Ngày 11 tháng Tám.
“Cảm ơn quý khách! Lần sau lại ghé ạ!” Giọng một cô gái trẻ trung, hoạt bát vang lên trong quán ăn đông đúc.
Hôm nay đã là ngày thứ tư của Asagao ở quán Quỷ Soba. Không muốn trở thành gánh nặng, trong suốt thời gian đó, cô bé đã phụ giúp quán bằng việc rửa bát và những việc tương tự.
Khi vị khách cuối cùng rời đi thì trời cũng đã gần tắt nắng.
Jinya đóng cửa quán trong ngày, hạ tấm rèm cửa xuống và bắt đầu nấu bữa tối.
Thực đơn tối nay gồm có tempura, miso dengaku, dưa chuột và rong biển trộn giấm, ăn cùng súp miso nấu với hành lá và đậu phụ chiên. Dù có vài món thừa của quán được thêm vào, đây vẫn là một bữa ăn khá thịnh soạn.
Chỉ có hai cha con và vị thiên nữ dùng bữa; người ở trọ thứ tư thì vắng mặt.
“Kaneomi-san đi đâu mà lâu về thế ạ,” Nomari lo lắng nói.
Ra ngoài quá muộn không phải là điều tốt, đặc biệt là đối với một người phụ nữ.
“Đừng lo. Chắc cô ấy có lý do riêng,” Jinya nói.
“Nhưng lỡ có chuyện gì xảy ra với cô ấy thì sao ạ?”
“Cô ấy mạnh hơn vẻ ngoài nhiều. Sẽ ổn thôi.”
“Vâng. Cha đã nói vậy thì thôi ạ.” Cô bé dường như đã yên tâm hơn bởi lời nói của anh.
Dạo gần đây Kaneomi thường xuyên ra ngoài, bỏ lỡ nhiều bữa ăn chung của họ. Cô ấy nói là đi gặp người tình, nhưng Jinya đủ khôn ngoan để không tin những lời đó một cách mù quáng. Cô ấy sẽ không nói cho anh biết mình thực sự đang làm gì, nhưng anh cũng chẳng bận tâm. Chuyện của cô ấy thì cứ để cô ấy lo. Nếu cô ấy cần giúp đỡ, anh sẽ ra tay, nhưng cô ấy là một người độc lập và có thể tự chăm sóc cho bản thân.
“Bữa tối hôm nay ngon ghê.”
“Đúng không?”
Nomari, giờ đã vui vẻ trở lại, mỉm cười với Asagao. Ngày đầu tiên giữa hai người có chút ngượng ngùng, nhưng rồi họ cũng dần thân thiết với nhau.
Asagao – hiện đang nhồm nhoàm món tempura trong miệng – lớn hơn Nomari vài tuổi nhưng trông trạc tuổi cô bé. Cả hai cứ như chị em một nhà.
“Tớ ngạc nhiên là cậu lại biết nấu ăn đấy, Kadono-kun.”
“Ừ thì, tôi muốn Nomari được ăn những món tươi ngon, đàng hoàng. Nhưng chắc món này cũng không tươi lắm vì tempura là đồ thừa của quán mà.”
“Thật luôn. Vậy thì cậu đúng là một người cha đúng nghĩa rồi, một người cha thực thụ.”
“Hửm?” Jinya không hỏi ý cô bé là gì, vì việc phải giải thích từng câu nói vô thưởng vô phạt của cô khá là phiền phức. Dù sao thì, từ “papa” nghe cũng chẳng giống tiếng Nhật chút nào.
“Sao thế?” cô bé hỏi. Anh thậm chí còn không nhận ra mình đã nhìn chằm chằm vào cô. Cô khúc khích cười, khẽ cựa quậy.
Cô bé có vẻ vui, nhưng có gì đó không ổn trong nét mặt.
“Không có gì,” anh đáp.
Vị thiên nữ đáng lẽ ra đang mắc kẹt ở một vùng đất xa lạ. Vậy tại sao, anh tự hỏi, Asagao lại không nhắc gì đến chuyện ngày hôm qua, chuyện đã mang lại cho cô chiếc vũ y cần thiết để trở về trời?
Azusaya Kaoru không có học lực tốt, và cô cũng không giỏi thể thao. Cô không phải là một vu nữ có lịch sử từ thời Edo, cũng chẳng xuất thân từ một dòng dõi nhiều đời làm pháp sư trừ tà. Cô chỉ là một nữ sinh trung học bình thường, kiểu người bạn có thể tìm thấy ở bất cứ đâu. Sự bình thường trong cuộc sống chưa bao giờ là vấn đề đối với cô, và cô tận hưởng những ngày tháng ở trường trung học. Nhưng đôi khi, cô ghét cái cách mình chẳng có gì đặc biệt.
“Asagao?” Jinya gọi cô. Cô đã đứng sững tại chỗ, chìm trong suy nghĩ của mình, trong khi đang bưng một bát soba. Giọng anh nghe có vẻ bình thản, nhưng có lẽ anh đang lo cho cô. Cô vội vàng xin lỗi và tiếp tục công việc.
Anh gật đầu rồi lại tiếp tục nấu nướng.
Sau khi lên trung học, Kaoru đã bị cuốn vào hết sự cố kỳ lạ này đến sự cố kỳ lạ khác, nhưng cô chưa bao giờ ngờ rằng mình sẽ du hành ngược thời gian về thời Minh Trị. Tuy nhiên, thật may mắn là cô đã tình cờ gặp được Jinya của thời đại này và có được thức ăn cùng một mái nhà. Cô thậm chí cuối cùng cũng đã hiểu được ý nghĩa của cái tên kỳ lạ mà anh thỉnh thoảng dùng để gọi mình.
Nhìn chung, cô rất vui vì đã gặp được anh.
Thế nhưng, anh không phải là Jinya mà cô biết. Jinya của cô sẽ không bao giờ chọn cách bỏ qua sau hành vi kỳ lạ của cô vừa rồi. Jinya của cô là một người đàn ông lớn tuổi chu đáo và tinh ý, người luôn theo sát đến cùng nếu thấy ai đó gặp khó khăn. Vẫn có thể thấy một chút hình bóng Jinya của cô trong con người này qua cách anh cố gắng giúp đỡ người khác một cách cộc lốc, nhưng họ không phải là một.
“Kính chào quý khách. Ồ… Lại là anh à, Somegorou.”
“Gì mà mừng rỡ thấy ghê vậy. Cho tôi một suất kitsune soba.”
“Được thôi.”
Akitsu Somegorou gần như ngày nào cũng đến, và dường như lúc nào cũng thích thú với việc trêu chọc Jinya hơn là bữa ăn. Kaoru chẳng ngạc nhiên chút nào khi thấy Somegorou vẫn thân thiết với Jinya ở đây. Với một chút thích thú, cô nghĩ về việc mọi thứ thật kỳ lạ.
“Ồ? Có chuyện gì vui à, Asagao-chan?” Somegorou hỏi. Cô thậm chí còn không nhận ra mình đang mỉm cười. “Nếu Jinya ở đây có giở trò gì với em thì cứ nói cho anh biết. Anh sẽ xử đẹp hắn.”
“Này, đừng có làm hoen ố thanh danh của tôi,” Jinya nói. Anh luôn thoải mái hơn thường lệ khi ở cùng Somegorou.
Jinya có thể đã phủ nhận, nhưng hai người trông chắc chắn đủ thân để được coi là bạn thân nhất.
“Gì chứ? Tôi có nói gì xấu đâu. Chỉ là đang cố trấn an cô bé thôi, vì mấy gã mặt mày cau có như cậu lúc nào cũng dọa các cô gái sợ chết khiếp.”
“Cái đó… cũng đúng.”
Kaoru chưa từng một lần sợ Jinya, dù là ở thời của cô hay thời này, nhưng Jinya dường như khá lo lắng về vẻ ngoài đáng sợ của mình.
Hai người đàn ông tiếp tục đùa cợt qua lại. Kaoru mỉm cười, chỉ cần lắng nghe hai người họ thôi cũng đủ khiến cô vui.
Cuộc sống ở đây thật vui, và cũng thật thoải mái… Có lẽ đó là lý do tại sao cô có một chút sợ hãi khi phải trở về.
Mùa hè ở Kyoto thật nóng. Thành phố nằm trong một thung lũng được bao quanh bởi núi, vì vậy không khí không lưu thông tốt, khiến hơi nóng ban ngày kéo dài suốt đêm. Nhưng người ta nói rằng nhiệt độ khắc nghiệt sẽ làm cho vẻ đẹp của các mùa trở nên nổi bật hơn, nên có lẽ đó không hoàn toàn là một điều tồi tệ.
Sau khi giục Nomari đi ngủ, Jinya trở lại quán để uống một ly rượu đêm. Anh không có đồ nhắm nào để dùng cùng rượu, nhưng cái nóng mùa hè còn vương lại và ánh đèn lồng lập lòe đã thêm đủ hương vị của mùa để không uổng công. Hơi ấm trượt xuống cổ họng thật dễ chịu.
Anh lặng lẽ uống một mình một lúc cho đến khi nghe thấy tiếng cửa lùa mở.
“…Kadono-kun?”
Anh nhìn lên và thấy Asagao đang đứng đó, có vẻ hơi do dự như thể sợ làm phiền. Cô đang mặc bộ yukata mà anh đã đưa cho để làm đồ ngủ.
“Xin lỗi. Tôi có đánh thức cô không?” anh hỏi.
“Không hề ạ. Chỉ là tớ không ngủ được.” Cô cười e thẹn.
Tuy nhiên, nụ cười của cô có vẻ hơi buồn, và anh có cảm giác đó không phải là do ánh sáng lờ mờ gây ra. Vị thiên nữ luôn cười vui vẻ đã biến mất không dấu vết. Thay vào đó là một đứa trẻ trông bất lực và lạc lõng.
“Uống cùng tôi một ly không?”
“Ồ, xin lỗi, nhưng tớ không uống rượu được.”
“Vậy tôi sẽ pha một ấm trà. Cứ ngồi đi.”
Anh đã tắt bếp trong ngày, nhưng vẫn nhóm lại vì không muốn lãng phí cơ hội được nói chuyện riêng tử tế với cô bé. Cô bé chấp nhận lời đề nghị có phần ép buộc của anh, ngồi xuống và chờ đợi mà không một lời phàn nàn.
Dù chỉ là một đứa trẻ, cô gái này chưa hề tỏ ra một chút sợ hãi nào đối với anh, dù anh là một người đàn ông cao đến sáu thước và khá đáng sợ. Nếu có thì, cô đã thân thiện với anh ngay từ lần gặp đầu tiên. Cô bé thật sự bí ẩn—dù có phải là thiên nữ thật hay không.
“Cảm ơn cậu. Xin lỗi vì đã làm phiền,” cô nói.
“Không có gì. Gần đây chúng ta không có cơ hội nói chuyện, nên tôi nghĩ đây là thời điểm tốt.”
Một đêm hè trò chuyện bên ly rượu và tách trà có lẽ chính là liều thuốc cần thiết.
Asagao mỉm cười nhẹ từ phía bên kia bàn. Vẻ vui tươi thường ngày của cô đã biến mất, thay vào đó là một không khí uể oải.
“Cậu đã thực sự chăm sóc tớ rất tốt, nhỉ?”
“Đừng bận tâm. Cô đã quen với cuộc sống ở đây chưa?”
“Rồi ạ. Ban đầu mọi thứ thực sự khó hiểu, nhưng bây giờ tớ đã quen hơn và cuộc sống ở đây rất vui.”
“Nghe vậy thì tốt rồi.”
Họ nói chuyện một cách thong thả. Cô bé nghịch tách trà, nghiêng nó từ bên này sang bên kia, rồi nhấp một ngụm và nói vài lời đây đó. Mỗi khi ánh mắt họ gặp nhau, cô lại mỉm cười yếu ớt một cách e thẹn.
Không có một chút bất an nào trong cô. Cô quả thực đã hoang mang khi lần đầu tiên đến vùng đất xa lạ này, nhưng cô chưa bao giờ tỏ ra lo lắng về hoàn cảnh của mình, luôn luôn vui vẻ. Lần duy nhất anh thấy cô sợ hãi là khi họ tìm ra cách để cô trở về nhà.
“Này, có một điều tớ muốn hỏi cậu,” cô nói.
“Cứ hỏi đi.”
“Ừm… Tại sao cậu lại cho tớ ở lại đây? Tớ không hiểu. Tớ đoán cậu vẫn luôn như vậy, nhưng hầu hết mọi người sẽ không cho một người lạ ở lại chỉ vì họ cần giúp đỡ.”
Anh không chắc điều gì khiến cô nói rằng anh vẫn luôn như vậy, nhưng anh hiểu đó không phải là điều quan trọng lúc này.
Nhẹ nhàng, như thể cố gắng không làm xáo trộn sự tĩnh lặng của màn đêm, anh tiết lộ một phần dễ bị tổn thương của mình.
“Rất lâu về trước, tôi đã gặp một người đàn ông. Ông ấy đã cưu mang tôi khi tôi chẳng còn nơi nào để đi.”
Câu trả lời của anh khó có thể được coi là một câu trả lời cho câu hỏi của cô. Có lẽ nói đúng hơn là anh chỉ đang hồi tưởng về quá khứ.
Anh nhớ lại đêm mưa đó khi anh cùng Suzune chạy trốn khỏi Edo. Cơn mưa lạnh lẽo đã vùi dập họ, và họ không có nơi nào để nương náu. Nhưng một người đàn ông đã xuất hiện và chìa tay giúp đỡ.
“Tôi vẫn nhớ những gì người đàn ông đó đã làm cho mình. Có lẽ đó là lý do tại sao tôi lại muốn làm một điều gì đó không giống với con người mình một lần.”
Cô gái tỏ vẻ bối rối, điều đó cũng dễ hiểu vì cô không biết về quá khứ của anh. Nhưng anh không còn gì để nói thêm. Anh chỉ đang đa cảm ở đây, và anh cảm thấy rằng nói nhiều chỉ làm cho lời nói của mình mất đi trọng lượng.
“Tôi cũng có một điều muốn hỏi cô, nếu được,” anh nói.
“Chắc chắn rồi. Chuyện gì vậy?”
“Nơi cô đến có khiến cô buồn chán không?”
Cô cứng đờ người trước câu hỏi của anh. Sau một hồi im lặng kéo dài, cô gắng gượng lên tiếng, “Điều gì khiến cậu nói vậy?”
Vẻ mặt cô gượng gạo, và những ngón tay cô run rẩy. Tuy nhiên, nhắc đến điều đó chỉ làm cô thêm bối rối, nên anh nhấp một ngụm rượu và giả vờ thờ ơ.
“Tôi đoán là tôi chỉ cảm thấy vậy khi quan sát cô. Cứ gọi đó là sự khôn ngoan của một ông già hay gì đó cũng được.”
Cô cúi đầu và gục tay lên bàn, trông yếu ớt đến nỗi anh lo rằng cô sẽ tan vỡ ngay tại đó.
“Không phải là chán. Bạn bè tớ đều ở đó cả. Nhưng… đôi khi ở đó thật ngột ngạt.”
Mặc dù anh gọi cô là thiên nữ, Jinya vẫn chỉ xem Asagao như một đứa trẻ. Nhưng nỗi u sầu bám lấy cô lúc này cho anh biết anh đã sai.
“Tớ đến trường, học bài, rồi cùng bạn bè đi bộ về nhà. Trên đường về, chúng tớ làm đủ thứ trò vui. Mỗi ngày đều tràn ngập niềm vui.”
Vị thiên nữ nhìn lên bầu trời trong xanh và nhớ về những ngày hạnh phúc của mình, nhưng cô không muốn quay trở lại. Dù bị trói buộc với mặt đất sau khi bị đánh cắp chiếc vũ y, Asagao chưa một lần phàn nàn về việc ở đây.
“Nhưng đôi khi, cuộc sống cảm thấy ngột ngạt cũng như nó vui vẻ. Tớ có một người bạn là vu nữ. Cậu ấy bằng tuổi tớ, nhưng trưởng thành hơn rất nhiều. Và tớ không nói về ngoại hình. Cậu ấy đã xác định được mình muốn làm gì trong đời, và ngay cả điểm số cũng tốt hơn tớ.”
Asagao có lẽ vốn không phải là kiểu người hay phàn nàn, cũng không phải kiểu người muốn người khác lo lắng cho mình. Nhưng hơn thế nữa, cô chỉ đơn giản là tận hưởng cuộc sống ở đây. Thời gian của cô trên mặt đất thật vui vẻ, đủ để khiến cô tạm thời quên đi cuộc sống trên thiên giới.
“Có một cậu bạn ngồi cạnh tớ trong lớp thật tuyệt vời. Cậu ấy mạnh mẽ, tốt bụng… Cậu ấy có rất nhiều nỗi đau bên trong, nhưng vẫn cố gắng hết sức để thành công. Nhìn cậu ấy khiến tớ cảm thấy mình thật ngớ ngẩn khi chẳng làm gì ngoài việc tận hưởng cuộc sống mà không suy nghĩ gì cả.”
Jinya có thể nghĩ ra một số cách có thể đã đưa cô đến vùng đất này—Hồ Ly Kính, sức mạnh của một con quỷ—nhưng tất cả chúng bây giờ đều nghe có vẻ sáo rỗng.
Có lẽ cô chỉ đơn giản là muốn thoát khỏi tất cả.
Có lẽ cô thấy cuộc sống hàng ngày của mình quá sức chịu đựng và muốn một nơi mà cô có thể thở một cách dễ dàng.
Dù tốt hay xấu, mong muốn của cô đã được đáp ứng. Vị thiên nữ đã hạ xuống trần gian và cố gắng quên đi bầu trời.
“Tận hưởng cuộc sống là sai sao?” anh hỏi.
“À, tất nhiên là không. Nhưng những người cố gắng vượt qua đau khổ ấn tượng hơn nhiều so với những người không làm vậy.”
Đó là lý do tại sao cô lại bối rối khi tìm ra cách trở về nhà. Cô vừa mới đến một nơi mà cô có thể thở dễ dàng, và cô sợ phải quay trở lại một cuộc sống ngột ngạt. Ai có thể trách cô vì điều đó?
Muộn màng, Jinya cuối cùng cũng nhận ra tại sao vị thiên nữ trong câu chuyện lại bị trói buộc với mặt đất. Cô đã bị xiềng xích bởi chính sự thật rằng cô là một thiên nữ, giống như Asagao bị xiềng xích bởi chính cuộc sống của cô trên thiên giới.
“Này, Kadono-kun? Cậu… có hạnh phúc không?” Asagao cuối cùng cũng ngẩng mặt lên nhìn Jinya chăm chú.
Điều cô hỏi không hẳn là một câu hỏi mà giống như một lời kêu gọi một câu trả lời, một lời khẩn cầu yếu ớt giống như điều một đứa trẻ sẽ nói khi níu áo cha mẹ.
“Tôi không biết.” Jinya không có quyền nghĩ rằng mình có bất kỳ câu trả lời nào để đưa ra. Hàng thập kỷ đã trôi qua, và anh đã giết rất nhiều người, nhưng anh vẫn là một người đàn ông ngu ngơ và khó coi như ngày nào.
Anh dừng lại để uống cạn ly rượu, và giọng anh nghe yếu ớt hơn khi anh tiếp tục.
“Tôi không ghét cuộc sống hiện tại, nhưng tôi ngần ngại nói rằng mình hạnh phúc. Chính tôi cũng không hiểu. Thật thảm hại, tôi biết.”
Một người đàn ông chứa đầy hận thù không thể nói về hạnh phúc. Dù anh có thay đổi bao nhiêu, dù anh có bao nhiêu thứ để trân trọng, ngọn lửa hận thù cháy trong anh sẽ không phai, và anh chấp nhận điều đó như một sự thật của cuộc sống. Mặc dù anh có một cô con gái và không ghét cuộc sống mà anh đang sống, anh vẫn không thể thay đổi con đường mà anh đã chọn cho mình.
“Ồ, tớ hiểu rồi…”
Hai người, có lẽ, giống nhau một cách bất ngờ. Anh biết cảm giác ngột ngạt mà cô nói đến vì chính anh cũng cảm thấy như vậy. Anh không thích thừa nhận sự tồn tại của nó, nhưng anh nhận ra nó mỗi khi anh ổn định ở một nơi. Đó là lý do tại sao anh sống một cuộc đời tuyệt vọng tiến về phía trước. Ngược lại, cô đang cố gắng tận hưởng cuộc sống với tư cách là Asagao chính vì cô bị mắc kẹt ở một chỗ.
“Chúng ta không thể thay đổi con người mình,” anh nói. “Chỉ riêng việc sống thôi đã là một cuộc vật lộn rồi. Đó là lý do tại sao…”
“…Chúng ta cuối cùng cũng phải tiến về phía trước?”
Anh nhìn cô, ngạc nhiên vì cô đã nói hết lời của anh. Nỗi u sầu bao quanh cô đã biến mất lúc nào không hay.
“Cậu bạn mà tớ kể với cậu cũng đã nói điều tương tự trước đây, nên thực ra tớ đã biết rồi. Dù nơi này có thoải mái đến đâu, tớ cũng không thể ở lại.”
Cô mỉm cười rạng rỡ, hiện thân cho bầu trời trong xanh mà cô hẳn đã từng bay lượn. “Nhưng tớ muốn nán lại thêm một chút nữa. Chỉ một chút thôi. Chắc chắn là sẽ ổn thôi nếu tớ nghỉ ngơi một lát, phải không?”
Cô vẫn còn nhớ thương bầu trời trong trái tim mình, nhưng lúc này cô chỉ quá mệt mỏi để ngước nhìn lên…
“Tôi chắc chắn là sẽ ổn thôi,” anh nói. “Tất cả chúng ta đều cần nghỉ ngơi đôi khi.”
Đó là lý do tại sao một chút nghỉ ngơi là cần thiết. Đôi khi, thật tốt khi cho phép mình dừng lại và hít thở. Ít nhất, Jinya biết rằng bây giờ anh đã tốt hơn khi có thể làm những việc như vậy.
Ngày 12 tháng Tám.
Asagao đến đền Aragi Inari và gặp vị chủ đền.
“Xin lỗi, con biết trước đây con đã nói không muốn làm, nhưng ngài có phiền không nếu con sử dụng Hồ Ly Kính?”
“Ồ? Sao lại đột ngột đổi ý vậy?”
“Con đã quyết định rằng đã đến lúc con phải bước về phía trước và tiếp tục!”
Lại một buổi trưa bận rộn ở quán Quỷ Soba. Các khách quen giờ đã coi sự hiện diện của Asagao là điều hiển nhiên, đã quen với cảnh cô bé tất bật chạy quanh. Một số khách hàng thậm chí còn bắt chuyện với cô.
“Vậy là em sắp về rồi hả? Tốt cho em quá. Nhưng anh ngạc nhiên khi nghe nói nó dễ dàng như vậy. Có lẽ em thực sự có thể đi đi về về giữa thiên giới và nơi này bất cứ khi nào em muốn?”
Trong số tất cả các khách hàng cô nói chuyện, Akitsu Somegorou là người tốt bụng nhất. Sau khi gọi món kitsune soba, anh lắng nghe cô nói về việc cô sẽ trở về nhà, rồi chúc mừng cô.
Cô dự kiến sẽ trở về vào ngày 14. Cho đến lúc đó, cô dự định sẽ làm việc tại quán Quỷ Soba để trả ơn Jinya vì tất cả sự giúp đỡ của anh.
“Nhưng sao em lại đi sớm vậy? Đừng nói với anh là Jinya đã làm gì nhé… Mà thôi, chắc anh không cần lo về chuyện đó. Hắn sẽ không làm bất cứ điều gì khiến Nomari-chan ghét hắn đâu.”
“…Tôi ghét việc mình không thể chứng minh anh sai,” Jinya nói.
Asagao bật cười. Jinya và Akitsu Somegorou thực sự là những người bạn thân nhất, dù là bây giờ hay trong tương lai.
“Thật tiếc khi nghe tin cô sắp đi. Chúng ta chỉ vừa mới gặp nhau.”
Kaneomi thực sự đã ở đây một lần, nhưng cô không giúp gì cho quán; thay vào đó, cô đang ăn món kitsune soba một cách gọn gàng. Nghĩ lại thì, cô và Asagao chưa bao giờ thực sự tương tác nhiều dù cả hai đều là những kẻ ăn bám, và điều đó thật đáng tiếc. Có lẽ họ đã có thể trở thành bạn bè.
“Kaneomi, tôi tin là cô đã nói sẽ giúp việc quán như một phần của thỏa thuận của chúng ta?”
Jinya liếc cô một cái nhìn lạnh lùng. Asagao có chút ngạc nhiên khi thấy anh có biểu cảm như vậy, khi biết anh sẽ như thế nào trong tương lai.
“Nhưng Kadono-sama, để tôi đi lại trong quán với một thanh kiếm sẽ chỉ làm hại việc kinh doanh của ngài thôi.”
“Vậy thì cứ để kiếm của cô ở đâu đó trong khi làm việc.”
“Ngài chắc đang đùa. Thanh kiếm này là linh hồn của tôi. Không có nó, tôi sẽ chết.”
Kaneomi rõ ràng rất gắn bó với thanh kiếm của mình, khi thấy cô vẫn đeo nó ngay cả trong thời Minh Trị. Tuy nhiên, hơn thế nữa, nghe có vẻ như cô chỉ đang viện cớ để không phải làm việc.
“Aha ha ha! Có vẻ như cậu có nhiều việc phải làm rồi đấy, Kadono-kun,” Asagao nói.
“Đúng vậy.” Anh thở dài, dường như đã hết cách. Nhưng anh dường như mỉm cười rất nhẹ, và cô có cảm giác đó không chỉ là do tâm trí cô đang đánh lừa.
“Asagao-chan, chị sắp đi ạ?”
“Ừ. Cảm ơn em vì mọi thứ, Nomari-chan.”
“Ồ…” Nomari có vẻ buồn trước tin này. Mặc dù khởi đầu không mấy suôn sẻ, hai người đã rất hợp nhau. Họ đã cùng nhau đi dạo vào buổi tối và giúp Jinya nấu ăn, sống như chị em trong một thời gian ngắn.
“Nhưng thật đáng tiếc, phải không, Jinya?” Somegorou nói.
“Cái gì đáng tiếc?”
“Ồ, anh biết đấy. Đây có thể là một cơ hội tốt để anh tìm một người mẹ cho Nomari-chan.”
“Anh và những trò đùa của mình.”
Quán ăn luôn trở nên sôi động hơn khi có Somegorou. Jinya có thể đã phàn nàn về anh rất nhiều, nhưng anh thực sự chỉ nói nhiều hơn một chút so với bình thường khi có Somegorou ở đó.
“Asagao, có món rồi.”
“Có ngay!”
Jinya làm soba, và Asagao bưng nó. Hai người đã quen với việc phân chia công việc và gần như đã phối hợp nhịp nhàng. Đây là lần đầu tiên Asagao làm việc trong một nhà hàng, nhưng cô rất thích trải nghiệm này.
Thế giới mà cô tình cờ lạc vào này là một nơi dễ chịu.
Nhưng thời gian trôi qua càng nhanh khi người ta đang vui vẻ. Trước khi cô kịp nhận ra, hai ngày đã trôi qua, và ngày chia tay đang đến rất nhanh.
“Ngày mai là ngày đó rồi, nhỉ?” cô nói với một tiếng thở dài.
Một lần nữa, sau khi Nomari đã được dỗ ngủ, Jinya và Asagao ngồi đối diện nhau qua một chiếc bàn. Lại một đêm hè ẩm ướt, nhưng lần này không khí có vẻ nhẹ nhàng hơn.
“Cô cảm thấy ổn chứ?”
“Vâng. Chỉ là hơi buồn một chút thôi.” Cô mỉm cười nhẹ nhàng, không một chút u sầu.
Jinya uống rượu và Asagao uống trà, và hai người để thời gian trôi qua một cách bình yên. Anh cảm thấy hơi xúc động khi nghĩ rằng đây sẽ là lần cuối cùng họ ngồi cùng nhau như thế này, và cô dường như cũng có cùng suy nghĩ.
Với một giọng điệu trêu chọc, đùa cợt, cô nói, “Này, cậu sẽ làm gì nếu tớ nói tớ muốn ở lại đây?”
Anh chẳng cần suy nghĩ lấy một giây, đáp lại ngay tức thì: “Một câu hỏi vô nghĩa.”
“Và tại sao lại vậy?”
“Bởi vì tôi biết cô sẽ không bao giờ thực sự nói điều đó.”
Cô bé bĩu môi phồng má, một vẻ dỗi hờn trẻ con hợp với cô hơn nhiều so với nét uể oải hay lo âu.
“Ồ, thôi nào. Giả sử thôi mà.”
“Nhưng cô có bao giờ thực sự nói điều đó không?”
“Ừm, không…”
“Vậy thì có ích gì?”
Bất chấp sự bướng bỉnh của anh, cô dường như đang rất vui. Khoảng cách giữa họ, không quá gần cũng không quá xa, cảm thấy vừa phải.
“Những kỳ nghỉ sở dĩ tốt đẹp chính vì chúng ngắn ngủi,” anh nói. “Giá trị của chúng sẽ phai nhạt khi chúng bị kéo dài.”
“Vâng. Tớ nghĩ bây giờ tớ đã hiểu tại sao vị chủ đền nói rằng ngày mai là hạn chót để tớ trở về. Nếu tớ nói rằng tớ sẽ trở về sau khi đi lễ hội, có lẽ tớ sẽ không bao giờ quay lại nữa.”
Đầu tiên sẽ là lễ hội đền thờ, sau đó là Lễ hội Ngắm trăng sắp tới, rồi đến Tết vào mùa đông. Nếu cô kéo dài thời gian ở lại một lần, sẽ không có gì ngăn cản cô làm điều đó một lần nữa. Trừ khi cô gom đủ ý chí để trở về ngay bây giờ, cô có thể sẽ không bao giờ quay lại.
“Đó là lý do tại sao tớ làm điều đó. Tớ sẽ đi.” Cô nói một cách dứt khoát, che giấu một cách tuyệt vời dấu vết của sự không chắc chắn mà cô cảm thấy.
“Nói hay lắm.” Anh gật đầu, giả vờ như không nhận ra sự nghi ngờ của cô.
Vị thiên nữ cuối cùng cũng đã ngẩng đầu lên nhìn bầu trời. Cô đã thấy gì ở đó? Chàng trai bị trói buộc với mặt đất không có cách nào biết được, nhưng đêm cuối cùng của họ bên nhau chắc chắn là một đêm bình yên.
Thời gian của họ bên nhau thật ngắn ngủi. Nhưng họ đã hiểu nhau, và đó là lý do tại sao họ có thể chia tay một cách dứt khoát. Bằng chứng là nụ cười trên khuôn mặt cô vào đêm trước khi cô rời đi trong trẻo như bầu trời xanh không một gợn mây.
“Chà, tôi nghĩ tôi sẽ xin phép đi đây.”
Vào ngày 14 tháng Tám, Jinya và Asagao cùng nhau đến đền Aragi Inari. Vị chủ đền dẫn họ vào nội điện rồi lập tức rời đi, cho phép họ nói lời tạm biệt một mình.
“Tạm biệt nhé, Kadono-kun. Cảm ơn cậu vì mọi thứ!” Ngay cả lúc chia tay, Asagao vẫn vui vẻ. Cô cúi chào một cách cường điệu.
“Bảo trọng nhé, Thiên nữ-dono.”
“Trời ạ. Lại cái đó nữa.”
Cô có lẽ không muốn thêm một tông màu u sầu vào những khoảnh khắc cuối cùng của họ bên nhau. Cô tỏ ra vui vẻ, nhưng một chút buồn bã có thể thấy trong mắt cô. Sự miễn cưỡng chia tay của cô chứng tỏ rằng những ngày ở đây có ý nghĩa với cô, và Jinya cũng cảm thấy như vậy.
“Tớ có lẽ sẽ không thể quay lại được, nhỉ?”
“Tôi nghi ngờ điều đó. Đây rất có thể sẽ là lần cuối cùng chúng ta gặp nhau.”
Một sự trùng hợp thuận tiện như vậy sẽ không xảy ra lần thứ hai. Câu chuyện kể rằng vị thiên nữ đôi khi đến thăm trần gian để chơi, nhưng thực tế khó có thể tử tế như vậy. Thật đau lòng khi phải thừa nhận, nhưng đây sẽ là lời từ biệt cuối cùng của họ.
“Hì hì. Tớ đoán vậy.” Nhưng Asagao che miệng, nén một tiếng cười.
Anh muốn hỏi có gì buồn cười, nhưng cô có vẻ hạnh phúc đến nỗi anh quyết định để yên. Tại sao lại mạo hiểm làm hỏng cuộc chia tay của họ? Hãy để cô trở về với một nụ cười.
“Cô đã có thể nghỉ ngơi tốt chứ?”
“Vâng. Tớ nghĩ tớ đã sẵn sàng để cố gắng hơn một chút nữa ở phía bên kia. Còn cậu thì sao, Kadono-kun?”
“Tôi vẫn như mọi khi. Tôi thậm chí còn không nghĩ đến việc thay đổi.”
“Cậu thật bướng bỉnh.”
“Và tự hào về điều đó.”
Một nụ cười nhẹ nở trên khuôn mặt anh khi cô phồng má lên một cách khó chịu. Cô đang trong một tâm trạng biểu cảm và chuyển chủ đề sang bất cứ suy nghĩ nào nảy ra trong đầu cô lúc đó. Họ tiếp tục nói chuyện phiếm một cách nhẹ nhàng một lúc, cho đến khi cuối cùng không còn gì để nói và một sự im lặng bao trùm.
“Tớ nên đi thôi.” Cô lấy con dao nhỏ đã mượn từ vị chủ đền và cắt ngón tay cái của mình. Một giọt máu đỏ nhỏ rỉ ra, tỏa ra mùi như gỉ sét.
Cô đứng trước tấm gương kim loại được thờ ở phía sau nội điện và quay lại nhìn Jinya.
“Này, Kadono-kun?” cô nói, nở với anh nụ cười đẹp nhất của mình. “Nếu chúng ta có tình cờ gặp lại nhau, hãy cùng nhau đi lễ hội nhé, được không?”
“Chắc chắn rồi. Tôi sẽ mua cho cô thứ gì đó nếu cô muốn.”
“Vậy thì mua cho tớ một quả táo kẹo nhé.”
“Được thôi. Tôi sẽ không quên đâu.”
Cô nhìn anh lần cuối, rồi chạm vào tấm gương.
Một tia sáng trắng lóe lên, và rồi cô biến mất.
“…Vĩnh biệt, Asagao.”
Và đó là cách Asagao trở về trời không còn vướng bận hay hối tiếc. Trái tim cô vốn bị trói buộc với mặt đất đã trở nên nhẹ bẫng trở lại.
Vị thiên nữ đã nhớ lại cách để bay.