“Hm, chắc đến đây là đủ rồi,” Jishibari bâng quơ nói.
Kaneomi đã theo ả đến cầu Ichijou Modoribashi, cây cầu bắc qua sông Horikawa.
Màn đêm đã buông xuống sẫm hơn, và tiếng giao chiến ồn ào cũng chỉ còn văng vẳng từ phía xa. Một cơn gió ấm thoảng qua khiến Kaneomi bất giác nổi da gà. Cô trừng mắt nhìn kẻ thù không đội trời chung của mình.
Lần trước, khi họ giao chiến trên cầu Gojo Ohashi, Jinya đã thay cô hứng một đòn chí mạng. Giờ đây cô chỉ có một mình—nhưng cô sẽ không bỏ chạy, cũng không để Jishibari thoát.
“Ngươi sẽ phải trả giá vì đã cướp Kazusa-sama khỏi ta.”
Trong bộ Truyện kể Heike có một hồi mang tên “Kiếm Chi Quyển”. Chuyện kể rằng, một người đàn ông tên Watanabe Tsuna—một trong Tứ Thiên Vương, những thuộc hạ huyền thoại của Minamoto no Yorimitsu—khi đi dọc cầu Ichijou Modoribashi đã gặp một người phụ nữ xinh đẹp. Nàng nhờ ông đưa về nhà vì đêm đã khuya và nàng sợ phải đi một mình. Watanabe Tsuna thấy lạ là một người phụ nữ lại ra ngoài muộn như vậy, nhưng ông vẫn chấp nhận, xuống ngựa để nàng cưỡi. Nhưng ngay khi ông vừa làm vậy, người phụ nữ liền hiện nguyên hình là một con quỷ, túm lấy tóc ông rồi bay về phía núi Atagoyama. Tuy nhiên, ông đã dùng kiếm chém đứt cánh tay của nó và trốn thoát.
Do đó, cây cầu Ichijou Modoribashi mà Kaneomi và Jishibari đang đứng có thể được gọi là nơi một kiếm sĩ huyền thoại đã chém đứt cánh tay của một con quỷ.
Dĩ nhiên, Kaneomi không đủ kiêu ngạo để nghĩ rằng điều đó sẽ ảnh hưởng đến cơ hội của mình. Kỹ năng của cô không thể nào sánh được với một kiếm sĩ huyền thoại. Nhưng nếu không thể lấy đi ít nhất một cánh tay của Jishibari, cô không có quyền gọi Kazusa là chủ nhân của mình.
“Ồ? Nhưng ta có thực sự đáng bị đổ lỗi không? Chẳng phải chính ngươi đã không bảo vệ được cô ta sao?” Jishibari chế nhạo.
Ả nói có lý. Kazusa và Jishibari đều đã chiến đấu với tính mạng của mình. Khó có thể oán trách kẻ này đã giết kẻ định giết mình. Nếu Kaneomi muốn đổ lỗi cho ai đó, thì đó phải là chính cô vì đã không bảo vệ được chủ nhân.
Kaneomi đã phụng sự Kazusa với tư cách là thanh kiếm của nàng, và cô muốn giữ vai trò đó càng lâu càng tốt. Nhưng cô vẫn thất bại trong việc bảo vệ Kazusa, rồi lại thất bại trong việc báo thù cho nàng. Thời gian trôi qua, cô chẳng đạt được gì cho đến khi một thời đại mới đến, không cho phép sự tồn tại của kiếm hay sự báo thù. Cả thế giới dường như đang chống lại Kaneomi và cuộc báo thù của cô.
“Phải, ta biết. Nhưng dù thế nào, ta cũng sẽ bắt ngươi trả lại linh hồn của Kazusa-sama.”
Bất chấp tất cả, cô không thể đi chệch khỏi con đường mình đã chọn. Jishibari đã lấy đi linh hồn của chủ nhân cô, và điều đó là không thể chấp nhận được.
“Ngươi nghĩ ngươi có thể đánh bại ta sao? Ngươi á?” Jishibari cười khẩy.
Cơn thịnh nộ bùng lên trong mắt Kaneomi, nhưng cô đã kìm nén và vào thế một cách bình tĩnh nhất có thể, giữ kiếm ngang tầm mắt.
“Phải. Ta là một thanh kiếm tồn tại vì mục đích đó.”
Thời đại mới có thể cho rằng niềm tin của Kaneomi là sai lầm, nhưng chúng vẫn tồn tại, không hề thay đổi.
“Giờ mình vừa là cha vừa là cậu rồi, hử? Chắc mình già thật rồi,” Jinya nói.
Đó là một đêm hè oi ả, nhưng lòng anh lại lạnh như băng. Việc phát hiện ra sự thật mới này thật đau đớn, nhưng anh đã quá già để bị sốc hay bối rối. Anh nhìn chằm chằm vào Himawari, người đang ngồi trên vai một con quỷ khổng lồ, và nói một cách vô cảm, “Nhưng cô bé nhầm một điều. Tên ta là Jinya, không phải Jinta.”
Ngày được trao cho Yarai, anh cũng đã lấy chữ “ya” trong đó làm tên cho mình. Cuộc sống mới mà anh đã sống kể từ đó đầy rẫy những sai lầm, nhưng những mảnh hạnh phúc nhỏ nhoi anh tìm thấy trên đường đi đều thật ý nghĩa. Anh tự hào về con người mình đã trở thành, về Jinya.
“Vậy sao? Nhưng Mẹ nói tên chú là Jinta.”
Vậy ra đối với Suzune, anh vẫn là Jinta. Cô ta, người đang cố gắng trở thành Quỷ Thần, vẫn khao khát người anh trai của mình. Ngay cả khi biết điều đó, anh cũng không cảm thấy gì ngoài lòng căm thù dâng trào. Đến lúc này, sự căm ghét của anh dành cho cô ta không còn là một cảm xúc nữa, mà giống như một quá trình tự nhiên của cơ thể quỷ của anh, tương tự như việc hít thở. Anh cảm thấy vô cùng buồn bã vì con người mình đã trở thành.
“Thế à? Nhưng e là chúng ta không còn thời gian để nói chuyện phiếm nữa đâu. Bọn ta sẽ phải dùng vũ lực để qua đây,” anh nói.
Anh rũ bỏ những cảm xúc ủy mị và hạ thấp thế đứng. Nếu không nhanh lên, một điều gì đó không thể cứu vãn sẽ xảy ra.
Đám quỷ đứng vai kề vai, chặn hết mọi lối thoát. Cách duy nhất để đuổi theo Kaneomi là phải xử lý con quỷ khổng lồ đang chặn đường.
“Sẽ không dễ dàng đâu, chú biết đấy. Con quỷ này mạnh lắm. Chưa đủ để gọi là một thành công nhưng vẫn khá mạnh,” Himawari nói.
“Vậy sao? Có lẽ nó muốn thử sức với tôi không?”
Với giọng nói không hề có chút căng thẳng nào, Somegorou bước lên trước Jinya. Từ trong nếp áo, ông rút ra một con dao găm mà Jinya đã từng thấy trước đây và nhếch mép cười—không phải vì kiêu ngạo, mà là sự dũng mãnh. Một áp lực tỏa ra từ sau lưng ông khiến Jinya phải nuốt nước bọt.
“Somegorou?”
“Tôi sẽ lo gã khổng lồ. Anh lo đám tép riu giúp tôi.”
“Anh chắc chứ?”
“Dĩ nhiên. Thật tình thì, ngay từ đầu tôi đã không hợp với việc đánh hội đồng rồi.”
Somegorou có vẻ tự tin. Ông giờ đã già, nhưng ông vẫn là Akitsu Đệ Tam. Ông không phải kẻ ngốc đến mức xông vào mà không suy nghĩ, cũng không phải loại người đánh giá sai sức mạnh của đối thủ. Điều đó không cần phải nói ra giữa hai người họ.
“Cô Kaneomi kia tính tình nóng nảy, nên tôi e là chúng ta không có nhiều thời gian đâu. Anh hợp xử lý số đông hơn, nên tôi sẽ nhận gã khổng lồ. Đó là cách tốt nhất của chúng ta ở đây,” ông nói.
Ông dường như không nói dối, nhưng nghe có vẻ như quyết định của ông còn có lý do khác. Có lẽ ông không muốn Jinya phải chiến đấu với cháu gái của mình, Himawari. Ngay cả với một con quỷ như Jinya, ông vẫn thể hiện sự quan tâm rất con người. Akitsu Somegorou là một người đàn ông như vậy.
“Vậy ông sẽ là người chiến đấu với tôi sao?” Himawari nói. Giọng cô bé có vẻ ngạc nhiên nhưng nhanh chóng chuyển sự chú ý sang Somegorou.
“Đúng vậy, cô bé. Xin lỗi vì cô bé phải chịu trận với tôi thay vì người chú yêu quý của mình.”
“Cháu sẽ không nói là mình không thất vọng đâu, nhưng ông nói vậy làm cháu hơi xấu hổ đó!”
Ngay cả khi đang nói đùa, cả hai đã bắt đầu di chuyển, đo khoảng cách giữa họ. Trận chiến đã bắt đầu.
“…Cảm ơn anh,” Jinya nói, nhìn xuống chân mình. Anh biết ơn lòng tốt của Somegorou nhưng đồng thời cũng cảm thấy hơi xấu hổ. Jinya không hề muốn trở thành gánh nặng cho Somegorou, nhưng ông lại đứng ra như thể đó là điều hiển nhiên.
Jinya đã tìm được một người bạn tốt. Anh thề sẽ không để lòng tốt của Somegorou bị lãng phí.
“Đừng lo. Anh xử lý phần còn lại được chứ?”
“Được. Chúng sẽ không cản đường anh đâu.”
Họ gật đầu với nhau, rồi tập trung vào đối thủ của mình. Jinya lao vào đám quỷ mà không chút do dự. Cả hai đang ở trong tình thế khó khăn, nhưng lần đầu tiên sau một thời gian dài, anh cảm thấy mình có thể tiến lên mà không phải lo lắng về bất cứ điều gì khác.
Somegorou liếc nhìn Jinya lần cuối trước khi dừng lại một chút, rồi ông dán mắt vào con quỷ khổng lồ trước mặt. Ông chĩa con dao găm trong tay về phía trước.
“Chỉ vì tò mò thôi, ông có thực sự định chiến đấu bằng con dao găm đó không?” Himawari hỏi, có chút hoang mang.
Chỉ cần liếc qua Somegorou cũng thấy ông không phải là người luyện võ. Việc ông vẫn cầm một con dao găm khiến có vẻ như ông đang đánh giá thấp cô bé một cách nghiêm trọng.
“Đúng vậy. Mặc dù dùng nó cho gã ngốc to xác của cô bé kia thì có hơi lãng phí.”
“Gã ngốc to xác? Để tôi nói cho ông biết, con quỷ này thực sự rất mạnh đấy. Và trông ông không giống người biết cách dùng đao kiếm.”
“A ha ha, đừng ngốc thế. Tại sao một người sử dụng Cổ vật Tinh linh lại phải hành động như một kiếm sĩ chứ?”
Somegorou sắp thể hiện toàn bộ sức mạnh của một người sử dụng Cổ vật Tinh linh. Trong quá khứ, ông đã tránh làm vậy trước mặt Jinya. Ông từng do dự không muốn tiết lộ con át chủ bài của mình vì nghĩ rằng một ngày nào đó mình có thể phải chiến đấu với Jinya, một con quỷ. Nhưng cả hai đã biết nhau một thời gian dài, và Somegorou không còn cảnh giác với anh nữa. Jinya có thể nhìn bao nhiêu tùy thích. Con dao găm nhỏ bé trong tay Somegorou, trên thực tế, lại là vũ khí mạnh nhất mà ông có.
“Bắt đầu nhé, tiểu thư?”
Ngày xưa, Đường Huyền Tông—hoàng đế của triều đại nhà Đường—bị bệnh liệt giường. Trong cơn sốt cao, ông mơ thấy một đại quỷ xuất hiện và tiêu diệt những con quỷ đang hành hạ cơ thể mình. Đường Huyền Tông sau đó đã phong vị cứu tinh của mình làm một vị thần trừ tà. Những câu chuyện về đại quỷ sau đó đã lan đến Nhật Bản, nơi những con búp bê mang hình dáng của ngài được làm ra cho Ngày của các bé trai, ngày nay được gọi là Ngày Thiếu nhi.
Con dao găm trong tay Somegorou thực chất là thanh kiếm của một con búp bê như vậy, và Cổ vật Tinh linh mà nó hiện thân là…
“Hiện thân, Chung Quỳ-sama.”
Chung Quỳ. Vị quỷ thần trừ tà, diệt quỷ.
“Chà…” Giữa lúc đang chiến đấu với đám quỷ, Jinya nín thở kinh ngạc trước sự hiện thân của vị đại quỷ râu rậm.
Chung Quỳ là một Cổ vật Tinh linh mạnh mẽ đến mức đó. Ngài là kẻ tiêu diệt vô số yêu ma, cũng như là niềm tự hào của Akitsu Somegorou Đệ Tam.
“Thật tuyệt vời,” Himawari nói với sự ngưỡng mộ chân thành. Ngay cả cô bé dường như cũng cảm nhận được sức mạnh áp đảo của ngài.
Thích thú, Somegorou cất một tràng cười sảng khoái trước khi trở nên nghiêm túc và mang một vẻ mặt khắc nghiệt.
“Phải không? Nhưng tôi nghĩ đã đến lúc chúng ta kết thúc chuyện này rồi.”
“Thật trùng hợp. Cháu cũng đang cảm thấy như vậy.” Himawari dường như không đặc biệt bối rối, nhưng cô bé đã tỏ ra thận trọng.
Cô bé nhanh nhẹn nhảy khỏi vai con quỷ khổng lồ của mình. Khoảnh khắc chân cô bé chạm đất, con quỷ lao về phía trước. Một đám bụi đất bốc lên không trung, và mặt đất rung chuyển dữ dội đến mức dường như đang gầm lên. Cú lao của con quỷ khổng lồ rất hoang dã, và không khí rít lên khi nó đến gần.
Đó là một cú lao chỉ dựa vào trọng lượng và cơ bắp. Nó chuẩn bị tung ra một cú đấm, chắc chắn đủ sức để đục một lỗ xuyên qua một con người.
Dù vậy, Somegorou không cảm thấy một chút sợ hãi nào.
“Chung Quỳ-sama không có năng lực đặc biệt nào của riêng mình…” ông bắt đầu.
Con quỷ khổng lồ thu hẹp khoảng cách trong nháy mắt, cánh tay nó mờ đi. Cú đấm sắp tới nhanh đến mức đó. Gió rít lên khi con quỷ khổng lồ nhắm vào Chung Quỳ. Một tiếng va chạm như sấm dường như làm rung chuyển cả màn đêm, khiến sức mạnh của cú đấm trở nên rõ ràng với tất cả.
“…Thay vào đó, ngài chỉ đặc biệt khỏe.”
Chung Quỳ không hề nhúc nhích. Ngài dễ dàng chặn cú đấm của con quỷ bằng kiếm của mình rồi nâng lưỡi kiếm lên. Không có mánh khóe nào ở đây. Không kỹ thuật, không năng lực đặc biệt. Cú đấm của con quỷ đã bị chặn lại chỉ bằng sức mạnh thuần túy.
Thân hình Chung Quỳ vặn người về phía sau khi tích tụ sức mạnh, rồi dừng lại.
“Kết thúc đi.”
Chung Quỳ phóng ra như một cây cung được giương lên theo lệnh của Somegorou. Thay vì một mũi tên, ngài bắn ra một cú đâm nhanh như chớp.
Không có âm thanh nào. Thay vào đó, một cái lỗ hổng lớn hình thành một cách không hề khoa trương trên thân của con quỷ khổng lồ. Âm thanh của cú va chạm đến sau một khoảnh khắc, ngay khi con đại quỷ yếu ớt khuỵu xuống.
Chỉ trong một khoảnh khắc, trận chiến đã được định đoạt.
“Cô bé thấy sao? Tôi cũng không tệ, phải không?” Somegorou nói đùa. Ông không hề mệt mỏi chút nào. Ông cảm thấy như mình vừa đập một con ruồi vậy.
Himawari nhìn chằm chằm vào con quỷ đã gục ngã. Đôi mắt cô bé vô cảm, không mang nỗi tuyệt vọng vì thất bại hay nỗi sợ hãi đối với kẻ thù.
Sau một lúc, cô bé bắt đầu nói nhỏ nhẹ và thong thả.
“Mẹ tôi bắt đầu bằng việc tạo ra một loại rượu có thể biến con người thành quỷ.”
Đôi môi cô bé nở một nụ cười kín đáo, một nụ cười không hợp với một gương mặt trẻ con như vậy. Somegorou cau mày, nhưng cô bé không để ý đến ông và tiếp tục nói về một điều dường như không liên quan đến vấn đề trước mắt.
“Đó là một loại rượu gieo rắc và kích động lòng căm thù trong trái tim con người. Mẹ đã dùng một cái xác phù hợp. Nhưng Chú đã có vấn đề với loại rượu đó, nên chú ấy đã xử lý cái xác và thế là xong.”
Ký Ức Của Tuyết. Somegorou cũng đã góp một phần trong việc giải quyết vụ việc đó. Bây giờ nghĩ lại, ông nhớ lại Jinya đã trở nên thù địch một cách bất thường khi nhắc đến một người phụ nữ tóc vàng nào đó. Somegorou đủ thông minh để kết nối các manh mối.
Himawari tiếp tục, “Sau đó, mẹ tôi đã thử bắt cóc con người và đùa nghịch với cơ thể họ cho đến khi họ trở thành quỷ. Nhiều người đã chết trong quá trình này, nên kết quả không tốt lắm. Tiếp theo, mẹ thử làm việc với người chết—hay đúng hơn là linh hồn của người chết—sử dụng cảm xúc của họ. Mẹ tập hợp những tình cảm tiêu cực vào một nơi và tạo ra những con quỷ nhân tạo từ hư vô. Nhân tạo? …Quỷ tạo? Dù sao đi nữa, mẹ đã tạo ra những con quỷ không dựa vào cơ thể. Kết quả rất khả quan, cho chúng ta nhiều con quỷ mà ông thấy bây giờ.”
Quỷ có thể được sinh ra theo nhiều cách. Một người phụ nữ có thể bị một con quỷ xâm hại và sinh ra con của nó, hai con quỷ có thể có con với nhau, và đôi khi quỷ tự nhiên hình thành. Nhưng cho dù một con quỷ ra đời như thế nào, sự thật rằng chúng là những cảm xúc được ban cho xác thịt luôn đúng. Tinh linh là sự hiện thân của cảm xúc, cả tốt và xấu, đó chính là lý do tại sao chúng có những sức mạnh vượt ngoài lẽ thường. Dường như Magatsume đã phát triển một phương pháp bóp méo những cảm xúc và linh hồn tiêu cực thành hình dạng của một con quỷ.
“Vậy cô định làm gì với tất cả những con quỷ mà cô đã tạo ra?” Somegorou hỏi. “Chẳng phải hơi lãng phí khi để chúng chết như thế này sau bao nhiêu nỗ lực sao?”
“Không hề. Ngay từ đầu, việc tạo ra quỷ không phải là mục tiêu của mẹ tôi. Đó chỉ là một bước trong quá trình.”
Nụ cười của Himawari dịu dàng, không một chút ác ý hay xấu xa. Cô bé trông thuần khiết hết mức có thể.
“Con người bị tha hóa thành quỷ không bởi gì khác ngoài chính cảm xúc của họ. Do đó, nghệ thuật tạo ra quỷ là nghệ thuật kiểm soát cảm xúc. Theo đó, nếu một người làm chủ được nghệ thuật tạo ra quỷ, họ có thể làm chủ được nghệ thuật kiểm soát cảm xúc, phải không?”
Somegorou bị cuốn vào lời nói của cô bé đến nỗi ông trở nên lơ là với xung quanh.
“Somegorou!” Jinya hét lên khi anh chém xuyên qua đám quỷ.
Người đàn ông không có thời gian để tự hỏi có chuyện gì không ổn.
Trước khi ông nhận ra, con quỷ khổng lồ mà ông đã giết đang đứng dậy và lao vào ông một lần nữa. Cái lỗ mà Chung Quỳ đã tạo ra trên thân nó đã biến mất. Chuyển động của nó vẫn nhanh nhẹn như trước, và một trong những nắm đấm của nó vung về phía Somegorou.
“Cái—?!” Ông nhanh chóng di chuyển Chung Quỳ và chém đứt cánh tay của con quỷ, sau đó chuẩn bị một đòn tấn công, nhắm vào tim để giết con quỷ một lần nữa—lần này là chắc chắn.
Chung Quỳ đâm tới, trúng mục tiêu. Somegorou không dừng lại ở đó; tiếp theo Chung Quỳ chém lên, khiến máu văng tung tóe. Đó là một đòn sạch sẽ, nhưng ông vẫn cảnh giác nhìn xác chết đã gục ngã của con quỷ. Tim nó đã bị đâm thủng; lẽ ra nó phải chết rồi. Nhưng không có làn hơi trắng nào bốc lên từ cơ thể nó.
“…Chà, cái quái gì thế này?” Ông nở một nụ cười gượng gạo.
Vết thương của con quỷ đang bắt đầu tự lành lại. Những tĩnh mạch căng ra như rễ cây, da thịt quằn quại và sinh sôi, và ngay cả trái tim bị đâm thủng cũng bắt đầu tái tạo. Cánh tay của con quỷ tự gắn lại, và sinh vật ngừng co giật ở nơi nó nằm.
Nó ngẩng mặt lên và nhìn chằm chằm vào Somegorou bằng đôi mắt đỏ rực. Vài khoảnh khắc sau, nó đứng dậy như không có chuyện gì xảy ra.
“Con quỷ này có sức mạnh chữa lành… Hồi phục? Tái sinh? Hmm, nghe không được hay lắm. Cháu sẽ phải suy nghĩ thêm về việc này.”
Himawari đặt một ngón tay lên môi và nghiêng đầu suy nghĩ. Hành vi như vậy thật trẻ con một cách kỳ lạ, dễ thương một cách khủng khiếp, và đáng sợ một cách nghịch lý.
Hồi phục từ những vết thương đó, đặc biệt là trong một khoảng thời gian ngắn như vậy, là điều không thể ngay cả đối với một con quỷ. Điều đó có nghĩa là nó phải có một khả năng tái sinh ngang với sự hồi sinh. Himawari dường như rất coi trọng con quỷ này, nên cảnh tượng này có lẽ có liên quan đến mục tiêu của Magatsume… khả năng tự do tạo ra các năng lực của quỷ.
“…Năng lực của một con quỷ không phải là thứ bẩm sinh mà là một điều ước. Những ham muốn chưa được thỏa mãn của trái tim sẽ thành hình năng lực của quỷ. Hè, vậy ra đó là chuyện gì đang xảy ra. Mẹ của cô bé không phải đang tạo ra quỷ mà là năng lực của quỷ.”
Con quỷ khổng lồ, giờ đã hoàn toàn bình phục, tấn công một lần nữa. Somegorou chặn cú đấm của nó bằng Chung Quỳ, rồi vòng ra bên phải nó. Con quỷ vung tay một cách rộng rãi. Không rõ nó hiểu được bao nhiêu về những gì đang diễn ra.
“Ối!” Somegorou kêu lên.
Chung Quỳ đáp lại bằng cách chém đứt cánh tay của con quỷ, nhưng nó chỉ nhặt cánh tay của mình lên và đặt lại vào vết thương, nơi nó ngay lập tức gắn lại. Mất tất cả ba giây để nó lành lại. Với tốc độ này, họ sẽ chỉ lặp đi lặp lại một chu kỳ chém và lành.
“Hmm… Không hoàn toàn đúng,” Himawari nói.
Con quỷ khổng lồ không phải là một đối thủ mạnh. Nó chỉ có thể tấn công theo những cách đơn giản như đấm, lao vào, hoặc vung tay, điều đó có nghĩa là Somegorou không cần phải tập trung toàn bộ sự chú ý vào nó. Giữ mắt trên con quỷ, ông tập trung vào giọng nói của Himawari.
Cô bé tiếp tục, “Mẹ tôi không muốn tạo ra quỷ hay năng lực của chúng; mẹ muốn tạo ra một trái tim.”
“Một trái tim?” ông nói với vẻ không tin. Đó là một điều bất ngờ khi nghe sau khi Magatsume đã sử dụng những phương tiện tàn ác và tạo ra cả một đám diễu hành của quỷ. “Một trái tim, hử? Tôi không hiểu. Tạo ra một thứ như vậy để làm gì?”
“Ông sẽ phải tự hỏi mẹ tôi điều đó.” Giọng Himawari nghe như thể cô bé không biết, đang giả vờ không biết, và đang che giấu những gì cô bé biết cùng một lúc.
“Hừ. Cô bé sẵn lòng làm tất cả những việc này mà không biết mẹ mình đang theo đuổi điều gì sao?”
“Cháu có biết hay không cũng không quan trọng. Đó là điều mẹ cháu mong muốn. Cháu muốn thấy mong muốn của mẹ được thực hiện có gì lạ không?”
“Ha ha, tôi cho là không. Tôi cá là Magatsume rất vui khi có một cô con gái ngoan như vậy.”
“Cảm ơn ông rất nhiều.” Himawari mỉm cười hạnh phúc trước lời khen.
Cô bé khôn ngoan hơn vẻ ngoài trẻ con của mình, tiếp tục nói chuyện cởi mở trong khi vẫn che giấu khá nhiều điều. Con quỷ khổng lồ cũng đang tỏ ra phiền phức hơn dự kiến.
Không khí lại rít lên khi con quái vật kềnh càng lao tới. Chung Quỳ đấm nó bay đi, buộc phải tạo ra khoảng cách. Tuy nhiên, nó lại đứng dậy, vết thương lành lại trong tức khắc. Nó có sức mạnh và tốc độ, và vết thương không thể cản được nó. Nó không phải là một con quỷ đặc biệt, nhưng nó đủ mạnh. Ý nghĩ rằng Magatsume có thể tạo ra một đội quân gồm những sinh vật như vậy thật đáng lo ngại.
“Nhưng một con thì chẳng phải là vấn đề gì cả,” Somegorou lẩm bẩm một mình.
Ông chĩa con dao găm của mình vào con quỷ khổng lồ. Lời nói của ông không phải là một lời nói khoác: Ông biết sức mạnh của đối thủ nhưng vẫn giữ được vẻ điềm tĩnh của mình.
“Cảm ơn vì đã trò chuyện, cô bé, nhưng bọn tôi đang hơi vội. Đã đến lúc tôi phải kết thúc chuyện này rồi.”
“Ông muốn tiếp tục chiến đấu sao? Ông đã tự mình thấy năng lực của con quỷ này rồi. Ông có thực sự nghĩ rằng mình có thể đánh bại nó không?” Himawari hỏi. Cô bé có lẽ xem trận chiến này là một cuộc chiến về sức bền. Con quỷ khổng lồ có thể hồi phục từ bất kỳ vết thương nào, nhưng điều tương tự không thể nói về Somegorou. Ông đang ổn, nhưng tuổi già của ông có nghĩa là sức chịu đựng của ông cuối cùng cũng sẽ đến giới hạn. Trận chiến càng kéo dài, triển vọng của ông càng trở nên tồi tệ. Đối với Himawari, kết quả của trận chiến đã được định đoạt.
“Tôi thừa nhận rằng con người dễ vỡ hơn các người rất nhiều,” Somegorou bắt đầu. “Nhưng chúng tôi vẫn cứng cỏi hơn các người nghĩ. Tôi sẽ không bỏ cuộc dễ dàng như vậy đâu.”
Ông đã thấy trước một kết quả khác cho trận chiến so với cô bé. Akitsu Somegorou Đệ Tam sẽ không thua một con quỷ ở cấp độ thấp như vậy.
“Tôi đoán ông vẫn còn một mánh khóe trong tay áo?” Himawari nói.
“Không hề. Như tôi đã nói trước đó, Chung Quỳ-sama không có bất kỳ năng lực đặc biệt nào cả. Ngài chỉ có thể tấn công trực diện.”
Somegorou cười nham hiểm.
Để nhắc lại một lần nữa, Chung Quỳ không có năng lực đặc biệt nào của riêng mình. Không giống như các Cổ vật Tinh linh khác như chim sẻ may mắn có thể tăng cường phòng thủ; các khuyển thần với khả năng tái sinh; và vỏ sò với ảo ảnh, chỉ riêng Chung Quỳ là không có bất kỳ sức mạnh đặc biệt nào. Ngài không có tầm đánh xa của con én giấy, chỉ có thể vươn tới một ken³ cách xa, và con dao găm dùng để triệu hồi ngài khá nặng và hơi khó sử dụng.
Nhưng bất chấp tất cả, Chung Quỳ vẫn là con át chủ bài của Somegorou—và Himawari sắp sửa tìm ra lý do tại sao.
“Bắt đầu nhé?”
Somegorou chạy về phía trước với tốc độ không đủ nhanh để gọi là một cú lao. Ông dùng Chung Quỳ để gạt đòn tấn công sắp tới của con quỷ khổng lồ khi ông thu hẹp khoảng cách. Sau đó, ông vung Chung Quỳ vào hộp sọ của con quỷ, chém đầu nó làm đôi theo chiều dọc.
Nội tạng trong hộp sọ văng ra ngoài, nhưng con quỷ vẫn tiếp tục quằn quại.
“Vô ích thôi. Nghiền nát hộp sọ của nó sẽ không ngăn được nó đâu,” Himawari nói.
Somegorou không quan tâm đến những gì cô bé nói. Hộp sọ bị vỡ của con quỷ bắt đầu lành lại, nhưng thanh kiếm của Chung Quỳ đã chém vào nó trước khi nó có thể hồi phục hoàn toàn. Ngài chém thẳng xuống theo chiều dọc, ngang qua, chéo xuống, và chém ngược lên theo đường chéo. Hộp sọ bị vỡ thành từng mảnh, và con quỷ không còn đầu.
“Vẫn vô ích.”
“Ồ, im đi!” Somegorou gắt lên, không ngừng các đòn tấn công của mình.
Hai tay của con quỷ đưa ra như thể đang tìm kiếm đầu của mình, nhưng Somegorou sẽ không cho nó thời gian để gom lại các mảnh vỡ. Ông chém đứt cánh tay của con quỷ bằng Chung Quỳ, sau đó làm tương tự với đôi chân mà nó đang cố gắng bước tới. Trước khi con quỷ kịp ngã xuống đất, ông đã đâm thủng tim nó. Ông chém toạc lồng ngực và xé toạc nội tạng, khoét sâu vào da thịt, và nghiền nát xương.
Bằng cả kiếm và nắm đấm, Chung Quỳ đã băm nát toàn bộ cơ thể của con quỷ.
Máu tươi phun lên cao, và một màn sương đỏ ấm áp hình thành trong không khí. Himawari đã cho rằng trận chiến này sẽ chỉ kết thúc bằng sự kiệt sức và thất bại của Somegorou, nhưng đối với Somegorou, đây là một trận chiến về tốc độ. Ông phải giết con quỷ nhanh hơn và triệt để hơn tốc độ nó có thể hồi phục.
Do đó, ông không ngừng các đòn tấn công của mình. Không có bất kỳ mưu mẹo hay mánh khóe nào, ông tấn công trực diện với sự hung dữ của một cơn lốc xoáy. Cơ thể của con quỷ tiếp tục tái sinh, nhưng nó bị chém đi với tốc độ còn lớn hơn.
Màn sương đỏ càng dày đặc hơn trên nền đêm, và một màn sương trắng dần dần hòa vào đó sau một lúc.
“Không thể nào…” Himawari lẩm bẩm không tin.
Somegorou không nói gì. Toàn bộ sự chú ý của ông đều đổ dồn vào việc chém và nghiền. Màn sương trắng không phải là sương mù mà là hơi nước hình thành từ cơ thể của con quỷ không thể duy trì hình dạng của nó.
Chiến thắng đã ở trong tầm mắt, và sự hung dữ của cơn lốc xoáy chỉ càng tăng cường.
“Lần này, thực sự kết thúc rồi!” Somegorou tung ra một loạt đòn cuối cùng với Chung Quỳ: chém, chặt, đâm, bổ, khắc, xuyên, khoét.
Với tốc độ mà mắt thường khó có thể theo kịp, Chung Quỳ đã tung ra vô số nhát kiếm vào con quỷ.
Con quỷ từ lâu đã mất đi hình dạng của nó. Nó bị vỡ thành quá nhiều mảnh đến nỗi người ta không thể nhận ra nó đã từng là một con quỷ. Chỉ còn lại một đống máu và thịt trên mặt đất. Một làn hơi trắng bốc lên từ đống thịt, và mùi rỉ sét thoang thoảng trong không khí đầy sương đỏ.
“Nhìn xem? Con quỷ rốt cuộc cũng chỉ là một gã ngốc to xác mà thôi.”
Somegorou, giờ đã là một mớ hỗn độn máu me ghê rợn, cất lên một trong những tràng cười sảng khoái thường lệ của mình.
Đó là một chiến thắng tuyệt đối, không tì vết.
“Ồ, anh cũng xong việc bên đó rồi à?”
“Ừ. Toàn là tép riu.”
Mặc dù cả hai đều đã dọn dẹp xong đối thủ của mình, nhưng cả Jinya và Somegorou đều không lơi lỏng sự chú ý. Jinya liếc nhìn mặt đất. Thịt của con quỷ khổng lồ đã tan biến, nhưng máu vương vãi vẫn còn đó. Anh đã biết về sự hữu ích của các Cổ vật Tinh linh nhà Akitsu, nhưng Chung Quỳ dường như mạnh hơn hẳn phần còn lại.
“Tôi có làm quá không?” Somegorou hỏi.
“Chắc không sao đâu.”
Không còn một con quỷ nào. Cuộc diễu hành ban đêm đã bị dẹp tan chỉ trong một đêm, chỉ còn lại Himawari và Jishibari.
“Khoan đã, cô bé kia đi đâu rồi? A, đã ở tít đằng kia rồi, hử?”
Himawari đứng cách đó một khoảng, quan sát hai người từ xa. Dường như cô bé đã giữ cho mình một con đường để rút lui.
“Cháu ngạc nhiên đấy. Cháu không nghĩ mình lại bị đánh bại một cách áp đảo như vậy. Chú thật tuyệt vời. Và cả ông nữa, Akitsu-san.”
“Vậy, giờ sao? Cô bé định quay đuôi bỏ chạy à?” Somegorou hỏi.
“Đúng vậy ạ. Cháu tin rằng mình đã câu đủ thời gian rồi.”
Cô bé cười ngây thơ, bất chấp cảnh tượng ghê rợn, máu me đang bày ra trước mắt. Cô bé không hề giống một kẻ phản diện—nếu có, hai người đàn ông đang lườm cô bé bằng ánh mắt sắc như dao mới giống những kẻ phản diện ở đây.
Nhưng cô bé vẫn là con gái của Suzune. Jinya sẵn sàng làm bất cứ điều gì để bắt cô bé khai ra vị trí của mẹ mình.
“Đừng.” Somegorou bình tĩnh lắc đầu, có lẽ cảm nhận được sự bất an mà Jinya đang cảm thấy.
Jinya suy nghĩ lại một lần nữa và muốn tự đá mình. Nếu Somegorou không lên tiếng, anh có lẽ đã đuổi theo Suzune. Họ đã mất đủ thời gian để đối phó với cuộc diễu hành ban đêm, và họ không còn thời gian để lãng phí để đến chỗ Kaneomi.
“Himawari… Nói cho ta biết, Su… Magatsume đang ở đâu?” Không thể từ bỏ hoàn toàn vấn đề, Jinya gọi Himawari.
Anh sống vì mục đích ngăn chặn Suzune. Ngay cả khi đây không phải là thời điểm thích hợp để anh theo đuổi điều đó, vẫn có một số điều anh không thể bỏ qua.
“Cháu không thể trả lời điều đó. Ồ, nhưng có một điều cháu nên đề cập.”
Himawari nhìn Jinya một cách ngọt ngào như thể cô bé đã quên trận chiến vừa xảy ra.
“Cháu được sinh ra từ mẹ cháu, nhưng cháu không có cha.”
“Ý cô bé là sao?”
“Jishibari cũng vậy. Chị em chúng cháu là những phần bị loại bỏ của mẹ đã trở thành quỷ. Nói cách khác, mẹ không có chồng. Cháu chỉ nghĩ đó là một điều quan trọng cần phải nói.”
Ý nghĩa của những lời nói của cô bé vượt quá sự hiểu biết của anh.
Himawari quay người và bắt đầu bước đi với những bước chân nhẹ nhàng, để lại anh trong sự bối rối. Rồi cô bé dừng lại để ngoái đầu nhìn lại. Với tình cảm trong mắt, cô bé nói, “Tạm biệt nhé, Chú. Mong sớm gặp lại. Hy vọng lần sau chúng ta có thể dành chút thời gian để nói chuyện.”
Cô bé nở một nụ cười rực rỡ như một đóa hoa mùa hạ, rồi rời đi, lần này là thật.
Không có một chút giả dối nào trong sự thể hiện tình cảm của cô bé, và đó là điều khiến nó trở nên khó hiểu. Tại sao con gái của Suzune lại dịu dàng với Jinya đến vậy?
“Đúng là một cô bé bí ẩn.” Somegorou khoanh tay suy nghĩ, cũng bối rối như Jinya. “Nhưng tôi đoán bây giờ điều đó không quan trọng. Chúng ta cần đến chỗ Kaneomi.”
Không có ích gì khi suy ngẫm về những câu hỏi không thể trả lời; họ có những vấn đề thực sự cần giải quyết. Kaneomi hẳn đã bắt đầu chiến đấu với Jishibari. Họ phải nhanh lên trước khi quá muộn.
“Xin lỗi, nhưng anh đi trước được không? Tôi sẽ chỉ làm anh chậm lại thôi,” Somegorou nói.
“Ý hay đấy.”
Somegorou có thể có kỹ năng sử dụng Cổ vật Tinh linh, nhưng khả năng thể chất của ông không ở cấp độ của một con quỷ. Ông cũng khá mệt. Jinya cảm thấy hơi áy náy, nhưng tốt hơn là nên đi tiếp mà không có ông.
Điểm đến của anh là cầu Ichijou Modoribashi, qua phố Ichijou. Anh lao nhanh vào bóng tối, cố gắng phớt lờ sự bất an trong lòng.
Đến lúc đó, trận chiến tại cầu Ichijou Modoribashi đã kết thúc.
Người ta nói rằng bạn không bao giờ biết điều gì có thể xảy ra trong một cuộc chiến. Sự may mắn đúng lúc có thể vượt qua sự khác biệt về sức mạnh; kẻ yếu đôi khi hạ gục kẻ mạnh. Nhưng người ta không được hiểu lầm. Mặc dù may mắn có thể xảy ra, nó hiếm khi đến với những người không chuẩn bị. Chỉ những người luyện tập siêng năng và lên kế hoạch tỉ mỉ mới có thể có đủ may mắn để vượt qua kẻ mạnh.
Kaneomi, đã từ bỏ mọi sự chuẩn bị, không có hy vọng tìm thấy may mắn.
“À, trời ạ…”
Kết quả đã được định đoạt ngay từ đầu.
“Ta đã không mong đợi gì và vẫn thấy thất vọng.” Jishibari chế nhạo như thể toàn bộ sự việc đều thấp kém hơn ả.
Kaneomi không có bất kỳ triển vọng chiến thắng nào ngay từ thời điểm cô chọn chiến đấu một mình với Jishibari.
Cô không còn nhúc nhích nữa, mặc dù cô vẫn cầm thanh kiếm trong tay.
Cơ thể cô bị một sợi xích đâm xuyên qua, giống như chủ nhân cũ của cô đã từng.