Nói một cách đơn giản, Kaneomi là một thanh kiếm.
“Con gái ta một ngày nào đó sẽ kế vị nhà Nagumo, nhưng hiện tại tài năng kiếm thuật của nó còn non kém. Xin hãy rèn giũa cho nó.”
Nhà Nagumo là một dòng họ diệt quỷ lừng danh. Con gái của gia chủ đương thời là Nagumo Kazusa, một cô gái hiền lành với đôi tay mảnh mai dường như không sinh ra để múa kiếm.
“Xin được người chỉ giáo.”
Năm ấy cô bé mới mười hai tuổi khi được cha giới thiệu với Kaneomi.
Dù vẻ ngoài yếu đuối, đôi tay cô bé lại chai sạn vì khổ luyện; tuy nhiên, kiếm kỹ của cô vẫn còn thô vụng. Tệ hơn nữa, cô không nỡ lòng giết quỷ, lưỡi kiếm luôn dừng lại ngay trước khi chạm vào chúng. Mọi tài năng và sự rèn luyện trên đời sẽ trở nên vô nghĩa nếu bị cầm chân bởi một trái tim mềm yếu.
Theo ý kiến thẳng thắn của Kaneomi, cô bé này không sinh ra để chiến đấu. Cô quá nhân hậu. Với cô, làm tổn thương kẻ khác cũng giống như tự làm tổn thương chính mình. Cô không phù hợp để lãnh đạo một gia tộc diệt quỷ.
Ngươi không sinh ra để cầm kiếm.
Những lời thẳng thắn đến tàn nhẫn ấy lại là sự tử tế lớn nhất mà Kaneomi có thể trao cho cô bé. Dù cha của Kazusa có nghĩ gì đi nữa, cô bé không nhất thiết phải trở thành người đứng đầu gia tộc. Chắc chắn phải có những lựa chọn tốt hơn một cô gái dịu dàng như vậy.
“Ta đồng ý. Nhưng ta tin rằng, chính vì lẽ đó mà cha mới mong muốn ta kế vị gia tộc Nagumo vào một ngày không xa.”
Cô bé mỉm cười dịu dàng, không hề bị xúc phạm bởi những lời lẽ hỗn xược của Kaneomi. Cô kiên cường hơn vẻ ngoài của mình.
“Ta hiểu người nghĩ rằng ta không xứng đáng để sử dụng một thanh yêu kiếm vì ta do dự khi giết quỷ… nhưng ta tin rằng, những kẻ vung kiếm mà không hề do dự mới thực sự là người không xứng đáng. Một thanh yêu kiếm có thể có ý chí của riêng mình, nhưng nó không thể lựa chọn thứ mà nó chém. Vì vậy, chủ nhân của nó phải là người có thể đưa ra lựa chọn.”
Kaneomi chỉ thấy một cô bé yếu đuối, nhưng cô còn hơn thế nữa. Cô bé này rất quyết tâm.
Không một chút nghi ngờ trong giọng nói, Nagumo Kazusa tuyên bố: “Chúng ta, nhà Nagumo, tự hào về việc biết khi nào nên giết và khi nào không.”
Thật không biết đã từng có gia tộc diệt quỷ nào lại mềm yếu như nhà Nagumo hay chưa. Kaneomi cảm thấy bực bội, nhưng dẫu sao vẫn yêu quý gia tộc đã đi xa đến mức quan tâm đến cảm nhận của một thanh yêu kiếm. Cô thấy mình bị chinh phục bởi cô gái đang mỉm cười trước mặt.
Kaneomi mong rằng Kazusa sẽ mãi là cô gái nhân hậu như vậy. Vì mục đích đó, cô sẵn sàng giúp đỡ bằng cách chém phăng những kẻ cản đường và mở ra một con đường phía trước. Cô muốn phục vụ như lưỡi kiếm của chủ nhân. Nhưng giờ đây, hình ảnh một sợi xích xuyên qua cơ thể Kazusa cứ ám ảnh trong tâm trí cô.
Một thứ quý giá đã bị tước đoạt khỏi Kaneomi, và cô sẵn sàng chịu đựng mọi sự sỉ nhục cần thiết để giành lại nó. Cô sống không vì mục đích nào khác. Lối sống duy nhất dành cho cô là của một lưỡi kiếm.
Vỏ kiếm của cô đã mất từ lâu rồi.
“Người kia, đứng lại!”
Kaneomi chạy nước kiệu trên Phố Sanjyou. Bị cảnh sát truy đuổi đã là chuyện cơm bữa với cô, vì cô vẫn tiếp tục đeo kiếm ngay cả sau khi Phế Đao Lệnh được ban hành. Thực tế, chuyện đó xảy ra thường xuyên đến mức cô đã bị chính quyền địa phương liệt vào danh sách cần theo dõi. Dù vậy, chưa một lần cô có ý định để kiếm lại ở tiệm Mì Quỷ.
“Phù…” Cô bắt đầu mệt mỏi với tất cả những cuộc rượt đuổi này. Cô không hợp với thời Minh Trị.
Khi đã cắt đuôi được cảnh sát, cô đi chậm lại. Một lát sau, cô tình cờ bắt gặp Heikichi đang cau có trước một cửa hàng tạp hóa.
“Cậu Utsugi?”
“Ồ, cô Kaneomi.” Cậu dường như đang đăm chiêu suy nghĩ điều gì đó, nhưng vẫn cúi đầu nhẹ khi nhận ra cô. Không muốn tỏ ra thô lỗ, cô cũng khẽ cúi đầu đáp lại. Cậu hỏi: “Cô đến đây có việc gì vậy?”
“Không có gì đặc biệt. Còn cậu thì sao?”
Thật hơi kỳ lạ khi thấy một thanh niên mười bảy tuổi vạm vỡ lại phải vắt óc suy nghĩ về mấy chiếc lược và phụ kiện của phụ nữ.
Heikichi hơi đỏ mặt trước câu hỏi.
“À, ừm, không có gì. Vâng.”
“Ra vậy.” Cô không đủ quan tâm để hỏi thêm, nên câu chuyện kết thúc ở đó.
Đối với Kaneomi, Heikichi không hơn gì một khách hàng thường xuyên tại quán mì soba nơi cô ăn nhờ ở đậu. Đối với Heikichi, Kaneomi không hơn gì một người quen của sư phụ cậu, cũng như một kẻ ăn bám tại quán mì soba nơi cậu ăn. Cả hai nhận ra nhau, nhưng họ không hề thân thiết. Do đó, một sự im lặng khó xử hình thành giữa họ khi câu chuyện đi vào ngõ cụt.
Muốn thoát khỏi sự im lặng ngột ngạt, Kaneomi bắt đầu một cuộc trò chuyện mới, vô thưởng vô phạt.
“Hôm nay sư phụ Akitsu đâu rồi?”
“Ông ấy đi ăn soba rồi. Mà, chắc là đi gặp con quỷ đó thì đúng hơn.”
Dù đã biết Jinya được một thời gian, Heikichi vẫn chưa hoàn toàn chấp nhận anh.
“Vẫn như thường lệ nhỉ.”
“Gần như vậy. Nhưng lần này có vẻ ông ấy có vài tin đồn lạ để chia sẻ.”
“Thật sao? Cậu có thể kể cho tôi nghe thêm được không?”
“Được chứ. Hình như, một con quỷ điều khiển xiềng xích đã lảng vảng trong đêm cùng với những con quỷ khác.”
Heikichi không thể nào biết được những lời đó có ý nghĩa lớn lao đến mức nào đối với Kaneomi.
Khi đêm xuống và Nomari đã ngủ say, Jinya lấy thanh Yarai và dắt vào hông. Phế Đao Lệnh khiến việc mang kiếm trở nên nguy hiểm, nhưng sẽ thật dại dột nếu không mang theo một thanh vào lúc này. Anh chỉ tuân thủ luật pháp trên bề mặt, không thể nào nỡ rời xa lưỡi kiếm.
Anh hít một hơi thật chậm và sâu để giữ bình tĩnh, rồi hướng ra cửa chính của quán để rời đi. Anh thấy Kaneomi đang đợi mình ở đó.
“Anh Kadono.”
Việc anh ra ngoài vào những giờ đầu của buổi sớm như thế này không có gì lạ, nhưng vẻ mặt cô tối sầm. Không khó để đoán tại sao.
“Có chuyện gì sao?” anh hỏi.
“Jishibari đã xuất hiện.”
Đúng như anh dự đoán, cô cũng đã nghe được những tin đồn về cuộc diễu hành ban đêm. Chẳng trách trông cô lại bất an đến vậy. Đã năm năm kể từ lần cuối kẻ thù truyền kiếp của cô lộ diện. Tuy nhiên, việc cơn thịnh nộ không khiến cô hành động liều lĩnh cho thấy cô vẫn nhận thức được thực tế tình hình của mình. Kaneomi quá yếu để có thể một mình đánh bại Jishibari, và cô biết điều đó rõ hơn ai hết.
“Có vẻ là vậy,” anh nói. “Hình như ả đang dẫn đầu một đám diễu hành của yêu quỷ. Ả đã lên đời kể từ lần cuối chúng ta gặp.”
“Anh sẽ đi truy lùng ả chứ?”
“Tôi sẽ đi. Somegorou đã cho tôi biết nơi bắt đầu tìm kiếm. Cô sẽ làm gì?”
“Anh còn cần phải hỏi sao?”
“Không, tôi cho là không.”
Đó là một câu hỏi vô nghĩa. Dĩ nhiên là cô sẽ đi. Tìm ra Jishibari là lý do duy nhất khiến cô gắn bó với thanh kiếm suốt thời gian qua; cô sẽ là một kẻ ngốc nếu do dự lúc này. Với một quyết tâm bi tráng nhưng vững vàng, cô cúi đầu trước Jinya.
“…Làm ơn, hãy giúp tôi một tay.”
Cô cầu xin sự giúp đỡ của anh. Đối với những người sống bằng kiếm, việc thừa nhận sự bất tài của mình như thế này thật đáng hổ thẹn. Nhưng Jinya biết rằng việc không thể tự tay giết chết kẻ thù căm ghét còn là một điều cay đắng hơn nhiều.
“Cô thật đáng nể,” anh nói thật lòng. “Tôi đã nghĩ cô sẽ hành động một mình ngay khi nghe tin Jishibari tái xuất, nhưng tôi đã lầm. Cô đã không đầu hàng trước lòng căm thù.”
“Đó không phải là điều tôi đáng được khen ngợi. Tôi chỉ đơn giản biết rằng mình quá yếu để làm bất cứ điều gì.”
Cô nghiến răng trong sự thất vọng, khuôn mặt thanh tú của cô méo đi. Kẻ thù định mệnh của cô đã đến, và tất cả những gì cô có thể làm là cầu xin sự giúp đỡ của người khác. Điều đó làm cô bẽ mặt đến cùng cực.
“Thừa nhận sự yếu đuối của bản thân còn khó hơn vạn lần việc tỏ ra mạnh mẽ. Tôi chắc rằng bản tính của cô không cho phép cô tự hào về điều đó, nhưng cô thực sự không cần phải xấu hổ. Khả năng kiềm chế lòng căm thù của cô thật đáng kinh ngạc.”
Jinya thấy sự tự chủ của Kaneomi thật đáng ngưỡng mộ. Tay trái của anh tự động vươn tới thanh Yarai, và một nụ cười nhẹ nở trên môi.
“Thậm chí còn đáng ghen tị. Chuyện đó vượt quá khả năng của tôi.”
Nếu anh có được sự kiên định ấy của Kaneomi, có lẽ anh đã có thể tìm thấy một con đường khác không liên quan đến việc làm tổn thương em gái mình vào đêm đó đã lâu. Nhưng ngay cả khi một phần trong anh nhận ra điều đó, lòng căm thù vẫn khuấy động bên trong anh như một lớp bùn đặc quánh. Ngay cả bây giờ, anh vẫn thiếu đi sức mạnh đó. Có lẽ con đường anh đang đi là tất cả những gì định mệnh đã dành cho anh.
“Xin lỗi. Dạo này tôi có vẻ chỉ toàn cằn nhằn với cô,” anh nói.
“Hì. Không sao cả. Điều đó chỉ có nghĩa là tôi được tin tưởng, phải không?” Kaneomi cuối cùng cũng mỉm cười một chút, dù chỉ là thoáng qua.
Chỉ điều đó thôi cũng đủ khiến sự ngốc nghếch của anh trở nên đáng giá. Khi sự căng thẳng trên vai cô đã tan biến, cô nhìn thẳng vào mắt anh.
“Anh Kadono, anh có sẵn lòng nghe câu chuyện của tôi không?”
Ánh mắt của cô cho anh biết cô đang chân thành. Đây sẽ là lần đầu tiên họ thực sự tìm hiểu về nhau. Có nhiều điều Jinya không thể hỏi cô vì ngần ngại khơi lại quá khứ đau buồn, và cô cũng đã tránh hỏi anh về nhiều thứ. Đó là lý do tại sao họ đã giữ khoảng cách với nhau suốt những năm qua dù sống chung một nhà. Nhưng bây giờ cô đang là người chủ động chia sẻ, và sẽ là sai lầm nếu anh ngăn cô lại khi cô đang tỏ ra mạnh dạn như vậy.
“Dĩ nhiên.”
“Cảm ơn anh.” Sau một cái cúi đầu nhẹ, cô khẽ mỉm cười. Nhẹ nhàng, cô bắt đầu.
“Câu chuyện của tôi là một câu chuyện đáng thương. Một câu chuyện về một thanh kiếm đã thất bại trong việc bảo vệ chủ nhân của mình…”
Kaneomi phục vụ Nagumo Kazusa với tư cách là thanh kiếm của cô, nhưng đối với Kazusa, cô còn có ý nghĩa hơn thế nữa. Đối với cô bé, Kaneomi là một bậc thầy kiếm thuật, một người chị có thể đôi lúc khiển trách, và một người bạn không thể thay thế.
Kaneomi tận hưởng thời gian của mình với nhà Nagumo.
“Này, Kazusa. Nhóc khỏe không?”
Thỉnh thoảng, một người đàn ông tên Akitsu Somegorou sẽ đến thăm nhà Nagumo. Nhà Nagumo sử dụng yêu kiếm, còn nhà Akitsu sử dụng cổ vật tinh linh. Nói cách khác, cả hai đều làm việc với những vật phẩm đã hình thành ý chí. Có lẽ vì thế mà Akitsu có một tình bạn với nhà Nagumo. Somegorou Đệ Tam thỉnh thoảng sẽ đến mang theo quà là bánh kẹo Kyoto, đôi khi ở lại nhà Nagumo cả ngày.
“Cảm ơn chú Akitsu đã đến thăm.”
“Ha ha, ‘chú’ á? Thôi nào, ta đâu có già đến thế!”
“Ông đã ngoài ba mươi rồi. Đã qua cái tuổi gọi là ông già từ lâu rồi,” Kaneomi càu nhàu.
Kazusa nghe thấy, bật cười, và lặp lại cho Somegorou nghe. Với một nụ cười rạng rỡ trên môi, ông lườm Kaneomi và đe dọa nói: “Ồ hô, vậy sao?”
Ông là một người đàn ông thiếu chín chắn và trẻ con, nhưng Kazusa dường như cười rất nhiều khi có ông ở đó, nên Kaneomi cũng nhắm mắt cho qua. Somegorou không có vợ con, nhưng ông rất cưng chiều Kazusa. Ông thậm chí còn đi theo cô bé vì lo lắng khi cô bước sang tuổi mười lăm và lần đầu tiên đi săn quỷ.
Kaneomi vẫn còn nhớ đêm đặc biệt đó. Dù Kazusa đã từng giết quỷ trong lúc luyện tập, cô vẫn thiếu kinh nghiệm chiến đấu thực sự. Somegorou đề nghị giúp đỡ, nhưng với tư cách là người đứng đầu tương lai của gia tộc Nagumo, cô quyết tâm tự mình hoàn thành mọi việc.
Tay cô run rẩy trước con quỷ, phần nhiều là vì do dự không muốn giết hơn là vì sợ hãi.
Không sao đâu. Cô làm được mà, Kaneomi truyền ý nghĩ an ủi.
Hơi cứng ngắc, Kazusa mỉm cười. “Ngươi sẽ giúp ta, phải không?”
Dĩ nhiên rồi. Ta là lưỡi kiếm của cô.
Cuối cùng, Kaneomi không cần phải làm gì cả. Kazusa đã tiêu diệt con quỷ một cách dễ dàng. Sự khổ luyện của cô đã đơm hoa kết trái. Khi con quỷ tan biến vào hư không, một giọt nước mắt lăn dài trên má Kazusa.
“Ta sẽ không cầu xin sự tha thứ của ngươi. Đây là nhiệm vụ của chúng ta.”
Cô nghiến răng, buồn bã vì mình đã rơi lệ. Cô đã chọn giết, nên cô không có quyền khóc. Làm vậy là một nỗ lực để trốn tránh sự khắc nghiệt trong quyết định của mình.
Kaneomi biết ngay lúc đó rằng cô đã phục vụ đúng chủ nhân. Kazusa đã trở nên mạnh mẽ nhưng vẫn giữ được lòng nhân hậu. Cô xứng đáng được tôn trọng.
Nhưng hồi kết luôn ập đến một cách đột ngột.
Hai năm trôi qua. Kazusa đã quen với việc chiến đấu với quỷ. Somegorou không còn đi cùng cô nữa, vì đã chứng kiến sự trưởng thành của cô. Như mọi ngày, cô nhận một nhiệm vụ và lên đường diệt quỷ.
Tuy nhiên, con quỷ mà cô gặp phải là một con quỷ khác thường. Nó không có đặc điểm gì: không mặt, không tóc, không da. Nó chỉ có hai chân, hai tay và móng vuốt. Đó là một con quỷ thiếu thốn về mọi mặt.
Nhưng ngoại hình của nó không quan trọng; nhiệm vụ cần phải hoàn thành vẫn không thay đổi. Như mọi khi, Kazusa chiến đấu với những đòn đánh do dự. Tuy nhiên, con quỷ này không giống bất kỳ con quỷ nào cô từng đối mặt trước đây. Với khả năng điều khiển xiềng xích, nó đã giết cô một cách dễ dàng.
Không có một khoảnh khắc để nói lời từ biệt, linh hồn của Kazusa đã lìa khỏi thể xác.
Đôi mắt bắt đầu hình thành trên khuôn mặt con quỷ, rồi đến mũi, rồi đến miệng. Với cái miệng mới hình thành, con quỷ thì thầm tên của chính mình như để xác nhận rằng nó có một cái tên.
“Jishibari… Ta… là Jishibari…”
Kaneomi nguyền rủa chính mình khi nghe giọng nói từ xa. Tất cả những gì cô có thể làm là ôm lấy cái thể xác vô hồn của Kazusa mà chạy trốn. Cô đã không bảo vệ được chủ nhân của mình và thậm chí không thể trả thù cho cô ấy. Kaneomi là một lưỡi kiếm vô dụng không thể hoàn thành mục đích của mình.
Và phần còn lại thì như Jinya đã biết. Kaneomi đã đến gặp Somegorou và được giới thiệu với một kiếm sĩ được cho là có thể diệt quỷ chỉ bằng một nhát chém. Cô đã thuê anh ta để bắt Jishibari. Cô chỉ có một mục tiêu duy nhất: lấy lại những gì con quỷ đã đánh cắp từ cô. Mất đi tất cả, mục tiêu đó là thứ duy nhất níu kéo cô.
“…Và đó là lý do… tôi phải…”
“Đủ rồi.”
Dù cố gắng nói một cách lạnh lùng, giọng cô vẫn run rẩy, và vẻ mặt cô méo đi vì đau buồn. Ánh mắt cô chứa đầy sự hối tiếc đến mức chúng gần như sắp trào ra, và Jinya cộc lốc bảo cô dừng lại. Đại ý câu chuyện của cô đã đủ rồi. Nói thêm nữa chỉ khiến cô tự hành hạ mình mà thôi.
“Tôi xin lỗi,” cô nói.
“Cô không có gì phải xin lỗi cả. Tôi sẽ không giả vờ rằng tôi hiểu cảm giác của cô, nhưng tôi biết cảm giác thất bại trong việc bảo vệ một thứ gì đó là như thế nào.”
Những ngày tháng tuổi trẻ bên cạnh người thân yêu chợt lướt qua tâm trí anh. Cô ấy đã từng rất thân thương với anh, vậy mà anh đã không thể bảo vệ được cô. Anh không thể biết được nỗi đau của Kaneomi, cũng như cô không thể biết được nỗi đau của anh, nhưng họ vẫn có thể đồng cảm với nhau.
“Này. Hy vọng tôi không để anh đợi lâu, Jinya. Sẵn sàng đi chưa?”
Cánh cửa của quán ăn đột nhiên trượt mở, khiến Kaneomi giật mình cứng người.
“Anh Akitsu…?”
“Chào buổi tối. Phiền không nếu tôi đi cùng?”
Không khí nặng nề tan đi một chút với sự xuất hiện của Somegorou. Kaneomi nhìn Jinya tìm câu trả lời, tự hỏi Somegorou đang làm gì ở đây, nhưng anh cũng không có nhiều lời giải thích để đưa ra. Anh cũng không hề vui mừng trước sự tham gia của Somegorou.
“Xin lỗi. Anh ta ép mình đi cùng,” Jinya nói. Anh đã định một mình thách thức cuộc diễu hành ban đêm, nhưng Somegorou đã đề nghị giúp đỡ vì ông biết Jinya đã từng thất bại trong việc đánh bại Jishibari một lần. Jinya đã từ chối ông nhiều lần, nhưng Somegorou không để tâm và đơn phương khăng khăng rằng ông sẽ tham gia.
“Mà anh còn ngần ngại cái gì chứ? Anh đang đối đầu với cả một đám diễu hành của quỷ đấy. Càng có nhiều người giúp thì càng tốt, đúng không?” Somegorou nói.
“…Hừm.” Ông nói có lý. Thêm người giúp luôn tốt hơn, và Jinya cũng biết kỹ năng săn quỷ của Somegorou không phải dạng vừa. Dù vậy, anh vẫn do dự khi chấp nhận sự giúp đỡ của ông.
“Anh biết không, anh thật lịch sự khi đợi tôi ngay cả khi không muốn tôi đi cùng đấy,” Somegorou nói.
“Nếu tôi đi mà không có anh, anh cũng sẽ tự mình theo sau thôi.”
“Hì, đúng là vậy. Anh hiểu tôi rõ thật.”
Họ đã biết nhau đủ lâu để Jinya hiểu được người đàn ông này có thể kiên trì đến mức nào. Dù vậy, Jinya vẫn phải cố gắng ngăn cản ông. Anh nhìn thẳng vào mắt Somegorou và nói: “Tôi sẽ hỏi anh một lần nữa. Đừng đi.”
Jinya biết anh không thể ngăn cản Kaneomi. Dù lý tưởng nhất là tự mình giải quyết mọi chuyện, nhưng anh hiểu rằng đây là trận chiến của riêng cô. Anh chỉ là người được cô thuê giúp. Lần chạm trán đầu tiên với Jishibari đã kết thúc trong thất bại vì anh phải bảo vệ Kaneomi, và anh hiểu điều tương tự có thể xảy ra lần nữa. Nhưng ngay cả vậy, anh cũng không thể ngăn cô đi. Mặc kệ logic, lòng kiêu hãnh của cô đang bị đe dọa. Không đời nào cô sẽ đồng ý ở lại phía sau.
Nhưng Somegorou thì khác. Ông không có liên quan gì đến cuộc chiến này.
“Sao, anh sợ tôi toi đời hay gì?”
Jinya im lặng. Somegorou đã đoán đúng.
Somegorou đã gần năm mươi—một ông già. Kỹ thuật của ông có thể đã cải thiện qua nhiều năm, nhưng cơ thể ông không thể phủ nhận là đang suy yếu. Jinya không biết ông có thể chiến đấu tốt đến mức nào vào thời điểm này và không muốn ông liều mạng, đặc biệt là trong một cuộc chiến mà ông không có liên quan. Jinya từ chối sự giúp đỡ của Somegorou hoàn toàn vì lo lắng cho ông.
“Aha ha ha, tôi cảm kích sự quan tâm của anh, nhưng con người chúng tôi cứng cỏi hơn anh nghĩ đấy. Tôi sẽ không dễ dàng chết như vậy đâu.”
Somegorou đang ở một vị thế mà ông có thể mỉm cười dịu dàng. Khi còn trẻ, nụ cười của ông luôn gượng gạo, nhưng bây giờ chúng đến từ trái tim.
“Con người không mạnh bằng quỷ, cũng không sống lâu bằng, nhưng chúng tôi là bất tử.”
Giọng nói nhẹ nhàng của Somegorou mang một ý chí mạnh mẽ và một tuyên bố táo bạo. Thật không may, Jinya không nhìn nhận mọi việc theo cách đó. Con người mong manh. Cơ thể họ dễ dàng sụp đổ, và cuộc sống của họ chỉ là thoáng qua. Không có gì tồn tại mà không thay đổi. Đối với một con quỷ trường sinh như Jinya, con người chẳng khác nào sinh vật phù du, cách sự bất tử cả một trời một vực.
“Nhìn mặt anh thì tôi đoán anh không tin tôi. Nhưng không sao cả. Cứ để tôi chứng minh sự kiên cường của con người cho anh thấy.”
Somegorou nhún vai, như thể ông đã không mong Jinya tin mình ngay từ đầu. Ông quay người và nhanh chóng bước về phía lối ra. “Sao chúng ta không đi luôn đi? Tôi không cần sự lo lắng của anh hay gì đâu. Đâu phải tôi làm điều này chỉ vì lòng tốt.”
Ông nheo mắt và nở một nụ cười thoáng buồn, đau đớn—nhưng chỉ trong một khoảnh khắc. Ông trở lại vẻ ngoài lạnh lùng trong nháy mắt, và cứ thế, chủ đề kết thúc mà không có một sự kết thúc thực sự nào.
“Anh Kadono, như vậy có ổn không?” Kaneomi hỏi.
“Chắc là ông ấy có kế hoạch gì đó. Dù sao chúng ta cũng không thể ngăn ông ấy được. Nếu ông ấy muốn giúp, thì cứ để vậy thôi.”
“…Tôi hiểu rồi.”
Somegorou không phải kiểu người chịu nghe lời người khác. Cả chuyện này vẫn làm Jinya bận tâm, nhưng anh cũng chỉ có thể phản đối đến mức đó thôi. Anh thúc giục Kaneomi bước ra ngoài trước để anh có một chút thời gian trấn tĩnh lại. Cô gật đầu và nhắm mắt lại. Khi cô mở mắt ra, bất kỳ sự do dự nào cô có về Somegorou đều đã biến mất.
Sau khi cô ra ngoài, Jinya hít một hơi thật chậm và tập trung tâm trí. Anh bước tới khi đã sẵn sàng, nhưng một giọng nói nhỏ nhẹ gọi anh lại ngay lúc đó.
“Cha?”
Anh quay lại và thấy Nomari đang nhìn mình lo lắng. “Xin lỗi, cha làm con thức giấc à?”
“Không sao ạ… Cha đi đâu vậy?” Giọng cô bé hơi run.
Con bé đã lớn hơn rất nhiều, nhưng giọng nói mong manh của nó khiến anh nhớ lại hình ảnh của nó lúc còn nhỏ.
“Cha có chút việc bên này cần giải quyết.” Với vẻ mặt lạnh lùng, anh vỗ nhẹ vào chuôi kiếm Yarai.
Con bé nhìn xuống chân mình, một vẻ mặt phức tạp giữa cô đơn và buồn bã.
“Con cứ ngủ tiếp đi. Cha sẽ không đi lâu đâu.”
“…Con hiểu rồi. Con không thể nói gì để ngăn cha lại, phải không ạ?”
Những lời của con bé như một mũi dao xoáy vào tim anh, bởi anh biết chúng hoàn toàn là sự thật. Tất cả tình yêu anh dành cho con gái cũng không thể làm dịu đi lòng căm thù đang âm ỉ trong lòng anh. Con bé nghĩ gì về một người cha như vậy?
Rụt rè, con bé ngước nhìn anh, để lộ đôi mắt ẩm ướt. Tim anh thắt lại. Anh đã có câu trả lời.
“Nomari…”
“Con xin lỗi. Con không nên nói như vậy.”
Anh biết con bé không có ý đó. Nó là một đứa trẻ dịu dàng đến mức có thể bị tổn thương bởi chính lời nói của mình. Thấy con bé gần như sắp khóc như thế này còn làm anh đau hơn bất kỳ con quỷ nào anh từng chiến đấu.
Anh đưa tay ra, muốn an ủi con bé.
“A…”
Nhưng bàn tay anh đã không bao giờ chạm được tới con bé. Ngay khoảnh khắc anh định đưa tay lên xoa đầu, nó đã lùi lại một bước.
“Con xin lỗi.”
“…Không sao đâu.” Anh cứng người, không biết phải làm gì nhưng không thể chịu đựng được việc nhìn vào khuôn mặt đau khổ của con gái mình.
Một sự im lặng kéo dài, nhưng nó đã bị phá tan bởi một nụ cười gượng gạo từ Nomari. Vẻ mặt con bé cứng đờ, như thể đang cố kìm nén nước mắt. “Cha đi cẩn thận.”
Anh không đủ ngốc để không nhận ra con bé đang kìm nén cảm xúc, nhưng nó vẫn đang cố gắng tiễn anh đi một cách đàng hoàng. Với một cô con gái đáng yêu như vậy, anh bình tĩnh đáp lại: “Cảm ơn con. Cha sẽ sớm về thôi.”
Cả hai đều nuốt lại những lời thật lòng, và Jinya quay lưng bước đi.
Nghĩ lại, anh nhớ lại đã có một người khác cũng từng ở nhà đợi anh trở về như thế này, từ rất, rất lâu rồi.
Dù vậy, anh không còn nhớ được cảm xúc của mình từ thời đó nữa.