Con người là loài không đáng tin.
Gã biết điều đó, nhưng chưa bao giờ thực sự thấu hiểu.
Ả không đáng tin, một giọng nói thì thầm.
Và thế là, gã đã ước, một điều ước về một thân thể sẽ không bao giờ khiến gã gục ngã.
Chắc chắn rồi, nếu có được một cơ thể như vậy…
Đó là một đêm không trăng. Cơn mưa lạnh lẽo trút xuống, xào xạc trên những tán lá hòe. Dưới sức nặng của màn mưa, những cành cây mềm oặt trĩu xuống, đường nét trông yếu ớt vô vọng giữa màn đêm.
Không một bóng người — chỉ có hai con quỷ gớm ghiếc.
Jinya lách người xuống dưới cánh tay vạm vỡ đang dang rộng của Tsuchiura và vung kiếm. Đúng như cậu dự đoán, lưỡi kiếm dễ dàng bị đánh bật ra.
Đòn tiếp theo của Tsuchiura là một cú đấm nhanh như chớp. Jinya dùng cánh tay trái dị dạng của mình để chặn lại, nhưng không thể triệt tiêu hoàn toàn lực tác động. Cơ thể cậu kêu lên một tiếng răng rắc đau đớn, nhưng cậu không lùi bước. Thay vào đó, cậu chém thêm một lần nữa, lần này nhắm vào cổ. Lưỡi kiếm của cậu đã chạm trúng, rồi hai tay cậu chợt tê rần. Đầu của Tsuchiura vẫn dính chặt vào cổ, da không một vết xước.
Jinya tặc lưỡi. Cậu nhanh chóng chuyển sang đòn tiếp theo, đạp đất lùi về phía sau. Sau khi tạo đủ khoảng cách, cậu lại vào thế và nhìn chằm chằm vào Tsuchiura.
Jinya đã dồn toàn bộ sức lực vào những nhát chém của mình, nhưng chúng chẳng khác nào một cơn gió thoảng đối với Tsuchiura. Cuộc chiến tiếp diễn, nhưng gã vẫn không hề hấn gì sau mỗi lần giao tranh.
"Ngươi có thử bao nhiêu lần cũng vô ích thôi."
Đến lúc này, Jinya đã tấn công gã hơn mười lần, nhưng Tsuchiura vẫn bình tĩnh như thường. Về mặt kỹ thuật, cả hai ngang tài ngang sức. Sức mạnh hay tốc độ của họ cũng không có sự khác biệt lớn. Sức mạnh Siêu phàm và Phi tiêu có thể mang lại cho Jinya lợi thế nhất thời ở cả hai phương diện đó, nhưng cậu vẫn là kẻ yếu thế trong trận chiến này. Đối thủ của cậu đơn giản là không thể bị tổn thương, dù gã có hứng chịu bao nhiêu đòn tấn công đi nữa. Trong cuộc đối đầu giữa hai kẻ thù có sức mạnh tương đương, cơ thể bất hoại của Tsuchiura đã chiếm ưu thế tuyệt đối.
"Không phải vô ích." Dù gặp bất lợi, Jinya vẫn chưa mất đi ý chí chiến đấu. Cậu không chút sợ hãi chỉ vào ngực Tsuchiura, nơi một vết thương nhỏ đã xuất hiện. Nó chẳng hơn gì một vết xước li ti, nhưng một vết xước vẫn là một vết thương. Jinya đã thành công, dù chỉ là một chút. Tình thế đang chống lại cậu, nhưng Tsuchiura hoàn toàn không phải là bất khả chiến bại.
"Cái năng lực làm cứng cơ thể đó, Bất Khuất… ngươi không thể di chuyển khi sử dụng nó, phải không?"
Một cái co giật nhẹ trên mặt Tsuchiura đã cho Jinya biết tất cả những gì cậu cần. Suy luận của cậu đã đúng. Bất Khuất là năng lực phòng thủ tối thượng, nhưng việc làm cứng cơ thể khiến các cơ và khớp không thể cử động.
"Thì sao chứ? Điều đó không thay đổi được sự thật rằng ngươi không thể đánh bại ta."
Tsuchiura vẫn giữ bình tĩnh ngay cả khi điểm yếu của năng lực đã bị phơi bày. Nhưng dĩ nhiên gã sẽ như vậy. Giả thuyết của Jinya có thể đúng, nhưng Tsuchiura vẫn đang di chuyển tự do. Jinya có một giả thuyết khác về lý do tại sao lại như vậy.
Tsuchiura có lẽ chỉ sử dụng Bất Khuất vào đúng khoảnh khắc đòn tấn công của Jinya chạm tới. Đó là cách gã vừa duy trì được khả năng phòng thủ của mình vừa tung ra những cú đấm đầy hiểm hóc. Gã đã kết hợp sức mạnh của quỷ với kỹ thuật của con người để đạt đến một cảnh giới chiến đấu cao hơn. Theo một nghĩa nào đó, gã chính là hình mẫu mà Jinya khao khát trở thành: một sự kết hợp hoàn hảo giữa người và quỷ.
Tsuchiura thực sự rất mạnh. Cơ thể bất hoại của gã là một vấn đề, nhưng phần đáng sợ nhất là khả năng đọc vị đối thủ, được mài giũa đến mức gã có thể cảm nhận được khoảnh khắc đòn tấn công của Jinya sắp chạm tới.
Tsuchiura mạnh không phải vì gã có sức mạnh thể chất của một con quỷ.
Gã mạnh không phải vì gã có kỹ thuật của một con người.
Gã thậm chí cũng không mạnh vì năng lực Bất Khuất của mình.
Gã mạnh vì gã biết cách sử dụng kỹ năng của mình đến tiềm năng tối đa.
Nói cách khác, Tsuchiura mạnh vì bản chất của gã là như vậy.
Không hề lơi lỏng thế thủ, Jinya vẫn tập trung vào đối thủ và tự hỏi làm thế nào mình có thể vượt qua được Bất Khuất. Cậu đã thử nhắm vào khoảnh khắc Tsuchiura đang di chuyển, nhưng gã chỉ cần sử dụng năng lực của mình ngay trước khi va chạm. Cậu đã thử dùng Phi tiêu để nhanh chóng thu hẹp khoảng cách và Tàng hình để che giấu thân ảnh, nhưng Tsuchiura đều dễ dàng phòng thủ. Phi Kiếm chỉ có sức mạnh ngang với một đòn tấn công thông thường, còn Khuyển Linh của cậu lại thiếu lực. Cậu đã thấy rằng Sức mạnh Siêu phàm là không đủ. Còn lại Hư Ngụy, nhưng đó thậm chí còn không phải là một đòn tấn công. Vậy thì chỉ còn một thứ…
Dòng suy nghĩ của Jinya dừng lại ở đó. Người đàn ông cao gần tám thước đang tiến lại gần với tốc độ không tưởng đối với kích thước của gã. Một người bình thường thậm chí sẽ không thể phản ứng kịp. Phần thân trên của Tsuchiura không hề lắc lư một chút nào khi gã lao thẳng về phía trước, di chuyển một cách hoàn hảo và thuần thục. Một bức tường mưa hình thành, và nắm đấm của Tsuchiura xuyên qua nó.
Đối mặt với một đòn tấn công, Jinya lại bước tới thay vì lùi lại. Cậu vung thanh Yarai bằng tay phải, lướt nó dọc theo mặt dưới cánh tay của Tsuchiura. Mục tiêu của Jinya không phải là chặn đòn tấn công mà là làm chệch hướng quỹ đạo của nắm đấm. Đây là một trong những kỹ thuật không có động tác thừa mà Okada Kiichi đã sử dụng. Jinya có thể bắt chước gã, mặc dù chỉ một cách không hoàn hảo.
Tuy nhiên, cậu không thể làm chệch hướng hoàn toàn đòn tấn công đó, và nắm đấm của Tsuchiura đã khoét sâu vào vai trái của cậu. Jinya cảm thấy đau đớn, nhưng cậu mặc kệ và phản đòn bằng cách dùng lòng bàn tay trái đánh vào vai trái của Tsuchiura.
"Ta đã bảo là vô ích rồi mà?"
Tay của Jinya có cảm giác như vừa đập vào kim loại. Bất Khuất lại một lần nữa chứng tỏ sự cứng rắn của nó. Thực tế, Tsuchiura tự tin đến mức gã đã để cho cú đánh bằng lòng bàn tay đó trúng đích. Ánh mắt gã đầy vẻ khinh miệt, nhưng Jinya không quan tâm. Cậu vốn không có ý định đánh bại gã bằng cú đánh đó.
Cậu chỉ cần chạm vào gã.
Cánh tay trái dị dạng của Jinya bắt đầu co giật. Tsuchiura cảm thấy có gì đó không ổn và cố gắng lùi lại, nhưng đã quá muộn. Jinya không có cách nào vượt qua được Bất Khuất, nhưng cậu có một sức mạnh có thể tác động đến người khác mà không cần quan tâm đến khả năng phòng thủ của họ.
Nếu Tsuchiura không chịu khuất phục về mặt thể chất, Jinya chỉ cần hấp thụ gã vào cơ thể mình bằng Đồng hóa.
Trong một khoảnh khắc, ý thức của Tsuchiura tràn vào Jinya qua cánh tay trái của cậu.
Thế giới nhuốm một màu trắng xóa. Trong một ký ức xa xăm không phải của mình, Jinya bằng cách nào đó đã nhìn thấy nơi tất cả bắt đầu đối với gã.
Ở Kadono, có một ngọn đồi nhỏ nhìn ra sông. Tsuchiura và người bạn gái kém gã ba tuổi rất thích nơi này từ thuở thiếu thời. Hôm nay, nàng nắm tay đưa gã đến đây, cũng giống như khi họ còn là những đứa trẻ.
Làng của họ không có nhiều nơi để vui chơi, nhưng ngay cả khi có, một kẻ bị ruồng bỏ như Tsuchiura cũng sẽ không thể chơi cùng những người khác. Có lẽ nàng thường xuyên đưa gã ra đây vì biết gã cần ai đó để bầu bạn.
Mặt nước trong veo nhìn từ trên đồi lấp lánh dưới ánh mặt trời. Hai người họ yêu cảnh tượng này và đã dành nhiều ngày trong thời niên thiếu chỉ để ngắm nhìn nó.
"Nghe nói cố vấn của hoàng đế đã qua đời. Chiến tranh lại sắp nổ ra rồi."
Thỉnh thoảng, sư phụ thợ rèn của Tsuchiura lại kể cho gã nghe những điều ông nghe được từ các thương nhân ghé qua. Nền hòa bình tạm thời do Toyotomi Hideyoshi mang lại sẽ tan biến cùng với cái chết của ông, đẩy đất nước đến gần hơn với chiến tranh một lần nữa. Rất có thể, một cuộc xung đột lớn quyết định vận mệnh quốc gia sắp xảy ra. Làng rèn sắt Kadono sẽ sớm trở nên rất bận rộn.
"Có chuyện gì vậy?"
"…Không có gì." Cô gái trẻ cúi đầu, có lẽ đã chán chủ đề này. Nàng cố gắng mỉm cười, nhưng nụ cười quá gượng gạo để có thể thuyết phục được Tsuchiura.
"Nếu có điều gì làm phiền lòng nàng, nàng có thể nói với ta." Nàng là người duy nhất ở bên cạnh gã trong suốt thời niên thiếu, vì vậy gã muốn đáp lại ân tình đó bằng cách ở bên cạnh nàng nhiều nhất có thể.
Trong một khoảnh khắc, nàng trông như sắp khóc. "Em hiểu rồi… Vậy thì có một điều em muốn nói với chàng."
Nhưng rồi nỗi u ám biến mất khỏi khuôn mặt nàng, thay vào đó là một ánh nhìn ấm áp, đẫm lệ hướng về phía gã. Giọng nàng run lên vì hồi hộp. "Em yêu chàng."
Tim gã đập thình thịch. Gã không thể tin được, nhưng một nụ cười hạnh phúc vẫn nở trên môi. Gã cố gắng nói điều gì đó để đáp lại, nhưng rồi gã cảm thấy một cơn đau buốt nhói ở lưng, rồi một nhát nữa và một nhát nữa. Gã nhìn xuống và thấy nhiều lưỡi dao lòi ra từ lồng ngực mình.
Khó khăn lắm, gã mới quay lại được và thấy nhiều người đàn ông với nụ cười ghê tởm đang đứng sau lưng mình — những thanh niên trong làng.
"Thằng quỷ chết tiệt."
Chúng tiếp tục chém gã. Chỉ vì bị gọi là quỷ không có nghĩa là gã thực sự mạnh như một con quỷ. Gã bị đâm hết lần này đến lần khác một cách dễ dàng đến nực cười.
Một lần nữa, gã quay lại nhìn nàng. Nàng sắp khóc, nhưng không có sự ngạc nhiên nào trên khuôn mặt. Nàng đã biết chúng sẽ đến… không, chính nàng đã gọi Tsuchiura đến đây vì mục đích này.
"Hê hê. Cảm ơn đã giúp bọn tao giết con quỷ này," một trong những người đàn ông nói với nàng.
À, Tsuchiura nghĩ. Mình đã bị phản bội. Khoảnh khắc gã hiểu ra điều đó, đầu gối gã khuỵu xuống.
Gã đã ngu ngốc biết bao. Bất chấp tất cả sự khinh miệt mà gã đã phải chịu đựng, gã đã không thực sự học được điều gì.
Làm sao gã có thể tin tưởng nàng?
"Chỉ còn lại con mụ quỷ đó thôi. Lẽ ra chúng ta nên trừ khử nó ngay từ đầu."
Con mụ quỷ. Tsuchiura đoán rằng chúng đang nói đến vợ của người thợ rèn.
Người dân trong làng đang cố gắng giết tất cả quỷ sao? Có phải vậy không?
Gã cũng đang bị giết vì là một trong số đó ư?
Tâm trí gã trở nên mơ hồ vì mất máu, dập tắt mọi suy nghĩ. Ánh mắt lang thang của gã lại tìm thấy nàng, nhưng nàng quay mặt đi chỗ khác. Nàng thậm chí còn không dám nhìn vào mắt gã. Nàng, cũng vậy, chỉ xem gã như một đứa trẻ của quỷ. Nàng đã gọi gã đến đây để gã bị giết. Quãng thời gian họ đã có cùng nhau không có ý nghĩa gì với nàng.
Đau quá. Sự thật khuấy lên một hỗn hợp cảm xúc bên trong gã. Đau buồn. Tuyệt vọng. Hận thù.
Một thứ gì đó không thể biết và đen tối cuộn xoáy như một dòng nước.
Máu gã không ngừng chảy. Ý thức của gã ngày càng mờ đi theo từng giây.
Lẽ ra gã nên nghe theo sự nghi ngờ của mình. Tại sao nàng lại ở bên một người như gã? Nếu gã chỉ cần suy nghĩ về điều đó, có lẽ gã đã không phải chết ở một nơi như thế này. Gã tự trách mình khi cái kết đến gần. Nhưng che lấp tất cả sự hối tiếc… là nỗi sợ hãi.
Gã sợ hãi đến tột cùng khi cuộc đời mình sắp kết thúc, khi tất cả trở nên vô nghĩa.
Không…
Cơ thể gã to lớn hơn người thường, và gã bị giết chỉ vì lý do đó. Thật vô lý.
Không… không phải như thế này…
Tại sao gã phải chết trong khi tất cả những kẻ chế giễu gã vẫn được sống?
Tôi không muốn chết như thế này.
Gã tuyệt vọng cầu xin, bám víu một cách thảm hại vào sự sống của mình. Và rồi gã ước một điều đã thay đổi tất cả đối với gã.
"N-này…"
"Cái quái gì vậy?!"
Những người đàn ông thốt lên những tiếng xì xào ngạc nhiên. Âm thanh hoảng loạn của chúng lại làm Tsuchiura bình tĩnh trở lại, cho phép gã nắm bắt được sự thay đổi trong chính mình.
"Có chuyện gì vậy? Đây không phải là điều các ngươi muốn sao?"
Chúng gọi gã là quỷ, phải không? Vậy tại sao lại ngạc nhiên khi gã trở thành một con quỷ?
Da thịt gã bắt đầu được tái tạo. Những thanh kiếm đâm vào gã bị đẩy ra bởi những cơ bắp cuồn cuộn. Kích thước của gã tăng lên đáng kể, và một chiếc sừng mọc ra từ trán. Da gã có màu đồng, và những hoa văn hình tròn và bầu dục màu đen tuyền viền đỏ hình thành khắp cơ thể gã.
"A-a…"
Gã nghe thấy tiếng sợ hãi của người bạn thời thơ ấu, nhưng gã không cảm thấy gì.
Gã sẽ không bao giờ cảm thấy gì nữa sau khi đã từ bỏ trái tim mình.
Lòng căm thù dâng trào bên trong gã — gã đã trở thành một con quỷ thực sự.
Gã bắt đầu tàn sát những người đàn ông. Con người là những sinh vật mong manh. Chúng dễ dàng bị biến thành một đống xác thịt đẫm máu, thậm chí không có thời gian để la hét. Nhưng gã không dừng lại sau khi giết chúng — gã nhắm đến người con gái trẻ từng thân thương với gã.
"Nàng không định chạy sao?"
Có lẽ gã đã từng yêu nàng. Nhưng bây giờ gã là một con quỷ, lòng căm thù của gã dành cho nàng là vô tận. Bất chấp ác ý hướng vào mình, người phụ nữ không hề nao núng.
"Không… Em sợ, nhưng em sẽ không chạy trốn. Dù chàng có là quỷ, chàng vẫn là chàng."
Với đôi vai run rẩy, nàng mỉm cười với gã giống như khi họ còn nhỏ.
Ả không đáng tin, một giọng nói thì thầm. Lời nói của ả, nụ cười của ả… tất cả chỉ là một nỗ lực để bám víu vào sự sống của mình.
Chắc chắn là vậy. Ả chỉ đang cố gắng sống sót bằng cách lay động cảm xúc của gã. Ả, người vừa phản bội gã, chỉ đơn giản muốn lừa gã tha mạng cho mình. Ngay khi gã đi đến kết luận đó, đôi chân gã tự di chuyển.
Có lẽ gã không còn là chính mình. Gã không thực sự hiểu mình đang làm gì, cho đến khi mọi chuyện đã xong. Gã cảm thấy một cảm giác khó chịu ở đầu ngón tay. Cánh tay dị dạng của gã đã xuyên qua người nàng.
"A…"
Ai đó thốt lên một tiếng. Gã quá choáng váng để nhận ra nó đến từ ai.
Ả đã cố giết gã, nên gã giết ả. Đây là những gì ả đáng phải nhận.
Và thế nhưng, trái tim gã như bị xé nát.
Gã rút tay ra, và nàng ngã xuống đất, mặt ngửa lên trời. Mắt họ gặp nhau trong giây lát. Không có sự sợ hãi trong ánh mắt nàng. Nàng vẫn mỉm cười dịu dàng, và một giọt nước mắt lăn dài trên má.
Với sự hối hận, nàng nói, "Em xin lỗi. Em đã không thể mạnh mẽ được như chàng…"
Vô thức, gã nắm lấy tay nàng và cảm nhận sự sống của nàng đang dần lụi tàn. Hơi ấm duy nhất gã cảm nhận được đến từ máu của nàng trên da mình khi cơ thể nàng ngày càng lạnh đi. Chỉ đến lúc đó, gã mới tỉnh táo lại và nhận ra mình đã làm gì.
"Không…"
Gã đã bị lừa và bị phản bội. Mọi niềm tin của gã đã bị chà đạp trong phút chốc.
Nhưng gã đã không cầu xin điều này.
Một con quỷ không thể thoát khỏi bản chất của nó. Sự quyến luyến quá mức với cuộc sống đã khiến gã không tin tưởng người khác và vô thức dẫn dắt hành vi của mình.
Đó là loại quỷ mà gã đã trở thành.
Rồi, một màu đen bao trùm.
Giấc mơ kết thúc.
Nhưng mỗi khi nhắm mắt lại, khung cảnh tuyệt đẹp mà họ đã thấy ngày hôm đó lại hiện ra một lần nữa.
Đó là lý do tại sao gã đã ước…