Một đêm nọ đã xa xưa lắm rồi, có một người đàn ông qua đêm cùng một kỹ nữ ở Sajikiya tại Ichijyou.
Đêm đó mưa gió não nề, nhưng bên ngoài đại lộ vẫn văng vẳng tiếng ai đó tụng kinh về sự vô thường của vạn vật. Tò mò, người đàn ông hé nhẹ tấm cửa chớp mắt cáo và trông thấy một con quỷ đầu ngựa cao tới tận mái hiên.
Ông ta sợ hãi đóng sập cửa lại rồi lùi tít vào trong phòng.
Con quỷ trượt cánh cửa kéo bên ngoài sang một bên rồi thò đầu vào, nói: “Ngươi đã thấy ta. Sao ngươi dám nhìn ta.”
Người đàn ông rút kiếm, kéo cô kỹ nữ về bên mình rồi bảo con quỷ tránh xa nếu không muốn bị chém.
Con quỷ đáp lại, “Cứ nhìn cho thỏa thích đi,” rồi bỏ đi.
Người đàn ông run rẩy tự hỏi, liệu có phải đêm nay lũ quỷ đang diễu hành ngoài phố.
—Trích từ Uji Shūi Monogatar¹
Những câu chuyện về bầy quỷ diễu hành trong đêm chẳng hề hiếm.
Những cuộc diễu hành đêm của yêu ma và quỷ dữ không chỉ là đề tài cho các câu chuyện kể mà còn là chủ đề nghệ thuật của các cuộn tranh emaki. Một ví dụ đáng chú ý là cuộn tranh emaki Shinjuan-bon từ thời Muromachi, mô tả một hàng dài những phó tang thần² lẩn khuất trong đêm.
Tuy nhiên, những lời đồn đại gần đây về một cuộc diễu hành đêm hoàn toàn không liên quan gì đến nghệ thuật. Người ta nói về một kẻ có khả năng điều khiển xiềng xích đang dẫn đầu một đám rước của đồng loại.
Nếu con quỷ điều khiển xích đó là Jishibari, thì Magatsume hẳn cũng đang giật dây ở đâu đó phía sau. Khả năng đó khiến Jinya muốn một mình đối đầu với đám diễu hành đêm. Nếu không phải cân nhắc đến lời thỉnh cầu của Kaneomi, anh hẳn đã đi tìm chúng mà không hé răng với một ai. Dù vậy, với tính cách của những người đồng hành hiện tại, có lẽ họ vẫn sẽ tìm cách bám theo bằng được.
“Somegorou, anh có chắc đây là nơi đó không?” Jinya hỏi.
“Ừm hửm. Mọi lời đồn đều nhắc đến khu vực gần Ichijyou.”
Tất cả những lần đám diễu hành đêm được trông thấy đều tập trung quanh phố Ichijyou. Trong Konjaku Monogatarishū³ từ cuối thời Heian, một samurai khi đi qua cây cầu bắc qua kênh Ichijyou vào đêm Giao thừa đã chạm trán một nhóm yêu ma cầm đèn lồng. Trong Uji Shūi Monogatar, một người đàn ông trọ trong một tòa nhà dọc đại lộ Ichijyou đã nhìn thấy một con quỷ khổng lồ có đầu ngựa. Vào thời Muromachi, trong Tsukumogami Emaki⁴, những vật dụng bị vứt bỏ vì tức giận đã hóa thành yêu ma và lảng vảng trên phố Ichijyou để trả thù loài người.
Kyoto được mệnh danh là Kinh đô của Quỷ thần, nhưng riêng Ichijyou lại được biết đến như là quê hương của những cuộc diễu hành đêm.
Đêm tĩnh lặng. Jinya nhìn quanh nhưng không thấy một bóng người, dù là người hay quỷ.
Một cơn gió rít lên trong không khí, cuốn theo bụi đất. Phố Ichijyou yên ắng đến mức có thể nghe thấy cả tiếng gió thì thầm yếu ớt.
Chắc đã hơn nửa koku⁵ trôi qua. Cả ba vẫn cảnh giác với xung quanh, ai nấy đều có chút căng thẳng.
Kaneomi rụt rè lên tiếng, “Ừm, Akitsu-sama, tôi xin lỗi vì đã lôi ngài vào mớ rắc rối của mình.”
“Ồ, không, không hề. Như tôi đã nói lúc trước, tôi có lý do riêng để giúp mà.”
Somegorou xua tay, ra vẻ không bận tâm. Với tính cách của ông, có lẽ ông thật sự không để bụng. Nhưng sự thật là ông không có lý do gì để liều mạng thế này, không giống như Jinya đã được ủy thác và trả công đàng hoàng.
Kaneomi có vẻ vẫn day dứt về điều đó.
“Tôi thật sự không bận tâm đâu, cô biết chứ? Tôi cảm thấy có lỗi về chuyện đã xảy ra với Kazusa. Tôi chỉ đang cố gắng chuộc lỗi thôi.” Ông gãi má, cười khúc khích. Tuy nhiên, giọng ông lại thoáng chút tự giễu.
Chỉ bấy nhiêu dường như không giải tỏa được lòng Kaneomi, nhưng cô chỉ xin lỗi thêm một lần nữa rồi thôi. Cái tên Kazusa mang một sức nặng quá lớn đối với cả hai người họ.
“Kazusa… Người của nhà Nagumo với thanh Quỷ kiếm?” Jinya hỏi.
“Chính là cô ấy. Nhà Nagumo và nhà Kukami với Magatama là một trong những gia tộc thợ săn quỷ nổi tiếng nhất. Tôi đã nhiều lần kề vai sát cánh với Kazusa. Hồi đó tôi vẫn còn trẻ, nhanh nhẹn hơn bây giờ nhiều…” Giọng Somegorou nghe đầy hoài niệm, nếu không muốn nói là quá đỗi bi thương.
Cái chết của Kazusa đã để lại một vết sẹo sâu trong lòng ông. “Ngay lúc tôi đang nghĩ dạo này không thấy cô ấy đâu, thì lại hay tin cô ấy đã bị một con quỷ giết hại… Tôi đoán là tôi ước mình đã có thể làm được nhiều hơn cho cô ấy.”
Có lẽ cô ấy vẫn còn sống nếu ông đã làm khác đi. Nghĩ về điều đó vào lúc này thì cũng vô ích, nhưng ông không thể không tự hỏi.
“Đó là lý do tôi tham gia hôm nay.”
Dù không thể hiện ra mặt, Somegorou cũng có động cơ riêng để đối mặt với đám diễu hành đêm. Jinya đã cố gắng đẩy ông ra khỏi cuộc chiến mà không hề nghĩ đến điều đó. Cảm thấy có lỗi, anh khẽ cúi đầu xin lỗi. “Tôi hiểu rồi. Tôi không biết anh lại có lý do riêng để chiến đấu.”
“Cũng không phải chuyện gì to tát đâu.” Somegorou thản nhiên đón nhận lời xin lỗi, vẫn giữ vẻ ngoài dửng dưng và kết thúc chủ đề.
Điều đó đã giải tỏa một trong những khúc mắc của Jinya, nhưng một câu hỏi dai dẳng lại nảy sinh khi anh nghe Somegorou nói về quá khứ.
“Kaneomi, có điều này trong lời cô và Somegorou nói cứ làm tôi bận tâm…” Jinya bắt đầu.
“Vâng?”
“Cô nói với tôi rằng lần đầu cô gặp Nagumo Kazusa là khi cô ấy mười hai tuổi.”
“Đúng vậy.”
“Chuyện đó chính xác là từ bao lâu rồi?”
Chuyện này, ngẫm lại thế nào cũng thấy thật vô lý. Theo những gì anh nghe được, Somegorou vẫn còn trong độ tuổi ba mươi vào khoảng thời gian Kazusa còn sống, nghĩa là cô ấy có lẽ đã bị giết vào khoảng cuối thời Edo hoặc đầu thời Minh Trị. Nhưng Kaneomi trông không quá mười bảy, mười tám tuổi khi Jinya gặp cô lần đầu. Cô còn quá trẻ để có thể làm sư phụ dạy kiếm cho người kia.
“Chuyện đó… khó trả lời lắm,” Kaneomi nói.
“Tôi hiểu. Nhưng việc cô không hề thay đổi về ngoại hình dường như đã nói lên đủ điều rồi. Hay là tôi nhầm?”
Dù sống chung một mái nhà, hai người đã tránh xâm phạm vào chuyện riêng của nhau suốt những năm qua. Đó là lý do anh chọn không chỉ ra rằng ngoại hình của cô gần như không thay đổi chút nào kể từ lần đầu họ gặp nhau—cô dường như không hề già đi.
Tất cả điều này có thể được giải thích dễ dàng nếu cô là một con quỷ.
Trước sự ngạc nhiên của anh, cô lắc đầu. “Tôi không phải là quỷ.”
“Vậy thì là gì?”
“Một ngày nào đó tôi sẽ nói cho anh… Không, là khi chúng ta bắt được Jishibari và kết thúc mọi chuyện. Nhưng không phải bây giờ.”
Cô tỏ ra bướng bỉnh hơn anh tưởng. Có vẻ như anh sẽ không moi được gì từ cô ngay cả khi cố gặng hỏi thêm, nên anh đành bỏ qua.
“Được rồi. Tôi không có vấn đề gì.”
“Cảm ơn anh.”
Anh chấp nhận thỏa thuận, xem đó như một lý do nữa để kết thúc chuyện này.
Rồi anh trừng mắt nhìn vào bóng tối.
“Ồ, đến lúc rồi sao?” Somegorou nhận xét.
“Có vẻ là vậy,” Jinya đáp.
Như thể đang chờ đúng thời điểm, màn đêm bắt đầu chuyển mình.
Một làn gió âm ấm thổi qua, mang theo tiếng thở. Những tiếng rên rỉ trầm thấp chồng lên nhau, và một chuỗi tiếng bước chân vang vọng. Một bóng hình từ từ hiện ra từ bóng tối, ngay sau đó là nhiều bóng hình khác, cho đến khi cuối cùng con phố chật cứng từ đầu đến cuối.
Ánh sao làm rõ những đường nét của chúng: tất cả đều gớm ghiếc.
Có con cao bảy shaku⁶, có con lại không cao hơn một đứa trẻ. Vài con thiếu mất bộ phận cơ thể và phải bò lê trên mặt đất thay vì đi.
Tất cả chúng đều kỳ dị theo cách riêng, nhưng con nào cũng có thể được mô tả là một con quỷ.
Đó là một cuộc Bách Quỷ Dạ Hành, một đám rước huyền thoại của các loài quỷ dữ được cho là một điềm gở.
“Này, có phải chỉ mình tôi thấy hay là tất cả chúng đều đang nhìn chúng ta?” Somegorou hỏi.
Vô số con quỷ đang dán chặt ánh mắt vào ba người họ. Tiếng gầm gừ của chúng làm mặt đất rung chuyển, và chúng dường như sẵn sàng vồ lấy bất cứ lúc nào.
“Có lẽ chúng ta chưa đủ thành kính như chúng muốn?” Jinya nói.
“Trò đùa của anh nhạt thếch, bạn tôi,” Somegorou bực bội đáp.
Nhiều câu chuyện về bách quỷ dạ hành kết thúc với việc các nhân vật thoát khỏi nguy hiểm bằng cách tụng kinh hoặc dùng bùa hộ mệnh. Theo nghĩa đó, những câu chuyện như vậy ít giống chuyện ma hơn là những lời răn dạy tôn giáo—do đó mà Jinya mới đùa như vậy.
Jinya hắng giọng, hiểu rõ rằng những trò đùa như thế không hợp với mình.
“Chà, chà. Toàn những gương mặt quen thuộc,” một giọng nói đột ngột vang lên, khiến không khí đang thư giãn trở nên căng thẳng.
Jinya rút đao và thủ thế, giữ thanh kiếm bên hông và trừng mắt nhìn lũ quỷ.
Giọng nói đó rất quen thuộc, nhưng không phải là một giọng nói mà anh có kỷ niệm vui vẻ gì. Dù vậy, sẽ là nói dối nếu anh bảo mình không muốn gặp cô ta.
Một cô gái trẻ đứng giữa đám quỷ. Gương mặt cô ta giống hệt Kaneomi, và cô ta đang mặc một chiếc áo khoác haori. Cô ta nhìn ba người với đôi mắt đỏ ngầu và một nụ cười chế giễu. “Lâu rồi không gặp.”
“Jishibari. Cuối cùng chúng ta cũng gặp lại,” Kaneomi nói.
“Cô đúng là một người đàn bà dai dẳng nhỉ? Không biết rằng đàn ông sẽ phát ngán với kiểu bám riết như vậy sao?”
Kaneomi khẽ run lên. Không phải vì sợ hãi mà vì một cảm xúc khác mà cô khó lòng kìm nén.
Ngược lại, Jishibari lại là hình ảnh của sự điềm tĩnh. Ngay cả khi đang nói, cô ta cũng khẽ lùi chân trái lại, dùng chiếc quần hakama dài để che đi sự thay đổi trọng tâm. Cô ta đã sẵn sàng dù cuộc gặp gỡ này rất đột ngột. Cô ta đã trưởng thành hơn trong năm năm qua.
“Trông chú vẫn khỏe nhỉ,” Jishibari nói.
“Cô có thể đừng gọi tôi như vậy được không?” Jinya đáp.
“Nhưng chẳng phải chú vẫn để chị Himawari gọi chú như vậy sao? Mà nói mới nhớ, tôi nghe nói chú rất mềm lòng với chị ấy. Chú đang muốn giống Hikaru Genji à?”
Cô ta đưa một ngón tay lên môi và nghiêng đầu ra vẻ ngạc nhiên. Giống như trước đây, cô ta có thể dễ dàng bị nhầm với một phụ nữ bình thường. Jinya ước gì kẻ thù của mình thể hiện sự xấu xa ra bên ngoài nhiều hơn—như vậy sẽ dễ giết chúng hơn.
“Ta mềm lòng với trẻ con thì có gì sai sao?” Jinya hỏi.
“Ôi chà. Chú bình tĩnh hơn tôi tưởng. Tôi đã nghĩ chú sẽ nổi khùng lên vì câu đó.”
“Ta không còn non nớt đến mức bị lừa bởi những lời khiêu khích rẻ tiền. Nếu có thì, thật thú vị khi thấy một đứa trẻ như cô cố tỏ ra người lớn.”
Jishibari không có dấu hiệu bối rối. Trước đây, cô ta sẽ nổi giận khi bị đối xử như một đứa trẻ, nhưng bây giờ cô ta quan sát mọi cử động của cả nhóm, không rời mắt khỏi ba người họ dù chỉ một khoảnh khắc.
“Chú vẫn thân thiết với Nomari-chan như mọi khi nhỉ, chú? Hừm.”
Một cô bé xuất hiện ngay lúc đó, phồng má bực bội.
Đó là Himawari, con gái lớn của Magatsume, đang ngồi trên vai một con quỷ to lớn lạ thường, cao hơn tám shaku.
Cô bé luồn những ngón tay qua mái tóc mềm mại, gợn sóng màu nâu hạt dẻ và nhìn xuống bằng đôi mắt to, trẻ con. Vẻ mặt của cô bé là đang hờn dỗi chứ không phải độc ác.
“Vậy là các chị em đã tụ tập đông đủ. Nói cho ta biết, Magatsume đang âm mưu gì?” Jinya hỏi.
“Âm mưu? Đừng làm như thể Mẹ đang làm chuyện gì mờ ám chứ. Mẹ chỉ đang cố gắng biến ước nguyện bấy lâu của mình thành hiện thực, và chúng tôi đang giúp Mẹ thôi,” Himawari trả lời.
Nghe bề ngoài thì có vẻ tốt đẹp, nhưng những phương pháp của Magatsume cho đến nay đều vô cùng tàn nhẫn. Mụ ta đã ra lệnh cho Jishibari săn người, biến Naotsugu thành quỷ, thu thập xác chết, và bây giờ là tạo ra một đám diễu hành của yêu ma.
Mục tiêu của mụ ta vẫn chưa rõ, nhưng chắc chắn không thể là điều gì tốt đẹp.
“Kế hoạch là gì?” Kaneomi hỏi. Cô nhìn vào bầy quỷ và nuốt nước bọt lo lắng.
Jinya và Somegorou thì không cảm thấy áp lực gì đặc biệt.
“Chà, chúng ta sẽ chẳng đi đến đâu nếu không dọn dẹp lũ tép riu này trước,” Somegorou nói.
“Nếu may mắn, có thể Jishibari sẽ mất kiên nhẫn và tự mình tiến lên.”
“Đúng vậy. Hiện tại, xử lý đám quỷ này là lựa chọn duy nhất của chúng ta,” Jinya nói.
Khoảng cách giữa họ và Jishibari không xa, nhưng vô số con quỷ đang lết lại gần để chặn đường. Sẽ không thể tiến lên nếu không giải quyết chúng trước.
“Himawari, Jishibari,” Jinya bắt đầu, “ta không biết hai cô bé đã làm gì, nhưng chúng ta sẽ chấm dứt nó.”
Chỉ còn một việc phải làm. Jinya duỗi cánh tay trái về phía lũ quỷ, và Somegorou thò tay vào trong vạt áo.
Jinya đã nói rất dõng dạc, nhưng hai chị em đáp lại một cách thản nhiên.
“Cứ tự nhiên thử,” Jishibari nói.
“Bọn tôi sẽ chơi với chú bao lâu tùy thích, chú ạ,” Himawari nói.
Môi Jishibari cong lên thành một nụ cười khẩy, và ánh mắt cô ta trở nên sắc bén. Như thể đó là một tín hiệu, bầy quỷ liền lao vào ba người như một trận tuyết lở.
Sự hung dữ của lũ quỷ dường như làm biến dạng cả không khí, nhưng cả nhóm vẫn giữ bình tĩnh.
“Đến đây, Khuyển Thần.”
“Đi nào, én giấy.”
Ba con chó hình thành từ bóng tối và một con én bay vút ra, sắc như một lưỡi dao. Chúng cùng nhau tấn công lũ quỷ, nhanh chóng xử lý những con ở phía trước.
Ngay cả trong một nhóm đông như thế này, những con quỷ hạ cấp vẫn chỉ là hạ cấp.
“Kaneomi, chỉ cần tập trung tự vệ thôi,” Jinya nói.
“Nhưng—”
Somegorou nhẹ nhàng ngắt lời Kaneomi, “Cứ để lũ tép riu cho chúng tôi. Cô còn có con cá lớn hơn để bắt, phải không? Hãy giữ sức cho đến lúc đó.”
“…Được rồi.” Cô miễn cưỡng nhượng bộ, rút kiếm và thủ thế nhưng không di chuyển.
Thở phào nhẹ nhõm vì cô đã nghe lời, Jinya quay lại nhìn lũ quỷ với ánh mắt dữ dội.
“Jishibari có sức mạnh điều khiển xiềng xích và trói buộc hành động của người khác bằng chúng. Hãy cẩn thận.”
“Rõ rồi. Vậy chúng ta bắt đầu chứ?” Somegorou nói.
Ông lao về phía trước, một vài con én bay theo trên không.
Jinya nghiến răng, quyết tâm không để mình trở thành trò hề trước mặt Jishibari như lần trước.
Anh tấn công, chém bay đầu, cắt ngang bụng, chém xéo thân mình, đâm thủng tim, và chẻ đôi cơ thể.
Một núi xác quỷ hình thành.
“Én giấy.” Một con én xuyên qua cơ thể một con quỷ, thêm vào đống xác chết.
Họ đang thắng thế trước đám sinh vật hơn trăm con; nhưng nói đi cũng phải nói lại, tất cả chúng đều là quỷ cấp thấp. Thỉnh thoảng có một con mạnh hơn trong đám, nhưng ngay cả những con đó cũng chẳng là gì so với những đối thủ thực sự đáng gờm mà Jinya đã phải đối mặt trong quá khứ.
Sau khi khoảng ba mươi con quỷ bị tiêu diệt, hai người lùi lại và tập hợp, đứng quay lưng vào nhau và cảnh giác với xung quanh.
Lũ quỷ quan sát họ mà không có động thái tấn công, có lẽ nhận ra rằng cuộc tấn công của chúng không hiệu quả.
Trong khoảng thời gian tạm nghỉ đó, Somegorou nói, “Có gì đó không ổn.”
Jinya cũng vừa nghĩ đến điều tương tự. “Hơi lạ khi chúng yếu thế này trong khi Magatsume đã mất công tạo ra chúng.”
“Anh cũng nhận ra à?”
Jishibari săn người theo lệnh của Magatsume, Naotsugu thu thập xác chết để trả ơn, và bây giờ một đám diễu hành đêm của yêu ma đã xuất hiện.
Không khó để đoán ra chúng được tạo ra từ đâu. Các mảnh ghép khớp với nhau một cách hoàn hảo, nhưng có một điều không đúng chỗ.
Những con quỷ tạo nên đám diễu hành đêm rất yếu, thậm chí còn yếu hơn cả những con quỷ cấp thấp tự nhiên.
Liệu có đáng để bỏ công sức tạo ra tất cả chúng không?
“Mục đích của việc thu thập tất cả những xác chết đó chỉ để tạo ra những con tép riu vô dụng này là gì?” Somegorou tự hỏi.
“Có thể đây chỉ là những lần thử nghiệm đầu tiên?” Jinya đề nghị.
“Có thể… Hoặc có lẽ mục tiêu của chúng ngay từ đầu chỉ là tạo ra yêu ma thôi?”
Somegorou nhìn chằm chằm vào lũ quỷ, một chút tức giận trong mắt ông—cũng dễ hiểu. Sinh mạng con người đã bị đem ra làm trò đùa.
“Dù chúng được tạo ra vì lý do gì, tất cả những con này chắc chắn đều là hàng lỗi. Có lẽ đám diễu hành đêm chỉ là một mánh khóe để ai đó dọn dẹp chúng.”
“Nhưng Magatsume đang cố làm gì bằng cách thu thập xác chết để tạo ra yêu ma?”
“Hừm, tôi không thể nói chắc. Đoán là chúng ta phải hỏi trực tiếp Jishibari thôi.”
“Cũng phải.”
Cuộc trò chuyện tạm thời kết thúc ở đó, Jinya lại lao vào lũ quỷ.
Anh giết con đầu tiên bằng một nhát chém ngang, sau đó đảo ngược nhát chém lên trên và giết con thứ hai.
Tuy nhiên, lũ quỷ không bỏ cuộc. Một số con nhảy bổ vào anh, nhưng các phó tang thần của Somegorou đã chặn đứng bước tiến của chúng.
Khoảng trống ngắn ngủi đó là đủ. Con thứ ba, thứ tư, rồi con thứ năm bị giết, đầu của chúng đều bị chặt đứt.
Jinya quay lại và thấy một con quỷ đang tấn công Somegorou từ phía sau. Anh không thể sử dụng Phi Đao, nên thay vào đó anh ném thanh Yarai yêu quý của mình, xuyên thủng sọ của nạn nhân thứ sáu.
Lũ quỷ thấy Jinya không có vũ khí và chớp lấy cơ hội, tiếp cận anh từ mọi phía. Nhưng rồi một con én bay xuống, lượn vòng và xé xác lũ quỷ trước khi anh cần nhấc một ngón tay.
Somegorou rút Yarai ra khỏi con quỷ đã chết mà nó đã đâm thủng và ném lại cho Jinya, người đã bắt lấy nó và ngay lập tức xoay người chém hai con quỷ để có được mạng thứ bảy và thứ tám.
Cứ như thế, đám diễu hành đêm nhanh chóng bị tiêu diệt mà không một vết xước trên người hai người.
“Thật là quái vật. Nhưng nói đi cũng phải nói lại, chú không phải là người, phải không, chú? Ông già kia cũng chẳng phải dạng tầm thường,” Jishibari nói.
Khoảng một nửa số quỷ đã bị dọn sạch, khiến việc quan sát dễ dàng hơn nhiều. Jishibari không ở quá xa họ, và có vẻ như cô ta không có ý định chạy trốn.
Con người cũ của cô ta hẳn đã đứng ngồi không yên ở đây, nhưng bây giờ cô ta lại bình tĩnh. Cô ta có vẻ tự tin hơn là tự phụ, như thể cô ta có lý do để chắc chắn về chiến thắng của mình.
“Này khoan đã—tại sao Jinya là ‘chú,’ còn tôi lại là ‘ông già’?”
Somegorou cau mày, không vui khi bị gọi là già.
Jishibari có chút bối rối; cô ta không ngờ có người lại để ý đến chuyện đó.
“Hả? Ừm, vì nó hợp lý thôi? Hay ông đang nói ông không phải là một ông già?”
“Chà, không… Nhưng chẳng phải cô đối xử với tôi lạnh nhạt hơn hẳn cậu ta sao?”
“Thì sao? Tôi biết cậu ta còn tôi không biết ông.”
“Mmm, tôi đoán vậy, nhưng tôi vẫn thấy không ổn lắm.” Somegorou tiếp tục càu nhàu.
Việc ông vẫn tiếp tục tiêu diệt lũ quỷ bằng vài phó tang thần trong khi nói chuyện là một minh chứng cho kỹ năng của ông, nhưng ông dường như đang có chút bất cẩn.
“Ông đang đùa tôi đấy à?” Jishibari hỏi.
“Không hề. Tôi chỉ nghĩ gọi ai đó là ‘ông già’ thì hơi nặng lời. Cô không nghĩ mình nên tế nhị hơn một chút sao?”
“Ông có nhận ra chúng ta là kẻ thù ở đây không?”
Không khí có vẻ nhẹ nhàng bất chấp cuộc diễu hành đêm. Tất nhiên, Somegorou không thực sự bất cẩn—ông vẫn nhận thức được xung quanh và tiếp tục tiêu diệt lũ quỷ trong khi giúp đỡ Jinya.
Nhưng chỉ qua lời nói, ông dường như không coi mọi chuyện quá nghiêm túc.
Từ phía sau, Kaneomi lườm ông một cái lạnh lùng. Cô nghiêm giọng nói, “Akitsu-sama, xin đừng ngớ ngẩn nữa.”
“Ực… Xin lỗi, tôi chỉ nghĩ cô hơi căng thẳng thôi mà.” Ông nở một nụ cười gượng gạo, cứng nhắc.
Có lẽ việc thấy Somegorou nói chuyện thoải mái với Jishibari, kẻ đã giết sư phụ của mình, đã khiến Kaneomi bực bội không thôi. Không muốn bị vạ lây, Jinya ngậm miệng—anh cũng chẳng khá hơn là bao khi tương tác với Himawari.
Somegorou nhìn anh, cầu cứu, nhưng anh giả vờ không để ý.
“Các người là một đám thú vị,” Jishibari nói.
“Cô không tính cả tôi vào đấy chứ?” Jinya hỏi.
“Nhưng tôi có đấy, chú ạ. Và tôi chắc chắn chị Himawari cũng sẽ đồng ý với tôi.”
Cô ta nở với Jinya một nụ cười không hề phù hợp trong một trận chiến, rồi cười phá lên trước vẻ mặt ngây ra của anh.
Khi tiếng cười của cô ta lắng xuống, cô ta hướng một ánh mắt lạnh lùng, tàn nhẫn về phía Kaneomi.
“Tôi bắt đầu chán ngấy việc phải nhìn mặt cô rồi đấy. Chúng ta giải quyết dứt điểm một lần cho xong thì sao?”
Cô ta toát ra một sự ác độc quyến rũ không thể tưởng tượng được ở độ tuổi của mình. Cuối cùng cô ta cũng bộc lộ bản chất quỷ dữ thật sự.
“Cô đang đề nghị điều gì?” Kaneomi hỏi.
“Một cuộc đấu tay đôi, giữa tôi và cô. Đó là điều cô muốn, phải không? Một cơ hội để báo thù cho sư phụ của mình mà không có ai cản đường?”
Đó quả thực là mong muốn duy nhất của Kaneomi. “Hay là cô sợ rồi? Ý tôi là, nếu sợ thì cũng không sao. Cứ tiếp tục chớp mắt với mấy người đàn ông đó để họ làm mọi thứ cho cô như một thiếu nữ bất lực đi.”
Kaneomi biết mình không phải là đối thủ của Jishibari, nhưng cô vẫn bước lên một bước.
“Đừng. Cô ta chỉ đang cố khiêu khích cô thôi,” Jinya cảnh báo.
“Tôi biết. Nhưng tôi không thể kìm lòng được,” Kaneomi nói. Có lẽ đó là điều không thể tránh khỏi.
Nếu cô là kiểu người có thể đứng yên sau khi bị chế nhạo, cô đã không có mặt ở đây ngay từ đầu.
Jishibari nở một nụ cười quyến rũ rồi biến mất vào đám đông quỷ dữ, Kaneomi đuổi theo ngay sau.
Jinya và Somegorou cố gắng bám theo, nhưng Himawari đã chặn đường họ. “Chưa nhanh thế được đâu.”
Họ tự hỏi liệu có phải trời đã mây mù không nhưng nhanh chóng nhận ra đó chỉ là bóng của một con quỷ khổng lồ cao khoảng chín shaku đang che khuất ánh sao. Himawari ngồi trên vai sinh vật đó. Nó vung một nắm đấm về phía hai người một cách điên cuồng, và họ nhảy lùi lại để né.
Sức mạnh và tốc độ của con quỷ này cao hơn một hoặc hai bậc so với lũ tép riu lúc trước. Jinya và Somegorou thủ thế, cảnh giác quan sát con quỷ. Đôi mắt nó trống rỗng, không có dấu hiệu của suy nghĩ.
Từ trên vai nó, Himawari mỉm cười vui vẻ như mọi khi.
“Tránh ra,” Jinya yêu cầu.
“Không được đâu. Mẹ đang có chút hứng thú với việc có được Kaneomi cho riêng mình, chú thấy đấy,” Himawari nói, có lẽ đang đề cập đến thanh quỷ kiếm Yatonomori Kaneomi.
“Vậy đám diễu hành đêm chỉ là mồi nhử?”
“Đúng vậy. Bọn tôi đã tính rằng Kaneomi-san sẽ chạy đến cùng với chú nếu Jishibari lộ diện. Một mũi tên trúng hai con nhạn.”
Những đứa con gái của Magatsume đã thả mồi trước mắt họ, và Jinya cùng những người còn lại đã quá vui lòng cắn câu.
Tách Kaneomi ra khỏi nhóm như thế này đã là mục tiêu của chúng ngay từ đầu. Jinya nghiến răng. Họ đã bị lừa.
“Ồ? Nghe có vẻ như, tôi đoán là người tên Magatsume này đang nhắm vào Jinya?”
Somegorou nói, vẫn giữ giọng điệu dửng dưng thường thấy. Ông hiểu rằng họ đã bị lừa, nhưng tâm trí ông lại đặt vào việc moi thêm thông tin. Dựa trên lời của Himawari vừa rồi, có vẻ như Magatsume đang nhắm vào cả Yatonomori Kaneomi và Jinya.
“Tất nhiên rồi. Mẹ bị ám ảnh bởi chú mà.”
“Vậy sao? Dù vậy, hai chị em cô có vẻ cực kỳ quý mến cậu ta đấy.”
Somegorou đang câu một phản ứng, và ông đã có được nó. Himawari trông bối rối trong một khoảnh khắc, và có vẻ như cô bé không hề giả vờ.
Cô bé nói, “Ừm, tôi đã tự hỏi một lúc rồi… Chú có thực sự nghĩ rằng việc Jishibari và tôi gọi Jinya là ‘chú’ là lạ không?”
Jinya thấy câu hỏi của cô bé kỳ quặc nhưng vẫn trả lời thẳng thắn, có lẽ vì anh cũng có một cô con gái trạc tuổi cô bé.
“Ta nghĩ nó hơi quá thân mật giữa kẻ thù.”
“Tôi cho là vậy, nhưng mà…” Cô bé phồng má, có lẽ hy vọng Jinya sẽ nói khác.
Cô bé thực sự trông không khác gì một đứa trẻ bình thường dựa trên ngoại hình và cách cô bé hờn dỗi.
Nhưng những gì cô bé nói tiếp theo giống như một cú đấm bất ngờ vào thái dương của Jinya.
“Tôi khá chắc rằng việc gọi em trai của mẹ mình là ‘chú’ là chuyện bình thường mà.”
Tầm nhìn của Jinya trắng xóa, suy nghĩ của anh ngừng lại.
Anh không thể hiểu được lời cô bé nói trong một hoặc hai khoảnh khắc.
Nhưng từ từ, sau vài nhịp đập, tâm trí anh bắt đầu xử lý chúng.
Sao anh lại không hề liên hệ những chuyện đang xảy ra với ả yêu nữ đã tạo ra Ký Ức Của Tuyết ở Edo năm xưa?
“Magatsume… Vậy ra là thế…”
Trong thần điện Shinto, có những vị ác thần được gọi là Magatsuhi no Kami—Những Vị Thần Mang Đến Tai Họa. Maga có nghĩa là “tai họa,” tsu có nghĩa là “người mang đến,” và me là từ cổ để chỉ “phụ nữ.” Do đó, Magatsume có thể có nghĩa là “Người Phụ Nữ Mang Đến Tai Họa.”
Jinya biết một người phụ nữ đã thề sẽ mang tai họa đến cho nhân loại trong một tương lai xa.
“Ta hiểu rồi. Ta cho là điều đó sẽ biến ta thành chú của các cô,” anh nói.
Cô ta đã hoạt động suốt thời gian qua, âm mưu từ trong bóng tối.
Việc tạo ra Ký Ức Của Tuyết, ra lệnh cho Jishibari săn người, biến Naotsugu thành quỷ, thành lập đám diễu hành đêm—tất cả đều là do cô ta làm.
“Nhưng tất nhiên rồi, chú Jinta.”
Là em, phải không—Suzune?
¹: Truyện Tập ở Uji, một tuyển tập truyện cổ của Nhật Bản.
²: Tsukumogami, những đồ vật cũ kỹ hóa thành yêu ma.
³: Truyện kể Xưa và Nay, một tuyển tập truyện cổ của Nhật Bản.
⁴: Cuộn tranh về Phó tang thần, một cuộn tranh emaki của Nhật Bản.
⁵: Đơn vị thời gian cũ của Nhật, khoảng 30 phút.
⁶: Đơn vị đo lường cũ của Nhật, khoảng 30.3 cm.