Nếu ai đó rẽ bước khỏi trục đường chính Nishioji Shijo, họ sẽ thấy một thế giới Kyoto hoa lệ đột ngột nhường chỗ cho một con hẻm nhỏ hẹp, tĩnh lặng và khuất nẻo.
Ánh sáng không hề rọi tới đây, nên mỗi khi đêm về, con hẻm lại chìm trong bóng tối đặc quánh, đến mức chẳng thể nhìn rõ mặt người qua đường.
Nói cách khác, một linh hồn có thể dễ dàng ẩn nấp ở đó mà không ai hay biết.
Kyoto, vốn được mệnh danh là một trong những đô thành vĩ đại nhất Nhật Bản, cũng nổi tiếng là sào huyệt của những sinh vật như vậy.
Dù một thời đại mới đã đến, những linh hồn của ngày xưa cũ vẫn còn đây.
Giờ đây, trong con hẻm hẹp ấy, có ba con quỷ đang đứng. Của ta. Ta cần nó. Đưa đây.
Với những móng vuốt sắc lẹm lộ ra, chúng vừa lẩm bẩm những lời vô nghĩa, vừa bao vây một cô bé.
Lũ quỷ vừa tiến thêm một bước, một giọng nói lạnh như sắt thép đã vang lên.
“Người ta gọi Kyoto là Kinh đô của Yêu ma quả không sai. Đêm nào cũng có quỷ chui ra từ xó xỉnh…”
Lũ quỷ quay lại và thấy một người đàn ông cao sáu thước¹, bên hông đeo một thanh tachi.
“Trước khi bắt đầu, có vị nào chịu cho ta biết quý danh không?”
Lũ quỷ không đủ trí khôn để đáp lời, chúng chỉ trừng mắt nhìn trong khi người đàn ông vẫn đứng đó với vẻ hoàn toàn điềm tĩnh.
Với anh, điều đó cũng chẳng sao, vì anh vốn chẳng trông mong một câu trả lời.
Bằng những động tác đã thành thục, anh đặt tay trái lên vỏ kiếm, đẩy nhẹ lưỡi kiếm ra.
Hành động đó khiến lũ quỷ nhận ra anh là kẻ thù. Bằng ánh mắt lạnh lẽo, chúng rời xa cô bé và tiến lại gần anh.
Chuyển động của chúng tuy vụng về, nhưng tốc độ lại chẳng phải của con người. Một con quỷ vung bộ móng vuốt sắc như dao cạo—giống hệt của loài chim săn mồi—về phía người đàn ông, nhưng anh chỉ bình tĩnh bước tới theo một đường chéo.
Vừa né được cú bổ nhào của con quỷ, anh vừa lướt qua nó và rút kiếm khỏi vỏ.
Một. Cùng một chuyển động, anh chém ngang hông con quỷ, xẻ nó làm đôi rồi bỏ lại phía bên trái mình.
Sau đó, anh nhấn chân trái xuống, xoay người và vung kiếm lên trên theo một đường thẳng đứng.
Hai. Giờ thì con quỷ bên phải anh đã ngã gục xuống đất.
Con quỷ thứ ba có thể kém thông minh, nhưng dường như nó cũng đủ khôn để cảm nhận được hiểm nguy.
Nó ngập ngừng lùi lại, rồi quay người bỏ chạy.
Nhưng đã quá muộn.
Người đàn ông vung kiếm vào khoảng không. Một nhát chém vô hình, có mật độ khác hẳn với không khí xung quanh, phóng ra từ mũi kiếm của anh, xé toạc không gian trong một tiếng rít ghê tai.
Nhát chém không tưởng ấy bay tới và dễ dàng chém trúng lưng con quỷ đang tháo chạy.
“Maga…tsume…”
Con quỷ rên lên một tiếng rồi đổ gục xuống đất, ngay sau đó, một làn hơi trắng bốc lên từ cơ thể nó.
Vậy là ba. Chỉ trong vài chục giây và ba nhát kiếm, người đàn ông đã giải quyết xong tất cả.
Là người không bao giờ lơi là cảnh giác, anh đảo mắt nhìn quanh và không cảm thấy có thêm kẻ tấn công nào.
Chỉ đến lúc đó, anh mới vung kiếm cho máu văng đi rồi từ từ tra lại vào vỏ.
Anh đã diệt lũ quỷ mà không gặp chút khó khăn nào, nhưng chiến thắng không mang lại cho anh niềm vui hay sự thương cảm.
Điều duy nhất có chút thú vị là những gì con quỷ thứ ba đã thốt lên trước khi chết.
Người đàn ông, Kadono Jinya, tự mình lẩm bẩm lại từ đó.
“Magatsume…?”
Anh không biết nó có nghĩa là gì, nhưng nó cứ ám ảnh trong tâm trí anh.
Đó là tháng Tư năm Minh Trị thứ năm (năm 1872).
Vương quyền đã được trao trả lại cho Thiên hoàng Minh Trị trong sự kiện được gọi là Minh Trị Duy Tân.
Cùng với đó, thời đại Edo kết thúc, mở ra một kỷ nguyên mới.
Mạc phủ Edo bị giải thể, thay vào đó là chính quyền Minh Trị, nơi đã vạch ra một hình thức cai trị địa phương mới trong bộ luật hành chính Seitaisho.
Được biết đến với cái tên hệ thống tam quyền Phủ-藩-Huyện, nó cho phép các lãnh chúa phong kiến được bổ nhiệm để cai quản lãnh địa cũ của mình, về cơ bản là tiếp tục duy trì chế độ phong kiến dưới chính quyền trung ương mới trong một thời gian.
Cuối cùng, vào tháng Bảy năm Minh Trị thứ tư, liên minh Satsuma-Choshu đã tập hợp đủ lực lượng quân sự để thuyết phục các lãnh chúa phong kiến trao lại lãnh địa của họ cho Thiên hoàng, và một hệ thống tỉnh lỵ chính thức được thành lập.
Và cứ thế, những tàn dư của quá khứ dần phai mờ. Chế độ phong kiến của Mạc phủ bị xóa bỏ hoàn toàn, và tầng lớp samurai cũng đi đến hồi kết.
Một vài samurai—cụ thể là các lãnh chúa—vẫn tồn tại với tư cách là tầng lớp quý tộc mới trong chính quyền mới và hưởng thụ những đặc quyền mà vị trí đó mang lại, nhưng đại đa số bị xếp xuống tầng lớp võ sĩ, vốn chỉ có vài đặc quyền không đáng kể so với thường dân (tầng lớp thấp nhất trong ba giai cấp xã hội).
Nói cách khác, hầu hết samurai thực sự đã bị tước đoạt đi địa vị cao quý trước đây.
Hơn nữa, chính quyền mới đã cấm thường dân đeo kiếm vào năm Minh Trị thứ ba, sau đó vận động tầng lớp quý tộc và võ sĩ từ bỏ các kiểu tóc samurai nghiêm ngặt và việc mang kiếm bên mình, thực chất là tuyên bố rằng những thứ đó đã lùi vào dĩ vãng.
Lời tiên đoán của Hatakeyama Yasuhide đã trở thành sự thật: Thế giới mới đang xâm chiếm chúng ta sẽ không cần đến samurai hay thanh kiếm.
Các samurai, những người vừa gìn giữ một thời đại hòa bình lâu dài, vừa là những người mở ra thế giới mới, lại bị chính chính quyền Minh Trị mà họ đã góp phần tạo dựng ruồng bỏ.
“Cô bé không sao chứ?” Sau khi tiêu diệt hết lũ quỷ, Jinya bước đến chỗ cô bé và lạnh lùng hỏi.
“Ồ… Có phải… ngài vừa cứu cháu không ạ?” Cô bé lí nhí, nói năng lễ phép nhưng vì còn nhỏ nên phát âm chưa được rõ ràng.
Cô bé ngước nhìn Jinya với vẻ mặt bối rối, dường như không hiểu chuyện gì vừa xảy ra.
“Ta nghĩ vậy.”
“Ồ. Vậy thì, cháu xin chân thành cảm ơn ngài.”
Mái tóc mềm mại, gợn sóng của cô bé có màu nâu hạt dẻ, có lẽ là dấu hiệu cho thấy cô bé mang trong mình một chút dòng máu ngoại quốc.
Vóc người cô bé nhỏ nhắn, khuôn mặt thanh tú không hẳn là xinh xắn, mà cân đối một cách khỏe khoắn và đoan trang. Bộ kimono màu xanh của cô bé có hoa văn và được thêu chỉ vàng.
Nhìn vào tất cả những điều đó và cách nói chuyện của cô bé, rất có thể cô bé xuất thân từ một gia đình thuộc tầng lớp quý tộc mới.
“Cháu xin lỗi, cháu quên chưa giới thiệu,” cô bé nói. “Cháu tên là Himawari.”
“Một cái tên rất hay, dù có hơi hiếm.”
“Cháu cảm ơn ngài. Mẹ đã đặt tên này cho cháu và nói rằng nó rất hợp với cháu. Bản thân cháu cũng rất thích cái tên này, nên xin ngài cứ gọi cháu như vậy.”
Himawari là từ tiếng Nhật chỉ hoa hướng dương. Một số người cho rằng hoa hướng dương là loài hoa hạ đẳng vì kích thước lớn của chúng, nhưng chúng lại là loài hoa có sức sống mãnh liệt.
Nụ cười của cô bé, rạng rỡ với tình yêu dành cho mẹ khi nhắc đến bà, quả thực giống như bông hoa mùa hè lộng lẫy ấy.
“Tuổi còn nhỏ mà cháu lễ phép quá,” Jinya nói.
“Cháu đã tám tuổi rồi ạ. Cháu không còn là trẻ con nữa, nên cháu phải cư xử cho đúng mực, nếu không sẽ làm mẹ cháu xấu hổ.”
Himawari nhỏ tuổi hơn Nomari, con gái của Jinya, nhưng nhìn vào cách cư xử chững chạc của cô bé, không ai nghĩ vậy.
Cô bé hẳn đã được nuôi dạy rất nghiêm khắc. Jinya bất giác tự hỏi liệu anh có nên nghiêm khắc hơn một chút với con gái mình không.
Thấy Jinya có vẻ lơ đãng, Himawari nhìn anh tò mò, nghiêng đầu sang một bên. “Có chuyện gì sao ạ?”
“Không, ta chỉ đang nghĩ vẩn vơ thôi. Ta cũng có một đứa con gái. Nó chỉ hơn cháu một tuổi.”
Cô bé nhăn mặt. Vẻ ngoài của Jinya không hề thay đổi từ năm mười tám tuổi, và trông anh chẳng giống một người có con gái chút nào.
Cô bé hỏi, “Cháu xin lỗi, nhưng cháu có thể hỏi ngài bao nhiêu tuổi không ạ?”
“Năm nay ta năm mươi rồi.”
“Trông ngài không giống vậy chút nào.”
“Ta nghe câu đó hoài. Thôi, trời tối đường phố nguy hiểm lắm. Để ta đưa cháu về. Cháu đi một mình à?”
“Dạ không, cháu đi cùng mẹ, nhưng có vẻ chúng cháu đã lạc mất nhau.”
Jinya đã thấy lạ khi một đứa trẻ lại đi lang thang một mình ngoài đường, nên việc cô bé chỉ bị lạc mẹ cũng là điều dễ hiểu.
Anh đang phân vân chưa biết nên làm gì tiếp theo thì cô bé gợi ý.
“Có thể mẹ cháu nghĩ rằng cháu đã tự về nhà rồi. Cháu biết đường về từ Nishioji, vậy cháu có thể phiền chú đưa cháu về đến đó được không ạ?”
Cô bé này thực sự rất lễ phép. Jinya gật đầu, và một nụ cười rạng rỡ như hoa hướng dương lại nở trên môi cô bé.
“Vậy chúng ta đi thôi ạ,” cô bé nói rồi gần như ngay lập tức đưa tay ra nắm lấy tay anh.
Ở cô bé có một sự ngây thơ rất trẻ con, nhưng cũng đáng báo động vì cô bé quá tin tưởng vào người lạ.
Thật kỳ lạ khi một cô bé xuất thân từ gia đình gia giáo như vậy lại chẳng hề có chút phòng bị nào.
Jinya có hơi ngạc nhiên, nhưng anh cũng không định gạt tay cô bé ra.
Anh để cô bé nắm tay mình, và cả hai cùng nhau đi về phía Nishioji.
Hai người tay trong tay bước đi dưới ánh trăng mờ ảo. Có một điều gì đó trong khung cảnh này khiến Jinya cảm thấy thật hoài niệm.
“Cháu cảm ơn chú đã đưa cháu về.”
Cô bé đã thay đổi cách xưng hô, có lẽ là sau khi biết anh đã năm mươi tuổi.
Bị gọi là “chú” có hơi kỳ lạ, vì trông anh trẻ hơn nhiều so với danh xưng đó, nhưng việc được người khác đối xử đúng với tuổi thật của mình là một điều hiếm hoi đến nỗi anh không bận tâm.
“Đến đây được chưa?” anh hỏi.
“Dạ, cháu có thể tự đi bộ quãng còn lại ạ.”
“Ta không ngại đưa cháu về tận nhà đâu.”
“Dạ thôi, cháu không dám làm phiền chú đâu ạ. Nhà cháu gần đây thôi, chú đã giúp cháu thế này là quá đủ rồi.”
Trên đường Nishioji vẫn còn người đi lại.
Nguy cơ bị quỷ tấn công lần nữa thì không cao, nhưng không có nghĩa là cô bé sẽ an toàn trước những con người khác.
“Thật mà, từ đây cháu tự về được ạ,” cô bé quả quyết một lần nữa.
Nếu cô bé đã không muốn anh giúp, thì đành vậy thôi.
Anh khẽ thở dài, rồi nhượng bộ, “Được rồi. Đi đường cẩn thận nhé.”
“Vâng ạ. Mong một ngày nào đó sẽ gặp lại chú.” Cô bé cúi đầu, rồi lại nở một nụ cười tươi tắn, ngây thơ như hoa hướng dương trước khi khuất dạng vào bóng tối mờ mịt.
Ở Kyoto, cánh cổng dẫn ra đường cao tốc Tokaido được gọi là Cổng Awataguchi, đặt theo tên của Đền Awata gần đó.
Được tôn thờ là các vị thần chính của ngôi đền là Susanoo-no-Mikoto và Onamuchi-no-Mikoto, những vị thần có quyền năng xua đuổi tà ma và bệnh tật.
Từ xa xưa, vị trí thuận lợi đã khiến ngôi đền trở thành một điểm đến quen thuộc của những lữ khách trên đường cao tốc Tokaido.
Người sắp khởi hành sẽ đến cầu nguyện cho một chuyến đi bình an, còn người vừa đến nơi sẽ vào bái tạ thần linh đã phù hộ cho họ một cuộc hành trình an toàn.
Cứ như thế, các vị thần chính của Đền Awata vô tình được thờ phụng như những vị thần của du hành.
Bây giờ, nếu đi qua Cổng Awataguchi và Cầu Shirokawabashi, rồi băng qua trục đường chính Higashiojidori chạy dọc từ bắc xuống nam, người ta sẽ đến được Phố Sanjyou.
Trên con phố này, nằm ở phía bắc Đền Awata, có một quán mì soba được mở từ năm Minh Trị đầu tiên.
Đó là nơi Jinya sinh sống.
“Cha!”
Khi anh vừa về đến quán, một cô bé với mái tóc đen dài được búi gọn gàng đã chạy ra chào đón anh bằng một nụ cười.
Bé Nomari đã chín tuổi, nhưng trông vẫn còn trẻ con hơn nhiều so với cô bé Himawari lúc nãy.
Nhưng có lẽ, trong mắt cha mẹ, con cái lúc nào cũng bé bỏng.
Dù đã chuyển đến Kyoto, việc Jinya săn quỷ vì mục tiêu của mình vẫn không thay đổi, nhưng một vài thứ đã khác.
Trong thời đại mới, thường dân được phép có họ, nên Jinya đã lấy tên của ngôi làng đã cưu mang mình và trở thành Kadono Jinya.
Anh cũng dùng kỹ năng làm mì soba học được từ chủ quán Kihee để mở một quán mì của riêng mình.
Lúc đầu việc buôn bán khá ế ẩm, nhưng dần dần anh cũng có được những khách hàng quen thuộc.
Đến nay đã là năm thứ năm, quán ăn của anh làm ăn khá tốt.
Quán mì Quỷ Soba cũng chính là nhà của anh và Nomari.
Dù không cùng máu mủ, hai người vẫn nổi tiếng là một cặp cha con thân thiết.
Anh vẫn thường bị khách quen trêu chọc mỗi ngày vì quá cưng chiều con gái.
“Không có vấn đề gì chứ ạ?” con bé hỏi.
“Cha không sao.”
“Không, ý con là cái đó.” Con bé chỉ vào thanh kiếm của anh.
Thường dân đã bị cấm đeo kiếm ở nơi công cộng từ năm Minh Trị thứ ba.
Nếu bị bắt gặp với thanh kiếm, anh hoàn toàn có thể bị bắt giam.
Nomari lo sợ điều đó hơn cả khả năng anh bị quỷ làm hại.
“À. Chắc là không ai thấy đâu.”
“Vâng, nhưng cha phải cẩn thận đấy…”
“Cha đang cố đây, nhưng cũng chỉ có thể làm được đến thế.”
Bị bắt vì mang kiếm sẽ là một rắc rối lớn, nhưng anh không thể nào ra ngoài mà không có nó.
Nếu anh có võ nghệ của Tsuchiura thì câu chuyện đã khác, nhưng anh không đời nào có thể tay không đối phó với một con quỷ cấp cao.
Tuy nhiên, có lẽ anh nên nghĩ ra cách nào đó.
“Dạo này có nhiều quỷ quá…” Nomari nói, giọng thoáng buồn.
“Ừ…” Điều đó cũng đang đè nặng tâm trí Jinya.
Việc dính líu đến chuyện của quỷ với anh không có gì mới, nhưng tần suất chúng xuất hiện đã tăng vọt trong năm qua.
Thậm chí, chỉ trong đêm nay, đã có đến ba con quỷ xuất hiện, dù chỉ là loại hạ cấp.
Anh sẽ được trả công hậu hĩnh, nên anh không lo về chuyện tiền nong, nhưng số lượng quỷ nhiều đến mức này thật đáng quan ngại.
Ngay cả khi Kyoto được gọi là Kinh đô của Yêu ma, việc có nhiều yêu ma đến thế này cũng thật vô lý.
Lời trăn trối của một trong những con quỷ mà anh đã giết cũng khiến anh bận tâm: Magatsume.
Anh không biết nó có nghĩa là gì, nhưng anh nghi ngờ nó có liên quan đến lý do tại sao lại có nhiều quỷ đến vậy.
“Cha?”
“Xin lỗi con. Cha không sao.”
“…Vâng ạ.”
Vẻ mặt anh đã trở nên đăm chiêu khi mải suy nghĩ, khiến đôi mắt con bé hoe đỏ vì lo lắng.
Anh xoa đầu con bé và mỉm cười, cố gắng an ủi nó, nhưng không có tác dụng là mấy.
Anh không biết cách nào tốt nhất để con gái mình yên lòng, và điều đó khiến anh phiền muộn.
Sự lo lắng của con bé dành cho anh rõ như ban ngày. Anh và nó không cùng huyết thống—thực ra, anh còn không phải là con người—nhưng nó vẫn yêu thương anh như cha ruột.
Anh hạnh phúc vì có con bé, nhưng đồng thời cũng vô cùng lo lắng.
Lỡ có chuyện gì xảy ra với nó thì sao? Lỡ như anh không thể ở bên cạnh khi nó cần anh nhất thì sao?
Ý nghĩ đó gặm nhấm tâm trí anh, nhưng anh cố gạt nó đi và nói, “Muộn rồi. Con đi ngủ đi.”
“Còn cha thì sao ạ?”
“Cha vào ngay. Con cứ chuẩn bị trước đi.”
Anh giấu đi nỗi bất an trong lòng và giục Nomari đi ngủ.
Con bé trông vẫn còn buồn, nhưng đã vui vẻ trở lại một chút.
Nó lon ton chạy vào phòng ngủ trải chiếu tatami ở phía sau quán.
“Yuunagi, ta có phải là một người cha tốt không?” Anh lặng lẽ hỏi cánh tay trái của mình.
Mẹ của Jinya đã qua đời khi anh còn quá nhỏ để có thể nhớ mặt, còn cha anh lại làm tổn thương em gái anh đến nỗi anh đã bốc đồng bỏ nhà ra đi cùng em.
Anh tìm thấy một người cha và người mẹ thứ hai ở Kadono, ngôi làng anh trôi dạt đến, nhưng Yokaze thì sống trong đền, còn Motoharu đã chết khi chiến đấu với quỷ.
Vì thế, Jinya không thực sự biết làm cha nghĩa là gì.
Anh không tự tin rằng mình đang làm tròn vai trò của một người cha.
Dù vậy, anh vẫn muốn nuôi nấng và bảo vệ con bé, chừng nào một kẻ như anh còn được phép làm điều đó.
Anh đã từng cống hiến mọi thứ cho việc trả thù, đã từng sống một cuộc đời vô đạo đức.
Nhưng trên cuộc hành trình đó, anh đã tìm thấy một hơi ấm vô cùng, vô cùng hiếm hoi.
Ít nhất, anh muốn được làm cha của Nomari cho đến ngày con bé có thể tự đứng vững trên đôi chân của mình.