Jishibari, hệt như người chị Himawari của mình, là một yêu ma sinh ra từ một mảnh tim mà Magatsume đã vứt bỏ.
Tất cả những đứa con của Magatsume đều chào đời với năng lực yêu ma của riêng mình.
Tuy nhiên, năng lực yêu ma không phải là thứ bẩm sinh, mà là hiện thân cho những khát khao không được thỏa mãn của trái tim.
Những đứa con của Magatsume sở hữu sức mạnh bởi chúng được hình thành từ những mảnh vỡ bị loại bỏ trong trái tim của Magatsume, một trái tim khao khát nhiều thứ mà nó không có.
Do đó, Jishibari không phải là năng lực sinh ra từ ước nguyện của chính Jishibari, mà đến từ một ước nguyện của Magatsume.
Dù chung một mẹ, vẫn có những khác biệt giữa những đứa con của Magatsume.
Ví dụ, Himawari giữ nguyên dáng vẻ trẻ con từ khi sinh ra, nhưng Jishibari lại chào đời mà không có đặc điểm khuôn mặt hay cơ thể.
Ý thức về bản ngã của ả cũng mờ nhạt, khiến ả tương tác với thế giới xung quanh bằng bản năng.
Magatsume ra lệnh cho ả săn lùng con người và ném ả ra đường để lang thang vô định.
“Xin lỗi. Ta đến để trừ diệt ngươi.”
Một thiếu nữ tên là Nagumo Kazusa đã đến để giết Jishibari.
Hầu hết yêu ma cần một ý thức mạnh mẽ về bản ngã để trở thành yêu ma thượng cấp; nếu không thì khó có thể hình thành một ước nguyện đủ mạnh để có được năng lực yêu ma.
Đó là lý do tại sao Kazusa đã mất cảnh giác, nghĩ rằng Jishibari chỉ là một yêu ma hạ cấp khác thậm chí còn chưa hình thành được bản ngã.
Vì trong đầu chỉ có suy nghĩ duy nhất là kết liễu con yêu ma một cách ít đau đớn nhất có thể, cô đã để lộ sơ hở.
Bảy sợi xích hiện ra từ hư không. Chúng trườn, bò, rồi phóng tới như loài rắn độc.
Sự việc quá đột ngột khiến cả Kazusa và Kaneomi đều không thể làm gì.
Một tiếng động ghê rợn vang lên khi chúng đâm xuyên qua da thịt Kazusa. Cô thậm chí còn không thể hét lên.
Cô chỉ kịp hớp một hơi thở nông rồi gục ngã.
Một trong những sợi xích bật ra khỏi xác của Kazusa và cắm vào cơ thể con yêu ma.
Dần dần, con yêu ma vô diện bắt đầu thay đổi.
“Jishibari… Ta… là Jishibari…”
Đôi mắt hình thành, rồi đến chiếc mũi, cho đến khi cuối cùng nó cất tiếng bằng một cái miệng mới được tạo ra, lẩm bẩm tên mình như để xác nhận rằng nó đã có một cái tên.
Khuôn mặt mới của nó giống Kazusa một cách kỳ lạ.
Khi nhìn thấy Jishibari, Kaneomi hiểu rằng con yêu ma đã đánh cắp linh hồn của Kazusa, và không phải theo nghĩa bóng.
Với cái giá là một trong những sợi xích của mình, Jishibari đã trói buộc linh hồn của Kazusa và nhờ đó có được cá tính.
Tuy nhiên, biết được điều này cũng chẳng giúp được gì cho Kaneomi. Tất cả những gì cô có thể làm lúc này là mang xác của Kazusa và bỏ chạy.
Kaneomi thề sẽ lấy lại linh hồn của chủ nhân. Dĩ nhiên, cô không biết liệu điều đó có thể thực hiện được hay không.
Không có gì đảm bảo rằng Kazusa có thể thực sự sống lại.
Nhưng sự mất mát của cô quá lớn để ngăn Kaneomi bám víu vào những hy vọng mong manh, và thế là con đường của cô đã được định đoạt.
Đó là câu chuyện về một thanh gươm đã không thể bảo vệ được bất cứ thứ gì.
Âm thanh đầu tiên Jinya nghe thấy khi đến cầu Ichijyou Modoribashi là tiếng kêu sắc lẹm của côn trùng mùa hạ.
Có lẽ là dế chuông. Âm thanh chúng tạo ra vừa inh tai lại vừa thanh bình.
Đó là một đêm ẩm ướt vào giữa mùa hè, nghĩa là số lượng côn trùng nhiều vô kể.
Jinya khẽ nghiến răng. Nơi này không nên yên bình như vậy, không phải khi một yêu ma và một kiếm sĩ đang giao chiến.
Và thế nhưng, giữa tiếng kêu của côn trùng, có một sự tĩnh lặng ngột ngạt trong không khí.
“Ồ, chú đấy à? Chú cũng mất thời gian gớm nhỉ.”
Jishibari đứng ở trung tâm cây cầu, có vẻ buồn chán nhưng vẫn điềm tĩnh.
Những sợi xích đung đưa quanh ả, một trong số đó nối với một người phụ nữ bên cạnh.
Sợi xích nhô ra từ bên ngực trái của người phụ nữ, và sự ẩm ướt của nó phản chiếu màn đêm với một màu đỏ sẫm.
“Ta chắc rằng Magatsume-sama sẽ rất vui khi có thứ này. Trong tất cả những thanh Yatonomori Kaneomi được rèn từ máu quỷ, thanh này là đặc biệt nhất,” Jishibari nói.
Kaneomi đã thất bại. Thay vì đứng trên đôi chân của mình, cô bị treo lơ lửng trên sợi xích.
Tim cô đã bị đâm thủng, và cô không hề nhúc nhích. Giờ đây cô chỉ là một cái xác.
Một giọt máu nhỏ xuống sợi xích giờ đã đỏ thẫm và cuối cùng rơi xuống đất.
Jinya cố gắng thốt lên, “Jishibari…” Giọng chàng run rẩy, một điều không nên có ở người đàn ông trạc tuổi mình.
Chàng không muốn xem xét những cảm xúc nào có thể đang gây ra sự bất an trong lòng.
Jishibari liếc nhìn chàng một cái thoáng qua và thờ ơ nói, “Nhưng ta thực sự không cần cái cơ thể này, phải không?”
Những sợi xích quấn quanh chân tay bất động của Kaneomi. Một tiếng động khô khốc vang lên khi xương cô gãy vụn.
Nhưng ngay cả khi đó, Kaneomi vẫn không buông thanh gươm của mình.
Cơ thể cô bị thả rơi, nhưng trước khi nó kịp chạm đất, một sợi xích lại xé toạc nó một lần nữa, đâm xuyên qua xương sống và khoét một lỗ trong nội tạng cô.
Sợi xích dễ dàng nhấc bổng cô lên, rồi ném cô về phía sau.
Jishibari quay lại và cười khẩy khi nhìn cơ thể Kaneomi lăn đi một cách tàn nhẫn.
Ả quay lại nhìn Jinya, vẻ mặt tự mãn.
Ả đã đùa giỡn với xác của một người mà chàng quen biết.
Theo lẽ thường, hành vi hạ đẳng như vậy đáng lẽ phải khiến chàng tức giận.
Nhưng thay vào đó, bằng một giọng trầm chỉ mình chàng có thể nghe thấy, chàng lẩm bẩm, “Thật buồn khi phải già đi.”
Đã có một thời chàng sẽ cảm thấy tức giận khi thấy một cảnh tượng như vậy, thậm chí có lẽ đã tấn công không do dự, nhưng chàng đã qua cái thời non nớt đó hàng thập kỷ rồi.
Chàng không còn để cảm xúc dẫn lối. Chàng nuốt cơn giận vào trong để giữ một cái đầu lạnh hòng hạ gục đối thủ, dẫu một phần trong chàng lại nuối tiếc vì mình đã trở nên điềm tĩnh đến vậy.
Nhưng điều đó không ngăn được chàng cảm thấy tức giận.
“Thứ lỗi cho ta, Kaneomi. Có vẻ ta sẽ không thể giữ lời hứa của chúng ta.”
Jishibari, một hình ảnh phản chiếu của Kaneomi, hỏi, “Ý ngươi là gì?”
“Kaneomi muốn ta bắt sống ngươi để cô ấy có thể lấy lại những gì ngươi đã lấy của cô ấy. Nếu ta có thể tự mình hoàn thành công việc của cô ấy thì lại là chuyện khác, nhưng ta không thể.”
Chàng nói một cách vô cảm, giọng đều đều.
“Ồ? Vậy ngươi định bỏ cuộc à?” Jishibari cười, hiểu lầm giọng điệu của chàng là sự thờ ơ.
“Đừng làm ta nực cười, nhóc con.” Vẻ mặt và giọng nói của chàng cứng rắn và lạnh như thép.
“Ta đang nói rằng bây giờ không có lý do gì để bắt sống ngươi cả. Ta sẽ giết ngươi rồi nuốt chửng ngươi, không để lại gì. Ngươi sẽ chết để phục vụ cho mục đích của riêng ta, giống như tất cả những kẻ khác ta đã giết cho đến nay.”
Chàng rút gươm và vào thế. Đêm hè cảm thấy lạnh hơn vài độ so với trước đó.
Jishibari khẽ run lên.
“Ta không nghĩ mình có thể chịu đựng được việc nhìn cái mặt đó thêm một giây nào nữa,” chàng nói.
Chàng thường dùng lối nói chuyện bình tĩnh và trang trọng vì tin rằng đó là cách một người bảo vệ vu nữ nên hành động.
Tuy nhiên, bản tính tự nhiên của chàng là một người nóng nảy, đa cảm. Chàng đã quen với phong thái điềm tĩnh của mình qua nhiều năm, và tuổi tác đã khiến chàng bớt bốc đồng hơn.
Nhưng bản chất thật của một người không dễ dàng thay đổi. “Để ta trút giận lên ngươi một chút.”
Cơ thể chàng bắt đầu thay đổi, cơ bắp to ra và cơ thể trở nên bất đối xứng và kỳ dị.
Chàng đã từ lâu rũ bỏ cảm giác tức giận. Tất cả những gì chàng cảm thấy là một cơn thịnh nộ bình tĩnh, có kiểm soát.
Sát khí chàng tỏa ra đau đớn như giấy nhám thô. Chàng trừng mắt nhìn Jishibari, khiến ả lùi lại trong nỗi sợ hãi không thể nhầm lẫn.
Jishibari có lẽ xem chiến đấu là một việc gì đó giống như đi săn. Những khó khăn của ả trong trận chiến trước đó chỉ là kết quả của sự thiếu kinh nghiệm; ả thường có thể áp đảo mục tiêu một cách dễ dàng. Nhưng giờ đây khi thấy mình đang chiến đấu với một con quái vật vô nhân tính như mình, ả hiểu rằng mình đã sai.
Trong một cuộc chiến, mạng sống của ả bị đe dọa. Ả nuốt nỗi sợ hãi xuống, sự lơ là và tự phụ của ả đã biến mất. “Jishibari.”
Hai sợi xích phóng tới, các mắt xích va vào nhau kêu lanh canh. Một sợi nhắm vào vai Jinya, và sợi còn lại nhắm vào chân chàng.
Khi những sợi xích di chuyển, ả lùi lại. Jishibari là một năng lực mạnh mẽ chính vì nó hoạt động ở tầm xa.
Ả sẽ không bất cẩn đến gần chàng mà không có lý do.
Với Flying Blade bị phong ấn, Jinya thiếu một phương pháp tấn công từ xa tốt; và với Dart bị phong ấn, chàng không thể rút ngắn khoảng cách trong một lần.
Chàng quyết định sẽ xem xét tình hình trước mắt và duỗi cánh tay trái ra.
“Đến đây, Dog Spirits.”
Ba con chó đen nhanh nhẹn nhảy vào những sợi xích đang lao tới và va chạm với chúng.
Những con chó bị hất văng đi, nhưng đổi lại, những sợi xích bị đẩy chệch hướng và trượt mục tiêu.
“Hê. Ta đoán ngươi sẽ không để mọi chuyện dễ dàng như vậy,” Jishibari nói.
Ả dường như đang tận hưởng, đã lấy lại được một phần bình tĩnh.
“Đừng ngu ngốc.”
Những sợi xích lại tấn công Jinya một lần nữa. Chàng cúi người về phía trước và chạy với phần thân trên gần mặt đất.
Vì Dog Spirits không thể phá vỡ những sợi xích của ả, chàng không có lựa chọn nào khác ngoài việc rút ngắn khoảng cách bằng cách nào đó.
Chàng len lỏi qua làn xích, sau đó sử dụng Invisibility.
Chàng cố gắng lọt vào tầm tấn công từ đó, nhưng Jishibari đã tiến bộ hơn nhiều so với lần gặp trước.
Ả ngay lập tức kéo những sợi xích của mình lại gần để bảo vệ—nhưng điều đó không thay đổi sự thật là ả không thể nhìn thấy chàng.
Chàng đạp mạnh chân trái và tăng tốc.
“Cũng khá đấy, nhưng ta biết chính xác ngươi đang ở đâu.” Ngay khi ả nói, bốn sợi xích của ả phóng về phía trước.
Lúc đầu, chàng nghĩ ả chỉ đang giăng một tấm lưới lớn vì không biết chàng ở đâu, nhưng chàng nhanh chóng nhận ra từ quỹ đạo của những sợi xích rằng tất cả đều đã được tính toán.
Chúng di chuyển theo cách dồn Jinya vào góc, vây chặt lấy chàng.
Một sợi xích quất như roi, xé toạc không khí. Sử dụng mọi cơ bắp trong cơ thể, chàng vung gươm theo chiều ngang và đỡ đòn.
Kim loại va vào kim loại. Sợi xích bị gạt đi, và chàng lùi lại, vào thế một lần nữa.
Jishibari nhìn chàng với vẻ mặt hoàn toàn điềm tĩnh.
“Ngay cả khi ngươi ẩn mình, ta vẫn có thể biết được năng lực của chính mình đang ở đâu.”
Một cánh tay và một chân của Jinya vẫn còn mang hình xăm sợi xích.
Chừng nào chúng còn ở đó, Jishibari sẽ biết vị trí của chàng.
Cách duy nhất để chúng mờ đi là nếu chàng giết ả.
Flying Blade và Dart của chàng đã bị phong ấn, Invisibility và Falsehood vô nghĩa khi ả biết vị trí thực của chàng, và Dog Spirits thiếu sức mạnh cần thiết.
Trong năm năm ngắn ngủi kể từ lần cuối chàng gặp ả, Jishibari đã tiến bộ rất nhiều, nhưng điều đó không có nghĩa là chàng có thể bỏ chạy ở đây.
Ả sẽ chỉ mạnh hơn nếu chàng không kết liễu ả ngay bây giờ. Hơn nữa, ả đang đùa giỡn với cơ thể của Kaneomi.
Chuyện này sẽ không kết thúc cho đến khi chàng giết ả.
“Ngươi đã mạnh lên,” chàng nói.
“Ồ, chú thật tốt bụng khi nói vậy. Để cháu cảm ơn chú bằng một cái ôm từ những sợi xích này nhé.”
Ả dùng hai sợi xích để tự vệ và tấn công bằng những sợi còn lại.
“E là ta phải từ chối.” Chàng khéo léo gạt những quả cầu kim loại của những sợi xích tấn công.
Ả đã mạnh hơn, đúng vậy, nhưng lần này chàng không phải bảo vệ ai trong khi chiến đấu.
Điều đó giúp ích cho chàng cả về tinh thần và thể chất.
“Vậy sao? Nhưng cháu sẽ không ngừng cố gắng đâu.”
“Tùy ngươi. Chuyện này sẽ kết thúc theo cùng một cách dù thế nào đi nữa: với việc ta nuốt chửng ngươi.”
“Ối chà. Chú định ăn cháu ư? Himawari-neesan sẽ ghen tị nếu chị ấy nghe thấy đấy,” Jishibari đùa cợt mà không hề giảm bớt những đòn tấn công dữ dội của mình.
Ả tấn công, và chàng đỡ đòn. Cuộc trao đổi này tiếp tục một lúc, với hai người ở thế giằng co.
“Biết không, ngươi bắt đầu phiền phức thật đấy!” ả rên rỉ.
Ngay cả khi Jinya đỡ những đòn tấn công chí mạng, chàng vẫn tiếp tục tìm kiếm sơ hở.
Chàng chưa thể tấn công ngay cả khi đã biến thành hình dạng yêu ma. Năng lực của Jishibari đơn giản là quá nguy hiểm.
Chàng có thể chịu đựng được nỗi đau đơn thuần, nhưng chàng không có cách nào chống trả nếu bị trói và kiềm chế.
Đó là lý do tại sao chàng cho phép trận chiến rơi vào bế tắc.
Nhưng chỉ là vấn đề thời gian trước khi một trong hai người mắc sai lầm.
Có lẽ cũng nghĩ như vậy, Jishibari lên tiếng. “Này, chú?”
“Gì?”
Dù đang ở giữa một cuộc chiến, hai người nói chuyện gần như thờ ơ.
“Chú không nghĩ chuyện này bắt đầu nhàm chán rồi sao?”
“Thật buồn cười khi ngươi nói vậy; ta cũng vừa định nói điều gì đó.”
“Hoàn hảo. Trong trường hợp đó…” Ả kéo tất cả những sợi xích của mình về bên cạnh.
Chàng hạ thấp thế, nắm chặt thanh gươm đến nỗi có thể nghe thấy tiếng tay trái kêu răng rắc.
“Chúng ta kết thúc chuyện này nhé?”
“Nghe được đấy.” Chàng lao vào hành động.
Jishibari đã ngừng tấn công để mời Jinya đến gần hơn.
Chiến đấu ở tầm xa chỉ cho phép chàng đỡ những sợi xích của ả, vì vậy thay vào đó, ả sẽ đưa chàng đến càng gần càng tốt và nhắm vào sơ hở nhỏ hình thành khi chàng tấn công, ngay cả khi điều đó có nghĩa là bị thương trong quá trình này.
Trong khi đó, Jinya kiềm chế không sử dụng Superhuman Strength. Nó có sức mạnh, nhưng sẽ vô dụng trước Jishibari vì ả có quá nhiều chiêu thức.
Chàng sẽ thách đấu ả trực diện chỉ bằng thể chất yêu ma và kiếm thuật của mình, vượt qua bất kỳ chiến lược nào ả sử dụng.
Chàng tiến lại gần hơn, sát khí của chàng va chạm với sát khí của ả. Không giảm tốc độ, chàng chuẩn bị đâm vào cổ họng ả với toàn bộ sức mạnh yêu ma của mình.
Đó chính xác là những gì ả đã chờ đợi. Ngay khi chàng rút cánh tay phải về, ả tấn công bằng cả bốn sợi xích của mình, nhanh hơn cú đâm của chàng ở cự ly này.
Chúng lao vào chàng như những con rắn có nanh độc.
Nhưng Jinya đã đọc được đến đó. Mặc dù kỹ thuật của chàng còn thua kém kỹ năng mà Okada Kiichi từng thể hiện, chàng vẫn có thể mô phỏng ông.
Chàng uyển chuyển chuyển cú đâm thành một cú vung. Đó là một động tác thô thiển, nhưng đủ để làm Jishibari ngạc nhiên.
Jinya không ngừng di chuyển. Chàng gạt phăng bốn sợi xích trước mặt, khiến ả không còn phòng bị.
Từ đây, đấm thẳng vào khuôn mặt xinh đẹp của ả cũng đủ để hất văng ả đi, ngay cả khi không có Superhuman Strength.
Chàng tiến lại gần hơn, vừa đủ để nắm đấm của mình chạm tới ả. Chàng chắc chắn mình sẽ thắng.
“Chiếu tướng.” Jishibari mỉm cười đắc thắng.
Ngay khoảnh khắc đó, hai sợi xích đang phong ấn sức mạnh của Jinya bung ra và hiện nguyên hình, ngay lập tức nhắm vào tim và đầu chàng.
Ả đã chờ đúng khoảnh khắc chàng tung đòn kết liễu. Bốn sợi xích chỉ là mồi nhử.
Đã quá muộn để Jinya né tránh. Những sợi xích xé gió và đáp xuống mục tiêu một cách chính xác.
“Chưa đâu.”
Với một tiếng kêu khô khốc, những sợi xích kim loại bật ra khỏi người chàng một cách vô hiệu.
Indomitable. Sợi xích chẳng khác nào một cơn gió thoảng qua cơ thể bất hoại của chàng.
Chàng không hề đọc trước được nước đi này của ả hay gì cả.
Chàng chỉ đơn giản cảm thấy có gì đó không ổn ngay khi thấy ả cười nhếch mép, rồi ngay lập tức kích hoạt năng lực của mình.
Quyết định của chàng hoàn toàn là do trực giác, nhưng dù sao nó cũng đã thành công.
Tuy nhiên, chàng không thể triển khai năng lực nhanh như Tsuchiura.
Máu rỉ ra từ nơi những sợi xích va vào, vì chàng đã chậm một chút để tự vệ.
Chàng đã sống sót, nhưng chỉ trong gang tấc.
Hai con yêu ma đứng sững, cả hai lá bài tẩy đều đã được sử dụng.
Jinya vẫn chưa giải trừ Indomitable, nhưng chàng không thể di chuyển chừng nào nó còn được sử dụng.
Nhận ra mọi chuyện sẽ kết thúc nếu bị trói bởi những sợi xích như thế này, chàng nhanh chóng cố gắng giải trừ năng lực của mình.
Với sáu sợi xích của ả bị đánh bật ra, sẽ mất một lúc trước khi Jishibari có thể kéo chúng trở lại.
Người di chuyển đầu tiên sẽ là người chiến thắng. Thật không may, trước khi chàng có thể giải trừ Indomitable, những sợi xích đã quay trở lại bên cạnh ả.
“…Chết tiệt.” Jinya nhăn mặt, cảm thấy hoảng loạn thực sự. Chàng vẫn chưa nhúc nhích, và bây giờ chàng không còn nước đi nào để thực hiện.
Jishibari đã sẵn sàng những sợi xích của mình. Chàng nghi ngờ mình có thể tự vệ trước tất cả chúng.
“Cuối cùng. Kết thúc rồi.” Ả cười toe toét trước chiến thắng của mình, chỉ tay trái và phóng những sợi xích vào Jinya.
Một đòn đã trúng đích.
“Đúng vậy. Kết thúc rồi… đối với ngươi.”
Từ phía sau, một lưỡi gươm đã đâm xuyên qua tim Jishibari.
“…Hả?” Ả nhìn xuống vết thương của mình với đôi mắt hoang mang và vẻ mặt không tin nổi.
Ả dường như không hiểu chuyện gì đã xảy ra, cũng như làm thế nào chiến thắng có thể vuột khỏi tay ả ở đây.
Jinya cũng vậy. Chàng cũng nhìn chằm chằm kinh ngạc vào những gì mình thấy. Jishibari rên rỉ, “Ngươi… vẫn… có thể… di chuyển?”
Không đời nào Kaneomi có thể còn sống. Tim cô bị đâm thủng, xương sống bị vỡ nát, và chân tay bị nghiền nát.
Và thế nhưng, cô vẫn đứng đó—máu chảy từ vết thương nhưng vẫn nắm chặt thanh gươm khi nó đâm xuyên qua Jishibari.
“Cả bốn thanh Yatonomori Kaneomi đều là những thanh yêu kiếm có sức mạnh riêng. Sức mạnh của thanh này là Spirit. Nó cho phép ta điều khiển một cơ thể và di chuyển nó bằng vũ lực, ngay cả khi xương của nó đã bị gãy hoặc gân của nó đã bị cắt đứt…”
Khuôn mặt của Jishibari méo mó vì tức giận. Ả vung tay, cố gắng rút thanh gươm ra khỏi cơ thể mặc dù vết thương đã gây tử vong.
Tuy nhiên, Jinya sẽ không cho ả bất kỳ cơ hội nào. Với cánh tay trái kỳ dị của mình, chàng nắm lấy cổ ả và siết mạnh đến nỗi xương ả kêu răng rắc.
Đôi mắt đỏ của ả tràn đầy sợ hãi.
“Kaneomi, cô ổn chứ?” chàng hỏi.
“Hoàn toàn ổn, như ngài thấy đấy.”
Cô không trông có vẻ ổn, nhưng nếu cô nói cô ổn, thì cứ vậy đi.
Số phận của Jishibari quan trọng hơn, vì vậy chàng bỏ qua vấn đề đó.
“Ta hiểu rồi. Vậy, cô muốn làm gì với ả?” chàng hỏi. Tranh chấp này là giữa Kaneomi và Jishibari; Jinya là người ngoài cuộc. Hơn nữa, người ra đòn chí mạng là Kaneomi, không phải chàng.
Chàng sẵn sàng làm theo bất cứ điều gì cô muốn.
“Cứ làm theo ý ngài.” Kaneomi cúi đầu, giọng nói vô cảm.
Mặc dù cô chỉ còn vài khoảnh khắc nữa là trả thù được cho chủ nhân của mình, cô không hề tỏ ra tức giận hay căm thù.
Thay vào đó, cô có vẻ cam chịu, như thể không có gì quan trọng nữa.
“Cô chắc chứ?”
“Vâng. Tôi đã nghĩ rằng việc bắt được Jishibari bằng cách nào đó sẽ giúp tôi lấy lại được linh hồn của Kazusa-sama, nhưng bây giờ tôi biết mình chỉ đang tự lừa dối bản thân.”
Nhìn xuống, cô đặt một tay lên trái tim bị đâm thủng và lướt một ngón tay dọc theo vết thương.
Cô có vẻ đa cảm, nhưng chỉ trong một khoảnh khắc. “Tôi đã chấp nhận thực tế. Xin ngài, hãy kết thúc chuyện này bằng chính tay ngài.”
Cô ngẩng mặt lên. Giờ đây trong mắt cô đã có sự chắc chắn.
Jinya không có cách nào biết được những suy nghĩ đang diễn ra trong đầu cô, nhưng đôi mắt cô không còn nghi ngờ, và nụ cười dịu dàng của cô thật đẹp.
Chàng không phải là kẻ thô lỗ đến mức làm vẩn đục quyết tâm của cô bằng những câu hỏi.
Không nói một lời, chàng gật đầu, rồi quay lại chú ý đến Jishibari.
“Jishibari… trả lời ta.” Chàng nới lỏng tay trái đang nắm cổ ả.
Chân tay ả buông thõng, và đôi mắt ả giờ đã mất đi thần sắc. Một làn hơi trắng đã bốc lên từ người ả.
Ả sẽ tự chết ngay cả khi chàng không kết liễu ả, nhưng chàng vẫn cố gắng ép ả nói.
Ngay cả khi ả săn lùng con người, điều này thật tàn nhẫn. Tuy nhiên, chàng sẽ làm điều đó. “Magatsume đang cố gắng làm gì?” chàng hỏi.
“…Làm sao ta biết được…?”
Chàng sẵn sàng nhúng chàm nếu điều đó có nghĩa là chàng có thể có được thông tin về Magatsume.
Chàng đã sống phần lớn cuộc đời mình bị thúc đẩy bởi lòng căm thù, và đã quá muộn để chàng do dự bây giờ.
“Ngươi không biết gì cả?”
“Đúng vậy… Và ta cũng không quan tâm. Mụ ấy đang cố gắng hoàn thành một việc gì đó, và đó là lý do đủ để ta giúp mụ. Rốt cuộc, ta đã từng là một phần của mụ. Tuy nhiên, ta nghi ngờ Magatsume-sama có quan tâm đến những gì xảy ra với chúng ta hay không.”
Việc Jinya không thể che giấu lòng căm thù của mình khiến Jishibari cứng người, mặc dù ả hiểu rằng nó không nhắm vào ả.
Tuy nhiên, trên khuôn mặt ả không có sự sợ hãi; đó là một cái gì đó giống như sự cam chịu, hoặc có lẽ là sự tự ti.
Hiểu được số phận của mình, ả bỏ đi mọi giả vờ và thú nhận những suy nghĩ thật của mình với sự trung thực đáng ngạc nhiên.
“Tất cả những đứa con của Magatsume-sama đều là những phần bị loại bỏ của trái tim mụ, nhưng mụ không tạo ra chúng ta với mục đích của riêng mình. Chúng ta ra đời vì chúng ta không cần thiết cho mục tiêu của mụ. Mụ sử dụng chúng ta chỉ vì chúng ta tình cờ hữu ích. Mụ chăm sóc chúng ta, nhưng ta chắc rằng chúng ta chẳng có ý nghĩa gì với mụ. Chúng ta không cần thiết đối với mụ.”
Có lẽ đó là lý do tại sao ả gọi Magatsume là “Magatsume-sama” thay vì “Mẹ.”
Ả đã phát triển một mặc cảm tự ti từ việc biết rằng mình không quan trọng đối với mụ.
Jinya cau mày trước cái nhìn thoáng qua về nỗi buồn của cô gái.
Chàng không cảm thấy thông cảm cho con yêu ma săn người, nhưng chàng cũng có một đứa con của riêng mình, vì vậy những rắc rối của ả đã chạm đến lòng chàng.
“Ta hiểu rồi. Xin lỗi vì đã tò mò.”
Ả trả lời bằng một nụ cười yếu ớt, mệt mỏi. Đó là nụ cười giống hệt nụ cười con gái chàng mỗi khi chàng để cô bé ở nhà một mình, lòng thấp thỏm lo âu.
Tất cả những điều này sẽ dễ dàng hơn nếu Jishibari vẫn là một kẻ thù trong mắt chàng.
“Không sao đâu. Đó là cái giá phải trả cho việc thua cuộc,” ả nói.
“Ta hiểu rồi. Ta sẽ nuốt chửng sức mạnh của ngươi bây giờ.” Mặc dù có chút do dự, chàng không có lý do gì để bỏ lỡ cơ hội này.
Chàng dồn sức vào cánh tay trái, làm nó đập như một trái tim.
Với cánh tay kỳ dị mà chàng nhận được từ một con yêu ma đã tấn công làng Kadono từ lâu, chàng sẽ hấp thụ sức mạnh, ký ức, cảm xúc, toàn bộ con người của Jishibari.
“Ách, aaaaaah…”
Chàng giả vờ không nghe thấy tiếng rên rỉ đau đớn của ả khi chính sự tồn tại của ả chảy vào chàng từ cánh tay trái.
Nhưng có điều gì đó khác thường. Ký ức và cảm xúc của ả không thể hiểu được, như thể chúng được bao phủ bởi một màn sương.
Không có gì từ trái tim ả truyền đến chàng, nhưng ý thức của ả vẫn từ từ phai nhạt.
“Vĩnh biệt, Jishibari.”
Chàng nói với ả vài lời từ biệt ngắn gọn, lời xin lỗi tốt nhất mà chàng có thể đưa ra.
Trong một khoảnh khắc, chàng nghĩ mình đã thấy ả nở một nụ cười buồn.
Rồi, cứ thế, không có tiếng kêu la hấp hối hay lời lẽ cay đắng nào để lại, ả tan biến.
Rii-rii-rii, rii-rii-rii.
Xung quanh lại trở nên yên tĩnh, khoảng trống chỉ được lấp đầy bởi âm thanh của côn trùng.
Và thế là, cuộc bách quỷ dạ hành đã đi đến hồi kết chỉ trong vài giờ.
“A, tạ ơn trời. Mình đã trả thù được cho Kazusa-sama…” Kaneomi lẩm bẩm xúc động.
Thời đại hiện tại không chấp nhận gươm đao hay báo thù, nhưng hai thứ đó là tất cả những gì cô có.
Không có cách nào thay đổi hay quay lại quá khứ. Cô đã không thể bảo vệ được chủ nhân của mình, và không có cách nào để cô có thể xóa bỏ điều đó.
Nhưng sau một hành trình dài và gian khổ, cuối cùng cô cũng có thể cắt đứt những gì ràng buộc cô với quá khứ.
Cô đã có thể thực hiện được ý chí của mình, và điều đó là đủ đối với cô.
Cô thở dài nhẹ nhõm, rồi đến giới hạn của mình.
Sau khi hoàn thành nhiệm vụ, cô gục ngã như một con rối bị cắt dây.
“Kaneomi?” Jinya bình tĩnh đến gần cô, không ngạc nhiên cũng không bối rối. Ở một mức độ nào đó, chàng đã thấy trước điều này.
Chàng nâng cơ thể thon thả và nhẹ bẫng của cô lên. Mặc dù bị thương, cô vẫn nắm chặt thanh gươm của mình.
Cô đã sống đúng với bản chất của một lưỡi gươm, từ đầu đến cuối.
“Cảm ơn ngài… Kadono-sama…” Đồng tử nàng tan rã. Nàng đã hết thuốc chữa, nhưng nói cho cùng, việc nàng vẫn còn sống đến giờ đã là một điều kỳ lạ.
Cơ thể nàng bị tàn phá không thể sửa chữa, nhưng trái tim nàng lại tràn đầy.
Đối với nàng, không còn thù hận nào để báo, không còn hối tiếc nào để mang… và không còn lý do gì để thách thức trật tự tự nhiên và níu kéo sự sống.
Do đó, việc nàng sẽ chết là điều hợp lý.
“Đợi đã, ta sẽ đi tìm người giúp,” Jinya nói.
“Đừng. Đã quá muộn đối với tôi rồi. Tôi chỉ có thể cố gắng đến mức này là nhờ vào sức mạnh của mình; cơ thể này đã chết từ lâu.”
Spirit, sức mạnh điều khiển một cơ thể như một con rối.
Đó là thứ cho phép cô di chuyển vượt qua khả năng tự nhiên của mình, nhưng nó cũng chỉ có giới hạn.
Cơ thể trong vòng tay của Jinya lạnh ngắt. Chàng không cảm nhận được mạch đập từ nó.
Thực tế, chàng đã biết sự thật, nhưng chàng chỉ đơn giản giả vờ không biết. Kaneomi không phải đang chết ở đây.
Cuộc sống của cô đã kết thúc từ lâu. Và thế nhưng bây giờ cô có vẻ thanh thản, như một người già qua đời sau một cuộc đời dài và trọn vẹn.
Chàng nghiến chặt răng khi lòng đầy hối tiếc. Một lần nữa, chàng lại không thể bảo vệ được một người.
Cô đã tìm đến chàng để được giúp đỡ, thậm chí chịu đựng sự xấu hổ đi kèm với nó, nhưng chàng không thể làm gì cho cô.
“Ha ha. Xin ngài đừng làm vẻ mặt đó. Chuyện này luôn sẽ kết thúc như thế này, nhưng tôi không còn hối tiếc nữa vì tôi đã hoàn thành được mục đích của mình. Tôi đoán là tôi sẽ nhớ món soba của ngài, dù vậy.”
“Ta sẽ làm cho cô bao nhiêu soba tùy thích.”
“Thật tốt quá. Nhưng giá mà tôi nhận được một thỏa thuận như vậy sớm hơn một chút.”
Cô yếu ớt cười, khiến chàng nhăn mặt. “…Tôi chưa bao giờ nghĩ ngài lại miễn cưỡng khi thấy tôi ra đi như vậy.”
“Ta xin lỗi. Ta không thể cứu được cô…”
“Một lần nữa, xin ngài đừng làm vẻ mặt đó. Ngài đã giúp đỡ tôi, mặc dù tôi chưa bao giờ nói cho ngài bất cứ điều gì về bản thân mình. Chỉ riêng điều đó thôi cũng đủ rồi. Một lưỡi gươm đáng xấu hổ đã có thể chuộc lại lỗi lầm nhờ có ngài.”
Đó là lý do tại sao cô có thể chấp nhận một kết cục như vậy.
Với những gì có lẽ là sức lực cuối cùng của mình, cô từ từ giơ một tay lên và vuốt má chàng.
“Tôi chắc rằng linh hồn của Kazusa-sama giờ đây hẳn đang yên nghỉ bên trong ngài. Có lẽ điều đó có nghĩa là tôi nên gọi ngài là chủ nhân mới của mình?”
Câu nói đùa của cô khiến lồng ngực chàng thắt lại.
“Chắc chắn rồi. Ta không phiền. Vì vậy, chỉ cần…”
Đừng chết. Chàng muốn nói ra, nhưng không thể.
“Ha ha, tôi hiểu rồi. Vâng… có lẽ… phục vụ dưới trướng ngài… cũng không… tệ lắm.”
Từ trong vòng tay chàng, cô nở một nụ cười trêu chọc cuối cùng. Rồi tay cô buông thõng, và cô nằm bất động.