Ngày 9 tháng 8.
Khi tỉnh giấc, cô cảm nhận được có gì đó khác lạ trong không gian xung quanh.
"Ưm...?" Cô dụi đôi mắt ngái ngủ rồi nhìn quanh, thấy mình đang ở trong một căn phòng trải chiếu tatami xa lạ.
Bên cạnh, một cô bé đang say ngủ trên tấm futon.
Trong phòng còn có một tấm futon khác, được xếp gọn gàng.
Cô thoáng băn khoăn mình đang ở đâu, rồi sực nhớ lại những chuyện xảy ra ngày hôm qua. Sao cô có thể quên được cơ chứ?
Cô, Azusaya Kaoru, đã bị đưa về thời Minh Trị một cách đầy bí ẩn.
Cô thở dài. Cô không biết mình đã đến đây bằng cách nào, và vì thế cũng chẳng có cách nào để quay về.
Nhưng trong cái rủi cũng có cái may, ít nhất cô đã tình cờ gặp được người quen và có một chỗ để ngả lưng.
"Hì, đời nào có ai tin mình đã du hành về thời Minh Trị và còn gặp lại bạn cùng lớp chứ."
Cô không khỏi bật cười khúc khích. Cô có thể nhận ra Jinya của thời đại này chính là người mà cô quen biết ở hiện tại, tất cả là vì anh đã từng kể cho cô nghe về thân phận yêu ma của mình—cùng với sự thật rằng anh đã hơn một trăm tuổi.
Dĩ nhiên, thanh kiếm của anh cũng là một manh mối không thể chối cãi.
Yarai là vật báu đối với anh, đã kề bên anh suốt bao năm tháng kể từ khi được trưởng làng trao cho.
Thực tế, dường như cả đời anh chỉ từng giao nó cho người khác một lần duy nhất.
Đó là lý do cô có thể chắc chắn người đàn ông mình gặp không phải là một kẻ giống hệt hay tổ tiên của Kadono Jinya mà cô biết, mà chính là anh bằng xương bằng thịt.
Cô biết ơn lòng tốt của anh đã cho cô một nơi nương náu, nhưng cô không thể ở lại thời đại này mãi mãi.
Đang lúc cô mải suy nghĩ xem phải làm gì tiếp theo thì có tiếng động vọng tới.
Tò mò, cô rời phòng ngủ, đi vào gian chính của quán.
Ở đó, cô thấy Jinya đang ở trong bếp, trước một cái nồi—có lẽ là bữa sáng—đang sôi lục bục trên bếp lửa.
"Ồ, cô dậy rồi à," anh nói.
"Ơ, chào anh. Chào buổi sáng," cô lí nhí đáp lời. Rồi cô bất giác đỏ mặt, nhận ra mình trông không được tươm tất cho lắm vì vừa mới ngủ dậy.
Bị một cậu con trai—lại còn là bạn cùng lớp—thấy bộ dạng bù xù thế này thật đáng xấu hổ, dù đây không phải là lần đầu tiên.
Cô hỏi, "Ở đây có chỗ nào để tôi rửa mặt không ạ?"
"Có chứ. Ngoài sân sau có một cái giếng nhỏ."
"A ha ha. Phải rồi. Một cái giếng..." Ý nghĩ phải tự mình kéo nước từ giếng lên khiến cảm quan hiện đại của cô bối rối, nhưng cô đành che giấu sự ngạc nhiên bằng một nụ cười gượng gạo rồi đi về phía sân sau.
"Cô bé đó cũng kỳ quặc y như Kaneomi. Dạo này đám con gái trẻ bị làm sao thế không biết?"
Nghe loáng thoáng tiếng Jinya lẩm bẩm như một ông cụ non, Kaoru không nhịn được mà bật cười thành tiếng.
"Kính chào quý khách!"
Akitsu Somegorou đến Quỷ Soba vào lúc quá trưa, khi quán đã vãn khách.
Vừa bước qua tấm rèm cửa, ông đã nghe thấy giọng nói trong trẻo của một cô gái chào đón mình.
Bình thường thì điều này sẽ khiến người ta mỉm cười, nhưng Somegorou lại thấy hoang mang.
"Hử? Chúng ta đến nhầm quán rồi à?"
"Không đâu, thưa sư phụ. Đây là Quỷ Soba."
Somegorou đã quen với việc chỉ có Nomari và người quen cũ Kaneomi là những bóng hồng duy nhất trong quán, nên ông rất ngạc nhiên khi thấy một cô gái khác đang ở đây.
Cậu đệ tử Heikichi của ông dường như cũng tò mò về cô bé, mắt cứ liếc trộm về phía cô.
"Ồ, Somegorou," Jinya cất tiếng.
"Hửm? Ồ, chào cậu. Kaneomi đâu rồi?"
"Hình như đi gặp người tình rồi. Anh dùng gì?"
"Cho tôi một suất kitsune soba. Cậu thì sao, Heikichi?"
"Cháu chỉ cần một suất tempura soba thôi ạ."
Không như hai thầy trò đang mất tập trung, Jinya vẫn giữ thái độ như thường lệ khi nhận gọi món.
Nhìn anh, họ bắt đầu tự hỏi liệu có phải chính mình mới là những kẻ kỳ quặc khi nghĩ rằng có điều gì đó không ổn.
Họ lúng túng ngồi vào những chiếc ghế gần đó. Cô gái, Asagao, nhanh chóng bưng ra một khay trà.
"Mời hai vị dùng trà!" Nụ cười tươi tắn của cô thật đáng yêu. Cô bé tất bật chạy quanh quán không ngơi nghỉ, trông như một sinh vật nhỏ nhắn dễ thương nào đó vừa mặc lên mình bộ yukata.
Thế nhưng, đối với những khách quen của Quỷ Soba, sự hiện diện của cô bé lại lạ lùng đến cực điểm.
"Cảm ơn."
"...Cảm ơn."
Cả hai đáp lời một cách cứng nhắc, vẻ mặt hơi ngượng nghịu.
"Một thiên nữ, phải không?" Sau khi nghe Jinya kể lại mọi chuyện, Somegorou thở dài một hơi.
"Chà, tôi đoán có lẽ cũng không hẳn là không thể."
"Thật sao? Với nghề của anh mà chuyện đó cũng khó tin đến vậy à?" Jinya hỏi.
"Ha. Cậu nói trúng phóc rồi..."
Trong khi hầu hết mọi người sẽ chẳng mấy tin tưởng câu chuyện về một thiên nữ xuất hiện trong ánh chớp tại Đền Aragi Inari, thì cái ý tưởng về một người đàn ông dùng linh hồn bên trong đồ vật làm công cụ chiến đấu cũng hoang đường không kém.
Somegorou không ở vị thế để nghi ngờ câu chuyện, nhưng ông cũng không đủ hồ đồ để tin ngay mà không chút đắn đo.
Vẫn giữ nụ cười xã giao trên môi, ông nhìn cô gái.
Cô ta có thể là một yêu ma nào đó đang cố lừa gạt họ, hoặc có lẽ là một người bình thường bị cuốn vào một vụ việc siêu nhiên, hay vô số khả năng khác.
Rõ ràng là có rất nhiều khả năng. Ấy vậy mà, Jinya đã quyết định đối xử với cô như một thiên nữ, bất kể sự thật có ra sao.
"Ơ-ờm, có chuyện gì không ạ?" Asagao hỏi.
"Ồ, không, không có gì cả. Chỉ là không thể không ngắm vì cô bé dễ thương quá thôi."
"Hả? Ồ-ồ, e he he, cảm ơn chú ạ," cô gái bẽn lẽn đáp.
Cô bé tỏ ra ngây thơ đến lạ và dường như chẳng có chút ác ý nào.
Nhìn bề ngoài, cô hoàn toàn là một cô gái trẻ trung và ngọt ngào.
Jinya đã tin tưởng cô bé đến mức cho ở lại nhà mình, và cô trông cũng vô hại.
Nếu đã vậy, Somegorou quyết định không nhìn cô với ánh mắt nghi ngờ nữa. Ông bỏ đi nụ cười gượng gạo và tự giới thiệu.
"Ồ, tôi thật thất lễ. Tôi là Akitsu Somegorou, bạn thân của cậu này."
"Lại nữa, chúng ta là bạn thân từ khi nào vậy?" Jinya nói.
"Ha ha, cậu đôi khi nói những điều kỳ cục thật đấy, bạn hiền."
Asagao khúc khích trước màn đối đáp của họ, rồi lúng túng nhưng vui vẻ tự giới thiệu. "Ồ, cháu là, ờ, Asagao ạ. Rất vui được gặp chú!"
Sự trong sáng của trẻ con càng trở nên rực rỡ hơn khi người ta càng thêm tuổi.
"Ừ, rất vui được gặp cháu. Nào—cả cậu nữa, Heikichi." Somegorou vui vẻ gật đầu với cậu đệ tử, người vẫn chỉ nhìn chằm chằm vào Asagao mà không nói lời nào.
"Cô gái này được cho là đã xuất hiện trong một tia sáng ư? Con không tin. Chúng ta có chắc cô ta cũng không phải là một con yêu ma không?"
Ánh mắt cậu ta không hề có sự nghi ngờ, mà tràn ngập thù địch.
"Hả? Ơ-ờm..." Bầu không khí yên bình lập tức tan vỡ khi Asagao rụt rè lùi lại vài bước.
Thế nhưng, Heikichi vẫn không dịu đi cái nhìn sắc lẹm của mình.
"Này, thôi đi, Heikichi. Xin lỗi nhé, Asagao-chan. Thằng nhóc này hơi ngốc một chút, cháu thông cảm."
Vừa cười, Somegorou vừa gõ một cú vào đầu cậu đệ tử.
"Á!" Heikichi rưng rưng nước mắt xoa đầu. Sư phụ cậu chẳng nương tay chút nào. "Vì sao vậy, sư phụ?"
"Nếu con thực sự không biết, thì ngậm miệng lại và suy nghĩ cho đến khi nào hiểu ra thì thôi."
Miễn cưỡng, Heikichi im lặng.
Thấy hai người dường như cãi nhau vì mình, Asagao trở nên bối rối.
"Ồ-ồ, ờm, Akitsu-san? Cháu thực sự không để bụng đâu ạ, nên là..."
"A ha ha. Cháu là một cô bé tốt bụng đấy, Asagao-chan. Nhưng ta không giận nó vì nó gọi cháu là yêu ma hay gì cả."
Somegorou cố tình nói bằng một giọng khoa trương để thay đổi không khí.
"Dạ?" Cô bé nhìn ông bối rối. Ông cảm thấy mình thật ngốc khi đã từng nghi ngờ một cô gái ngây thơ đến vậy.
"Đệ tử của ta đây một ngày nào đó có thể trở thành một người sử dụng cổ vật tinh linh. Thậm chí có thể là Akitsu Somegorou đệ tứ nếu nó may mắn."
Heikichi trông cũng ngạc nhiên trước những lời đó như Asagao.
Somegorou mỉm cười thích thú trước phản ứng của đệ tử, và giọng ông trở nên dịu dàng hơn.
"Nhưng ta không thể giao phó bất cứ điều gì cho một người hẹp hòi đến mức trở nên thù địch chỉ vì không biết người khác là ai. Con cần phải có một tấm lòng rộng mở nếu muốn kế thừa cái tên Akitsu Somegorou."
Somegorou sẽ không truyền lại tên của mình cho Heikichi nếu cậu không thể đối mặt với ai đó, dù họ là thiên nữ hay yêu ma, và ít nhất cho họ một cơ hội.
Nhưng mặt khác, điều đó cũng có nghĩa là ông đã sẵn sàng truyền lại cái tên nếu Heikichi có thể thay đổi.
Hiểu được sự chấp thuận ngầm của sư phụ, mắt Heikichi hoe hoe. "S-Sư phụ..."
"Ta không bắt con phải thích yêu ma, nhưng chúng ta là những người sử dụng cổ vật tinh linh. Chúng ta dùng chính yêu ma để làm việc, nên nếu con không thể ít nhất là bao dung cho chúng, thì con sẽ gặp rất nhiều khó khăn đấy."
"Nhưng... Vâng, con hiểu rồi ạ." Lòng căm thù yêu ma của Heikichi đã ăn sâu bén rễ.
Cậu chưa thể chấp nhận ngay ý tưởng đó, nhưng ít nhất cậu đã không thẳng thừng từ chối.
Somegorou đề nghị họ nên ăn, và Heikichi làm theo. Cậu là một đứa trẻ bướng bỉnh, nhưng cậu biết nghe lời.
"Xin lỗi cháu nhé, Asagao-chan. Mong là bọn chú không làm phiền cháu nhiều quá."
Somegorou cúi đầu trước cô gái, cô vội vàng xua tay đáp lại.
"Không, không hề ạ!" Cô mỉm cười ngọt ngào khi ông ngẩng đầu lên.
Nhìn thấy sự biểu cảm và chân thành của cô, những nghi ngờ cuối cùng trong ông cũng tan biến.
"Ồ, nhân tiện, cháu đang ở đây với cậu này à?" ông hỏi.
"Dạ đúng rồi. Chỉ nhờ có Kadono-kun mà cháu mới không phải ngủ ngoài đường. Anh ấy, kiểu như, là cứu tinh của cháu luôn ấy."
"Ta hiểu, ta hiểu."
Cô bé dường như không quen dùng kính ngữ, cách nói chuyện của cô có chút vấp váp, nhưng Somegorou không mấy bận tâm.
Thậm chí, chính sự hiện diện của cô còn là một nguồn vui.
Bộ mặt của vị sư phụ thông thái vừa mới khiển trách học trò của mình biến mất, thay vào đó là một nụ cười ranh mãnh.
"Không tệ, Jinya. Không tệ chút nào."
Đầu tiên là Kaneomi, và bây giờ là Asagao. Dù đã có một cô con gái, Jinya vẫn mang về nhà hai người phụ nữ để sống cùng.
Somegorou có lẽ sẽ chẳng bao giờ có được cơ hội hoàn hảo như thế này để trêu chọc người bạn vô duyên với chuyện tình cảm của mình một lần nữa.
"...Ý anh là sao?" Jinya hỏi.
"Ồ, tôi chỉ đang nghĩ cậu cũng tài phết, có con rồi mà vẫn kéo được hai cô gái về. Thôi được, tôi nghĩ mình sẽ đến Tokyo bây giờ. Phải có ai đó cho Ofuu-chan biết chuyện gì đang xảy ra chứ."
"Và tôi đã nghĩ anh còn quý trọng mạng sống của mình."
"Này, tôi đùa thôi, đùa thôi! Thôi nào, không cần phải nhìn tôi như thế!"
Sau khi Somegorou buông một trong những câu đùa quen thuộc, Jinya liền lườm ông.
Cả hai đều không nghiêm túc, chỉ là những lời trêu chọc thân tình.
"Ofuu-san là ai vậy ạ?" Asagao hỏi. Cô không để tâm đến những lời nói tầm phào, mà tò mò hơn về người phụ nữ vừa được nhắc đến.
Jinya trông có vẻ khó xử một lúc, nhưng thấy Asagao sẽ không cho mình lảng tránh, anh đành miễn cưỡng trả lời.
"Một người mà tôi mang ơn rất nhiều. Ofuu đã dạy tôi rất nhiều điều. Tôi có được ngày hôm nay là nhờ có cô ấy."
"Ồồồ, cháu hiểu rồi. Vậy cô ấy là người đặc biệt với anh, phải không ạ?"
"Không giống như cô bé đang tưởng tượng đâu. Cô ấy là một người bạn, và có lẽ giống như một người chị gái đối với tôi. Tôi cũng không chắc phải mô tả thế nào."
Thấy một nụ cười tự nhiên nở trên môi anh, cô cũng vui vẻ cười theo.
Jinya thấy hơi lạ khi cô lại có thể vui đến thế chỉ vì hạnh phúc của người khác.
"Gì vậy?" anh hỏi.
"Không có gì ạ. Chỉ đang nghĩ là tớ đang học được rất nhiều điều bất ngờ về cậu. Cậu thậm chí còn có một người bạn thân!"
"Tôi không có."
"Vâng, vâng."
Somegorou mỉm cười nhìn hai người. Theo những gì ông được kể, họ chỉ mới gặp nhau ngày hôm qua, nhưng không ai có thể đoán được điều đó qua cách họ hành xử.
Điều đặc biệt ngạc nhiên là Asagao không hề nao núng trước sự cộc cằn của Jinya.
Cô có nhiều can đảm hơn người ta có thể mong đợi từ vẻ ngoài trẻ con của mình.
Từ cách hai người đùa giỡn với nhau, người ta thậm chí sẽ nghĩ họ đã là bạn bè từ lâu.
"Nhanh lên cha, nhanh lên!"
Sau khi Nomari tan học về, Jinya đưa con bé đến một cửa hàng vải kimono trên phố Sanjyou.
Kaneomi vẫn chưa trở về từ cuộc hẹn của mình, nên chỉ có Asagao ở lại quán.
Đây là lần đầu tiên sau một thời gian dài hai cha con có một hoạt động đặc biệt cùng nhau, có lẽ đó là lý do tại sao Nomari lại vui mừng đến vậy.
"Này, nào. Không cần phải kéo đâu con," anh nói nhẹ nhàng. Bị Nomari nắm tay kéo đi, anh cũng bước nhanh hơn một chút.
Những người qua lại trên phố bất giác mỉm cười, lòng họ như ấm lại trước cảnh tượng ấy.
Chỉ vài năm trước, Kyoto vẫn còn ở đỉnh điểm của bất ổn chính trị.
Những chuyến đi chơi như thế này khi đó sẽ rất khó khăn vì chẳng ai biết trước được mình có an toàn hay không, nhưng bây giờ mọi thứ đã yên bình trở lại.
Hai cha con có thể tận hưởng buổi chiều của mình mà không cần lo nghĩ.
Thế giới đã thay đổi, và Jinya cảm nhận sự khác biệt đó một cách quá rõ rệt.
Vài người đi ngang qua liếc nhìn thanh kiếm trên hông anh một cách tò mò.
Thời đại này không còn cần đến kiếm nữa, và nó dường như luôn muốn nhắc nhở anh về sự thật đó ở mọi ngã rẽ.
"Kính chào quý khách!"
Hai cha con bước vào một cửa hàng vải kimono đầy ắp những cuộn vải xếp thẳng tắp.
Jinya không rành về kimono để biết sản phẩm nào trưng bày là loại tốt nhất, nên anh gọi chủ tiệm, một người đàn ông vai rộng, nghĩ rằng tốt hơn là nên hỏi thay vì chọn bừa.
"Chúng tôi muốn mua một bộ yukata," anh nói.
"Tôi hiểu rồi. Vậy thì một bộ được làm bằng kỹ thuật nhuộm nagaita honzome chugata thì sao ạ? Yukata được nhuộm bằng phương pháp này có thể có những hoa văn chi tiết dù được làm từ cotton. Chúng thậm chí còn có thể so sánh với kimono lụa về vẻ đẹp và sự thanh lịch."
"Con nghĩ sao, Nomari?"
"Con muốn cha chọn cơ," cô bé mỉm cười nói.
Jinya gãi nhẹ đầu, cảm thấy áp lực đè nặng.
Anh có thể tự tin trong một trận chiến, nhưng mắt thẩm mỹ thì lại không có bao nhiêu.
Dù vậy, anh không thể làm con gái mình thất vọng.
"Vậy chúng tôi sẽ lấy một bộ làm bằng kỹ thuật nagaita... gì đó."
"Kỹ thuật nhuộm nagaita honzome chugata ạ?"
"Đúng, cái đó. Con bé sẽ là người mặc. Về phần hoa văn... ông có hình hoa dạ lai hương không?"
"Vâng, chúng tôi có. Tôi sẽ mang ra cho ngài ngay bây giờ." Nói rồi, người chủ tiệm biến mất vào phía sau.
Hai cha con có chút thời gian rảnh trong lúc chờ đợi, nên họ đi xem quanh cửa hàng.
Tiệm có vẻ đông khách: có khá nhiều người khác ở đó, từ những bà cụ cho đến các cô gái trẻ.
"Cảm ơn mẹ."
"Không có gì đâu con yêu."
Cũng có một cặp mẹ con đang mua sắm. Cô con gái cười vui vẻ trong khi người mẹ buộc tóc cho cô bằng một miếng vải bà vừa mua.
Miếng vải trông giống loại mà Asagao hay dùng.
"Hừm..."
"Có chuyện gì không con?"
"Dạ không, không có gì đâu ạ."
Nomari nhìn chằm chằm vào hai mẹ con nhưng rồi lảng đi và mỉm cười khi Jinya gọi.
Từ ánh mắt buồn bã của con bé, dường như không phải là "không có gì".
Anh định hỏi thêm, nhưng rồi chủ tiệm quay lại.
"Xin lỗi đã để ngài đợi. Đây là thứ ngài yêu cầu."
"Cảm ơn. Nhân tiện, tôi có thể hỏi đó là gì không?"
Jinya nhìn về phía cặp mẹ con và miếng vải trang trí họ đã mua.
Anh không đặc biệt am hiểu về phụ kiện, nhưng anh chắc chắn mình chưa bao giờ thấy bất kỳ người phụ nữ nào anh biết dùng thứ như vậy để buộc tóc—ngoại trừ Asagao.
Anh thực sự tò mò đó là gì.
"À, vâng. Đó là một cái nơ."
"Một cái nơ?" Jinya lặp lại từ lạ lẫm, nhướng mày.
Người chủ tiệm nhanh chóng giải thích. "Vâng, chúng là một dụng cụ buộc tóc từ phương Tây. Phụ nữ ngoại quốc rất thích dùng chúng. Chúng chưa phổ biến lắm vì vẫn còn là một thứ mới ở đây, nhưng một số quý cô tân thời đã bắt đầu sử dụng chúng."
Kiểu tóc thời thượng duy nhất của phụ nữ mà Jinya biết là búi tóc. Thời thế thực sự đang thay đổi, có vẻ là vậy.
Có lẽ sẽ còn nhiều văn hóa ngoại quốc du nhập vào thế giới của họ từ bây giờ.
Anh quyết định rằng việc đón nhận nó có thể sẽ khá thú vị.
"Vậy thì chúng tôi cũng sẽ lấy một trong những cái nơ... nơ đó."
"Vâng ạ. Ngài muốn màu gì ạ?"
"Tôi không thấy màu trắng... Ông có màu hồng không?"
"Chúng tôi có ạ. Tôi sẽ gói nó cùng với bộ yukata cho ngài."
Người chủ tiệm bắt đầu gói bộ yukata và cái nơ vào giấy.
Jinya quan sát, cảm thấy có chút gì đó là lạ.
Từ thời xa xưa, đã tồn tại một nghệ thuật gói đồ trong giấy được gọi là "origata".
Khi giấy được sử dụng rộng rãi trong thời kỳ Edo, origata được dùng để gói những thứ như quà tặng.
Sự lựa chọn giấy của người tặng và khả năng thể hiện sự sáng tạo của họ vào những nếp gấp phức tạp là một cơ hội tuyệt vời để họ thể hiện cả sự tinh nghịch lẫn lòng thành của mình.
Tuy nhiên, với sự ra đời của kỹ thuật in ấn trên giấy trong thời kỳ Minh Trị, người ta bắt đầu gói đồ theo những cách đơn giản hơn.
Origata bây giờ là một cảnh tượng hiếm thấy.
Trong thời đại cũ, giấy là một thứ xa xỉ. Gấp giấy được xem như một hành động vừa thể hiện lễ nghi vừa là một lời cầu nguyện.
Người ta không thể gấp giấy mà không xuất phát từ tận đáy lòng.
Một món quà có thể là một thứ thoáng qua, nhưng sự chân thành mà nó được trao đi luôn còn lại mãi.
Đó chính là tinh thần của origata. Nhưng giờ đây giấy đã trở thành một mặt hàng sản xuất hàng loạt, dùng để gói đồ trong công việc thường ngày.
Công nghệ của các nước phương Tây đang thúc đẩy Nhật Bản tiến lên, nhưng một thứ quý giá nào đó đang bị mất đi trong quá trình này.
Lời tiên đoán mà Hatakeyama Yasuhide để lại đã thành sự thật.
Jinya không có ý định từ chối những tiến bộ và văn hóa mới đang ở phía trước, nhưng anh vẫn cảm thấy một nỗi buồn man mác về những gì đang bị lãng quên theo sau chúng.
Hai cha con nắm tay nhau trên đường về khi bầu trời đã nhuốm màu hoàng hôn.
Có lẽ mệt mỏi vì sự phấn khích ban nãy, Nomari im lặng và cúi gằm mặt.
Sau một lúc im lặng, cô bé ngước nhìn Jinya. "Cha ơi?"
"Ừ?"
"Mẹ con là người như thế nào ạ?" Có sự do dự trong giọng nói của con bé.
Dường như sự im lặng của con bé không phải do mệt mỏi mà là do những suy nghĩ sau khi nhìn thấy cặp mẹ con lúc trước.
Nomari vẫn còn nhỏ; có lẽ con bé khao khát có một người mẹ.
"Để cha nghĩ xem..." Jinya không chắc phải trả lời thế nào.
Anh thực sự coi Nomari như con gái ruột, nhưng cô bé vốn là một đứa trẻ bị bỏ rơi, nên anh không biết gì về cha mẹ đẻ của con bé.
Anh không có câu trả lời rõ ràng nào để đưa ra.
"Con sẽ ổn thôi. Cha biết mẹ sẽ an toàn khi ở bên con."
Nói vậy, anh确实biết một người phụ nữ có quyền được gọi là mẹ của con bé, dù họ không cùng huyết thống.
"Mẹ con tên là Yuunagi." Những lời đó tự nhiên tuôn ra khi anh nhớ lại bầu trời chiều hoài niệm mà họ đã thấy.
"Và mẹ là một người hay nói dối."
"Hả? Một người hay nói dối ạ...?"
"Ừ. Mẹ sẽ nói những lời không thật lòng, như là 'mẹ ghét trẻ con' và những điều tương tự."
Anh nhớ lại nụ cười tinh nghịch của Yuunagi và dáng vẻ của cô. Tất cả vẫn còn đọng lại sâu trong tâm trí anh.
Cô đã nói dối và vẫn khó hiểu cho đến tận cuối cùng, nhưng anh vui vì có thể nhớ về cô như chính con người cô.
"Nhưng mẹ đã rất cẩn thận và dịu dàng khi bế con. Mẹ tự nhận là ghét trẻ con, nhưng vẫn luôn lo lắng cho tương lai của con. Mẹ là một người nói dối không bao giờ có thể che giấu được tình yêu của mình dành cho con. Mẹ là một người phụ nữ vụng về đến cùng."
Yuunagi có thể nói dối, đi ngược lại bản chất của yêu ma, nhưng cô không thể nói dối về tình yêu của mình dành cho Nomari.
Cô có thể đã phủ nhận điều đó, nhưng Jinya tin rằng Yuunagi thực sự xứng đáng được gọi là mẹ của Nomari.
"Tên của con bắt nguồn từ một loài hoa có tên là 'dạ lai hương' nở vào buổi tối. Cha đặt cho con cái tên đó để kết nối con với mẹ, người có cái tên mang ý nghĩa 'chiều tĩnh lặng'."
Nomari lắng nghe không nói một lời, vẻ mặt không thể đọc được. Jinya đã cố nói một cách nhẹ nhàng nhất có thể với hy vọng truyền tải được một phần sự dịu dàng của Yuunagi.
Anh cảm thấy đây là nghĩa vụ của mình với tư cách là chồng của cô, dù chỉ là một ngày.
"Cha cũng không có mẹ, nên cha không chắc một người mẹ phải như thế nào, nhưng cha biết chắc chắn rằng Yuunagi yêu con. Chắc chắn những người như mẹ mới xứng đáng được gọi là mẹ."
"...Con hiểu rồi." Nomari dường như cần một lúc để thấm thía những lời của anh.
Sau đó, cô bé hít một hơi thật sâu rồi ngẩng lên, lại nở một nụ cười thay vì vẻ mặt buồn bã.
"Cảm ơn cha. Con chỉ hơi tò mò một chút về cha mẹ ruột của mình thôi ạ."
Cách dùng từ của con bé khiến anh ngạc nhiên. Cha mẹ ruột của con bé, nghĩa là con bé không coi Jinya là cha ruột.
"Nomari..." anh sững người.
"Không sao đâu ạ. Con biết mà." Cô bé cười với anh một cách hơi bẽn lẽn.
Bây giờ anh mới nghĩ ra, con bé đã biết anh là một yêu ma.
Con bé không còn đủ nhỏ để nghĩ rằng họ có quan hệ huyết thống mặc cho bao nhiêu khác biệt giữa họ, phải không?
Không, con bé đã lớn thật rồi.
Giờ đây, con bé nhìn thẳng vào mắt Jinya mà không lảng tránh. Đây không phải là lúc để anh nói dối hay cố gắng né tránh vấn đề.
Với một cái gật đầu nhẹ, anh thừa nhận sự thật. "Ừ. Cha không phải là cha ruột của con."
Nói ra điều đó làm anh đau lòng. Dù con bé quý giá với anh đến đâu, anh cũng không thể thay đổi sự thật rằng họ không cùng huyết thống.
Có lẽ đó là lý do thực sự khiến anh tránh né chủ đề này cho đến bây giờ. Dù vậy, Nomari vẫn mỉm cười dịu dàng.
"Không, cha là cha của con." Cô bé lắc đầu, chủ yếu là để trấn an anh.
Con bé đã hỏi về mẹ của mình, chứ không phải về mẹ và cha ruột của mình.
"Con vẫn luôn tự hỏi một chút tại sao con không có mẹ."
Cô bé nói như thể chỉ đang nói chuyện phiếm, vì nghĩ cho cha mình.
"Nhưng điều đó không thực sự quan trọng vì con có cha. Đối với con, cha là cha ruột của con."
Nụ cười ngây thơ của cô bé dường như ẩn chứa một chút trưởng thành.
"Vậy mà mới ngày nào cha còn thay tã cho con."
Trước tình cảm không chút che giấu của con bé, anh bất giác cười bẽn lẽn.
Anh đã nghĩ con bé vẫn còn là một đứa trẻ, nhưng nó đã lớn lên trước khi anh kịp nhận ra.
"Hì hì." Cô bé cũng cười bẽn lẽn, mặt hơi đỏ lên vì xấu hổ.
"Chúng ta về nhé?"
"Dạ."
Họ lại nắm tay nhau, không thể không mỉm cười mỗi khi ánh mắt họ giao nhau.
Họ tiếp tục đi về nhà, hai bóng hình cha và con.
Bỗng cô bé dừng lại và nói "Ồ..."
"Sao thế con?"
"Ừm, con chỉ muốn nói rõ là con không muốn có mẹ hay gì đâu ạ."
Hoang mang trước một câu nói đột ngột như vậy, Jinya không biết đáp lại thế nào.
Như thể thúc giục anh trả lời, Nomari thẳng lưng và đưa mặt lại gần mặt anh hết mức có thể.
"Con nhắc lại, con chỉ hỏi về mẹ vì con muốn nghe về mẹ thôi, chứ không phải vì con muốn có một người mẹ mới."
"Khoan đã, chuyện này từ đâu ra vậy?"
"Chà, cha biết đấy... Kaneomi-san và Asagao-san đang ở nhà chúng ta, nên con nghĩ..."
Thấy con bé hờn dỗi, anh cuối cùng cũng hiểu ra. Con bé lo anh sẽ lấy vợ.
Hay nói cách khác, con bé vẫn muốn giữ tình yêu của cha cho riêng mình thêm một chút nữa.
Mối lo trẻ con như vậy khiến anh thấy thật đáng yêu. Anh xoa đầu con bé và nói, "Đừng lo. Cha tạm thời không có ý định tìm vợ hay gì cả."
"Thật không ạ?"
"Cha không nói dối. Cuộc sống của cha đã đủ bận rộn rồi. Ý nghĩ kết hôn thậm chí còn chưa nảy ra trong đầu cha."
"Con hiểu rồi. Hì hì." Cô bé vui vẻ cựa quậy và siết chặt tay anh khi hai người bắt đầu đi tiếp.
Anh ngước lên và thấy một buổi chiều tĩnh lặng đã buông xuống. Nó khiến anh nhớ lại một nụ cười tinh nghịch nào đó.
Những cảm xúc ấm áp lay động trong ánh chiều tà. Hoàng hôn, một thứ anh thấy mỗi ngày, hôm nay lại đẹp một cách lạ thường.
"Cha ơi? Cha nói cha cũng không có mẹ phải không ạ?"
"Đúng vậy."
Mẹ anh đã qua đời khi anh còn quá nhỏ để nhớ về bà.
Ở ngôi nhà thứ hai của anh ở Kadono, người đã nuôi nấng anh là Motoharu.
Anh hiếm khi tiếp xúc với Yokaze và chưa bao giờ cảm nhận được tình cảm của một người mẹ từ bà.
"Vậy thì con sẽ trở thành mẹ của cha!"
"Hả? Ý con là sao?" Anh không khỏi cười toe toét trước câu nói kỳ lạ của con bé.
Nhưng cô bé dường như không thấy có gì kỳ lạ trong những gì mình vừa nói cả.
Cô bé bắt đầu nói về tương lai với một sự pha trộn giữa nghiêm túc và vui vẻ.
"Cha đã trở thành cha của con, vậy nên khi lớn lên con sẽ trở thành mẹ của cha và nuông chiều cha hết mực."
Đó là một ý tưởng ngớ ngẩn, nhưng nó vẫn khiến anh mỉm cười. Anh không chế giễu cô bé;
anh chỉ đơn giản là quá hạnh phúc để không mỉm cười. Con bé thật chân thành.
Nomari, với đôi tay bé xíu, đang tuyên bố rằng một ngày nào đó cô bé sẽ là người chăm sóc anh.
Con bé đã lớn lên thành một cô gái tốt bụng như vậy. Thực lòng, Jinya đã không chắc liệu mình có đang đóng tốt vai trò của một người cha hay không.
Nhưng chắc chắn bản tính chu đáo của con gái anh có nghĩa là anh đã nuôi dạy con đúng cách? Chắc chắn anh xứng đáng được tự hào?
"Cha hiểu rồi. Vậy thì cha sẽ mong chờ điều đó," anh đáp.
Những chiếc bóng đổ dài trong nắng chiều. Cạnh nhau, bóng của họ hòa vào làm một.
Chẳng mấy chốc, họ sẽ đủ gần để nhìn thấy nhà mình, và rồi khoảng thời gian yên bình bên nhau của họ sẽ kết thúc.
Dù vậy, anh vẫn muốn đi bộ cùng con bé thêm một chút nữa.
Anh biết một kết thúc rồi sẽ đến, nhưng chính kiến thức đó lại khiến anh ước nó sẽ không đến.
"Ồ, mừng hai cha con đã về." Khi họ trở về, vị thiên nữ chào đón họ bằng một cái vẫy tay.
"Chúng con về rồi, Asagao-san."
"Hả?!"
Nomari vui vẻ chào Asagao, khiến cô gái kia mắt tròn xoe. Mới hôm qua Nomari rõ ràng đã tỏ ra khó chịu với sự hiện diện của cô, và sự thay đổi thái độ đột ngột này là một cú sốc.
"Ồ-ồ, ờ, hai cha con tìm được bộ nào đẹp không?"
"Mm-hmm. Lát nữa con sẽ cho chị xem!" Mỉm cười rạng rỡ và ôm gói đồ trong tay, Nomari lon ton đi vào phía sau.
"Sao con bé có vẻ khác thế nhỉ?" Asagao hỏi.
Jinya thấy mình không có câu trả lời hay, nên anh chỉ lảng tránh câu hỏi. "Đừng bận tâm về chuyện đó."