Hồ Ly Kính.
Ngày xửa ngày xưa, một chàng trai trẻ sống tại một làng rèn đã cưới một vị thiên nữ.
Khởi đầu của họ chẳng mấy suôn sẻ, nhưng rồi họ cũng dần yêu nhau và thực sự nên duyên vợ chồng.
Nhưng một ngày nọ, vị thiên nữ lâm bệnh, chàng trai bèn ước cho nàng được trở về trời.
Và thứ đã hiện thực hóa ước nguyện của chàng chính là Hồ Ly Kính, một chiếc gương kim loại được luyện từ tro cốt của một con hồ ly.
Nhờ có nó mà vị thiên nữ đã có thể trở lại thiên giới một lần nữa.
Ngày 15 tháng 8.
Tắm mình trong những tia nắng mùa hạ, Đền Aragi Inari rộn rã tiếng người. Một đám đông lớn đã tụ tập trong khuôn viên đền, sự náo nhiệt của họ chẳng hề thua kém cái nóng oi ả. Dĩ nhiên, họ đến đây là để tham dự lễ hội mùa hè, Jinya và những người khác cũng vậy.
"Woa! Bắt đầu càn quét hết tất cả các gian hàng thôi nào, Heikichi!"
"Sư phụ, người làm ơn trật tự đi. Con xấu hổ chết mất."
Bị cuốn theo không khí lễ hội, hai thầy trò tách khỏi nhóm rồi hòa vào đám đông. Jinya liếc mắt nhìn theo, rồi đưa mắt quan sát khung cảnh đông đúc. Có những quầy hàng bán dango, tempura, và thậm chí cả kẹo nghệ thuật. Mùi thơm từ các món ăn khác nhau quyện vào không khí cùng với tiếng ồn ào, huyên náo. Những nghệ sĩ đường phố thì đang biểu diễn cắt giấy nghệ thuật và xoay đĩa, còn trẻ em và người lớn thì cùng nhau nhảy múa theo điệu nhạc lễ hội.
"Đông người quá cha ơi!" Nomari thốt lên. Đây là lần đầu tiên cô bé được tham dự một lễ hội, và nếu biết con bé sẽ vui đến thế này, Jinya đã đưa nó đi sớm hơn rồi. Anh bất giác mỉm cười khi thấy con bé háo hức chạy lên phía trước.
"Ôi trời. Nomari-san, coi chừng té." Kaneomi nói. Ngay cả khi đi lễ hội, cô vẫn mang theo thanh kiếm của mình. Cô đang trông chừng Nomari một lúc, vì Jinya có chút việc cần giải quyết.
"Đông thật," anh lẩm bẩm.
"Đúng vậy, nhưng chính sự đông đúc mới làm nên nét đặc biệt của lễ hội," Koudai đáp lời.
Hai người đàn ông ngồi trên một chiếc ghế dài trong khu vực nghỉ chân, quan sát sự hối hả và nhộn nhịp của lễ hội. Asagao đã trở về bầu trời của mình một cách suôn sẻ, nhưng cô đã để lại sau lưng rất nhiều bí ẩn. Đó là lý do Jinya tìm đến vị chủ đền để hỏi cho ra lẽ.
"Rốt cuộc thì Hồ Ly Kính là gì?" Jinya hỏi. Dù đã tận mắt chứng kiến chiếc gương, anh không hề nghi ngờ sức mạnh của nó, nhưng anh cũng không hoàn toàn tin vào lai lịch của nó.
"À, vâng… Truyền thuyết nào mà chẳng có đôi phần sự thật, đôi phần hư cấu," người đàn ông nói, lặp lại những gì ông đã giải thích trước đó.
Ông mỉm cười nhẹ nhàng và điềm tĩnh. Ông từng nói Asagao không phải là thiên nữ đầu tiên xuất hiện, điều đó có nghĩa là ông hẳn đã nắm được toàn bộ sự thật về sự hiện diện của cô ngay từ đầu, và có lẽ cũng biết luôn cả kết cục của nó.
"Chiếc gương thực sự tồn tại, vậy phần nào là hư cấu?"
"Hãy nghĩ lại về truyền thuyết một lần nữa. Anh không thấy có gì đó kỳ lạ sao?"
Người đàn ông bắt đầu nói một cách liền mạch. Truyền thuyết được kể tại chính ngôi đền này dường như chứa đựng một manh mối về sự thật đằng sau vụ việc.
"Câu chuyện về Hồ Ly Kính là một truyền thuyết được lưu truyền ở Sanjyou, Kyoto này. Nên việc nó có nhân vật là một chàng trai trẻ sinh ra ở một làng rèn thì hơi kỳ quặc, đúng không?"
Giờ ông ấy nói ra thì đúng là lạ thật.
"Đó là vì câu chuyện về Hồ Ly Kính và câu chuyện về thiên nữ vốn là hai câu chuyện riêng biệt được kết hợp lại với nhau."
"Tôi hiểu rồi. Ý ông là bản thân Hồ Ly Kính được làm ra ở một nơi khác ngoài Kyoto?"
"Chính xác."
Jinya đã suy luận sai lầm suốt từ đầu đến giờ.
Nhưng như vậy thì câu chuyện về một thiên nữ hạ phàm có ý nghĩa gì? Anh định hỏi, nhưng vị chủ đền đột nhiên nhìn đi chỗ khác.
Jinya nhìn theo ánh mắt của ông và thấy một người phụ nữ đang duyên dáng bước về phía họ giữa sự ồn ào của lễ hội.
"Mời anh, Jinya-sama." Chiyo, vợ của vị chủ đền, khẽ cúi đầu và đặt một chiếc khay lên ghế. Trên đó có hai tách trà và một đĩa nhỏ đựng isobe mochi.
Isobe mochi từng là một món ăn hiếm có ở quê nhà anh, một thị trấn sắt nhỏ. Mỗi khi cha nuôi làm món đó cho anh, đó luôn là một niềm vui lớn. Cho đến tận ngày nay, nó vẫn là món anh yêu thích, thậm chí còn hơn cả soba. Nhưng cả Koudai và Chiyo đều không thể biết điều đó.
"Đây là món anh thích, phải không ạ?" cô nói.
Chiyo đã biết tên anh ngay cả trước khi tự giới thiệu tên mình, và cô thậm chí còn biết cả sở thích ăn isobe mochi của anh. Thật lòng mà nói, với anh cô còn kỳ diệu hơn cả Asagao, người đến từ thiên giới.
Ngay cả lúc này, phong thái khiêm tốn, duyên dáng của Chiyo vẫn không hề thay đổi. Một khoảnh khắc im lặng ngượng ngùng trôi qua trước khi vị chủ đền đột nhiên đứng dậy.
"Để tôi đổi chỗ cho vợ tôi. Cô ấy biết nhiều về Hồ Ly Kính hơn tôi. Dù sao thì nó cũng được làm ra ở làng của cô ấy."
"Hả? Nhưng…"
"Tôi cũng đang muốn đi xem lễ hội một vòng. Hơi tiếc là không có kẹo táo, nhưng mà thôi kệ."
Với giọng đùa cợt, người đàn ông bỏ đi, mặc cho Jinya gọi với theo. Jinya nhìn Chiyo với vẻ bối rối. Cô duyên dáng ngồi xuống cạnh anh, không hề tỏ ra khó chịu vì bị chồng đẩy cho nhiệm vụ giải thích. Jinya có chút hoang mang trước những gì vừa xảy ra, nhưng nếu cô ấy biết thông tin anh cần thì anh không có gì phàn nàn.
"Được rồi. Vậy phiền cô, Chiyo-dono."
"Anh muốn biết về Hồ Ly Kính, phải không ạ?" Cô hít một hơi thật sâu, vẻ mặt trở nên nghiêm túc. Điều cô sắp nói không phải là truyền thuyết, mà là bản chất thật sự của Hồ Ly Kính.
"Hồ Ly Kính được tạo ra từ ngọn giáo và máu của một con quỷ có thể nhìn thấy tương lai. Người thợ rèn đã chế tác ra nó muốn tạo ra một chiếc gương có thể phản chiếu tương lai, nhưng thay vào đó, ông lại tạo ra một chiếc gương kết nối quá khứ với tương lai. Chúng tôi đã thờ nó như một thần vật (go-shintai) để đảm bảo không ai chạm vào. Theo thời gian, có lẽ một phần vì sự cần thiết, câu chuyện của nó đã được kết hợp với truyền thuyết vũ y của địa phương, và nó được biết đến như một chiếc gương kết nối trời và đất."
Truyền thuyết không phản ánh sự thật, nhưng chúng cũng không hoàn toàn là hư cấu. Hồ Ly Kính không kết nối trời và đất, mà thay vào đó là kết nối quá khứ với tương lai. Câu chuyện được lưu truyền tại Đền Aragi Inari là để che giấu sự thật.
Jinya không thể kìm được sự ngạc nhiên. Anh biết nhiều vật phẩm mang sức mạnh đặc biệt, nhưng thứ này vượt xa tất cả. Một chiếc gương cho phép người ta du hành thời gian có thể đảo lộn cả một quốc gia tùy thuộc vào cách sử dụng.
"Tuy nhiên, sức mạnh của chiếc gương yếu đi theo từng năm. Rồi sẽ đến lúc, Hồ Ly Kính cũng sẽ không khác gì một chiếc gương kim loại bình thường."
"Khoan đã. Vậy Asagao là…"
"Đến từ tương lai, vâng."
"...Tôi hiểu rồi."
Vị thiên nữ chỉ đơn giản là một người tình cờ lạc về quá khứ. Nói cách khác, Asagao chỉ là một cô gái bình thường. Jinya không thể biết cô đến từ tương lai bao xa hay cô đã sống một cuộc sống như thế nào. Sự tồn tại ngột ngạt mà cô đã đề cập mang một hình dạng mà anh thậm chí không thể hình dung ra được. Nhưng thực ra, điều đó không quan trọng. Cuối cùng, Asagao đã tự nguyện chọn trở về tương lai đó, và đối với anh, thế là đủ.
"Cảm ơn cô," anh nói.
"Không có gì ạ. Tôi chỉ hy vọng mình đã giúp được anh."
Cuộc trò chuyện kết thúc, Jinya khẽ thở dài. Mặc dù vẫn còn một số câu hỏi chưa được giải đáp về thân phận của vợ chồng Kunieda, nhưng về cơ bản anh đã hài lòng. Anh không tin họ sẽ trả lời câu hỏi của anh về việc họ là ai, nên đây là thời điểm thích hợp để kết thúc. Tiếp theo, anh sẽ đi gặp Nomari và tận hưởng phần còn lại của lễ hội.
Anh đứng dậy định rời đi thì Chiyo rụt rè gọi anh lại.
"Ừm, Jinya-sama, tôi nghĩ tôi vẫn muốn anh nói chuyện tự nhiên với tôi hơn."
"Hả? Tôi không thể nào…"
"Làm ơn, tôi nài nỉ đấy."
Anh đã từ chối yêu cầu này của cô một lần rồi vì cô là một phụ nữ đã có chồng. Nhưng cô lại hỏi lần nữa, đôi mắt nghiêm túc—thậm chí là khẩn khoản. Anh có chút do dự, nhưng từ chối cô hai lần thì thật tàn nhẫn, nên anh đã nhượng bộ.
"Được rồi. Đổi lại, Chiyo-do… Chiyo, cô cũng hãy nói chuyện tự nhiên với tôi nhé."
Anh gãi đầu một cách ngượng ngùng khi gọi cô một cách thân mật, điều đó dường như khiến cô thực sự vui mừng vì một lý do nào đó. Thật là một người phụ nữ kỳ lạ, biết cả tên và món ăn yêu thích của anh.
"Được rồi. Nếu vậy thì…" Cô từ bỏ dáng vẻ duyên dáng thường ngày, đôi mắt thay vào đó lấp lánh như mắt của một đứa trẻ vừa thực hiện thành công một trò đùa tinh quái. Cô cười rạng rỡ, như thể đang khoe khoang. "Em gọi anh là Jinta-nii được không?"
Tâm trí anh trống rỗng. Một cú sốc đột ngột làm rung chuyển ý thức anh. Đã từ rất lâu rồi anh không được ai gọi là "Jinta-nii", và anh chỉ biết duy nhất một người từng gọi anh như vậy.
Anh lần theo ký ức của mình và những bí ẩn dần được hé mở. Dĩ nhiên là cô ấy biết tên anh và cả việc anh thích isobe mochi. Giờ thì đã rõ tại sao truyền thuyết lại diễn ra ở nơi đó, và tại sao nó lại là gương Hồ Ly.
Ngôi làng sản xuất sắt Kadono thờ phụng Mahiru-sama, Nữ thần Lửa của địa phương. Mahiru-sama được cho là người thắp lên những ngọn lửa không thể dập tắt cũng như sống trong Rừng Irazu dưới hình dạng một con hồ ly.
"...Cô là Chitose?!" anh hét lên với một âm lượng lớn bất thường.
Chiyo—Chitose—cười khúc khích, thích thú khi thấy anh bối rối như vậy. "Cuối cùng anh cũng nhận ra, Jinta-nii."
Chitose, cô bé sống ở quán trà trong làng. Cô là một trong những người đã chấp nhận em gái của anh, và cô cũng rất quý Jinya. Cô vẫn còn là một cô bé khi anh rời làng ba mươi hai năm trước. Hình ảnh cô bé ngày nào vẫn còn đậm nét trong tâm trí anh, đến nỗi anh chưa từng nghĩ rằng một ngày nào đó cô có thể lớn lên, rời làng và kết hôn.
"Cô làm gì ở đây?"
"Đây là một ngôi đền chi nhánh của đền ở Kadono. Sau khi công chúa qua đời, em đã tiếp quản vị trí Itsukihime. Đó là lý do vợ chồng em quản lý nơi này."
Câu chuyện về Hồ Ly Kính lấy bối cảnh ở một làng rèn, điều đó thật lạ đối với một câu chuyện từ Kyoto, nhưng lại không lạ đối với một câu chuyện từ Kadono. Đền Aragi Inari cũng thờ một vị thần hồ ly. Rất có thể, ngôi đền này ban đầu được thành lập để thờ một dạng của Mahiru-sama.
"Cô là Itsukihime?"
"Đã từng, nhưng chỉ là trên danh nghĩa thôi. Khi Yarai không còn nữa, em chỉ là một vu nữ bình thường."
"Ta hiểu rồi. Đó là lý do cô trở thành Chiyo."
Giống như Shirayuki trở thành Byakuya,⁴ Chitose đã bỏ đi một phần tên cũ của mình và lấy chữ Hán có nghĩa là "đêm", trở thành Chiyo. Cô đang tiếp nối lại truyền thống đã kết thúc vì thất bại của anh.
"Còn Kadono thì sao?" anh hỏi.
"Em đã giao lại cho con gái mình. Chúng em sẽ không để dòng dõi vu nữ bị tuyệt tự một lần nữa."
"Vậy con bé là Itsukihime hiện tại?"
"Đúng vậy. Các Itsukihime ngày nay không còn bị giam mình trong đền nữa. Ngôi đền của chúng em giờ cũng giống như bao ngôi đền khác. Dù vậy, em rất thích cái tên mới của nó," cô nói với một nụ cười nén.
Jinya thở dài trút bỏ cảm xúc, rồi nhìn cô. Từng là một cô bé, giờ đây cô đã là một người phụ nữ trưởng thành, đoan trang, người luôn ủng hộ chồng mình. Thật lạ khi nghĩ rằng năm tháng có thể thay đổi cô đến vậy.
"Kadono chắc đã thay đổi nhiều lắm."
"Đúng vậy, thật đáng tiếc. Nếu em trở thành Itsukihime sớm hơn một chút, em đã có thể được anh bảo vệ rồi."
"Ha ha. Vậy sao?"
"Thật không may, chúng em không còn hộ vệ cho vu nữ nữa."
Cuộc hội ngộ bất ngờ của họ thật ấm áp và nhẹ nhàng. Chắc hẳn là vì cả hai đều đã già đi nhiều. Họ đùa giỡn và cười nói, quên đi khoảng thời gian xa cách và những thay đổi mà cả hai đã trải qua.
"Em rất vui vì đã có thể thực hiện lời hứa đó," cô nói.
Vẻ mặt anh cho thấy anh không hiểu, nhưng rồi anh sớm nhớ ra và mỉm cười. "Anh nhớ ra rồi chứ?" cô hỏi.
"...Ừ. Anh nhớ."
Khi rời Kadono, anh đã nói rằng anh muốn được thử món isobe mochi của cô một lần nữa nếu có dịp quay trở lại. Anh chỉ nói vậy vì không nỡ nói rằng mình sẽ không bao giờ quay lại, nhưng cô vẫn nhớ lời anh nói. Điều đó làm anh cảm động.
"Mời anh thử."
"Cảm ơn em."
Anh với tay lấy chiếc isobe mochi cô mang đến. Nước tương thơm lừng, và bánh mochi vẫn còn ấm. Anh cho một miếng vào miệng và cảm thấy nó thật ngon. Món isobe mochi cô nấu cũng ngon như món mà cha nuôi từng làm cho anh.
"Ngon tuyệt."
"Dĩ nhiên rồi."
Hình ảnh cô bé Chitose ngày nào chồng lên hình ảnh Chiyo trưởng thành hơn. Tất nhiên, đó chẳng qua chỉ là nỗi hoài niệm đang đánh lừa thị giác anh, nhưng anh vui vì có thể một lần nữa quay trở lại những ngày đã qua ấy.
"Cha ơi!"
Một giọng nói kéo anh ra khỏi dòng ký ức. Anh nhìn lên và thấy Nomari đang vẫy tay với anh từ trong đám đông, bên cạnh là Kaneomi. Trông Kaneomi có vẻ kiệt sức, có lẽ vì đã bị kéo đi khắp nơi.
"Anh đi đi," Chitose nói.
"...Cảm ơn." Anh cảm thấy luyến tiếc khi phải rời đi, nhưng anh cũng không thể lờ con gái mình được. Anh uống cạn tách trà, rồi đứng dậy. "Tạm biệt… Không. Hẹn gặp lại nhé, Chitose."
"Vâng. Anh bảo trọng nhé, Jinta-nii."
Họ không cần những lời từ biệt, cũng không có lý do gì để sợ hãi sự chia ly. Họ có thể gặp nhau bất cứ khi nào họ muốn.
"Cha nói chuyện xong rồi ạ?" Nomari hỏi.
"Ừ."
Tắm mình trong những tia nắng mùa hạ và được bao quanh bởi tiếng nhạc lễ hội, Jinya đến bên Nomari và nắm lấy tay con bé. Anh cảm nhận được hơi ấm của mùa hè và một cảm giác hạnh phúc trọn vẹn.
"Con đói rồi!"
"Cha cũng vậy. Ăn kẹo táo nhé?"
"Vâng ạ! Kẹo táo là gì thế ạ?"
"...Thật ra, chính cha cũng không biết nữa."
Kẹo táo hiện lên trong đầu anh vì đó là món Asagao yêu thích, nhưng rốt cuộc chúng là gì? Kẹo nghệ thuật hình quả táo? Kẹo vị táo? Anh không biết, và sau khi nhìn quanh, anh cũng không thấy quầy kẹo táo nào cả.
"Thôi, bỏ đi. Để xem họ còn có gì khác," anh nói, và hai cha con cùng nhau đi xem lễ hội.
Sẽ thật tuyệt nếu một ngày nào đó anh có thể thực hiện lời hứa với Asagao. Vì cô đến từ tương lai, nên có lẽ cơ hội đó sẽ thực sự đến. Anh sẽ tìm hiểu xem kẹo táo rốt cuộc là gì trước lúc đó.
"Cha ơi, lối này, lối này!"
"Cha tới đây, cha tới đây."
Tuy nhiên, bây giờ, anh sẽ chỉ đơn giản là tận hưởng lễ hội náo nhiệt này. Bầu trời trong xanh, và lễ hội mùa hè của họ chỉ mới bắt đầu.
Có nhiều giả thuyết về nguồn gốc của kẹo táo, nhưng hầu hết đều đồng ý rằng chúng được tạo ra lần đầu tiên ở bờ biển phía tây của Hợp chủng quốc Hoa Kỳ. Những cây kẹo táo đầu tiên mãi đến năm 1908 mới được làm ra, tức là ba mươi sáu năm sau thời điểm này, và chúng sẽ không xuất hiện tại các lễ hội Nhật Bản cho đến nhiều năm sau đó.
Khi tôi tỉnh lại, tôi đang nằm trên mặt đất trong nội điện của ngôi đền.
"...Hử?"
Tôi ngồi dậy và nhìn quanh. Tôi nghe thấy tiếng nhạc lễ hội và bắt đầu đi về phía khu vực có ánh sáng. Cố gắng không để bị chú ý, tôi bước ra khỏi nội điện và thấy một lễ hội đang diễn ra. Sân của Đền Jinta đầy những gian hàng, toàn những gian hàng mà tôi thực sự nhận ra: takoyaki, xúc xích, vớt cá vàng, kẹo táo, bắn súng nhận thưởng, chuối nhúng sô cô la, và nhiều hơn nữa.
"Mình… về được rồi." Tôi thở phào một hơi nhẹ nhõm. Tôi đã trở về thời đại của mình. Tôi đã có nhiều trải nghiệm kỳ lạ vì một tên con trai cùng lớp, nhưng đây là trải nghiệm kỳ lạ nhất từ trước đến nay. Chưa bao giờ tôi nghĩ rằng mình có thể đến thăm thời Minh Trị.
"Kaoru? Cậu đó à?" Tôi nghe một giọng nói gọi từ phía sau. Tôi quay lại và thấy Miyaka, bạn thân của tôi từ hồi cấp hai, đang đứng đó.
"Ồ, chào, Miyaka-chan."
"Chào. Cậu đến lễ hội à?"
"Aha ha. Chắc vậy," tôi trả lời một cách ngượng ngùng. Cô ấy có lẽ sẽ không tin nếu tôi nói rằng tôi vừa mới trở về từ thời Minh Trị. Hay là cô ấy sẽ tin nhỉ? Cô ấy không lạ gì mấy chuyện tâm linh, nên ai biết được.
"Này, Miyaka-chan, giờ là năm bao nhiêu ấy nhỉ?"
"Hả? Sao vậy?"
"Tớ hơi quên mất một chút. Cậu biết đấy."
"Ừm, được thôi. Là năm Bình Thành thứ 21."
Vậy là năm 2009 theo lịch Tây. Và vì đây là đêm lễ hội, nên chắc hẳn là ngày 15 tháng 8. Chỉ mới nửa ngày trôi qua kể từ khi thứ ánh sáng kỳ lạ đó bao trùm lấy tôi.
"Bộ yukata hoa bìm bìm đó dễ thương đấy," cô ấy nói.
"Cảm ơn. Cậu trông cũng dễ thương lắm."
"Đừng. Làm ơn."
Cô ấy đang mặc trang phục vu nữ của mình, và có vẻ rất xấu hổ. Dáng người cao và mảnh mai của cô ấy thực sự khiến bất cứ thứ gì cô ấy mặc cũng đều đẹp. Không giống như tôi. Thật không công bằng.
"Ồ, nhắc đến yukata…" cô ấy nói với một cái nhíu mày nhẹ. Khuôn mặt cô ấy thường không biểu cảm, nhưng bây giờ có vẻ như cô ấy đang bĩu môi.
"Sao thế?"
"Tớ đã gặp cậu-biết-là-ai-đấy ở dưới bậc đá lúc nãy."
"Cậu-biết-là-ai-đấy" chắc chắn là Kadono-kun. Thật kỳ lạ khi nghĩ rằng cậu ấy vẫn còn ở đây sau khi tôi vừa gặp cậu ấy ở thời Minh Trị. Cậu ấy có nói mình là một con quỷ sống cả ngàn năm, nhưng điều đó thật khó tin.
"Cậu ta mặc cái bộ… kinagashi hay gì đó? Hình như cậu ta có hẹn, nhưng lúc tớ thấy thì cậu ta vẫn đang đợi người kia xuất hiện."
"Hẹn hò á?"
Với vẻ mặt khó chịu, cô ấy gật đầu.
Nghĩ lại thì, tôi đã mời cậu ấy đi xem lễ hội cùng nhau nhưng lại bị bảo là cậu ấy có hẹn trước rồi. Vậy là cậu ấy có hẹn hò, hả?
"Ừ. Hình như họ đã hẹn từ rất lâu rồi."
"Tớ tự hỏi người hẹn hò với cậu ấy là ai nhỉ. Có khi nào là người mình quen không?"
Cô ấy nhún vai và nói với vẻ hơi khó chịu, "Ai biết được? Nhưng cậu ta có nói đó là một thiên nữ. Có lẽ là người mà cậu ta từng nhắc đến, người trông giống cậu?"
Kadono-kun thỉnh thoảng vẫn gọi tôi là thiên nữ vì một lý do nào đó. Hình như là vì tôi giống hệt một người quen cũ của cậu ấy, đến nỗi thỉnh thoảng cậu ấy còn vô tình gọi tôi là "Asagao".
Dĩ nhiên, bây giờ tôi đã biết câu chuyện thực sự.
Bên dưới tiếng nhạc lễ hội, tôi cảm thấy như có thể nghe thấy những lời mình đã từng nói: Nếu chúng ta có duyên gặp lại, hãy cùng nhau đi lễ hội nhé, được không?
Tôi đã hứa điều đó chỉ vài khoảnh khắc trước, nhưng đó cũng là hơn một trăm năm trước rồi.
Trước khi tôi kịp nhận ra, tôi đã bắt đầu chạy.
"Cái—Kaoru?"
Tôi nghe thấy Miyaka gọi với theo sau, nhưng tôi không dừng lại. Khả năng đó cứ luẩn quẩn trong đầu tôi. Tôi chạy như thể mạng sống của mình phụ thuộc vào nó. Trải nghiệm kỳ lạ, siêu thực của tôi vẫn còn mới mẻ trong tâm trí, và có lẽ đó là lý do tại sao tôi muốn gặp cậu ấy đến vậy. Tôi muốn biết cậu ấy sẽ có biểu cảm như thế nào. Có lẽ tôi sẽ bắt gặp được vẻ bối rối của cậu ấy một lần?
Tôi có thể cảm thấy mình đang nở một nụ cười toe toét, và tôi không hề nghi ngờ rằng cậu ấy sẽ ở đó đợi tôi. Bộ yukata thật khó để chạy, nhưng tôi vẫn lao xuống bậc đá, mỗi bước hai bậc. Tôi đáp xuống, suýt ngã, rồi quét mắt nhìn xung quanh. Có rất nhiều người ở đó, nhưng tôi đã tìm thấy cậu ấy ngay lập tức, đang đứng hơi lệch khỏi lối đi.
"Cậu đến muộn đấy, Azusaya."
Cậu ấy ở đó, đang đợi tôi—vị thiên nữ—đúng như tôi đã biết.
"Ừm, ờ…"
Cậu ấy vẫy tay khi thấy tôi. Cậu ấy mặc một bộ kimono không có áo khoác haori hay quần hakama, trông hợp với cậu ấy hơn cả bộ đồng phục học sinh. Cậu ấy trông không khác gì so với thời Minh Trị.
"Bình tĩnh lại đã," cậu ấy nói.
"Đ-được rồi. Xin lỗi. Ừm… Chào, lâu rồi không gặp… nhỉ?" Không biết phải nói gì, tôi lại buột miệng nói ra một câu ngớ ngẩn. Mặt tôi chắc đang đỏ bừng.
Cậu ấy mỉm cười dịu dàng. "Lâu thật đấy. Cuối cùng tôi cũng có thể gọi cậu là Asagao lần nữa rồi, nhỉ?"
Tôi cảm thấy mặt mình còn đỏ hơn, và vai tôi run lên. Tôi chỉ là một cô gái mà cậu ấy biết trong một tuần, nhưng cậu ấy vẫn nhớ tôi ngay cả sau một trăm năm. Điều đó khiến tôi hạnh phúc vô cùng. "Cậu đã nhớ."
"Dĩ nhiên rồi. Chúng ta đã hứa sẽ cùng nhau đi lễ hội, phải không?"
"Aha ha, chắc vậy. Tớ chỉ không nghĩ là cậu sẽ thực sự nhớ tớ."
Tất cả những chuyện đó đã xảy ra hơn một trăm năm trước đối với cậu ấy, vậy mà cậu ấy vẫn nhớ tôi là Asagao.
"Tất cả chuyện này thật kỳ lạ," tôi nói.
"Với tôi thì là hoài niệm nhiều hơn. Tôi không còn nghĩ nhiều về những ngày đó nữa, nhưng tôi nhớ đó là những khoảng thời gian tốt đẹp."
Có lẽ cậu ấy đã nhìn thấy một điều gì khác, một thời điểm khác có lẽ, khi nhìn tôi lúc này. Đôi mắt cậu ấy khẽ nheo lại một cách dịu dàng. Cậu ấy không hề giống một học sinh trung học, mà giống một người đã thực sự sống hơn một trăm năm.
Đó là lý do tại sao tôi không thể không muốn hỏi cậu ấy một câu.
"Này, Kadono-kun? Tớ hỏi cậu một câu được không?"
"Được chứ."
"Cảm ơn. Vậy thì…" Tôi ngập ngừng một lúc, nhưng nhanh chóng lấy hết can đảm để lặp lại câu hỏi mà tôi đã hỏi từ rất lâu trước đây.
"...Cậu có hạnh phúc không?"
Những gì tôi vừa trải qua đã là lịch sử cổ đại đối với cậu ấy. Một trăm năm đã trôi qua. Nomari đã không còn. Somegorou và Heikichi đã không còn. Kaneomi đã không còn. Tất cả những người mà tôi đã có những khoảnh khắc vui vẻ cùng đã qua đời từ lâu.
Kadono-kun có lẽ đã trải qua nhiều cuộc chia ly hơn tôi có thể tưởng tượng, vậy mà bây giờ cậu ấy lại mỉm cười dịu dàng đến thế. Tôi phải biết cậu ấy đang nghĩ gì.
"Dĩ nhiên là có," cậu ấy nói bằng một giọng nói vững chãi như thép nhưng vẫn dịu dàng. "Sống lâu như vậy có nghĩa là tôi đã trải qua nhiều mất mát, và không đời nào tôi lại không buồn về điều đó. Nhưng không phải tất cả đều tồi tệ. Tôi đã mất nhiều thứ, nhưng tôi cũng đã có được nhiều thứ khác. Hơn nữa, nếu tôi không sống lâu như vậy, tôi sẽ không thể tận hưởng những cuộc hội ngộ bất ngờ thỉnh thoảng lại xuất hiện."
Trong quá khứ, cậu ấy đã không thể nói rằng mình hạnh phúc.
Nhưng bây giờ, sau một khoảng thời gian mà tôi không thể nào hiểu được, cậu ấy đã có thể. Tôi thực sự vui mừng cho cậu ấy.
"Ý cậu là tớ sao?" tôi hỏi.
"Cậu không biết tôi đã hạnh phúc thế nào khi gặp lại cậu đâu."
"Ôi trời, cậu lại thế rồi." Mặc dù tôi cười cho qua lời nhận xét của cậu ấy, nhưng mặt tôi chắc đã đỏ như quả cà chua. Nhưng cậu ấy lại không hề chớp mắt khi nói điều đó, thật không công bằng chút nào.
Cậu ấy nhìn lướt qua các gian hàng lễ hội. "Chúng ta đi chứ? Tôi sẽ mua cho cậu một cây kẹo táo như đã hứa."
Cậu ấy quay người, vạt áo khẽ bay một cách phong thái. Một lần nữa, tôi cảm nhận sâu sắc rằng cậu ấy thực sự là một người đàn ông của thế giới cũ.
"Ừm… Trông cậu hợp với bộ đồ đó thật đấy," tôi nói.
"Vậy sao? Tôi thì thấy bộ yukata của cậu hợp hơn nhiều."
"H-hả? Cậu nghĩ vậy sao?" Tôi đang mặc bộ yukata hoa bìm bìm mà tôi đã mua riêng cho lễ hội. Bản thân tôi cũng khá thích nó, nhưng tôi cảm thấy hơi ngại ngùng khi nghe câu trả lời bất ngờ của cậu ấy.
"Tôi nghĩ vậy. Một bộ yukata hoa bìm bìm trông thật hoàn hảo trên người cậu."
Nhưng có lẽ một phần trong tôi biết cậu ấy sẽ nói vậy, cũng như một phần trong tôi chờ đợi điều mà tôi biết cậu ấy sẽ nói tiếp theo.
"Thực tế, cậu trông giống hệt một vị thiên nữ mà tôi từng gặp."
Và thế là, lời hứa không thể nào quên được tuyên thệ nhiều năm về trước đã thành hiện thực vào ngày hôm nay.