“Ta thấy ngươi vẫn còn lảng vảng ở đây,” Jinya nói. Cậu bước lên một bước, chắn trước Ofuu và Nomari.
Lưỡi kiếm trong vỏ đã hé ra.
Cậu giữ nguyên tư thế sẵn sàng rút kiếm bất cứ lúc nào, toàn bộ sự chú ý đổ dồn vào nhất cử nhất động của Tsuchiura. “Cuối cùng ngươi cũng đến để trừ khử ta à?”
“Ta không có chuyện gì với ngươi, miễn là ngươi không cản đường chủ nhân của ta.”
Từ lần gặp trước, cả hai đã biết không thể chung đường, nên Jinya đã đoán chắc cuộc tái ngộ này sẽ là một trận huyết chiến. Thế nhưng, trước sự ngạc nhiên của cậu, Tsuchiura lại tỏ ra rất bình tĩnh. Hắn vẫn cảnh giác với Jinya, nhưng rõ ràng hắn đến đây không phải để giao đấu.
“Kẻ ta cần tìm là gã kia.” Ánh mắt băng giá của Tsuchiura dán chặt vào Naotsugu.
Jinya cảm nhận được Naotsugu đang khẽ run lên sau lưng mình. Tsuchiura là một con quỷ, hắn có thể dễ dàng đoạt mạng một con người nếu muốn. Bị ác ý của một con quỷ nhắm thẳng vào hẳn đã khiến Naotsugu sợ hãi đến tận bản năng.
“T-tôi ư?”
Tsuchiura khịt mũi, đôi mắt tràn ngập vẻ khinh miệt.
“Chủ nhân của ta có rất nhiều mối giao hảo bên trong Mạc phủ. Họ báo với ngài rằng một samurai làm thư ký đã đánh cắp các tài liệu, và chủ nhân của ta xem đây là hành vi phản nghịch.”
Jinya cảm thấy có gì đó không ổn. Naotsugu đúng là một thư ký trong Thành Edo, nhưng anh chỉ làm việc với các văn thư công khai và chủ yếu xử lý việc lưu trữ. Kể cả anh có lấy cắp thứ gì đó để giao cho phe chống đối, chúng cũng chẳng có giá trị là bao. Lẽ ra chẳng có gì để Hatakeyama Yasuhide phải bận tâm.
“Vậy là chủ nhân của ngươi muốn mạng Naotsugu,” Jinya nói.
Tsuchiura gật đầu.
Jinya không hiểu nổi Yasuhide đang toan tính điều gì, và có lẽ lúc này dù có nghĩ nát óc cũng vô ích. Cậu chỉ biết rằng mạng sống của Naotsugu đang bị đe dọa, và việc giết chết con quỷ trước mặt phải được ưu tiên hơn mọi suy tính.
“Nhiệm vụ của ta là loại bỏ tất cả những kẻ gây ra mối đe dọa cho chủ nhân.”
Cơ thể Tsuchiura bắt đầu biến dạng thành một hình thù kỳ quái. Những tiếng răng rắc, ken két vang lên khi cơ bắp của hắn cuồn cuộn phồng lên. Y phục rách toạc, màu da biến đổi trong khi tay chân dài ngoằng ra. Khi quá trình biến đổi hoàn tất, con quỷ đứng đó đã cao hơn Jinya một cái đầu, sừng sững gần tám thước, với một chiếc sừng nhú ra từ trán. Làn da hắn mang màu đồng xỉn, điểm xuyết những hoa văn hình tròn và elip màu đen tuyền viền đỏ kỳ dị khắp cơ thể.
“Và vì thế, ta sẽ giết ngươi tại đây.”
Đương nhiên, đôi mắt hắn đỏ quạch như gỉ sét.
“N-này, cái gì thế kia?”
“Q-quái vật!”
Những tiếng kêu thất thanh vang lên từ đám đông thị dân. Họ hoảng loạn bỏ chạy, một vài người dừng lại ở khoảng cách an toàn để quan sát con quỷ vừa xuất hiện giữa ban ngày.
Tsuchiura chẳng mảy may để tâm đến sự náo loạn xung quanh. Thân hình đồ sộ của hắn nhòa đi khi lao về phía trước. Mục tiêu chính là Naotsugu, người đang đứng sau Jinya.
Samurai nào cũng ít nhiều biết kiếm thuật, nhưng chừng đó không đủ để đối đầu với quỷ. Naotsugu đứng chết trân, không thể cử động dù chỉ một ngón tay—chứ đừng nói đến việc rút kiếm—khi Tsuchiura đang nhanh chóng áp sát.
Nhưng Jinya sẽ không để con quỷ được toại nguyện.
Cậu vung kiếm ngay trên đường di chuyển của Tsuchiura, tung ra một nhát chém bổ dọc. Vẫn là chiêu thức cậu dùng khi đấu tập với Naotsugu, chỉ khác là lần này tốc độ nhanh hơn rất nhiều.
Tuy nhiên, Tsuchiura đã đoán trước được đòn tấn công và lách sang một bên mà không hề giảm tốc. Hắn dễ dàng né được nhát chém, đồng thời tạo ra một khoảng cách an toàn với Jinya.
“Một nhát chém ra trò đấy. Ngươi không hổ danh,” Tsuchiura nói, nhưng không hề tỏ ra nao núng. Rốt cuộc thì hắn đã né được quá dễ dàng.
Jinya khẽ chửi thầm, mắt gườm gườm nhìn con quỷ. “Ofuu, nhờ cô chăm sóc Nomari.”
“Jinya-kun… Được rồi, tôi hiểu.” Ofuu nắm lấy tay Nomari và cùng cô bé khuất vào đám đông.
Cả hai trông rất lo lắng cho cậu. Cậu phải kết thúc trận chiến này thật nhanh để họ có thể yên lòng.
Cậu từ từ thủ thế với thanh Yarai, đối mặt trực diện với Tsuchiura.
“Naotsugu, anh cũng đi đi.”
“Nhưng Ngài Jin, kẻ hắn nhắm đến là tôi mà.”
“Không quan trọng. Hắn là quỷ, và trừ quỷ là việc của tôi.”
Jinya không rời mắt khỏi Tsuchiura khi bảo Naotsugu rời đi. Cậu cảm thấy có lỗi, nhưng cậu biết Naotsugu là kiểu người có thể tự đặt mình vào tình thế nguy hiểm một cách không cần thiết.
Naotsugu dường như hiểu ý bạn và không phản đối. Anh miễn cưỡng rời đi.
Khi đã chắc chắn rằng bạn mình đã an toàn, ánh mắt Jinya trở nên sắc lẹm. “Tsuchiura… ngươi điên rồi sao?”
Tsuchiura đã lộ nguyên hình quỷ giữa ban ngày ban mặt—ngay giữa một con phố đông người qua lại.
Hắn khịt mũi, thản nhiên đón nhận cái nhìn chết chóc của Jinya. “Ta mới là người nên hỏi ngươi câu đó.”
Tsuchiura dường như đã quyết định xử lý Jinya trước Naotsugu sẽ tốt hơn, và điều đó hoàn toàn hợp ý Jinya. Cậu bước chân trái lên trước, thả lỏng vai. Rồi cậu đưa kiếm sang bên hông và chĩa ra sau, vào thế tấn công ưa thích của mình.
Tsuchiura cũng vào thế, hai nắm đấm siết nhẹ. Hắn lùi chân trái ra sau và hạ thấp trọng tâm. Trọng tâm của hắn hơi dồn về phía sau, không phải để phòng thủ, mà là để có thể bật tới bằng chân trái bất cứ lúc nào. Chỉ cần Jinya để lộ sơ hở, thân hình đồ sộ của Tsuchiura chắc chắn sẽ lao thẳng về phía cậu.
“Vậy ra cuối cùng vẫn phải đến nước này,” Tsuchiura lẩm bẩm mà không phá vỡ thế tấn. Có lẽ đây là điều khó tránh khỏi. Là quỷ, cả hai đều không thể không khăng khăng theo đuổi con đường của riêng mình. Giờ đây, khi con đường của họ đã giao nhau, họ không còn lựa chọn nào khác ngoài việc đối đầu một mất một còn.
“…Ta cho rằng ngươi sẽ không rút lui nếu ta yêu cầu chứ?”
“Dĩ nhiên là không.”
Vậy là đã định. Trận tử chiến của họ là không thể tránh khỏi. Mọi lý trí và đạo lý đều bị gạt sang một bên khi cả hai chỉ tập trung duy nhất vào việc giết chết đối thủ.
Người ra tay trước là Tsuchiura. Hắn lướt chân để thu hẹp khoảng cách, kéo tay phải về bên sườn trong khi duỗi thẳng tay trái ra. Sau đó hắn xoay hông và vung tay phải, phóng nắm đấm thẳng vào Jinya.
Trong khi đó, Jinya bước tới và vung kiếm bằng tay trái. Cậu nhắm đến việc lách qua cú đấm và chém đứt phần trên cánh tay phải của Tsuchiura.
Cả hai đòn tấn công đều trượt, và họ chỉ đơn thuần đổi chỗ cho nhau. Jinya đã né được, nhưng làm vậy đồng nghĩa với việc cậu phải từ bỏ một đòn tấn công đích đáng.
Cú đấm của Tsuchiura dựa vào động tác lấy đà, tận dụng lực xoắn được tạo ra khi hắn xoay thân mình theo trục ngang. Hơn nữa, mọi chuyển động của hắn đều diễn ra gần như trong một khoảnh khắc, cho thấy hắn đã được rèn luyện quyền pháp vô cùng kỹ lưỡng. Tốc độ của hắn đến từ kỹ thuật, không phải từ sức mạnh thể chất đơn thuần. Hắn dùng nắm đấm tinh luyện của một con người, chứ không phải thể chất được ban cho bởi loài quỷ.
Một con quỷ sử dụng kỹ thuật của con người… Về mặt đó, hắn tương đồng với Okada Kiichi—và thậm chí còn giống Jinya hơn nữa. Jinya và Tsuchiura đều tận dụng thể chất của quỷ và kỹ thuật của người làm lợi thế cho mình. Nói cách khác, họ có cùng thế mạnh.
Điều đó khiến Tsuchiura trở thành một đối thủ phiền phức, nhưng phàn nàn cũng chẳng ích gì. Cậu tập trung tâm trí, đắm mình sâu hơn vào cuộc đấu.
Cậu xoay người, rồi bước tới và chém một đường chéo không chút do dự. Tsuchiura dùng cánh tay phải gạt phăng nhát chém, rồi đấm thẳng nắm đấm trái vào bụng Jinya.
Jinya biết mình sẽ bị vô hiệu hóa nếu trúng một đòn trực diện từ cánh tay mạnh mẽ đó, nên cậu buông kiếm bằng tay phải, rồi đẩy lòng bàn tay ra—không phải để tấn công, mà để né đòn và tạo tiền đề cho chiêu tiếp theo.
Ngay khoảnh khắc lòng bàn tay cậu chạm vào phía ngoài cẳng tay trái của Tsuchiura, Jinya lách người né cú đấm, rồi tiếp tục di chuyển sâu hơn về phía bên trái của hắn. Với cánh tay trái đang chặn đòn tấn công của chính mình, Tsuchiura sẽ phản ứng chậm một nhịp.
Đó chính là điều Jinya muốn. Trong lúc né đòn, cậu đã đổi vị trí thanh kiếm trong tay trái để cầm nó theo thế nghịch. Với tay phải vẫn đặt trên cánh tay của Tsuchiura, Jinya bước nửa bước bằng chân phải, hạ thấp trọng tâm, và găm chặt hai chân xuống đất.
Dùng hết sức bình sinh, cậu chém bằng thế cầm nghịch, nhắm vào cổ Tsuchiura.
Ở khoảng cách gần như vậy, không đời nào Tsuchiura có thể đỡ hoặc né kịp. Jinya chắc chắn rằng nhát chém này sẽ chí mạng. Đầu của Tsuchiura xem như đã thuộc về cậu.
Thanh kiếm của cậu trở thành một vệt mờ, di chuyển nhanh hơn mắt thường có thể theo kịp. Nhưng kết quả lại không như Jinya mong đợi.
Một tiếng kééét chói tai vang lên, như thể kim loại nghiến vào nhau.
“Cái gì…?” Mắt Jinya mở to. Nhát chém của cậu đã không cắt được cổ Tsuchiura. Thực tế, nó còn chẳng để lại một vết xước.
Thanh kiếm của cậu đã bị chặn đứng ngay trên cổ đối thủ.
Da của quỷ cứng hơn da người. Một thanh kiếm tầm thường không bao giờ có thể hy vọng đâm thủng da quỷ, nhưng những sinh vật này hoàn toàn không phải là bất khả xâm phạm. Một thanh kiếm trứ danh, một tuyệt tác, sẽ có khả năng giết chúng, và ngay cả một thanh kiếm bình thường cũng có thể cắt được với kỹ năng phù hợp. Jinya đã giết vô số quỷ bằng những lưỡi kiếm của làng Kadono.
Nhưng điều đó chỉ càng khiến cậu thêm kinh ngạc lúc này. Yarai là đỉnh cao trong kỹ thuật rèn kiếm của Kadono, cũng như là người bạn đồng hành săn quỷ của ông trong nhiều năm, vậy mà nó còn không làm trầy nổi da của Tsuchiura.
Thấy có sơ hở, Tsuchiura ra tay. Hắn bước vào không gian của Jinya, kéo một nắm đấm về bên sườn, rồi nhún chân trái và xoay người.
Jinya cảm nhận được nguy hiểm. Vì cậu đã nhắm vào cổ Tsuchiura, cậu đã ở gần hơn mức cần thiết. Ở khoảng cách này, nắm đấm nhanh hơn lưỡi kiếm.
Tận dụng tối đa vòng xoay của mình, Tsuchiura phóng cánh tay phải về phía bụng Jinya. Nắm đấm của hắn dường như quyết tâm xuyên thủng cậu.
Jinya ngả trọng tâm về phía sau và đạp đất bật lên, dùng cánh tay phải đang tự do để đỡ đòn.
“Ngh!” Cú đấm quá mạnh, đến mức cậu không thể nén được tiếng rên.
Việc đỡ đòn gần như vô nghĩa. Cánh tay phải của cậu kêu răng rắc, và chấn động vẫn lan tới nội tạng.
Dù vậy, đến lượt cậu ra đòn. Giờ đây dùng cả hai tay, cậu bổ kiếm xuống đỉnh đầu Tsuchiura với tất cả sức lực, nhưng lại một lần nữa tiếng kim loại ấy vang lên. Dù cậu chém mạnh đến đâu, thanh kiếm của cậu cũng không thể cắt được lớp da đó.
Jinya lùi lại, tạo khoảng cách với kẻ thù.
“Nỗ lực của ngươi là vô ích.” Tsuchiura lập tức thu hẹp khoảng cách đó và chuẩn bị tung đòn một lần nữa.
Chân trái của hắn găm xuống đất trong khi chân phải trượt về phía trước. Hắn kéo nắm đấm về bên hông, xoay nó áp vào thân mình sao cho hướng lên trên. Không có gì đặc biệt trong hành động này, đó là thế tấn tiêu chuẩn trước khi tung một cú đấm… nhưng một cơn rùng mình vẫn chạy dọc sống lưng Jinya.
Cậu dùng cả hai tay che chắn phía trước, nhảy lùi lại để cố gắng giảm bớt một phần lực sắp tới.
Tsuchiura vung tay, không quan tâm đến sự phòng thủ của Jinya. Cú đấm của hắn vừa chính thống lại vừa khác thường theo một cách nào đó. Mối đe dọa thực sự không nằm ở kỹ thuật, mà là ở mức độ điêu luyện của Tsuchiura. Toàn bộ lực xoay hông được truyền hoàn hảo tới đốt ngón tay, tạo nên một cú đấm bùng nổ. Các chuyển động của hắn hoàn toàn theo sách vở, nhưng sự hoàn hảo trong cách hắn di chuyển toàn bộ cơ thể mới thật đáng sợ. Người ta chỉ có thể tưởng tượng được khối lượng luyện tập cần thiết để đạt đến trình độ như vậy.
Chuyện chỉ kéo dài không quá một khoảnh khắc, nhưng Jinya vẫn kinh ngạc trước những gì mình thấy.
Rồi không khí gầm lên. Nắm đấm của con quỷ lao vào hàng phòng ngự của Jinya và một chấn động chưa từng có tấn công cánh tay cậu. Cậu bị đánh bay về phía sau, lộn hai vòng trên không.
Cậu chỉ sống sót sau cú đòn đó vì bản thân cậu cũng là một con quỷ. Nếu cậu phải nhận một cú đấm như vậy khi còn là người, cậu chắc chắn đã bị xé toạc như giấy.
Nằm trên mặt đất, cậu kiểm tra tình trạng của mình. Cánh tay cậu bằng cách nào đó vẫn chưa gãy, nhưng lực của cú đấm đã làm tổn thương nội tạng. Toàn thân cậu tê dại, đến mức không thể cử động. Vị gỉ sét lan ra trong miệng.
Cậu nhổ ra ngụm máu đã tụ lại, rồi ngẩng đầu lườm Tsuchiura.
“Thật đáng tiếc. Lưỡi kiếm của ngươi không thể hy vọng cắt được ta, dù nó có nổi danh đến đâu. Cơ thể của ta là bất hoại.”
Giọng của con quỷ không chút cảm xúc, như thể nó chỉ đang nêu lên một sự thật.
Jinya đã may mắn sống sót, và sẽ mất một lúc cậu mới có thể đứng dậy trở lại. Đương nhiên, đối thủ của cậu sẽ không cho cậu cơ hội hồi phục. Tsuchiura từ từ đến gần để tung đòn kết liễu.
Jinya dồn sức vào vùng lõi cơ thể, khiến toàn thân đau nhói. Phớt lờ cơn đau, cậu cố gắng ngồi dậy.
“Ngggaaaaaahh!”
Mình không thể chết ở đây, cậu nghĩ. Nhưng cơ thể cậu không chịu nghe lời.
Con quỷ ngày một đến gần trong khi Jinya vẫn không thể đứng dậy.
Rồi con quỷ đột nhiên dừng lại.
“Ồ?” Có một điều gì đó trong giọng nói của Tsuchiura, có lẽ là sự ngưỡng mộ. Naotsugu đang đứng trước Jinya không còn khả năng tự vệ, chặn đường đối thủ của anh.
“Miura Naotsugu, việc này là sao?”
“Đây là bạn của tôi. Muốn giết anh ấy, thì phải bước qua xác tôi trước đã!”
Naotsugu rút kiếm và giữ nó trước mặt, chĩa mũi kiếm vào mắt Tsuchiura. Giọng anh đầy ý chí mạnh mẽ; mọi nỗi sợ hãi đã rời khỏi cơ thể anh.
“Nực cười. Ngươi có thể làm được gì ta?” Lời nói của con quỷ không phải là chế nhạo. Naotsugu không thể đánh bại Tsuchiura, và đó là một sự thật đơn giản.
Nhưng Naotsugu biết rõ sự ngu ngốc trong hành động của mình hơn bất kỳ ai khác ở đó.
“Ta biết mình không thể thắng ngươi… nhưng ta là một samurai, và có những lúc một samurai phải chiến đấu dù biết rằng không có hy vọng!”
Bỏ rơi một người bạn đang gặp nạn đi ngược lại với giá trị của một samurai. Dù biết mình đang đối mặt với cái chết, Naotsugu vẫn cầm kiếm với một khí thế không thể tưởng tượng được ở con người thường ngày của anh.
Đối mặt với một người đàn ông như vậy, Tsuchiura dường như có chút trầm ngâm và nhắm mắt lại. Nhưng khi hắn mở mắt ra lần nữa, vẻ mặt ghê rợn đã trở lại. Giờ đây hắn đã công nhận Naotsugu là kẻ thù của mình.
“Tốt lắm, Miura Naotsugu. Ngươi sẽ chết tại đây vì lợi ích của chủ nhân ta.”
Jinya cắn môi trong thất vọng. Tình huống tuy khác, nhưng nó lại gợi cho cậu nhớ về những người thân yêu khác mà cậu đã mất. Hình ảnh người phụ nữ cậu yêu với trái tim bị đâm thủng trước mắt và người cha trong hình dạng một con quỷ lướt qua tâm trí cậu.
“Naotsugu, đừng. Anh không thể thắng hắn đâu,” Jinya nói.
“Anh không nghe tôi nói sao? Là một samurai, tôi không thể chạy trốn khỏi đây.” Naotsugu thậm chí không ngoảnh lại.
Jinya không biết rằng bạn mình có thể tỏ ra ngoan cố đến vậy, nhưng giờ đây sự bướng bỉnh của anh chỉ có thể kết thúc bằng cái chết.
“Chết đi.” Tsuchiura giơ một nắm đấm qua đầu.
Jinya cách đó hơn ba gian. Không đời nào cậu có thể đến đó kịp.
Lại một lần nữa, cậu bất lực, không thể bảo vệ được người đồng hành của mình.
Không. Lần này thì không. Jinya nghiến răng. Nhờ may mắn, một phần cảm giác trong cơ thể cậu đã trở lại trong khi Tsuchiura và Naotsugu nói chuyện. Cậu ép cơ thể đau nhức của mình di chuyển trái với ý muốn của nó.
“Graaaaaaaaah!”
Ngay khi cậu gạt bỏ cơn đau và đứng dậy, cậu vung kiếm theo chiều ngang, sử dụng Phi Kiếm.
Nhát chém xuyên qua không khí và thu hẹp khoảng cách trong tích tắc. Nó sẽ không để lại một vết xước nào trên người Tsuchiura với năng lực của hắn, nhưng không sao cả. Phi Kiếm chỉ cần đánh lạc hướng hắn, khiến sự chú ý của hắn quay trở lại Jinya.
Naotsugu nhìn Jinya với vẻ hoang mang, nhưng câu trả lời sẽ phải để sau. Jinya lướt qua anh, phớt lờ cơn đau khi cậu tiếp cận Tsuchiura.
Tsuchiura hẳn đã nghĩ cú đấm trước đó của hắn sẽ giữ chân được Jinya, vì ánh mắt của hắn là sự pha trộn giữa ngạc nhiên và một chút khen ngợi.
Muộn màng, Jinya nghĩ về những sai lầm mà cậu đã mắc phải cho đến nay. Cậu đã gọi Tsuchiura là điên rồ vì lộ nguyên hình quỷ ở nơi công cộng như thế này, nhưng có lẽ chính cậu mới là kẻ thực sự điên rồ. Tsuchiura là một trong những con quỷ mạnh nhất mà cậu từng chiến đấu. Việc cho rằng mình có thể ở trong hình dạng con người để chiến đấu với hắn chẳng khác gì một sự ngạo mạn của Jinya.
Cậu mới là kẻ đã hành động điên rồ. Tsuchiura không phải là đối thủ mà cậu có thể chiến đấu với bất cứ thứ gì ít hơn toàn bộ sức mạnh của mình.
Và vì vậy, Jinya sẽ không còn giữ lại bất cứ điều gì nữa.
Tiếng da thịt kêu răng rắc đến ghê rợn vang lên. Cơ thể Jinya trở nên phi nhân khi da và tóc cậu đổi màu, cơ bắp bắt đầu phồng lên một cách bất thường. Chẳng mấy chốc, cậu đã trở thành một con quỷ với những tỷ lệ bất đối xứng, nhưng sự biến đổi của cậu không dừng lại ở đó.
Cậu thì thầm “Siêu Lực,” và cánh tay trái của cậu bắt đầu co giật. Nó bắt đầu biến dạng đến tận xương tủy, phồng lên thành một chi phụ khổng lồ, kỳ quái.
Cậu siết bàn tay đó thành nắm đấm, và có thể nghe thấy tiếng nó siết lại.
Đôi mắt cậu, giờ đây đã đỏ ngầu, tập trung vào mục tiêu mà cậu sẽ giết. Cậu vung cánh tay, nhắm vào tim Tsuchiura. Nắm đấm mang theo một lượng lực phi thường, đủ để để lại một lỗ hổng lớn trên người một đối thủ bình thường.
Cú đấm trúng ngay vào ngực trái của Tsuchiura.
“Bất Khuất.”
Nhưng Tsuchiura vẫn không bị thương; hắn chỉ bị đẩy lùi khoảng ba bước. Đây là đòn tấn công mạnh nhất của Jinya, và nó gần như chẳng có tác dụng gì.
“…Ta hiểu rồi. Đây là sức mạnh của ngươi.”
Da của quỷ có thể cứng, nhưng nó không thể cứng đến mức chống lại được Siêu Lực khoét một lỗ xuyên qua. Cái “Bất Khuất” mà Tsuchiura nói đến hẳn là một năng lực để làm cứng bản thân.
“Đúng vậy. Sức mạnh của ta ban cho ta một cơ thể bất hoại.”
Một năng lực đơn giản nhưng mạnh mẽ. Nếu những gì hắn nói là sự thật, thì không có công cụ nào trong kho vũ khí của Jinya có thể đánh bại Tsuchiura—ngay cả Siêu Lực cũng quá yếu.
Jinya không có cách nào để đánh bại Tsuchiura, nhưng cậu không thể chạy trốn nếu không Naotsugu sẽ bị giết. Cậu phải ít nhất câu đủ thời gian để Naotsugu trốn thoát.
“Naotsugu, chạy đi,” Jinya nói. Không có tiếng trả lời, nên cậu định hét lên thật to thì cậu nhìn sang và ngay lập tức không nói nên lời.
“Jin-…dono?” Gương mặt Naotsugu tràn ngập sợ hãi và hoang mang, như thể đang nhìn một con quái vật.
…Không, không phải ‘như thể’. Naotsugu thực sự đang nhìn một con quái vật.
Những lời cay nghiệt của Natsu vẫn còn hằn sâu trong Jinya cho đến tận ngày nay. Cậu không nhận ra, nhưng cậu đã luôn né tránh việc cho người khác thấy hình dạng quỷ của mình. Với mỗi con quỷ cậu nuốt chửng, cậu chỉ càng trở nên gớm ghiếc hơn, một bản chắp vá của những đặc điểm gớm ghiếc. Cậu chỉ còn là cái bóng của chính mình trước đây.
Jinya yếu đuối, và cậu ghét bản thân vì điều đó. Cậu kinh hãi khi phải cho người khác thấy sự xấu xí của mình. Cậu tự gọi mình là bạn của Naotsugu, nhưng cậu đã có thể giữ anh trong bóng tối mãi mãi nếu có thể.
“Tôi bảo chạy đi, chết tiệt!” Qua một cái nhăn mặt, Jinya ép mình hét lên.
Naotsugu run rẩy, rồi cuối cùng cũng bỏ chạy. Khi anh rời đi, Jinya có thể nghe thấy anh khẽ lẩm bẩm, “Tôi xin lỗi…”
Như vậy cũng tốt. Có hơi đau một chút, nhưng nói thật thì Jinya cảm thấy nhẹ nhõm. Bạn của cậu sẽ được an toàn.
Tất cả những gì còn lại là phải làm gì đó với Tsuchiura. Không có cách nào để thắng, Jinya phải vạch ra một kế hoạch dự phòng. Nhưng cậu có thể làm gì chống lại một đối thủ không thể bị thương?
Trong khi Jinya đang suy ngẫm, Tsuchiura hạ thấp phòng bị và buông thõng hai tay bên hông.
“…Việc này là sao?” Jinya hỏi khi thấy Tsuchiura đã mất hứng thú chiến đấu.
Với giọng điệu như thể không quan tâm chút nào, Tsuchiura trả lời, “Mục tiêu của ta là Miura Naotsugu. Ta không có lý do gì để chiến đấu khi hắn đã đi rồi.”
Hắn quay người, để lộ lưng một cách không phòng bị—có lẽ là do tự tin vào năng lực Bất Khuất của mình. Hắn dường như đang thách thức Jinya tấn công.
Jinya đứng đó ngẩn ngơ, không thể hiểu được sự thay đổi đột ngột của Tsuchiura.
Sau khi đi được vài bước, Tsuchiura ngoảnh lại như thể vừa nhớ ra điều gì đó.
“Ta đã từng nói với ngươi một lần rồi, rằng người và quỷ không thể dung hòa.”
Đôi mắt hắn mang theo sự thương hại, dù cả hai vừa mới chiến đấu cách đây vài khoảnh khắc.
“Giờ ngươi đã hiểu ý ta chưa?”
Jinya liếc nhìn những người dân đang quan sát cậu từ xa. Ánh mắt họ đầy sợ hãi… sợ hãi Tsuchiura và cả cậu nữa.
Con người từ chối những gì không phải là người. Nỗi sợ của họ là điều tự nhiên.
“Cha…”
Trong đám đông, chính cô con gái yêu dấu của cậu cũng đang dõi theo. Cậu biết nỗi sợ đó là phù hợp với một con người, nhưng trái tim cậu không thể không cảm thấy như vỡ nát.
“Ta đã nói điều này trước đây, nhưng chủ nhân của ta đã chấp nhận ta. Ngài không có định kiến và sẽ chấp nhận bất cứ ai, dù là người hay quỷ, miễn là họ có tiềm năng. Dĩ nhiên, ngài cũng sẵn sàng cắt bỏ bất cứ ai thiếu tiềm năng. Hãy suy nghĩ về ý nghĩa của điều đó.”
Để lại những lời đó, Tsuchiura rời đi.
Ánh mắt của những người dân tập trung vào con quỷ duy nhất còn lại. Sợ hãi. Ghê tởm. Căm ghét. Những cảm xúc tiêu cực này dường như bám chặt vào chính con người cậu.
“Là một con quái vật.”
“Hình như tôi biết gã đó…”
“Phải, tôi cũng từng thấy hắn quanh đây.”
“Vậy ra hắn là một con quỷ.”
Có lẽ cơn đau mà Jinya cảm thấy là di chứng từ cú đấm của Tsuchiura, hoặc có lẽ nó là một thứ hoàn toàn khác. Dù là gì đi nữa, cậu không muốn nghe thêm một lời nào nữa.
…Tàng hình… Với một tiếng thì thầm, hình dáng của cậu tan biến đi.
Và thế là hai con quỷ đã biến mất.
Đó là một buổi đầu chiều. Những đám mây như những vệt mực mềm mại trải mỏng trên bầu trời thu.
Vạn vật tồn tại trong một vòng tuần hoàn biến đổi không ngừng.
Những ngày bình yên mà Jinya trân trọng đã tỏ ra mong manh, và chúng đã lạc mất đâu đó trong những thăng trầm của thời gian.