Bấy giờ là tháng Tám năm Minh Trị thứ mười (năm 1877 Tây lịch).
Dạo gần đây, Jinya cảm nhận một cách thấm thía thời gian đang trôi đi. Dẫu là một con quỷ với tuổi thọ ngàn năm, một năm theo tiêu chuẩn của con người vẫn là một khoảng thời gian dài.
Đủ dài để nhiều thứ đổi thay.
"Ồ, chào buổi sáng, Kadono-san."
"Chào buổi sáng."
Jinya đang dọn dẹp trước quán ăn của mình thì chạm mặt Mihashi Toyoshige, chủ quán Mihashiya, cũng đang làm việc tương tự. Hai người thường chuẩn bị mở cửa hàng vào cùng một thời điểm mỗi sáng, nên họ hay gặp nhau như thế này. Là hàng xóm láng giềng, mối quan hệ giữa họ khá thân thiện.
"Hôm nay lại một ngày nóng như thiêu như đốt nhỉ?"
"Xem ra là vậy."
Toyoshige giờ đây đã mang dáng vẻ tự tin hơn trước, kể từ khi anh bước sang tuổi hai mươi lăm. Anh vẫn làu bàu trong lúc dọn dẹp, nhưng lúc nào cũng thu dọn một cách siêng năng, cần mẫn.
"Bảo trọng nhé."
"Anh cũng vậy."
Sau khi chào tạm biệt nhau ngắn gọn, cả hai quay trở lại cửa tiệm của mình và bắt đầu chuẩn bị cho một ngày làm việc.
Vào khoảng thời gian này, Nomari thường thức dậy và ra giếng sau quán để rửa mặt. Ngày trước, con bé hay giả vờ ngủ để được anh đánh thức, nhưng giờ nó đã tự mình dậy. Sự thay đổi này khiến Jinya có chút buồn lòng, nhưng đó cũng là một phần của sự trưởng thành.
Anh cất tiếng gọi: "Bữa sáng xong rồi đây."
"Vâng ạ."
Hai cha con ngồi đối diện nhau bên bàn ăn, lặng lẽ dùng bữa.
Trẻ con lớn nhanh thật. Nomari vẫn buộc mái tóc đen của mình bằng dải ruy băng màu hồng như ngày trước, nhưng gương mặt con bé dần mất đi nét trẻ thơ, và cơ thể cũng ngày một nảy nở. Giờ đây, con bé đã có thể được gọi là một thiếu nữ.
"Gì vậy cha?" Con bé khó chịu cựa quậy khi nhận ra anh đang nhìn mình chằm chằm.
"...Không có gì."
"Thật không ạ?"
Sau cuộc trao đổi khó hiểu, hai người lại tiếp tục ăn trong im lặng, chỉ có tiếng bát đũa lách cách lấp đầy khoảng trống.
Tìm cách xua tan bầu không khí ngượng ngùng, Jinya nói: "Hôm nay thời tiết đẹp nhỉ."
"Chắc vậy ạ."
Hai người không hề cãi vã. Nomari dường như không gặp rắc rối gì trong cuộc sống gia đình hay công việc, và con bé vẫn chu đáo như ngày nào.
Nhưng cả hai không thể trò chuyện tự nhiên như trước đây được nữa.
Con bé đã lớn, điều đó tự nhiên cũng đồng nghĩa với việc nó trở nên gai góc với cha mình. Đã lâu lắm rồi anh không còn thấy nụ cười vô tư của con bé ngày xưa.
Anh đề nghị: "Này Nomari, khi nào đó con có muốn cùng cha ra ngoài làm gì không?"
Con bé nhăn mặt và nhìn đi chỗ khác. "Thôi ạ, con không đi đâu. Con còn việc nhà phải làm nữa."
"Nhưng ra khỏi nhà cũng tốt cho con mà—"
"Con đã bảo là không đi mà!" Con bé ngắt lời anh một cách gay gắt, nhưng rồi, có chút ngạc nhiên vì mình đã lớn tiếng, con bé đỏ mặt.
"X-Xin lỗi cha. Con đi chuẩn bị quán đây ạ."
Con bé vội vã chạy ra khỏi phòng, không một lần nhìn vào mắt anh.
Anh chỉ biết đứng nhìn theo bóng lưng con bé, sững sờ đến độ chẳng thốt nên lời.
Kadono Nomari giờ đã mười bốn tuổi—một độ tuổi khó chiều, dù ở bất kỳ thời đại nào.
Đêm xuống và Nomari đã đi ngủ, Jinya bắt đầu uống rượu một mình trong quán. Dạo gần đây anh uống nhiều hơn thường lệ.
"Tôi phải nói rằng anh cũng có phần lỗi trong chuyện đó."
Dù tửu lượng cao, rượu vẫn khiến anh nới lỏng môi, làm anh kể cho Kaneomi nghe về những rắc rối của mình sáng nay. Với một nụ cười gượng, cô quả quyết nói: "Việc Nomari-san bỏ đi giữa cuộc trò chuyện như vậy là sai, nhưng với tư cách là một người cha, anh có trách nhiệm phải la rầy con bé vào những lúc như vậy."
Người cha nắm giữ uy quyền trong gia đình. Nhưng là một người đã sống phần lớn thời thơ ấu mà không có cha mẹ, Jinya không tự tin rằng mình biết cách hành xử đúng mực của một người cha và chưa bao giờ la mắng Nomari một cách nghiêm khắc.
"Cô nghĩ vậy sao...?"
"Vâng. Đôi khi, anh phải la rầy con bé vì lợi ích của chính nó. Con bé không còn là trẻ con nữa. Nó đã mười bốn tuổi rồi, đủ lớn để có thể lấy chồng mà không ai ngạc nhiên cả."
"…Kết hôn ư?" Anh cảm thấy chuyện đó vẫn còn quá sớm.
Khi con bé còn nhỏ, anh đã từng tuyên bố rằng sau này nó sẽ tự chọn bạn đời cho mình. Anh thực sự có ý đó, nhưng giờ đây khi con bé đã đến tuổi cập kê, ý nghĩ về việc nó kết hôn lại khiến anh không khỏi lo lắng.
Thấy anh bối rối trước ý nghĩ đó, Kaneomi thở dài một cách ngao ngán.
"Như tôi đã nói, con bé không còn là trẻ con nữa."
"Tôi biết... Ít nhất, tôi đã nghĩ là mình biết..." Jinya biết không có gì là mãi mãi. Nomari rõ ràng sẽ trở thành người lớn vào một ngày nào đó, nhưng anh đã không hiểu được điều đó theo nghĩa thực sự nhất. Anh vẫn nói chuyện với con bé như thể nó còn là một đứa trẻ, ngay cả khi lý trí mách bảo anh không nên.
Con bé đã lớn, nhưng anh thì không lớn cùng nó. Anh lẩm bẩm: "Mình thật thảm hại."
Dù Kaneomi không uống rượu, cô vẫn rót cho anh. Ban đầu anh không muốn làm phiền cô, nhưng cô khăng khăng, nói rằng đây là cách nhỏ bé của cô để cảm ơn anh vì nhiều thứ.
Anh nốc cạn một chén đầy, rượu cháy bỏng cổ họng khi trôi xuống. Thỉnh thoảng uống rượu một cách thô lỗ thế này cũng không tệ, nhưng Nomari vẫn đè nặng trong tâm trí anh.
Anh hỏi: "Cô đã bao giờ giống như Nomari bây giờ chưa?", nghĩ rằng có thể có những điều chỉ phụ nữ mới có thể hiểu được.
Kaneomi tỏ vẻ khó xử và đáp: "Không ạ, cha mẹ ruột của tôi đã qua đời từ lâu, nên tôi chưa bao giờ có được cái diễm phúc được cãi lời họ. Dù vậy, tôi cũng không nghĩ mình sẽ nổi loạn ngay cả khi họ còn sống."
Đó là một thông tin mới với anh. Hai người họ không có nhiều cơ hội thực sự để nói chuyện. Anh gần như không biết gì về quá khứ của cô, mặc dù đã sống cùng cô gần năm năm.
Anh nói: "Xin lỗi vì đã hỏi. Rượu làm tôi trở nên thô lỗ."
"Không sao đâu ạ. Tôi không bận tâm."
Cô rót cho anh một chén mới. Anh uống cạn một hơi, như thể đang cố nuốt cả nỗi buồn của mình vào trong.
Cô cười khẽ, cảm nhận được ý định của anh.
Anh nhận xét: "Làm cha mẹ thật khó."
"Tất nhiên rồi. Anh đang nuôi dạy cả một con người mà."
"Nhắc mới nhớ, cô cũng có một sư phụ, phải không?"
Cha mẹ và sư phụ không khác nhau nhiều ở chỗ họ đều có trách nhiệm chăm sóc một ai đó.
Anh đã hỏi câu đó mà không suy nghĩ nhiều, nhưng nó làm cô sững lại trong giây lát.
"Akitsu-sama đã nói với anh sao?"
Anh vội vàng xin lỗi: "Phải. Xin lỗi, cô không cần trả lời đâu. Tôi không có ý thô lỗ lần nữa."
Rượu hẳn đã ảnh hưởng đến anh nhiều hơn anh nghĩ. Somegorou đã nói với anh rằng sư phụ của Kaneomi đã bị một con quỷ giết chết, nên rõ ràng chủ đề này là một vấn đề nhạy cảm đối với cô.
Cô suy nghĩ một lúc, rồi mỉm cười dịu dàng. "Không sao đâu ạ. Tôi biết anh không có ác ý. Đáng buồn là, tôi e rằng những gì tôi có thể nói về vấn đề này cũng không có gì thú vị cả."
Cô nói nghe như đang đùa, nhưng bên trong cô không thể nào bình tĩnh được như vậy. Sư phụ của cô có lẽ đã bị Jishibari giết, và đó là lý do tại sao cô tìm kiếm ả ta với ý định báo thù.
Jinya vô tình thở dài. Giống như anh, cô cũng bám víu vào lưỡi kiếm một cách không xứng đáng và tìm kiếm sự trả thù.
Không có chỗ cho cả hai người họ trong thời đại Minh Trị.
"Ngài không có ý định lấy vợ sao, Kadono-sama?" Câu hỏi của cô rõ ràng là một động thái để đổi chủ đề; bằng cách chủ động, cô đã cho phép anh giữ thể diện. Anh thấy không có lý do gì để đào sâu hơn vào quá khứ của cô.
Những nuối tiếc còn vương vấn của cô sẽ chỉ được xóa tan khi Jishibari bị tiêu diệt.
"Tôi không có người phụ nữ nào như vậy trong đời. Hơn nữa, Nomari đã từng nói với tôi rằng con bé không muốn có mẹ."
"Tôi hiểu rồi. Tôn trọng mong muốn của con bé thật giống với phong cách của anh." Cô mỉm cười dịu dàng, tỏ vẻ thích thú.
Anh hỏi: "Còn cô thì sao?"
"Thật không may, tôi cũng không có người đàn ông nào như vậy trong đời. Hơn nữa, tôi là một thanh kiếm. Tôi không nghĩ có ai đủ kỳ quặc để cưới tôi đâu."
Cô rót cho anh một chén, khiến anh khẽ mỉm cười. Giọt cuối cùng rơi xuống với một tiếng tõm, để lại bình rượu cuối cùng trống rỗng.
Cô đề nghị: "Uống rượu đêm khuya không tốt cho sức khỏe. Có lẽ đã đến lúc chúng ta nên nghỉ thôi."
"Cô nói đúng. Cảm ơn vì đã lắng nghe những lời càu nhàu của tôi." Anh uống cạn phần rượu còn lại trong chén, rồi khẽ thở dài khi một hơi ấm dễ chịu lan tỏa khắp cơ thể.
Anh đầy ắp những lo lắng mà không biết làm thế nào để giải quyết, nhưng anh cảm thấy như một gánh nặng đã được trút bỏ.
"Đó là niềm vinh hạnh của tôi. Tôi rất sẵn lòng lắng nghe anh sau khi anh đã đối xử tốt với tôi suốt những năm qua."
Cô mỉm cười lại với anh, nhẹ nhõm khi thấy anh cảm thấy tốt hơn.
Cô cất bình rượu đi và lui về phòng nghỉ đêm.
Ngay cả khi họ uống rượu cùng nhau, cả hai cũng không chia sẻ nhiều về quá khứ của mình. Dù sống chung dưới một mái nhà, họ vẫn giữ một khoảng cách nhất định với nhau.
Anh nhìn theo bóng cô với một cảm giác bình yên lạ lùng, rồi đứng dậy chuẩn bị đi ngủ.
Rồi anh nghe thấy một giọng nói từ trong bóng tối. "Cha?"
"Nomari? Sao con còn thức khuya thế này?"
Qua một cánh cửa giấy trượt hé mở, con bé nhìn anh với vẻ mặt vô cùng khó chịu.
"Không có gì, con chỉ dậy một lát thôi. Cha đang uống rượu à?" Giọng con bé lạnh lùng.
Anh không làm gì sai, nhưng vẫn cảm thấy có lỗi.
"Ừm, phải."
"Cùng với Kaneomi-san sao? Chỉ có hai người? Vào ban đêm?"
"...Phải."
Vẻ mặt của con bé vô cảm, giọng nói đều đều. Rõ ràng con bé không hỏi những câu này vì hứng thú hay tò mò. Jinya hiếm khi cảm thấy bị áp đảo bởi những đối thủ quỷ của mình, nhưng áp lực tỏa ra từ con gái lúc này khiến anh phải nhăn mặt.
Con bé khẽ chau mày, ánh mắt đầy vẻ không tán thành. Nó lặng lẽ lẩm bẩm: "...Ghê quá."
Con bé bỏ đi mà không đợi câu trả lời.
Sự đột ngột của tất cả khiến Jinya không nói nên lời. Anh thậm chí không biết mình nên nói gì, nếu có thể trả lời.
Anh đứng đó một lúc trong trạng thái sững sờ, xử lý những gì vừa xảy ra.
"Bé Nomari nhà chúng ta cũng ra dáng thiếu nữ xinh xắn rồi đấy nhỉ?" Somegorou, người đến thăm để ăn trưa, quan sát Nomari đi lại trong quán.
Dù bản thân sẽ không nói ra, Jinya cũng đồng ý với ông. Nomari đã lớn lên thành một thiếu nữ hấp dẫn, và anh chắc chắn đó không chỉ là sự thiên vị của một người cha.
Somegorou xúc động nói: "Chà, xem ra thế nghĩa là tôi thực sự thành một lão già rồi, hử?"
Giống như Jinya, ông cũng đã chứng kiến Nomari lớn lên. Ông húp mì với vẻ mặt dịu dàng, bình yên—một vẻ mặt không khác gì loại mà một người ông có thể có sau khi thấy cháu mình khỏe mạnh.
Tuy nhiên, Jinya biết ông không phải là người dễ xúc động như vậy. Chắc chắn phải có gì đó hơn thế nữa.
"Cậu cũng thấy Nomari xinh xắn rồi nhỉ, Heikichi?"
Đúng như Jinya dự đoán, Somegorou bắt đầu trêu chọc đệ tử của mình đang ngồi cạnh với vẻ mặt bình thản.
"H-Hả?!"
"Sao, ta nói sai à? Cậu không thấy con bé dễ thương sao?"
Utsugi Heikichi, đệ tử của Akitsu Somegorou, năm nay đã mười bảy tuổi. Để chuẩn bị trở thành một người sử dụng cổ vật tinh linh, cậu đã rèn luyện cơ thể rất tốt. Bờ vai của cậu rộng hơn hầu hết những người đàn ông cùng tuổi, và chiều cao của cậu là một mét sáu mươi lăm.¹ Cậu đã học được một số kỹ thuật và đủ khả năng để Somegorou tự hào tuyên bố rằng cậu đã "đủ trình".
"Hả? Không, cháu có thấy vậy. Khoan, cái gì ạ?"
Heikichi căm ghét yêu ma, nhưng cậu vẫn đến Quỷ Soba mà không một lời phàn nàn. Ban đầu, cậu chỉ đến vì bị sư phụ ép đi cùng, nhưng từ đó cậu đã bắt đầu tự mình đến một mình, và Jinya đủ tinh ý để đoán ra lý do tại sao.
"Ý cháu là, cháu đoán là cô ấy đã trở nên khá xinh đẹp... Khoan, thầy đang bắt cháu nói gì vậy?!"
Somegorou thì thầm, nhưng âm lượng vừa đủ lớn để Jinya vẫn có thể nghe thấy: "Cố che giấu cũng vô ích thôi, Heikichi à. Ta biết thỉnh thoảng cậu tự mình đến đây chỉ để gặp bé Nomari."
"C-Cái— Làm sao thầy biết được ạ?!" Heikichi kêu lên, mặt đỏ bừng, như thể cậu thực sự tin rằng mình đã kín đáo.
"Nhưng chà, con bé thực sự ra dáng rồi nhỉ? Dải ruy băng màu hồng đó cũng hợp với nó nữa. Có lẽ cậu nên bắt đầu lấy lòng cha con bé tranh thủ lúc còn có thể đi, Heikichi. Nếu không cẩn thận, người khác có thể cướp mất con bé trước đấy."
"S-Sư phụ, không phải như vậy đâu ạ, thật đấy!"
"Không cần phải cố giấu ta làm gì. Đi đi, cha của Nomari đang ở ngay đây này."
Jinya biết Heikichi đã phải lòng Nomari từ khi họ còn nhỏ, nhưng chàng trai trẻ đã không có nhiều tiến triển với cô bé chút nào; cậu chỉ có thể nói chuyện với cô ở mức độ người quen. Cậu có thể lấy hết can đảm để đến Quỷ Soba một mình, nhưng lần nào cũng ra về trong chán nản, không thể tỏ tình với cô.
Jinya nói: "Anh có thể đừng nói về những chuyện này ngay trước mặt tôi được không? Nó khiến tôi hơi khó xử."
Trêu chọc Heikichi thực ra chỉ là một cách để Somegorou châm chọc Jinya.
Somegorou nói: "Ồ? Nhưng cậu trông không có vẻ khó chịu với ý tưởng đó lắm nhỉ?"
"Tôi tin tưởng Heikichi hơn là một gã trai lạ không biết từ đâu tới. Dù sao thì cậu ta cũng là đệ tử của anh."
"Ôi, trời ạ. Nghe vậy làm tôi hơi ngượng đấy." Somegorou ngượng ngùng gãi má. Trực giác tốt của ông cho ông biết rằng Jinya nói thật lòng.
"Bỏ qua chuyện đó, cậu thực sự không phiền nếu Heikichi và bé Nomari kết hôn chứ?"
"Tôi không phiền. Đó là quyết định của con bé."
Kể từ khi thời Minh Trị bắt đầu, ý tưởng về việc mọi người kết hôn vì tình yêu đã trở nên phổ biến hơn một chút. Thực lòng, Jinya muốn Nomari ở lại bên cạnh mình với tư cách là con gái thêm một thời gian nữa, nhưng anh sẵn sàng đặt mong muốn của con bé lên trên mong muốn của mình.
Tuy nhiên, có điều gì đó vẫn khiến anh canh cánh trong lòng. Anh không có vấn đề gì với Heikichi, nhưng đã có một thời, có một người khác có thể đã cưới Nomari.
Đã từng. Jinya không còn cách nào có thể gả con gái mình cho gia đình của người bạn thân nữa, không phải sau khi anh đã giết người bạn đó.
Làm sao anh dám đối mặt với vợ và con trai của người đàn ông đó một lần nữa?
"Khoan, thật sao ạ?! Chú không phiền sao?!" Heikichi kêu lên đầy phấn khích. Cậu là một chàng trai chăm chỉ, chân thành và có đạo đức. Jinya tin rằng Nomari sẽ được hạnh phúc bên cậu. Nhưng điều đó không phụ thuộc vào anh.
"Như tôi đã nói, tất cả phụ thuộc vào—" Trước khi Jinya kịp nói hết lời, một giọng nói buồn bã nhưng tức giận đã cắt ngang.
"...Mọi người có thể đừng bàn tán những chuyện này sau lưng con được không?"
Nomari, dường như xuất hiện từ hư không, nhìn chằm chằm vào cả nhóm một cách vô cảm.
Một sự im lặng bao trùm cho đến khi cuối cùng con bé rời đi để chào đón một khách hàng mới vừa bước vào quán.
Heikichi rên rỉ: "Mình vừa tự hại mình rồi sao?"
Jinya nói: "Cháu đừng lo. Dạo này con bé đang trong tâm trạng không tốt."
Người duy nhất có điều phải lo lắng là anh.
Thật sai lầm khi nói về tương lai của con bé khi nó không có ở đó. Anh lẽ ra nên cẩn trọng hơn với tư cách là cha của nó.
Somegorou đùa: "Làm cha nghe có vẻ vất vả nhỉ."
"Anh không biết đâu," Jinya rên rỉ. Anh hẳn phải trông đặc biệt mệt mỏi, vì Somegorou đã đổi chủ đề và nở một nụ cười rạng rỡ.
"Tôi có một tin đồn đúng gu của cậu đây. Để tôi chia sẻ với cậu để tỏ lòng xin lỗi về chuyện vừa rồi."
"Ồ?" Vẻ mặt của Jinya thay đổi ngay lập tức. Dù anh có thích nghi với cuộc sống bình thường đến đâu, anh vẫn là một con quỷ. Anh không thể đi chệch khỏi con đường mà mình theo đuổi. Anh căm ghét bản thân không thay đổi của mình nhưng vẫn lắng nghe Somegorou.
"Người ta đang đồn rằng có một đám bách quỷ dạ hành đã được trông thấy. Tôi chưa nghe nói nó gây ra bất kỳ nạn nhân nào, nhưng lũ quỷ rõ ràng đang có âm mưu gì đó."
Thuật ngữ "dạ hành" bắt nguồn từ một câu chuyện có tên là "Bách Quỷ Dạ Hành", được đăng trong Tuyển tập truyện kể từ Uji, trong đó một nhà sư đã chứng kiến sự xuất hiện của một trăm con quỷ tại Đền Ryusenji ở Settsu. Tuy nhiên, trong cách sử dụng thông thường, thuật ngữ này dùng để chỉ một đám rước lớn của yêu ma và linh hồn rình rập thị trấn hàng đêm.
Có nhiều câu chuyện kể rằng việc gặp phải một đám dạ hành là một sự kiện xui xẻo làm giảm tuổi thọ của bạn. Dạ hành cũng là một ví dụ tiêu biểu cho việc các linh hồn hành động tự do trong thị trấn mà không quan tâm đến loài người.
Jinya nói: "Thú vị đấy. Đúng là gu của tôi thật." Nếu những lời đồn đặc biệt liên quan đến một đám dạ hành, thì chắc chắn phải có nhiều hơn chỉ một vài con quỷ được trông thấy.
Khó có thể tưởng tượng rằng đám dạ hành đã tự hình thành. Có khả năng ai đó đang giật dây, và Jinya có một ý tưởng khá rõ về người đó có thể là ai.
Somegorou nói như vừa nhớ ra: "Ồ, tôi nên nói thêm. Hình như có một con quỷ điều khiển xiềng xích là trung tâm của đám dạ hành đó."
Magatsume đã bắt đầu hành động.
¹ Shaku: Một đơn vị đo chiều dài của Nhật Bản, tương đương khoảng 30.3 cm. Năm shaku rưỡi là khoảng 166.5 cm.