somegorou cười toe toét như một đứa trẻ vừa thực hiện thành công một trò đùa.
Cuối cùng, người phụ nữ trẻ đã không thể trở thành một con sò điệp. Tình cảm của cô không thể vượt qua mùa đông tuyết rơi vô tận. Lời nói tan biến mà không được thốt ra.
Nhưng các mùa vẫn tiếp tục trôi qua.
Nhiều năm đến rồi đi, và cuối cùng con chim sẻ may mắn đã thành công trở thành một con sò điệp. Nó đã tìm thấy nơi mà nó muốn ở. Những cảm xúc không thể được bày tỏ cuối cùng cũng đã đến được với một người.
Không hơn, không kém.
"Vâng, không có gì phải lo lắng đâu ạ, cha. Quan trọng hơn, cha có muốn đi mua sắm cùng con vào lúc nào đó không?"
"Chắc chắn rồi, sẽ tuyệt lắm."
Nomari nói chuyện trìu mến với cha mình. Cô sẽ cố gắng trân trọng mối quan hệ của họ hơn bao giờ hết. Suy cho cùng, đó là điều mà những tình cảm đơn phương của người phụ nữ trẻ muốn ở cô.
Nomari liếc nhìn ra ngoài qua cửa sổ mắt cáo. Đang là giữa mùa hè, không một dấu vết của tuyết có thể được tìm thấy. Nhưng cô biết một chút của giấc mơ đó vẫn còn lại bên trong cô, và điều đó mang lại cho cô niềm vui.
Cô khẽ nheo mắt, bị lóa mắt bởi cảnh tượng của ảo ảnh đêm hè.