Nhiều ngày đã trôi qua kể từ cuộc chạm trán của Jinya với con quỷ, nhưng không có thêm chuyện gì mới xảy ra. Thời gian cứ thế trôi đi một cách vô ích.
Con quỷ đó rõ ràng là kẻ đã gây ra tất cả những vụ chém người hàng loạt, nhưng đó là thông tin duy nhất mà Jinya có được. Không có nạn nhân mới nào xuất hiện, và người ta dường như cũng bắt đầu quên đi sự việc kinh hoàng ấy. Chẳng còn cách nào khác, Jinya đành quay trở lại cuộc sống thường nhật của một chủ quán mì soba.
“Chết thật. Hết rượu sake rồi.” Sau khi hầu hết khách ăn trưa đã về, Jinya nhận ra trong bếp đã hết rượu sake. Không phải loại để anh uống, mà là rượu sake dùng để nấu ăn. Mấy ngày qua quán khá đông khách nên anh đã dùng hết nhanh hơn dự tính và quên khuấy đi mất việc phải nhập thêm hàng.
“Thưa cha, hay để con đi mua nhé?” Nomari vừa lau bàn vừa ngỏ lời. Sau khi tốt nghiệp tiểu học, con bé đáng lẽ có thể học lên cao hơn, nhưng nó đã chọn ở lại giúp Jinya việc ở quán, nói rằng chỉ cần học vấn cơ bản là đủ rồi. Ý chí của con bé rất kiên định, và giờ đây nó đã là một trợ thủ đắc lực không thể thiếu.
“Hửm? Ồ, nếu vậy thì… Thôi, không cần đâu. Để cha đi.” Bình thường anh sẽ để con bé lo những việc vặt vãnh này, nhưng anh không nỡ để nó ra ngoài một mình khi kẻ chém người vẫn còn lẩn khuất đâu đó. May mắn là vị khách cuối cùng vừa rời đi, nên anh có thể tạm thời hạ tấm rèm cửa xuống một lát.
“Vậy để con đi cùng cha,” con bé nói.
Con quỷ mấy ngày trước có vẻ như đang nhắm vào Jinya. Hắn có lẽ sẽ không hành động ở nơi công cộng, nhưng để Nomari đi cùng có thể sẽ gặp nguy hiểm.
“Không cần đâu. Cha về ngay thôi.”
“Vâng ạ. Nếu cha đã nói vậy.” Nomari luôn là một đứa trẻ ngoan ngoãn, và đức tính đó càng rõ hơn khi con bé lớn lên. Nó dễ dàng lùi bước dù trông có vẻ hơi không vui, chỉ ngước mắt nhìn anh với một nụ cười buồn bã.
Ánh nhìn đó quả thực không công bằng chút nào. Anh không nỡ lòng nào lờ đi khi con gái mình lại làm ra vẻ mặt như vậy. Anh đã quá nuông chiều con bé mất rồi. Mà dù sao đi nữa, làm sao anh có thể từ chối lời đề nghị xuất phát từ tấm lòng thơm thảo của nó cơ chứ? Nghĩ lại thì, để nó ở nhà một mình cũng chưa chắc đã an toàn. Tốt hơn hết là nên để con bé ở ngay bên cạnh để anh có thể bảo vệ.
Anh viện ra mọi lý do có thể nghĩ đến rồi xoa đầu nó.
“Thôi được, hay là con đi cùng cha nhé?”
“Thật ạ?”
“Ừ. Lâu lâu hai cha con mình cùng ra ngoài cũng tốt mà.”
Anh tự hỏi liệu cha của Ofuu ngày trước có bao giờ phải đối mặt với những “khó khăn” tương tự với con gái của mình không. Nụ cười của Nomari tình cờ khiến anh nghĩ đến hai cha con mà anh từng quen biết.
Hai cha con mua hàng từ một tiệm rượu quen rồi quay về. Tay phải Jinya xách một chai rượu, còn tay trái nắm lấy tay Nomari. Chính vì không mang kiếm bên mình mà họ mới có thể đi bên nhau như thế này. Lẽ ra, anh phải cảm thấy hạnh phúc trong khoảnh khắc này, nhưng anh lại không thể.
Những lời anh nghe được từ rất lâu rồi chợt lướt qua tâm trí.
“Tại sao ta lại giết người ư? Thật là một câu hỏi kỳ lạ. Tại sao ta lại ‘không nên’ giết người khi mà thanh kiếm tồn tại chính là vì mục đích đó? Ta chẳng hiểu câu hỏi của ngươi chút nào.”
Jinya từng gặp một kẻ sát nhân sống bằng lưỡi kiếm, tìm kiếm sự hoàn hảo từ nó. Đạo đức trong hành động của hắn có thể bị nghi ngờ, nhưng sự chân thành khi hắn vung kiếm thì chân thật hơn bất cứ ai.
“Nhưng cho dù tại hạ có yếu đuối, tại hạ vẫn là một samurai. Và với tư cách là một samurai, tại hạ muốn chiến đấu vì người khác cho đến hơi thở cuối cùng.”
Jinya từng có một người bạn mong muốn được chiến đấu vì nhân dân.
“Đó là lý do tại sao tại hạ tìm kiếm cái chết: để có thể mãi là một samurai đã sống và chết vì Mạc phủ.”
Jinya đã biết một samurai đã sống và chết cùng với thời đại Edo.
Những người đàn ông đó hoàn toàn khác biệt nhau, nhưng tất cả họ đều chiến đấu để bảo vệ một thứ gì đó mà họ trân quý. Hành động của họ cho thấy niềm kiêu hãnh và tình cảm của họ. Nhưng tất cả những điều đó đang bị cuốn phăng đi bởi thời thế đổi thay.
Thực ra, Jinya biết rằng một thanh kiếm chỉ đơn thuần là một công cụ để giết người. Cấm một thứ như vậy không có gì là sai. Về lâu dài, Phế Đao Lệnh có lẽ sẽ có lợi cho đất nước. Nhưng anh lại sống bằng kiếm, và anh không biết liệu mình có thể sống mà không có nó hay không.
“Hì hì.”
“Hửm? Có chuyện gì vậy, Nomari?”
“Dạ không có gì ạ. Chỉ là con thấy vui thôi. Dạo này cha con mình hay đi ra ngoài cùng nhau ghê.”
Bàn tay con bé ấm áp hơn nhiều so với cảm giác lạnh lẽo của thép, nhưng điều đó chỉ khiến anh thêm buồn. Anh không thể từ bỏ những gì mình còn vương vấn.
“Hỡi ác quỷ bị trói buộc bởi thanh kiếm, ngươi sẽ không có chốn dung thân trong thế giới sắp tới. Cả ác quỷ và gươm đao đều mang số mệnh lụi tàn.”
Lời tiên đoán đó đã trở thành sự thật. Thế giới này không chấp nhận thanh kiếm hay lòng căm hận của anh, và đó là lý do tại sao cuộc sống trong đó lại ngột ngạt đến thế. Những người như anh không còn cần thiết trong kỷ nguyên mới.
Khi tinh thần anh chùng xuống, cảnh vật xung quanh dường như cũng tối sầm lại. Nhưng mọi cảm xúc ủy mị của anh chợt tan biến khi nghe thấy một giọng nói vui vẻ.
“Chào chú. Chú vẫn khỏe chứ ạ?”
Tâm trí anh, vốn đang mắc kẹt trong ký ức, lập tức bị kéo về thực tại. Đứng giữa đám đông là một cô bé với mái tóc nâu gợn sóng đặc trưng—Himawari.
“Đã một thời gian rồi ạ. Cháu rất vui khi thấy chú vẫn khỏe mạnh.”
Cô bé mỉm cười ấm áp với anh và cúi chào lịch sự. Cô bé hành động chững chạc hơn vẻ ngoài của mình, nhưng thái độ đó chỉ khiến anh thêm bối rối vì cô bé đã cho thấy rõ mình là kẻ thù.
“…Cô bé vẫn còn gọi ta là ‘chú’ à?” anh hỏi.
“Ể? Dĩ nhiên rồi ạ. Vì đối với cháu, chú chính là vai vế đó mà.”
Cô bé có vẻ hoang mang trước câu hỏi của anh, trông như một đứa trẻ ngây ngô. Anh do dự không muốn đối đầu với cô bé. Anh có thể đã chai sạn qua vô số trận chiến với ác quỷ, nhưng việc đối đầu với một người còn nhỏ tuổi hơn cả con gái mình vẫn khiến anh cảm thấy sai trái.
“Thưa cha, ai đây ạ?” Nomari hỏi.
“Chào chị Nomari. Rất vui được gặp chị. Em là Himawari, một người quen của cha chị ạ.”
Himawari vui vẻ tự giới thiệu và cúi chào Nomari. Bề ngoài, hành động như vậy là bình thường—thậm chí là ấm áp. Nhưng Himawari là con gái của con quỷ bí ẩn được biết đến với cái tên Magatsume. Nghĩ đến điều đó, Jinya liền di chuyển ra đứng trước Nomari như để che chở cho con bé.
“Ôi chao. Chắc là cháu bị ghét rồi ạ?” Himawari nói.
“Ta không nói đến mức đó, nhưng chuyện là vậy đó,” anh đáp.
“Hừm… Nghe buồn quá đi.”
“Xin lỗi nhé. Giờ thì, cô bé có chuyện gì? Ta không nghĩ cuộc gặp này là tình cờ đâu.”
“Không phải đâu ạ. Cháu đến đây không phải vì chuyện của riêng mình, mà là để chuyển một lời nhắn,” cô bé nói với vẻ hơi hờn dỗi. Trước khi anh kịp nói lời nào, sắc mặt và giọng điệu của cô bé đột ngột thay đổi, trở nên lạnh lùng.
“Thưa ngài Kadono Jinya, hãy đến bờ sông Yamashinagawa vào lúc hoàng hôn. Hãy mang theo kiếm của ngài để chúng ta có thể quyết đấu.”
“…Và lời nhắn này là của ai?”
“Cháu tin rằng đó là người mà ngài đã có dịp diện kiến rồi.”
Chắc hẳn là con quỷ với thanh trường đao màu đỏ đã tấn công anh ở cổng thành cũ. Hắn hẳn đã thực sự muốn dùng kiếm đấu với Jinya nên mới nhấn mạnh việc yêu cầu anh mang theo một thanh.
“Nếu ngài không đến…” Himawari đột nhiên mỉm cười, không khí căng thẳng dịu đi.
Trong khóe mắt, Jinya thấy thứ gì đó đang di chuyển rất nhanh—một tia sáng đỏ. Anh vội ôm lấy Nomari và thủ thế.
“Gặc…”
“Ự…”
Anh nghe thấy tiếng xé thịt ghê rợn, theo sau là những tiếng hấp hối. Rồi một tiếng thét thất thanh vang lên, nỗi sợ hãi và hoang mang lan ra trong đám đông như một cơn sóng.
Jinya và Nomari không phải là mục tiêu. Thay vào đó, bốn người qua đường đã bị giết trong nháy mắt bằng một lưỡi đao màu đỏ sẫm.
“Cha—”
“Đừng nhìn!”
Anh che mắt Nomari lại, rồi trừng mắt nhìn về hướng thanh kiếm bay tới. Anh không thấy con quỷ đó đâu cả.
Trong suốt thời gian đó, Himawari vẫn giữ nụ cười hiền dịu trên môi.
“…thì chuyện tương tự sẽ xảy ra với những người thân yêu của ngài.”
Cô bé non nớt trông thật khủng khiếp và nham hiểm.
“Một cuộc quyết đấu ư? Hẳn phải là một con quỷ khá cổ hủ đây.”
Sau khi rời khỏi chỗ Himawari, Jinya cùng Nomari trở về quán Quỷ Soba và bắt đầu chuẩn bị. Anh vẫn mặc bộ kimono thường ngày, nhưng giờ đây bên hông anh là người bạn đồng hành đã lâu, thanh Yarai.
“Anh định chấp nhận lời thách đấu à?” Kaneomi hỏi.
“Phải.” Anh chạm tay trái vào vỏ kiếm bằng kim loại của mình. Mới chỉ vài ngày kể từ khi anh ngừng đeo Yarai, nhưng đeo nó lại lần nữa cảm thấy thật hoài niệm. Anh không thể không cảm thấy nhẹ nhõm vì sự hiện diện của nó.
“Tại sao?”
Nếu anh lo lắng cho những người thân cận của mình, thì anh không còn lựa chọn nào khác ngoài việc chấp nhận cuộc quyết đấu… ấy vậy mà, sẽ là sai lầm nếu nói rằng đó là lý do anh chấp nhận lời thách đấu.
Một nếp nhăn nhẹ xuất hiện trên gương mặt thanh tú của Kaneomi. Cô nhìn anh với ánh mắt thương hại, dường như đã nhìn thấu tâm can anh. Cảm thấy cô đã biết, anh quyết định nói ra sự thật.
“Vì còn vương vấn,” anh nói. Anh không muốn thừa nhận điều đó, nhưng anh đã vô cùng phấn khích trước viễn cảnh của một cuộc quyết đấu. Nhiều người đã chết, và những người anh yêu quý đang bị đe dọa, nhưng anh vẫn vui mừng khôn xiết khi biết chắc rằng thanh kiếm anh sử dụng không phải là vô nghĩa.
“Dù tôi có vui mừng đến đâu, tôi vẫn chỉ là một kẻ tầm thường. Cách sống này là cách duy nhất mà tôi có thể theo đuổi.”
“Tôi hiểu rồi… Phải, chắc là vậy.” Giọng cô yếu ớt, vì cô cũng cảm thấy như vậy. Ý chí của một người trở nên quá nhỏ bé khi đặt trước những đổi thay to lớn. Tất cả niềm tin và sức mạnh mà Jinya đã gầy dựng trong nhiều năm qua đều chẳng có ý nghĩa gì trong thời đại Minh Trị.
Tuy vậy, anh vẫn đeo Yarai và rời khỏi quán. Anh là một người đàn ông không thể thay đổi để hòa nhập với thế giới mới, và anh có cảm giác con quỷ mà anh sắp gặp cũng giống như vậy.
Những cây anh đào dọc bờ sông Yamashinagawa đang vào độ nở rộ nhất. Những cánh hoa của chúng được nhuộm màu đỏ son bởi ánh chiều tà và mang một vẻ quyến rũ hoàn toàn khác với hoa anh đào ban ngày. Vẻ đẹp của chúng càng trở nên phù du hơn khi biết rằng màn đêm sẽ sớm buông xuống.
“Ngươi đã đến.”
Đứng trên bờ sông là một con quỷ gớm ghiếc với làn da đỏ sẫm, một sự tương phản với khung cảnh tuyệt đẹp. Tay của con quỷ để không, thanh trường kiếm mà hắn cầm lần trước không thấy đâu.
“Ngươi yêu cầu ta mang kiếm đến, vậy mà chính ngươi lại đến tay không. Ngươi đang chế nhạo ta sao?” Jinya vừa nói vừa trừng mắt.
“Ta đảm bảo không phải vậy,” con quỷ bình tĩnh đáp. “Ta đã sống mà không hề có suy nghĩ nào khác ngoài viễn cảnh được tử chiến với ngươi. Hãy tin rằng ta không ngu ngốc đến mức xem nhẹ ngươi vào lúc này, đặc biệt là sau cuộc chạm trán trước đó đã cho thấy rõ ngươi mạnh đến mức nào.”
Không khí thay đổi. Nó không còn đầy ác ý hay thù địch, mà là một ý chí chiến đấu thuần túy. Trong mắt con quỷ không có sự khinh thường, chỉ có một khát khao sâu sắc rằng Jinya sẽ chấp nhận lời thách đấu của hắn.
“Để chắc chắn, ngươi chính là kẻ đã gây ra những vụ chém người, phải không?”
“Phải.”
“Ta hiểu rồi. Nếu vậy, ngươi có thể cho ta biết tên không?”
Đó là một nghi thức của Jinya, hỏi tên của những kẻ mà anh sẽ giết. Anh từ từ rút kiếm.
Con quỷ hơi do dự, rồi nhìn đi chỗ khác một cách áy náy. “Ta đã nói tên của mình cho ngươi rồi. Nếu ngươi đã quên, thì có lẽ ta chỉ là một kẻ tầm thường đến thế mà thôi.”
Vậy là họ thực sự đã gặp nhau trước đây, Jinya nghĩ. Nhưng trước khi anh có thể suy nghĩ sâu hơn, con quỷ bắt đầu di chuyển.
Con quỷ từ từ giơ cánh tay phải ra trước mặt và nắm chặt tay lại. Móng tay hắn cắm sâu vào da thịt, khiến máu rỉ ra. Jinya nhất thời bối rối trước hành động đó, nhưng anh sớm hiểu ra chuyện gì đang xảy ra khi máu đông đặc lại, cuối cùng thành hình một thanh kiếm. Tuy nhiên, dòng máu rỉ ra không ngừng lại, thay vào đó bám vào thanh kiếm như thể để bao bọc nó.
Con quỷ cầm lấy thanh kiếm và nắm chặt bằng cả hai tay. “Đây là sức mạnh của ta, Huyết Kiếm.”
“Ta hiểu rồi. Vậy ra đó là lý do ngươi không cần mang theo kiếm.”
“Đúng vậy. Ta chính là lưỡi kiếm của riêng mình.”
Con quỷ có khả năng biến máu thành kiếm. Một khả năng khá phù hợp, xét đến việc hắn có vẻ bị ám ảnh bởi vũ khí.
Con quỷ vào thế với lưỡi kiếm cầm lỏng lẻo trước mặt. Ngược lại, Jinya giữ thanh kiếm của mình chĩa sang một bên. Cả hai đã sẵn sàng.
Jinya vẫn còn vài nghi ngờ, nhưng anh sẽ không nương tay. Trận chiến của họ đang chờ đợi.
Không một lời báo trước, cả hai cùng lao tới.
Bộ pháp của con quỷ chính xác hơn so với thế đứng lỏng lẻo ban đầu của hắn. Hắn đạp chân trái và nhảy vào tầm tấn công, sử dụng những động tác chuẩn như sách giáo khoa. Cùng lúc đó, hắn vung thanh đại đao màu đỏ xuống ngay trên đầu.
Jinya không thể đỡ đòn trực diện. Anh bước chéo sang phải, rồi xoay người bằng chân phải, tránh được đòn tấn công và di chuyển sang bên trái của con quỷ. Sau đó, anh tấn công bằng một nhát chém ngang, nhưng con quỷ đã đưa ra một quyết định điên rồ là dùng lòng bàn tay trái để đỡ lấy lưỡi kiếm.
Da của con quỷ bị rách và máu phun ra, nhưng vết cắt không đủ sâu để chặt đứt cánh tay. Jinya không thể để con quỷ nắm lấy và khóa chặt lưỡi kiếm của mình, nên anh lùi lại, cảnh giác với một đòn tấn công tiếp theo.
Con quỷ nhăn mặt đau đớn, rồi vung cánh tay trái. Jinya đã ở ngoài tầm và cho rằng cú vung sẽ trượt, nhưng anh đã hiểu sai ý định của đối thủ. Máu văng ra từ lòng bàn tay của con quỷ và biến thành những lưỡi đao lao nhanh về phía Jinya. Rõ ràng, sức mạnh của con quỷ thậm chí còn có ảnh hưởng đến cả máu đã rời khỏi cơ thể hắn.
Dù ngạc nhiên, Jinya nhanh chóng điều khiển thanh kiếm của mình để gạt đi những vật thể đang bay tới.
Con quỷ lại tiếp tục tấn công, chém chéo thanh kiếm cao gần bằng người hắn xuống. Đòn đánh có kỷ luật, thậm chí là hoàn hảo như sách giáo khoa, nhưng chính điều đó lại khiến nó dễ đối phó hơn. Jinya chém ngang vào phần sống của thanh kiếm của con quỷ, làm lệch quỹ đạo của nó. Sau đó anh tiếp nối bằng một nhát chém chéo lên, lướt qua ngực con quỷ bằng mũi kiếm và khiến máu tươi phun ra.
Anh cố gắng tấn công một lần nữa, nhưng con quỷ chạm vào vết thương ở ngực và đột ngột rút ra một thanh kiếm thứ hai, chĩa thẳng vào Jinya. Jinya chặn được đòn phản công bất ngờ, rồi bình tĩnh quan sát con quỷ.
Con quỷ khá điêu luyện trong kiếm thuật, nhưng sức mạnh của hắn mới là vấn đề thực sự. Lượng máu đổ ra dường như không tương xứng với khối lượng của lưỡi kiếm mà nó tạo ra. Máu dường như chỉ đóng vai trò chất xúc tác để tạo ra những lưỡi kiếm từ không khí, vì vậy sẽ rất khó để Jinya cố gắng kéo dài cuộc chiến cho đến khi con quỷ suy yếu vì mất máu.
Điều đáng chú ý nữa là sự cần mẫn thẳng thắn mà con quỷ vung kiếm. Jinya có cảm giác như anh đã từng thấy những nhát chém tương tự trước đây.
Suy nghĩ của Jinya khiến anh khựng lại trong giây lát, và con quỷ đã tận dụng cơ hội đó để giơ kiếm lên và chém xuống một đòn bổ từ trên cao. Khi lưỡi kiếm lao tới với tốc độ phi nhân, Jinya với tay lấy vỏ kiếm bằng kim loại của mình và giơ lên. Anh dùng nó như một chiếc khiên và bước tới, đẩy nhát chém sang một bên.
Sau khi hơi lảo đảo, Jinya nhanh chóng lấy lại thăng bằng và đạp chân trái để chém chéo xuống, nhắm vào vai con quỷ. Từ một khoảng cách gần như vậy, có vẻ như chắc chắn sẽ trúng, nhưng anh ngạc nhiên khi thấy mình không có thời gian để hoàn thành cú vung, vì con quỷ đã đi trước một bước.
Trước khi đòn tấn công của Jinya có thể chạm tới, con quỷ đã đâm kiếm về phía trước.
“Hự…!”
Jinya không thể sử dụng Bất Khuất đủ nhanh. Đọc được chiêu của đối thủ rồi chờ đợi để sử dụng sức mạnh là một chuyện, nhưng anh thiếu sự thành thạo để triển khai nó ngay lập tức như Tsuchiura.
Vai trái của anh bị khoét một mảng, nhưng anh đã tận dụng khoảng cách gần để lao tới, nhắm một cú húc vai vào chấn thủy của con quỷ. Tuy nhiên, con quỷ đã né được một cách dễ dàng, như thể hắn đã thấy chiêu này trước đây.
Cả hai giữ khoảng cách và đứng bất động. Tuy nhiên, lý do họ không di chuyển lại khác nhau. Con quỷ đang cảnh giác, không muốn lao vào một cách bất cẩn. Trong khi đó, Jinya bị chấn động và đã mất đi phần nào ý chí chiến đấu.
Cú đâm vừa rồi đã làm anh ngạc nhiên. Anh đã thấy một chiêu tương tự từ Okada Kiichi, chỉ có điều chiêu của Kiichi mượt mà hơn nhiều, đủ để khiến Jinya nổi da gà. So với chiêu của Kiichi, cú đâm vừa rồi có vẻ không có gì đặc biệt. Đó là một đường kiếm rất đơn giản.
Khoảnh khắc Jinya căng người để đẩy lùi thanh kiếm của con quỷ, con quỷ đã giảm lực và lùi chân phải lại. Hạ thấp thế đứng, hắn thu tay lại để chĩa mũi kiếm vào Jinya và đâm tới. Nói một cách đơn giản, hắn đã làm phân tán sức mạnh của Jinya và phản công.
“Tại sao?” Một ký ức cũ hiện về. Chiêu thức mà con quỷ vừa sử dụng là thứ mà Jinya đã từng chỉ cho một người bạn. Người bạn này, một samurai chân thành và trung thực, đã yêu cầu được đấu tập với anh. Mặc dù sự trung thực là một đức tính của người bạn này, nhưng nó cũng là một điểm yếu vì nó khiến anh ta dễ bị đọc vị. Đó là lý do tại sao Jinya đã chỉ cho anh ta chiêu thức đó với hy vọng nó sẽ hữu ích.
“Chiêu thức vừa rồi… là thứ mà huynh đã chỉ cho ta, phải không?”
Những lời đó khiến lồng ngực Jinya thắt lại. Anh đã có một linh cảm mơ hồ từ lâu, nhưng anh đã hy vọng mình đã sai. Nhưng giờ thì không thể phủ nhận được nữa.
“Tại sao?” Anh nhăn mặt, và đôi vai anh run lên khi anh hét lên một tiếng đau đớn. “Tại sao huynh lại làm thế này, Naotsugu?!”
Con quỷ đó chính là Miura Naotsugu Arimori, một người bạn của Jinya từ thời anh còn ở Edo.