Đó là một ngày như mọi ngày. Jinya dẫn Nomari đến quán Kihee ăn trưa.
Trẻ con lớn nhanh thật; dường như mới hôm qua con bé còn ẵm ngửa, mà giờ đây đã có thể tự mình lững thững bước đi. Jinya bắt đầu ăn mì soba của mình, và Nomari cũng bắt chước theo. Những khoảnh khắc thế này nhắc nhở cậu một cách sâu sắc rằng, thực ra, cậu đã là một người cha. Trẻ con thường học theo những gì cha mẹ chúng làm, vì vậy cậu ăn chậm lại, không làm vương vãi và cầm đũa đúng cách.
Dĩ nhiên, Ofuu và Naotsugu đều nhận ra sự thay đổi trong cách cư xử của cậu, và họ mỉm cười với cậu.
“Thế nào hả nhóc con? Ngon không?”
“Mmm, cũng được ạ.”
“Heh. Con bé đúng là con của cậu rồi.”
Chủ quán cười méo xệch trước câu trả lời thẳng thừng của Nomari. Nghĩ lại thì, Jinya cũng từng đáp lại y hệt khi được hỏi về món mì soba. Dường như cha nào con nấy, ngay cả khi họ chẳng cùng huyết thống.
Nomari đang dùng chiếc bát mà Ofuu đã mua cho cô bé nhiều năm về trước. Nó nhỏ nhưng sâu, một hình dáng hoàn hảo cho cô bé. Việc dùng đũa vẫn còn hơi khó khăn, nên Nomari phải cúi gập người xuống để ăn—một cảnh tượng đáng yêu theo cách riêng của nó. Jinya mỉm cười gượng gạo khi nghĩ về những thử thách đi kèm với việc làm cha. Cậu lau mép miệng cho con gái, nói: “Nomari, con dính gì này.”
Những người khác trìu mến nhìn họ.
“Anh thực sự đã trở thành một người cha rồi nhỉ?” Ofuu nói.
“Chưa bao giờ nghĩ sẽ có ngày Jinya-kun lại cưng chiều một đứa trẻ như thế này,” chủ quán nói với vẻ vừa bất ngờ vừa thích thú.
Jinya vốn không hay cười, hay đúng hơn là chẳng mấy khi biểu lộ cảm xúc. Có lẽ vì vậy mà cảnh tượng cậu mỉm cười với con gái lại trông lạ lẫm đến thế trong mắt mọi người.
“Chuyện đó lạ lắm sao?” Jinya hỏi.
“Có lẽ là không. Ta cũng chẳng có tư cách để nói khi mà lúc nào cũng cưng chiều Ofuu, phải không nào?” chủ quán nói. “Vậy cảm giác thế nào? Có con gái thật tuyệt, đúng chứ?”
“Đúng vậy. Giờ thì tôi đã hiểu tại sao các ông bố luôn lo lắng cho con gái của mình.”
Chủ quán gật đầu lia lịa không nói thêm lời nào. Jinya quay lại nhìn con gái và mỉm cười.
“Thưa cha, con đã làm gì sai ạ?” Nomari nghiêng đầu hỏi.
“Không, không hề. Lo lắng chỉ là bản tính của một người cha thôi.”
Cậu nhẹ nhàng vuốt ve đầu cô bé, và trông cô bé hạnh phúc đến nỗi những người khác cũng không thể không mỉm cười theo.
“Ha ha, đúng là vậy. Cậu còn nhiều thử thách đang chờ đợi với tư cách là một người cha lắm đấy, để ta nói cho cậu biết!” chủ quán nói.
“Tôi chắc là vậy. Nhưng không thể nói là tôi không mong chờ điều đó.”
“Nhân tiện, cậu không nghĩ con gái cậu cần một người mẹ sao? Chà, ta nghĩ ta có một người cho cậu ngay đây này. Sao không lấy Ofuu làm cô dâu của cậu?”
“Lại nữa rồi…” Ofuu thở dài. Cô từng rất bối rối mỗi khi cha cô đề cập đến chuyện hôn nhân như thế này, nhưng bây giờ cô chỉ để nó trôi qua.
“Nhưng hãy nghĩ về điều đó đi, Ofuu.”
“Vâng, vâng, con sẽ nghĩ.”
“…Có phải chỉ mình ta cảm thấy, hay là dạo này con lạnh nhạt với ta thế?”
“Chỉ vì cha cứ nói những điều ngớ ngẩn thôi.”
Cuộc trao đổi quá đỗi quen thuộc này trước đây chưa bao giờ để lại nhiều ấn tượng với Jinya, nhưng giờ đây khi đã là một người cha, cậu bắt đầu nhìn nhận mọi việc khác đi.
“…Tôi tự hỏi liệu Nomari có bao giờ lạnh nhạt với mình như vậy không.”
“Chẳng phải còn hơi sớm cho những lo lắng kiểu đó sao, thưa Ngài Jin?” Naotsugu nói.
Tuy nhiên, Jinya không thể ngăn mình khỏi lo lắng về những gì sắp xảy ra. Ofuu bật cười, có lẽ thấy những lo lắng của Jinya thật buồn cười. “J-Jinya-kun, anh đã thay đổi rồi.”
Nhiều năm đã trôi qua kể từ khi cậu rời quê nhà, và cậu đã có thể thư giãn hơn một chút so với trước đây. Gần đây, ai cũng nói rằng cậu đã thay đổi, nhưng có thật vậy không? Thật lòng mà nói, cậu không biết. Nếu nhắm mắt lại, cậu vẫn cảm nhận được lòng hận thù dành cho em gái đang khuấy động bên trong. Cậu không thể tha thứ cho cô, nhưng cậu không muốn giết cô. Mớ cảm xúc mâu thuẫn đó vẫn tồn tại trong cậu.
“…Trông tôi thực sự đã thay đổi sao?” cậu hỏi.
“Vâng, ít nhất là đối với tôi. Bây giờ nụ cười của anh dịu dàng hơn bao giờ hết.”
“…Tôi hiểu rồi.”
Jinya tin rằng thời gian của mình ở Edo chẳng qua chỉ là sự nối dài của những ngày tháng ở Kadono. Cậu cảm thấy mình sẽ mãi mãi là tù nhân của đêm định mệnh đó dù cho bao nhiêu thời gian trôi qua. Nhưng Ofuu đã nhìn thấy con người cậu của hiện tại, và có lẽ cô đã đúng. Có lẽ lòng tốt của cô đã thay đổi cậu.
“Cảm ơn cô, Ofuu.” Jinya mỉm cười, cố gắng truyền tải một phần hơi ấm không thể diễn tả thành lời mà cậu cảm thấy trong lồng ngực.
Những người khác mỉm cười đáp lại.
Những tia nắng rực rỡ chiếu xuống họ, và một làn gió mùa hè dễ chịu thoảng trong không khí. Đó là một buổi chiều tuyệt vời, và không khí trong quán thật yên bình. Mọi thứ vẫn như thường lệ. Đó chỉ đơn giản là một ngày bình thường khác không có gì đặc biệt để nói.
Nhưng ngày này cuối cùng cũng sẽ kết thúc, như mọi ngày vẫn vậy. Dù cho những ngày của một người có đầy đau buồn hay niềm vui, chúng vẫn kết thúc và bắt đầu lại như nhau. Đó là một sự thật phổ quát không ai có thể nghi ngờ, bởi thời gian tàn nhẫn tiến về phía trước, không dừng lại vì bất cứ ai. Vạn vật tồn tại trong một vòng tuần hoàn thay đổi không ngừng.
Đó là tháng Chín năm Keio thứ ba (1867 SCN). Mùa thu đang đến gần, và hơi thu có thể được cảm nhận qua những đám mây dày lên trên bầu trời.
Trong sân của dinh thự Miura, nằm ở khu dân cư của samurai phía nam, hai người đàn ông đang giao kiếm. Mặc dù họ chỉ đang dùng kiếm gỗ để luyện tập, nhưng khí thế của họ vẫn có thể sánh ngang với một trận chiến thực sự. Không khí trong sân thật căng thẳng. Tiếng gỗ va vào nhau khô khốc vang lên.
“Ngh!” Jinya tung ra một cú vung kiếm từ trên cao nhanh không tưởng mà Naotsugu đã chặn được. Jinya đang nương tay, nhưng những chuyển động của Naotsugu không tệ. Jinya gia tăng áp lực, cố gắng phá vỡ hàng phòng thủ của Naotsugu. Cậu thường sẽ không bao giờ thực hiện một đòn tấn công thô thiển như vậy, nhưng cậu muốn xem Naotsugu sẽ phản ứng thế nào.
“Anh đỡ được không?”
Nghe Jinya khiêu khích, Naotsugu bước lên một bước và đẩy lùi thanh kiếm gỗ của bạn mình. Không để mất đà, anh dồn lực vào chân trái và chém xuống vai Jinya một đường chém chéo chuẩn sách giáo khoa. Từ khoảng cách đó, cú chém dường như chắc chắn sẽ trúng đích, nhưng mọi chuyện không đơn giản như vậy.
“Xin lỗi.”
Trước khi cú chém của Naotsugu kịp đến mục tiêu, thanh kiếm gỗ của Jinya đã dừng lại với mũi kiếm ngay tại yết hầu của Naotsugu.
Naotsugu trông bối rối. Đòn tấn công của anh bắt đầu trước, nhưng cú đâm của Jinya lại nhanh hơn một cách nào đó. Tuy nhiên, không có bí mật lớn lao nào cả. Khoảnh khắc Naotsugu gồng mình để đẩy lùi thanh kiếm của Jinya, Jinya đã giảm bớt sức mạnh và lùi chân phải lại. Hạ thấp thế tấn, cậu thu tay lại để hướng mũi kiếm vào cổ họng Naotsugu. Nói cách khác, cậu chỉ đơn giản là vào thế nhanh hơn Naotsugu sau khi đã đọc được nước đi của anh. Thực tế, Jinya không hề đâm kiếm tới, mà chính Naotsugu đã tự di chuyển vào đó.
Đó là một chuỗi động tác không có một cử động thừa nào. Cậu chỉ đang bắt chước kỹ thuật của tên sát nhân mà cậu đã đấu tay đôi một thời gian trước, nhưng cậu đã trở nên khá thành thạo chúng.
“T-tôi thua rồi,” Naotsugu thừa nhận, mồ hôi lạnh chảy dài trên trán.
Jinya thở ra và thu lại thanh kiếm gỗ của mình. “Sự trung thực là một trong những đức tính của anh, nhưng nó cũng là điểm yếu của anh. Anh quá dễ đoán.”
“Ha ha, thật đáng xấu hổ. Tuy nhiên, tôi rất ấn tượng với sức mạnh của anh. Cảm ơn vì đã cho tôi thấy kỹ năng của một thợ săn quỷ.”
“Cảm ơn anh, nhưng tôi không được đào tạo theo một trường phái cụ thể nào. Nếu có thì, tôi mới là người phải học hỏi nhiều hơn từ anh.”
Kiếm thuật của Jinya được Motoharu dạy cho và được cậu mài giũa thêm qua quá trình tự luyện tập. Trong khi đó, Naotsugu trung thành với những điều cơ bản và có một thế kiếm đẹp mắt đúng chuẩn sách giáo khoa. Naotsugu là một ví dụ tốt để Jinya ôn lại những nguyên tắc cơ bản. Naotsugu có thể là người đã yêu cầu được huấn luyện, nhưng Jinya cũng thu được nhiều lợi ích.
“Ồ, hoàn toàn không phải vậy. Tôi mới là người có nhiều điều phải học ở đây. Thật xấu hổ khi phải thừa nhận, nhưng tôi gần như chưa bao giờ có cơ hội rút kiếm của mình. Kỹ năng của anh, được mài giũa qua thực chiến, ấn tượng hơn nhiều.”
“Nếu anh đã nói vậy. Nhưng điều gì đã khiến anh đột nhiên muốn đấu tập vậy?”
“Tôi chỉ cảm thấy muốn vận động một chút, thế thôi.” Naotsugu tránh ánh mắt của cậu. Rõ ràng là có nhiều chuyện hơn, nhưng Jinya không gặng hỏi. Naotsugu là người nghiêm túc và tốt bụng, nhưng trong thâm tâm anh là một samurai kiểu cũ. Anh sẽ không nói nếu anh không muốn.
“Nếu đó là việc tôi có thể giúp, hãy cho tôi biết,” Jinya nói.
“Cảm ơn anh… Hy vọng rằng, tôi sẽ sớm có thể nói cho mọi người biết.” Naotsugu rõ ràng đang che giấu một bí mật nào đó.
“Tôi đoán hai người đã xong rồi chứ?” Kinu, vợ của Naotsugu, gọi họ. Cô hành động lịch sự hệt như Naotsugu, một minh chứng cho nguồn gốc xuất thân từ một gia đình cựu samurai của cô. Cô đã chuẩn bị trà cho họ bên hiên nhà và đến gần Naotsugu với một chiếc khăn.
“Cảm ơn nàng.” Naotsugu mỉm cười và lau mồ hôi bằng chiếc khăn. Anh đã luyện tập được một koku rưỡi và khá mệt, vì vậy anh vui vẻ ngồi xuống hiên nhà. Kinu nhanh chóng mang trà đến cho họ, cặp vợ chồng phối hợp hoàn hảo.
“Cha ơi.” Nomari, giờ đã năm tuổi, bước về phía Jinya. Cậu quỳ xuống, khiến cô bé chạy lon ton đến. Ngay khi đến gần cậu, cô bé nhảy vào lòng cậu.
“Nào, cẩn thận chứ,” Jinya nói. Con gái cậu đã lớn lên khỏe mạnh, nhưng cô bé rất hiếu động. Mặc dù gần như ngã nhào vào cha mình, cô bé có vẻ hạnh phúc. “Eheh!”
Cậu gần như không đổ một giọt mồ hôi nào sau buổi tập với Naotsugu, nhưng cậu vẫn nhận lấy chiếc khăn mà cô bé đưa. Cậu cảm ơn Nomari và xoa đầu cô bé, khiến đứa trẻ nở một nụ cười rạng rỡ. “Con có chán không?”
Cô bé lắc đầu.
“Cha hiểu rồi,” cậu đáp. Cậu cũng bước đến hiên nhà, và Kinu mang trà cho cậu. “Cảm ơn cô, Kinu-dono.”
“Không có gì ạ. Cảm ơn Ngài Jinya-sama đã đồng ý với yêu cầu của chồng tôi.”
“Đó là niềm vinh hạnh của tôi. Tôi cũng đã học được rất nhiều.”
“Tôi rất vui khi nghe điều đó.”
Jinya đã gặp Kinu nhiều lần. Vì là một người cha thiếu kinh nghiệm, lời khuyên của cô đối với cậu là vô giá. Thực tế, cô là người đã dạy cậu cách thay tã. Tuy nhiên, cậu thấy cô hơi khó tương tác. Cách đây không lâu, mối quan hệ của họ hoàn toàn khác.
“Nhân tiện…” cô bắt đầu.
“…Vâng?”
“Chẳng phải đã đến lúc chúng ta nên bỏ qua mấy nghi thức câu nệ đó rồi sao, ngài Ronin?”
“…Tôi rất muốn như vậy.”
“Sao anh không gọi tôi là Kỹ nữ như trước đây luôn đi?”
Trong một thời gian dài, cô đã không nói cho Jinya tên thật của mình—Kinu—và khăng khăng đòi được gọi là "Kỹ nữ", một từ dùng để chỉ những cô gái điếm hạng thấp. Cậu vẫn chưa quen với tên thật của cô.
“Tôi không thể gọi một phụ nữ đã có chồng là gái điếm được,” cậu nói.
“Anh cứng nhắc quá,” cô cười khúc khích. Giọng nói lả lơi ngày xưa của cô đã biến mất, chỉ còn lại sự tinh nghịch trẻ con.
Cô đã kết hôn với Naotsugu vài năm trước. Jinya thậm chí còn không biết họ đã gặp nhau, vì vậy thông báo đột ngột về cuộc hôn nhân của họ đã khiến cậu bất ngờ. Samurai hiếm khi kết hôn vì tình yêu, nên không có gì ngạc nhiên khi họ phải đối mặt với nhiều thử thách. Mẹ của Naotsugu là một phụ nữ samurai kiểu cũ, bà đã phản đối kịch liệt việc con trai mình kết hôn với một kỹ nữ. Con đường đến hôn nhân của cặp đôi đã gập ghềnh, nhưng đó không phải là câu chuyện cần kể bây giờ.
“Con trai của cô thế nào rồi?” Jinya hỏi.
“Ồ, Tadanobu sao? Thằng bé đang ở trường. Chắc sắp về rồi,” Kinu trả lời.
Là con trai cả, Tadanobu được định sẵn sẽ là người đứng đầu gia tộc Miura một ngày nào đó và do đó đang nhận được sự giáo dục phù hợp. Tuy nhiên, ngôi trường tư thục mà cậu bé theo học là một ngôi trường hiếm có, vì nó nhận cả thường dân cùng với con em của samurai.
“Ồ, nhắc tào tháo, thằng bé về rồi kìa.”
“Ngài Jinya-sama, chị Nomari-san!” Tadanobu có vẻ ngoài quyến rũ của mẹ mình nhưng không thừa hưởng tính cách kỳ quặc của cô. Cậu bé khá quý Jinya, bạn của cha mình, và luôn chào đón cậu với một nụ cười rạng rỡ.
“Ngài đang đấu tập với cha cháu ạ?”
“Ừ. Nhưng bọn ta vừa xong rồi.”
“Chán thế, cháu muốn xem.”
Cậu bé là một đứa trẻ chăm học và lễ phép, nhưng vẫn còn nhiều nét trẻ con. Một nửa lý do tại sao cậu bé thích Jinya đến vậy là vì Jinya giỏi kiếm thuật. Cậu bé vô cùng ngưỡng mộ cách Jinya có thể kiếm sống chỉ bằng kỹ năng kiếm thuật, và đôi mắt cậu luôn sáng lên khi nói chuyện với cậu.
“Chị Nomari-san, c-chào chị ạ?”
“Hả? Ờ, chào em.”
Lý do khác khiến Tadanobu thích Jinya đến vậy là vì Nomari, con gái của Jinya. Nomari rất đáng yêu, vì vậy Jinya nghĩ rằng việc cậu bé phải lòng cô bé là điều tự nhiên. Tadanobu tỏ ra bối rối mỗi khi nói chuyện với Nomari, điều đó cũng đáng yêu theo cách riêng của nó.
“Có vẻ như Tadanobu thích cô bé Nomari. Ngài Jin có hứng thú gả con gái vào một gia đình samurai không?” Naotsugu nói khi nhìn hai đứa trẻ. Khó mà biết được anh đang đùa hay thật. Tuy nhiên, biết tính cách của anh, có lẽ anh đang nói nghiêm túc.
Jinya đáp: “Không ai có thể cướp con gái tôi đi… là điều tôi muốn nói, nhưng tôi nghĩ tôi có thể tin tưởng con trai anh hơn là một người lạ nào đó từ đâu không biết.”
Naotsugu nuôi dạy con trai mình rất nghiêm khắc, hơn cả những gì người ta có thể nghĩ từ vẻ ngoài dịu dàng thường ngày của anh. Anh đã nhiều lần nhắc nhở Tadanobu—người vẫn còn là một đứa trẻ—rằng samurai tồn tại để bảo vệ thường dân. Kết quả là, Tadanobu là một cậu bé tám tuổi nghiêm túc và đã có lễ nghĩa tốt. Có lẽ đây là một cách nuôi dạy con cổ hủ, nhưng bản thân Jinya cũng là một người đàn ông kiểu cũ và coi việc nuôi dạy như vậy là đúng đắn. Nếu Tadanobu tiếp tục phát triển như từ trước đến nay, Jinya sẽ không ngại gả Nomari cho cậu bé.
“Nhưng cuối cùng tất cả sẽ phụ thuộc vào cảm xúc của chính Nomari,” Jinya nói. “Khi con bé lớn lên, nó sẽ là người quyết định.”
Tadanobu và Nomari chạy quanh sân chơi đùa. Ý nghĩ về việc Nomari một ngày nào đó sẽ rời tổ ấm khiến Jinya buồn bã, nhưng nếu cuộc hôn nhân của cô bé sẽ tiếp nối những gì cậu đang thấy bây giờ, thì có lẽ điều đó cũng không tệ. Jinya không có ý định ép con gái mình kết hôn với người mà cô bé không yêu… dù vấn đề này sẽ không xảy ra trong nhiều, nhiều năm nữa.
“Tôi ngạc nhiên đấy,” Naotsugu nói. “Tôi đã nghĩ anh sẽ phản đối nhiều hơn.”
“Tôi không thể lựa chọn cách sống của mình. Ít nhất tôi muốn con gái mình có thể sống một cách tự do.”
Nghĩ lại thì, nếu Nomari kết hôn với Tadanobu, thì Naotsugu và Kinu sẽ trở thành một phần gia đình của Jinya. Chỉ riêng điều đó thôi cũng khá thú vị. Jinya chìm trong suy nghĩ đó một lúc thì nhận ra Naotsugu đang cười. Người đàn ông trông như đang cố nhịn cười, nhưng anh không thể ngăn đôi vai mình rung lên vì vui sướng.
“Có gì buồn cười vậy?” Jinya hỏi.
“Không có gì. Tôi chỉ đang nghĩ thật lạ khi cả hai chúng ta đã đến lúc phải lo lắng cho con cái và nghĩ về tương lai của chúng.”
Jinya hiểu ý anh. Hai người đã gặp nhau mười bốn năm trước, khi Naotsugu đang tìm kiếm người anh trai mất tích của mình, Miura Sadanaga Hyouma. Đó là khởi đầu của một tình bạn lâu dài kéo dài cho đến tận ngày nay.
“Tôi chưa bao giờ tưởng tượng được hai chúng ta sẽ trở thành cha,” Jinya nói.
“Phải không? Chúng ta thực sự đã già đi rồi.” Naotsugu lại cười, rồi đột ngột dừng lại. Anh nhìn Jinya với vẻ buồn bã và lặng lẽ thì thầm: “Ngài Jin… anh không thay đổi chút nào cả, nhỉ?”
Đó hoàn toàn trái ngược với những gì Ofuu đã nói trước đó. Ofuu đang nói về sự thay đổi nội tâm của Jinya, nhưng Naotsugu đang đề cập đến sự thiếu thay đổi bên ngoài của cậu. Naotsugu năm nay đã ba mươi hai tuổi. Dù chỉ là một vài nếp nhăn, nhưng chúng đã bắt đầu xuất hiện trên khuôn mặt anh. Con người già đi theo thời gian là điều bình thường, nhưng điều đó không đúng với quỷ, loài có thể sống hơn một nghìn năm. Vẻ ngoài của Jinya không thay đổi một chút nào kể từ khi cậu mười tám tuổi.
“Xin lỗi. Hãy quên những gì tôi vừa nói đi,” Naotsugu nói.
Jinya và Ofuu đang che giấu sự thật rằng họ là quỷ với những người khác, nhưng nếu đủ thời gian trôi qua, mọi người cuối cùng sẽ nhận thấy có điều gì đó không ổn. Thực tế, có thể mọi người đã bắt đầu nghi ngờ họ là gì.
“Không sao đâu. Chà, tôi nghĩ đã đến lúc chúng tôi phải đi rồi,” Jinya nói. Cậu gọi Nomari, người ngay lập tức chạy về phía cậu. Tadanobu có vẻ hơi buồn khi thấy họ rời đi, nhưng cậu bé lễ phép cúi chào. Jinya vẫy tay chào lại cậu bé và bế con gái lên. Cô bé rúc vào lòng cậu; cô bé vẫn còn ở độ tuổi muốn được nuông chiều.
“Chờ đã. Tôi thực sự không có ý đó,” Naotsugu xin lỗi.
“Không sao, tôi biết mà.” Jinya vô cùng biết ơn Naotsugu, người vẫn coi cậu là bạn ngay cả khi thắc mắc tại sao cậu không hề già đi. Nhưng Jinya không thể công khai thừa nhận mình là quỷ. Cậu tin tưởng Naotsugu, nhưng một khi bí mật của cậu bị phơi bày, nó có thể gây nguy hiểm cho cả bí mật của Ofuu. Và điều đó sẽ tiến gần đến việc tiết lộ rằng chủ quán chính là anh trai của Naotsugu, Miura Sadanaga. Tất nhiên, một phần trong Jinya cũng lo lắng Naotsugu đơn giản sẽ không chấp nhận cậu là một con quỷ.
“Tôi chỉ cảm thấy muốn đến quán Kihee bây giờ.”
“Ồ, tôi hiểu rồi…” Naotsugu cúi đầu. Jinya không biết liệu anh có tin vào lời bào chữa của cậu không.
Và thế là, Jinya và Nomari rời khỏi sân nhà Miura. Một nỗi lo thoáng qua trong tâm trí Jinya. Có lẽ đã đến lúc…
“Ồ, về rồi sao?” Kinu gọi và ngăn cậu lại ngay trước khi cậu đi qua cổng. Cậu định chỉ gật đầu và bước ra, nhưng những lời tiếp theo của cô đã khiến cậu đứng khựng lại.
“Trông mặt anh dài ra thế kia. Chồng tôi đã nói gì sai à?”
Jinya định che giấu cảm xúc của mình, nhưng cô đã đọc vị cậu một cách dễ dàng. Nghĩ lại thì, cô luôn giỏi đọc vị cậu. Kỹ nữ phải giỏi thấu hiểu người khác như một phần công việc của họ; có lẽ đó là lý do tại sao cô là một trong số rất ít người có thể nhìn thấu con người vô cảm của cậu.
“Không có gì đặc biệt.”
“Vậy sao? Chà, tôi không biết anh ấy đã nói gì, nhưng cứ thoải mái đến thăm lại nhé.”
Cô nở một nụ cười chân thành hiếm hoi. Jinya bối rối, không ngờ lại thấy một điều như vậy. “Có chuyện gì vậy?” cô hỏi.
“Ồ, ừm… Thành thật mà nói, tôi không nghĩ cô muốn tôi đến đây.”
“Tại sao anh lại nghĩ vậy? Nếu có thì, anh mới là người không muốn ở gần tôi, ngài Ronin ạ.”
Cậu giật mình vì lại bị nhìn thấu, và cô cười trước sự im lặng của cậu.
“Anh thực sự rất dễ đọc vị.”
“Cô nói vậy, nhưng cô gần như là người duy nhất có thể nhìn thấu tôi.”
“Chà, thật là một vinh dự. Vậy tại sao tôi không nhìn thấu anh thêm một lần nữa nhỉ? Ronin, anh tự dằn vặt mình quá nhiều rồi,” cô nói với vẻ bực bội. Vẻ mặt cô nhăn lại, như thể không biết bắt đầu từ đâu, trước khi tiếp tục: “Anh đang sống, dù tốt hay xấu; và điều đó có nghĩa là một số thứ sẽ thay đổi trong khi những thứ khác vẫn giữ nguyên, dù anh có mong muốn khác đi đến đâu.”
Cô đưa tay ra và chạm những ngón tay thon dài của mình lên má cậu, rồi lướt từ má xuống hàm như để chắc chắn rằng cậu đang ở đó.
“Tôi không biết gánh nặng mà anh mang là gì, nhưng nó là một phần của anh, phải không? Dù anh có nghĩ gì về bản thân, tôi vẫn ngưỡng mộ anh, Ronin ạ, và tôi chắc chắn chồng tôi cũng vậy. Điều đó khó tin đến vậy sao?”
Cô không thể nghe được cuộc trao đổi của cậu với Naotsugu, vì vậy không có cách nào cô biết Jinya đang lo lắng về điều gì. Tuy nhiên, cậu cảm thấy khá hơn trước.
“Không ngờ lại có ngày chính cô lại là người cố gắng động viên tôi.”
Jinya cảm thấy quá xấu hổ để cảm ơn cô một cách thẳng thắn, vì vậy cậu đã nói như vậy thay thế.
“Hmm… Tôi sẽ coi đó là lời cảm ơn,” cô nói với một nụ cười. Không đời nào cô lại không nhìn thấu được sự ngượng ngùng của cậu. Mức độ gián tiếp này vừa phải đối với họ. Những lời nói dịu dàng của cô đã xoa dịu cậu cũng như bàn tay đang vuốt ve má cậu.
Jinya rời khỏi dinh thự Miura và hướng đến quán Kihee ở Fukagawa. Cậu đi qua tấm rèm cửa, nhưng, kỳ lạ thay, chủ quán đã không chào cậu như mọi khi. Người đàn ông đã không còn ở vị trí thường lệ của mình trong bếp.
“Ồ, Jinya-kun… Nomari-chan…” Thay cho cha mình, Ofuu yếu ớt gọi họ. Cô đã gục đầu trên bàn, trông kiệt sức.
Jinya đặt Nomari xuống, và cô bé lững thững đi đến chỗ Ofuu. Cúi đầu, Nomari nói: “Chào buổi chiều ạ.”
Ofuu cố gắng nở một nụ cười gượng gạo và nói: “Ừ, chào buổi chiều. Con thật là một cô bé ngoan, rất lễ phép.” Nhưng cô dường như chìm vào u sầu ngay sau đó, và Jinya nghĩ rằng cậu biết tại sao. Đó cũng chính là lý do tại sao gần đây cậu đã dành nhiều thời gian rảnh rỗi hơn ở quán Kihee.
“Cha cô đâu rồi?” cậu hỏi.
Ofuu trả lời: “Ông ấy đang nằm ở phía sau.”
“Tôi… hiểu rồi.”
Kể từ khoảng cuối năm ngoái, chủ quán đã phải nằm trên giường nhiều ngày. Tuy nhiên, ông không bị bệnh; đó chỉ đơn giản là tuổi già đang ập đến. Nhưng có lẽ sẽ tốt hơn nếu ông đã bị bệnh, vì ít nhất điều đó sẽ làm giảm bớt sự đau khổ của Ofuu.
Ofuu yêu cha mình, nhưng tuổi thọ của quỷ và con người khác nhau một trời một vực. Cô có lẽ đã nghĩ rằng mình đã chuẩn bị tinh thần cho cuộc chia ly cuối cùng của họ, nhưng không ai thực sự sẵn sàng như họ tin.
“Tất cả… là lỗi của tôi,” cô thì thầm. Nguyên nhân chính gây ra sự dằn vặt của cô là hiển nhiên: Năng lực của cô đã gây ra tuổi già của ông. Nếu ông chưa bao giờ gặp Ofuu, chủ quán bây giờ sẽ trẻ hơn hai mươi tuổi. Thời gian ông đã trải qua trong khu vườn hạnh phúc của cô là một phần tuổi thọ mà cô đã lấy đi của ông, và sự thật đó đang gặm nhấm cô.
Không một lời, Jinya ngồi xuống bên cạnh cô. Cậu không có lời nào khôn ngoan để nói, vì vậy cậu chỉ ngồi đó và để thời gian trôi qua.
“…Anh không định nói gì sao?” Ofuu là người đầu tiên phá vỡ bầu không khí nặng nề.
“Cô có muốn tôi nói không?”
“…Không. Tôi không nghĩ có điều gì anh có thể nói sẽ khiến tôi cảm thấy tốt hơn.”
Sự im lặng lại bao trùm. Vẫn không có gì để nói, Jinya ngậm chặt miệng.
Con người và yêu ma. Dù đau đớn đến mấy cũng phải thừa nhận, có lẽ cả hai vốn chẳng thể thuộc về nhau. Ý nghĩ đó lướt qua tâm trí Jinya khi cậu ngồi im lặng ở nơi đã từng là chốn bình yên của mình.