Trong khu vườn của tư dinh nhà Hatakeyama có một cây mộc lan trắng.
Cứ độ tháng Ba đến tháng Tư, những búp hoa được bao bọc bởi một lớp lông tơ màu bạc lại vươn mình hé nở, hướng thẳng lên bầu trời. Dẫu những đóa hoa có lớn đến đâu, chúng cũng chỉ hé nở một cách khiêm nhường, tựa như đang e thẹn trước vẻ đẹp tuyệt vời của chính mình.
“Thật đáng kinh ngạc, phải không, Tsuchiura?” Ngồi trong một căn phòng trải chiếu tatami, Hatakeyama Yasuhide ngắm nhìn lưỡi gươm trần của thanh đoản đao trên tay.
“Quả thực là vậy. Đây là…?”
“Phải, đây là một thanh đao của làng Kadono.” Ông khẽ búng ngón tay vào lưỡi đao, tạo nên một tiếng vang trong trẻo. Dường như ông vô cùng thích thú với điều này, nhưng Tsuchiura chỉ cau mày lắng nghe. “Mới hôm trước, có một tay buôn kiếm đã đến đây và bán cho ta thứ này. Ta nghe nói làng Kadono là quê hương của những thợ rèn giỏi nhất nước, và xem ra đó không phải là lời đồn suông. Thiết kế của thanh kiếm trông đơn giản, nhưng thực ra lại rất trang nhã.”
Tsuchiura không nói một lời, chỉ khẽ cúi đầu. Hắn vốn đã quá quen thuộc với chất lượng của những thanh tachi làng Kadono, nhưng chính vì vậy mà hắn lại càng im lặng.
“Kệch, kệch kệch…” Một gã đàn ông với đôi mắt điên dại đẩy cửa trượt ra, và chất giọng ghê rợn của hắn cất lên thay cho Tsuchiura. “Ngài có con mắt tinh tường đấy, Hatakeyama-dono. Chẳng có gì nhiễm tạp ở những thanh đao làng Kadono cả. Chúng nổi danh cũng đáng thôi.”
Đó là Okada Kiichi, kẻ chuyên ám sát các đối thủ chính trị dưới lệnh của Yasuhide.
“Kiichi, ngươi đã về.”
“Tôi đã hoàn thành mệnh lệnh của ngài, Hatakeyama-dono. Bọn chúng chẳng phải là đối thủ xứng tầm, nhưng vì ngài, tôi cũng chịu đựng sự tẻ nhạt này.”
“Vậy sao? Nhưng xem ra ngươi đã khá vui vẻ trên đường tới đây thì phải?” Yasuhide nói với giọng đầy thách thức. Tài năng của Kiichi thì khỏi phải bàn, nhưng hắn đơn giản là quá khát máu. Yasuhide đã ra lệnh cho hắn ám sát một vài samurai chủ trương mở cửa biên giới, nhưng Kiichi còn giết cả những người không hề liên quan đến mục tiêu. Tệ hơn nữa, hắn dường như không hề tỏ ra hổ thẹn chút nào về hành động của mình.
Kiichi mỉm cười. “Kệch, kệch kệch. Tôi không thể không làm vậy. Tôi là một kẻ giết người. Sứ mệnh của tôi là giết chóc.”
“Đồ cặn bã.” Tsuchiura nghiến răng khó chịu. Cả hai đều trung thành với Yasuhide, nhưng có những chuyện không thể làm ngơ được. Tsuchiura trừng mắt nhìn mà không hề che giấu sự thù địch, nhưng Kiichi chỉ gạt phăng hắn đi như thể một đứa trẻ.
“Có chuyện gì vậy, Tsuchiura? Ta làm ngươi không hài lòng à?”
“Đương nhiên. Những vụ giết người bệnh hoạn, vô nghĩa của ngươi sẽ chỉ mang lại phiền phức cho Yasuhide-sama.”
“Ngươi vẫn nhiễm tạp như mọi khi. Ngươi cứ tự làm vướng bận mình bởi quá nhiều thứ thừa thãi.”
Màn đối đáp của họ thậm chí không thể gọi là một cuộc tranh cãi. Dù Tsuchiura có mang bao nhiêu thù địch, Kiichi cũng chẳng hề để tâm.
Kiichi tiếp tục, “Vả lại, ta có cảm giác Hatakeyama-dono đây còn hơn cả vui lòng gánh lấy những phiền phức mà ta mang đến.”
Yasuhide không xác nhận cũng không phủ nhận câu nói đầy ẩn ý đó, nhưng bầu không khí căng thẳng đã có phần dịu đi.
“Dù sao thì, có một việc ta phải nhờ ngươi, Kiichi. Ta cần ngươi giết một người.”
“Tùy ngài thôi. Lại một tên yếu ớt nào đó trong phe chống Mạc phủ à?”
“Không, lần này ngươi sẽ có một đối thủ xứng tầm. Có lẽ ngươi đã nghe về Hộ vệ Dạ Xoa chuyên săn lùng quỷ ở Edo rồi chứ?”
“…Ồ?” Điều đó ngay lập tức thu hút sự chú ý của Kiichi. Bầu không khí trong phòng dường như trở nên đặc quánh và khó chịu khi đôi môi hắn cong lên thành một nụ cười nham hiểm, méo mó.
Hai ngày đã trôi qua kể từ khi Jinya gặp Yasuhide. Chỉ còn một ngày nữa là đến hẹn, Jinya đang xì xụp ăn mì soba ở quán Kihee.
“Ngoan, ngoan nào.” Ofuu bế Nomari trong lúc Jinya ăn. Nomari đang ngủ say, có lẽ cô bé cảm thấy thoải mái hơn trong vòng tay của một người phụ nữ dịu dàng so với vòng tay của một người đàn ông khắc kỷ.
“Xin lỗi vì đã làm phiền cô,” Jinya nói.
“Ồ, không sao đâu ạ. Dù sao thì quán cũng chẳng có khách nào khác.”
Mỗi khi Jinya đi săn quỷ, Ofuu sẽ trông chừng Nomari. Cậu cảm kích sự giúp đỡ của cô, nhưng cũng cảm thấy có chút áy náy khi phải dựa dẫm vào cô nhiều như vậy.
Ông chủ quán không trêu chọc họ như mọi khi. Thấy lạ, Jinya nhìn vào bếp và thấy ông chủ mặt trắng bệch như ma dù đang đứng ngay cạnh bếp củi rực lửa.
“Cha?” Nhận ra có điều không ổn, Ofuu gọi cha mình, nhưng ông không trả lời. Cô gọi lại lần nữa, nhưng vẫn không có tiếng đáp lại. Rồi ông khẽ lảo đảo, trông như sắp ngã.
“Cha?!”
“Ối?! Ơ-ơ?” Lần thứ ba cô gọi tên, ông mới đáp lại, nhưng sắc mặt vẫn tái nhợt. Jinya biết ông đã gầy đi theo tuổi tác, nhưng giờ nhìn vào cổ tay ông, cậu không thể tin được chúng lại khẳng khiu đến thế.
“Con đã gọi cha một lúc rồi. Cha không nghe thấy sao?”
“Ờ-ờ, xin lỗi. Cha hơi lơ đãng một chút.” Giọng ông thiếu sinh lực. Gần đây sức khỏe của ông đã kém đi. Đó không phải là một điều đơn giản như mệt mỏi, mà là tuổi già đang ập đến. Dĩ nhiên, thời gian trôi đi thì ai cũng già đi, nhưng sự khác biệt giữa con người hiện tại và trước đây của ông khiến tình trạng bây giờ càng khó chấp nhận hơn.
“Hay là cha nên nghỉ một lát đi,” Ofuu đề nghị.
“Không, không. Chúng ta làm sao xoay xở được nếu cha không làm việc chứ?”
Ông mỉm cười vui vẻ, hay ít nhất là cố gắng làm vậy. Sự mệt mỏi đã hằn quá sâu trên khuôn mặt, và cơ bắp ông cũng đã quá cứng đờ.
“Này, cha sẽ ổn thôi, đừng làm bộ mặt đó chứ.”
“Nhưng, cha…” Đôi mắt Ofuu hơi hoe hoe. Không thể chống lại ánh nhìn đó của con gái, ông ngượng ngùng gãi đầu rồi nhượng bộ.
“Chà… Thôi được rồi, hôm nay cha sẽ đóng cửa sớm. Thế được chưa?”
Dù bướng bỉnh và cố chấp, ông lại có một điểm yếu là cô con gái của mình.
Cô gật đầu thật mạnh. Ông thở dài ngao ngán, nhưng không thể che giấu được niềm hạnh phúc. Một người cha thực thụ.
Jinya ăn xong bát soba trong lúc quan sát hai cha con, rồi rút ra vài đồng xu. “Tôi để tiền ở đây.”
“À, chờ một lát, Jinya-kun.” Jinya định bế Nomari rời đi, nhưng Ofuu vẫn chưa trao con bé lại. Cô lo lắng nhìn về phía cha mình. “Ừm…”
“Đừng lo, cha sẽ ổn thôi. Cứ đi tiễn cậu ấy đi.”
Hai người họ dường như có một sự thấu hiểu không lời nào đó mà người ngoài như Jinya không thể nắm bắt được. Cậu có hơi bối rối, nhưng Ofuu nhanh chóng quay lại nhìn cậu với một nụ cười dịu dàng.
“Anh có muốn đi dạo cùng tôi một lát không?”
Sau khi rời quán Kihee, cô đưa cậu đến một cửa hàng gốm sứ gần sông Kanda. Cậu không phiền khi đi cùng, nhưng lại không hiểu tại sao cô lại đưa cậu đến đây. Cậu chỉ lơ đãng ngắm nhìn những món đồ được trưng bày trong khi cô cẩn thận xem xét những chiếc bát khác nhau.
“Anh thấy cái này thế nào?” cô hỏi, đưa ra một chiếc bát ăn cơm cỡ nhỏ.
“Tôi nghĩ nó cũng được,” cậu nói. Cậu không thực sự hiểu điều gì làm nên một chiếc bát tốt hay dở, nên câu trả lời của cậu khá mơ hồ.
“Cha-cha.”
“Gì thế, Nomari?”
Nomari khẽ cựa quậy trong vòng tay cậu, mỉm cười ngây thơ. Dù có cộc cằn đến đâu, Jinya cũng không thể không thấy con gái mình thật đáng yêu.
“Hì hì, xem ra ngay cả anh cũng không thể chống lại con gái mình,” Ofuu nói.
“Đó không phải là chuyện để trêu chọc đâu.”
“Ai nói tôi đang trêu chọc chứ?” Trái tim cô ấm lại trước cảnh tương tác của hai cha con, cô quay lại chọn bát, cẩn thận nhấc từng cái lên và xem xét kỹ lưỡng.
“Ồ, còn cái này thì sao?” Cô cho cậu xem chiếc bát thứ hai và lại hỏi ý kiến cậu. Đây là một chiếc bát nhỏ khác, nhưng có đáy sâu và rộng hơn.
“Tôi thật sự không biết phải nói gì. Thực ra, tôi còn không biết cô cần nó để làm gì.”
“Đây sẽ là bát của Nomari-chan. Bát ở quán chúng tôi quá lớn so với con bé.”
Jinya ngạc nhiên, đặc biệt là vì Ofuu nói điều đó một cách thản nhiên.
Cô tiếp tục, “Với một chiếc bát như thế này, chúng ta có thể làm soba cho Nomari-chan. Chắc khoảng một hai năm nữa là cần đến nó… Anh không phiền chứ?”
“Không, đó là một ý tưởng tuyệt vời. Tôi còn chưa hề nghĩ đến. Cảm ơn cô.”
“Chỉ là chút lòng thành cho một vị khách quen thôi mà.” Cô thở phào nhẹ nhõm và mỉm cười. “Vậy tôi sẽ đi mua cái này.”
Cậu định đề nghị trả tiền, nhưng cô đã biến mất vào phía sau trước khi cậu kịp nói một lời. Cậu bất giác mỉm cười. Đây rõ ràng không phải là điều người ta làm cho một khách quen đơn thuần. Cậu thực sự biết ơn vì cô đã làm điều này cho con gái mình. Có lẽ đó là dấu hiệu cho thấy cậu đang làm tốt vai trò của một người cha.
“Cảm ơn vì đã đi cùng tôi.”
“Không có gì. Nếu có thì tôi mới là người phải cảm ơn cô vì đã làm điều này cho Nomari.”
Cuối cùng, Ofuu tự trả tiền cho chiếc bát. Cả hai cùng nhau đi trên con đường trở về, sánh bước bên nhau, và đứa bé nằm trong vòng tay cậu. Có lẽ những người nhìn thấy họ đã nghĩ rằng họ có một mối quan hệ khác.
“Này, anh có muốn đi xem xung quanh một chút không?” Ofuu bước lên trước cậu, rồi quay lại. Một nụ cười kín đáo nở trên khuôn mặt cô.
Jinya gật đầu, và cô vui vẻ dẫn đường.
Những con phố của Edo giờ đây đã trở nên quá quen thuộc với cậu. Họ vừa đi dạo vừa ngắm nhìn các cửa hàng, và trời tối lúc nào không hay. Mặt trời từ từ tan vào đường chân trời, và tiếng cười vang vọng từ xa, có lẽ là của những cậu bé học việc ở cửa hàng đang trên đường về nhà. Sự ồn ào của thị trấn vẫn còn đó, nhưng nó thiếu đi sức sống của buổi đầu chiều. Buổi tối và tất cả những tiếng ồn của nó sao mà thật phù du. Cảm thấy tinh thần hơi chùng xuống, Jinya cau mày.
Hai người tiếp tục bước đi, ngắm nhìn Edo trôi qua. Họ băng qua cầu Aramebashi, rồi đi dọc theo sông Kanda—con sông được kè bờ gọn gàng như một con hào—trước khi đến một hàng liễu được bao quanh bởi cỏ mọc um tùm. Nhìn kỹ hơn, đây rõ ràng không phải là những cây liễu bình thường. Trên những cành rũ xuống của chúng là những bông hoa năm cánh nhỏ, màu trắng.
“Đã lâu rồi tôi mới đến đây.” Ofuu dừng lại bên cạnh một trong những cây liễu tuyết và nhẹ nhàng chạm vào một bông hoa.
Liễu tuyết trông giống như liễu thường thoạt nhìn, nhưng chúng thực ra là một loại cây anh đào. Những đóa hoa trắng muốt nở san sát trên cành, tựa như tuyết đang đọng lại thành từng lớp.
“Thời gian trôi nhanh thật. Thật khó tin là đã đến mùa chúng nở hoa,” Jinya nói.
“Tôi biết. Và năm nay chúng cũng nở đẹp làm sao.”
Những bông hoa trắng tắm mình trong ánh hoàng hôn. Hai người đã từng trò chuyện dưới những bông hoa này trước đây. Có những điều không bao giờ có thể thay đổi, nhưng Jinya giờ đây đã có thể cho phép mình thỉnh thoảng sống chậm lại, và điều đó chắc chắn là nhờ có Ofuu. Cậu biết ơn cô, nhưng cũng buồn phiền về những phần trong con người mình không thể thay đổi.
“Tôi rất vui vì chúng ta đã đi đường vòng một chút,” cô nói.
“Tôi cũng vậy, nhưng… cô không ở bên cạnh cha mình có sao không?”
“Không sao đâu. Dù sao thì ông ấy cũng không bị bệnh gì cả.”
Cậu có thể thấy cô chỉ đang che giấu nỗi lo của mình. Họ đã biết nhau đủ lâu để cậu có thể hiểu được điều đó. Thực ra, cô muốn đến bên cha mình ngay lúc đó, nhưng cô lại không hề cố gắng rời khỏi cây liễu tuyết.
“Vả lại, tôi còn lo cho anh hơn, Jinya-kun.” Cô cười gượng. Người ta phải tự hỏi tại sao phụ nữ đôi khi lại có xu hướng đối xử với đàn ông như những đứa trẻ. Vẻ mặt cô lúc này là vẻ mặt của một người chị gái dành cho em trai mình. Ofuu sẽ luôn quan tâm đến con người vụng về, lúng túng của cậu. Cô thật tốt bụng làm sao.
“Cô… lo cho tôi?”
“Tôi xin lỗi. Tôi đã không kìm được mà nghe lén,” cô ngập ngừng nói.
Cô đã nghe được cuộc thảo luận của Jinya với Yasuhide, và việc cậu không có quyết định rõ ràng về việc có nhận công việc hay không dường như đã khiến cô lo lắng cho cậu.
“Có lý do gì khiến anh không chắc chắn không?”
Cậu không hề phiền khi cô hỏi. Cậu tin tưởng cô đủ để mở lòng về những gì mình cảm thấy.
“Không, tôi chỉ… bối rối.” Cậu không do dự trước yêu cầu của Yasuhide, nhưng cũng không thực sự biết làm thế nào để giải thích tại sao mình lại do dự. “Tôi không thể làm ngơ trước một kẻ giết người bừa bãi, ngay cả khi Hatakeyama Yasuhide chỉ muốn tôi ngăn chặn hắn như một phần của một âm mưu. Nhưng…”
Cậu đã giết quỷ, ăn tươi nuốt sống chúng, và biến sức mạnh của chúng thành của riêng mình. Đó là cách cậu đã sống cho đến nay, và đó là cách cậu sẽ sống từ nay về sau. Nhưng vào một thời điểm nào đó, cậu đã có nhiều thứ để sống hơn là chỉ vì điều đó.
“Yêu cầu này không có nhiều giá trị đối với mục tiêu của tôi, nhưng tôi lại theo bản năng muốn chấp nhận nó chỉ để ngăn chặn một kẻ giết người. Điều đó làm tôi hoang mang, nên tôi đã không thể nói có. Ngay cả bây giờ, tôi vẫn còn bối rối về lý do tại sao mình lại nghĩ như vậy.”
Nếu kẻ giết người đó giết Ofuu thì sao? Nếu hắn giết ông chủ quán hay Naotsugu hay Nomari thì sao? Nếu hai người mà cậu không còn gặp nữa bị giết mà cậu không hề hay biết thì sao?
Jinya đã làm rất nhiều điều tàn ác vì mục tiêu của mình, nhưng chỉ cần nghĩ đến một khả năng khó chịu cũng khiến cậu quên đi hành trình hơn một trăm năm đang chờ phía trước. Cậu nghĩ rằng mình đã từ bỏ những ràng buộc như vậy, nhưng nỗi lo dâng lên trong lòng không cho phép cậu chọn phương án mà cậu thấy rõ ràng là tốt nhất.
“Có lẽ… tôi đã trở nên yếu đuối.”
Ước muốn trở nên mạnh mẽ hơn là tất cả những gì cậu có, nhưng cậu không còn có thể theo đuổi nỗi ám ảnh đó một cách mù quáng như trước đây nữa.
Cậu nghiến chặt răng. Sự thất vọng và tủi hổ khiến đôi vai cậu run lên.
“Ha ha.” Ofuu bật cười, nhưng trong giọng nói của cô không có ác ý. Vẻ mặt của cô là vẻ mặt của một người mẹ thấy điều gì đó quá đáng yêu đến mức không thể không mỉm cười.
“Tại sao cô lại cười?”
“Xin lỗi, nhưng anh dễ thương quá nên tôi không thể không cười, anh biết không?”
Chỉ nghe giọng điệu của cô, người ta sẽ nghĩ cô đang chế nhạo cậu. Nhưng cô trông thật dịu dàng, nên cậu không hề phàn nàn.
“Tôi cảm thấy bây giờ có nói gì với anh thì anh cũng sẽ không chấp nhận đâu. Nhưng xin anh, đừng quên đi cái mà bây giờ anh gọi là sự yếu đuối. Tôi tin chắc rằng, sẽ có một ngày… chính anh sẽ trân trọng nó vô cùng.”
Cô trông rạng rỡ, như một đóa hoa đang nở. Cậu không hiểu ý cô, nên chỉ có thể ngơ ngác nhìn cô.
Ofuu thật đẹp bên những cây liễu tuyết và trong ánh hoàng hôn. Có lẽ cậu không phải ngơ ngác mà là bị cô mê hoặc.
Cậu nghĩ về bầu trời đêm không thể nào quên trong ký ức của mình, bầu trời từ khoảnh khắc mọi chuyện bắt đầu. Vẻ đẹp của nó có thể sánh ngang với bầu trời hoàng hôn mà cậu đang thấy bây giờ, và điều đó khiến cậu hơi rưng rưng nước mắt. Nhưng chắc chắn đó chỉ là do ánh sáng màu cam chói lòa làm cay mắt cậu mà thôi.
Buổi tối cuối cùng cũng kết thúc, và ngày mà Yasuhide đã hẹn đã đến.