Cơ thể gã nặng trịch. Hơi thở đứt quãng. Đôi chân tựa như đeo chì. Nhưng gã vẫn lê bước không dừng.
“Ráng lên! Chúng ta sắp hội quân với lực lượng chính rồi!”
Những hơi thở nặng nhọc phả vào tai gã, và một lời đáp yếu ớt vọng lại. “A… Phải chi… mình được thấy… thời đại mới…”
“Anh nói gì vậy?! Chúng ta sẽ thấy nó, được mở ra bằng chính đôi tay này! Chúng ta không thể chết ở đây!”
Cõng người đồng đội trên lưng, gã tiếp tục bước đi trên con đường vô tận.
Cả hai đã cùng nhau đặt cược tính mạng, thế nên gã chưa một lần nghĩ đến việc sẽ bỏ mặc người kia cho số phận.
Gã bước tới, không ngừng động viên con người đang yếu dần trên lưng mình.
“Hì… Ừ…” Người đồng đội của gã mỉm cười lần cuối. “Chúng ta sẽ… tạo nên… một thời đại…” Và cứ thế, anh trút hơi thở cuối cùng.
Chiến tranh Boshin là một cuộc xung đột diễn ra từ năm 1868 đến năm 1869 giữa quân đội của chính phủ mới—chủ yếu bao gồm liên minh Satsuma-Choshu—và lực lượng của Mạc phủ, cũng như liên minh Oetsu-Reppan-Domei.
Cuộc chiến diễn ra từ thời Mạc mạt đến đầu thời Minh Trị và kết thúc với chiến thắng thuộc về quân đội của chính phủ mới.
Sau cuộc chiến, các thế lực bại trận bị giải thể công khai và tuyên bố của chính quyền Minh Trị về việc họ là cơ quan cai trị hợp pháp của Nhật Bản đã trở thành một thực tế không thể chối cãi.
Các samurai đã chiến đấu đến cùng ở cả hai phía của cuộc chiến.
Nhưng dẫu cho rất nhiều người đã hy sinh tính mạng trong quá trình đó, thời đại mới đang chờ đợi tất cả bọn họ hóa ra lại là một nơi mà họ không có chỗ đứng.
Nếu thời kỳ Edo có thể được gọi là thời đại của samurai, thì sự kết thúc của nó cũng chính là của họ.
Đó là tháng Ba năm Minh Trị thứ chín (1876).
Jinya đang đi trên phố Sanjyou cùng con gái Nomari. Cô bé giờ đã mười ba tuổi và có phần trưởng thành hơn, nhưng vẫn yêu thương cha mình hết mực.
Cô bé vui vẻ đi theo mỗi khi anh ra ngoài mua đồ cho quán, và hôm nay họ cũng đang làm như vậy thì anh đột ngột dừng bước.
“Cha?” Nomari ngước nhìn anh, đôi mắt có chút lo lắng.
Chiếc ruy băng màu hồng mà anh mua cho cô bé cách đây một thời gian đang rủ xuống vai, được dùng để buộc mái tóc đen của cô.
“…Hửm? Ồ, cha xin lỗi.”
“Có chuyện gì không ạ? Trông cha không được khỏe.”
“Không có gì đâu. Không có gì cả.” Anh cố gắng giảm nhẹ trạng thái tinh thần của mình, nhưng nét mặt vẫn cứng đờ khi nhìn chằm chằm vào tờ báo trên tay.
Một người đàn ông vừa hét “Báo mới! Báo mới!” vừa phát chúng bên đường, và nội dung bên trong như một đòn chí mạng giáng vào Jinya.
“…Phế Đao Lệnh, hử?”
Để củng cố thêm tính hợp pháp của mình, chính quyền Minh Trị đã thực hiện các bước để xóa bỏ nhiều thứ có thể bị xem là tàn dư của thời kỳ Edo.
Edo được đổi tên thành Tokyo, chế độ phong kiến bị dỡ bỏ để thay bằng hệ thống tỉnh, và các samurai bị biến thành giai cấp chiến binh—một địa vị phần lớn chỉ còn là một danh hiệu trống rỗng.
Sau đó, vào ngày 7 tháng 2 năm Minh Trị thứ sáu, việc trả thù huyết thống bị coi là bất hợp pháp trong một đạo luật được gọi là “Lệnh Cấm Báo Thù”.
Trong thời kỳ Edo, việc có thể báo thù cho người thân bị sát hại là một quyền được xem là hiển nhiên.
Những samurai than khóc trước cái chết của người nhà nhưng không nỗ lực báo thù sẽ bị chế giễu và không được người khác coi là những chiến binh thực thụ.
Nhưng giờ đây, giết người nhân danh báo thù chỉ đơn giản là một tội ác.
Và rồi sau đó, vào năm Minh Trị thứ chín, Phế Đao Lệnh đã được thông qua.
Nó cấm mọi người mang kiếm nơi công cộng, ngoại trừ những người mặc triều phục trong giới quý tộc, quân đội và các quan chức thực thi pháp luật.
Về cơ bản, những ai không thuộc tầng lớp đặc quyền của chính quyền Minh Trị đều bị tước đi quyền mang kiếm.
Đây sẽ là chiếc đinh cuối cùng đóng lên cỗ quan tài của các samurai.
“Thời thế đúng là đổi thay,” Jinya thì thầm. Nỗi bất bình đó được cảm nhận bởi tất cả những ai đã sống với một thanh kiếm bên mình.
Không hề hay biết, tay trái anh đã đưa ra chạm vào Yarai.
Thanh kiếm và lòng căm hận của anh chẳng có ý nghĩa gì đối với thời Minh Trị.
Thời đại mới được mở ra sau những ngày tháng hỗn loạn của thời Mạc mạt chỉ mang lại cảm giác ngột ngạt đến không tả xiết.
Xoạt— một ngọn gió thổi qua.
Từ trạng thái tĩnh hoàn toàn, cô rút kiếm ra bằng một chuyển động nhanh gọn.
Âm thanh không khí bị cắt đứt có thể dễ dàng bị nhầm lẫn với tiếng gió thoảng qua.
Thép màu xám sẫm lấp lánh sắc cam dưới ánh hoàng hôn bao trùm khoảng sân.
Kaneomi dồn toàn bộ sự chú ý vào việc vung kiếm. Với mỗi chuyển động, mái tóc và quần áo của cô bay phấp phới, bài luyện kiếm của cô tựa như một vũ điệu.
Nếu chuyển động của cô được ví như đang nhảy múa, thì âm thanh không khí bị chém rách hẳn phải là tiếng nhạc đệm.
Chém, lia, đâm. Cô thể hiện tất cả các động tác cơ bản của kiếm thuật một cách tuyệt đẹp.
Thanh kiếm là một công cụ để giết người, và võ thuật chẳng qua là những kỹ thuật để đoạt mạng sống, nhưng anh vẫn thấy mình bị cuốn hút lạ thường.
Dần dần, vũ điệu của cô tăng tốc, trở thành một chuỗi chuyển động dồn dập.
Rồi cuối cùng, một nhát chém dữ dội cuối cùng được tung ra, và Kaneomi dừng lại.
“Tuyệt vời,” anh nói. Lời khen của anh ngắn gọn, nhưng chính điều đó lại càng khiến nó trở nên chân thành hơn.
Lúc này là buổi tối. Jinya đã không chớp mắt quan sát Kaneomi luyện kiếm trong khoảng sân sau quán Quỷ Soba.
Thế kiếm của cô không hề có chút khoa trương và thật sự là một cảnh tượng đẹp mắt.
Sự chuyên cần trong quá trình luyện tập của cô thể hiện rõ qua những chuyển động tinh tế và tĩnh lặng.
“Kadono-dono,” cô ngạc nhiên nói, vừa mới nhận ra sự hiện diện của anh.
Jinya mạnh hơn khi nói về kiếm thuật, nên lời khen của anh khiến cô hơi bất ngờ.
“Đó là một kiếm thuật rất tốt, không phải thứ có thể đạt được bằng những phương pháp nửa vời.”
“Ngài quá khen rồi. Kỹ năng này của tôi chẳng là gì cả, và từ nay về sau chúng sẽ còn vô giá trị hơn nữa.”
Nụ cười đau khổ của cô cho thấy cô hẳn đã nghe về Phế Đao Lệnh.
Vẻ mặt cô u ám, trái ngược với sự thanh thản trong thế kiếm của cô chỉ vài khoảnh khắc trước.
Jinya ngồi xuống hiên nhà. Kaneomi không để tâm đến anh mà vung kiếm hai lần, rồi lần thứ ba, và cuối cùng nhìn chằm chằm vào lưỡi kiếm của mình, dường như để kiểm tra xem nó có thực sự nằm trong tay cô không.
“Ngài cũng đã nghe tin tức rồi sao?” cô hỏi.
“Tôi nghe rồi.”
“Vậy sao. Thật ra, tôi đã biết ngày này sớm muộn gì cũng sẽ đến, nhưng giờ khi nó đã ở đây, tôi vẫn thấy mình hoang mang.”
Với một nụ cười yếu ớt khác thường, cô buồn bã nhìn thanh kiếm của mình. Cô trông giống như một đứa trẻ không chắc chắn.
Jinya không cố gắng nói lời an ủi cô, nhưng anh hiểu cảm giác của cô.
Phế Đao Lệnh cũng khiến anh hoang mang. Tay trái anh tự động đưa ra tìm Yarai, kiểm tra xem sự hiện diện quen thuộc của nó có còn đó không.
“Kaneomi, cô có thể từ bỏ lưỡi kiếm không?”
“Chắc chắn là không. Thanh kiếm này là con người tôi. Làm sao tôi có thể rời xa nó được?”
Cô nói một cách dứt khoát bằng một giọng chán nản, và những lời nói không giả tạo của cô phản ánh chính suy nghĩ của Jinya.
“Tôi cũng cảm thấy như vậy…”
Anh vẫn còn trẻ khi lần đầu tiên cầm kiếm.
Đó là một thanh kiếm gỗ, được cha của người bạn thời thơ ấu tặng cho anh.
Nghĩ rằng sức mạnh sẽ cho phép mình bảo vệ được nhiều thứ, Jinya đã vung thanh kiếm gỗ của mình với một sự tận tụy dại khờ.
Điều đó không thay đổi ngay cả sau khi anh nhận được một thanh kiếm thật.
Anh vung kiếm với mục đích bảo vệ người khác.
Để đạt được mục đích đó, anh đã vừa thành công vừa thất bại trong những năm dài đằng đẵng.
Thời gian trôi qua, gánh nặng anh mang ngày một lớn, và lưỡi kiếm của anh ngày càng trở nên không còn thuần khiết với mỗi gánh nặng thừa thãi.
Nhưng dù vậy, anh chưa một lần nghĩ đến việc từ bỏ nó.
Thanh kiếm chỉ đơn thuần là một vũ khí, nhưng qua nhiều năm, nó đã trở thành một tấm khiên để bảo vệ những gì anh trân trọng.
Một công cụ đơn thuần đã trở thành một người bạn; một người bạn đời đã trở thành chính bản sắc của anh.
Thanh kiếm đã luôn ở bên cạnh anh, và giờ đây thời đại mới yêu cầu anh phải bỏ nó lại phía sau.
“Kadono-sama, chúng ta đã đi xa đến thế này chỉ để bị xóa sổ ư?”
Anh không có câu trả lời nào cho cô. Nhưng anh biết một điều.
“Tôi không biết. Nhưng… tôi nghĩ chúng ta đã bỏ lỡ thời điểm thích hợp để chết.”
Cái chết hoặc sự ô nhục. Sống sót qua khoảnh khắc mà người ta lẽ ra phải chết có thể là một điều khó coi.
Hatakeyama Yasuhide đã thấy trước tương lai này, và đó là lý do tại sao ông chọn cái chết của một samurai.
Có lẽ ông đã đúng khi làm vậy.
Jinya đăm chiêu nhìn bầu trời đang tan vào hoàng hôn, nhớ lại nụ cười của người đàn ông đã chết như một samurai.
“Này ông chủ? Ông nghe tin về Phế Đao Lệnh chưa?”
Hai vị khách đột nhiên bắt chuyện với Jinya vào một ngày nọ vào khoảng giờ ăn trưa.
Anh đã ổn định ở Kyoto được một thời gian, nên có khá nhiều khách hàng nói chuyện với anh một cách thoải mái.
Anh thường cố gắng tỏ ra thân thiện hết mức có thể, nhưng hôm nay anh không có tâm trạng; vẻ mặt anh cứng đờ hơn bao giờ hết.
“…Tôi nghe rồi.”
“Hay quá chứ, phải không? Đúng là dằn mặt được mấy kẻ mang kiếm đó! Chúng ta thực sự đang ở trong một thế giới hoàn toàn mới rồi.”
“…Vậy sao?”
Hai người đàn ông ngừng ăn trong cơn phấn khích, thay vào đó họ hào hứng nói về Phế Đao Lệnh.
Jinya biết họ không có ác ý, nhưng anh không thể nặn ra được bất kỳ câu trả lời có ý nghĩa nào.
Anh chỉ đơn giản là đã quá quen với cảm giác có Yarai bên cạnh.
“Đất nước từng đầy rẫy những tên ronin khốn kiếp, lúc nào cũng nghĩ mình oai lắm chỉ vì mang theo một thanh kiếm. Nhưng giờ chúng ta sẽ thoát khỏi chúng! Hoan hô chính phủ mới!”
“Anh nói đúng! Cứ nhìn xem lũ samurai ngu ngốc đó đã làm loạn đất nước thế nào đi. Lẽ ra chúng ta nên tước kiếm của chúng từ lâu rồi! Có phải chúng thực sự có gan để dùng chúng đâu!”
“Chính xác! Không có samurai chúng ta sẽ tốt hơn. Cứ nghĩ xem cuộc sống khó khăn thế nào khi chúng còn cai trị so với bây giờ xem.”
Trái tim Jinya xáo động mỗi khi nghe thấy tiếng cười lớn của hai người đàn ông.
Anh cảm thấy như thể họ đang chế nhạo thanh kiếm mà anh đã sống chết cùng nó suốt thời gian qua.
Không hay biết, anh nắm chặt tay thành nắm đấm. Anh định lườm hai người đàn ông, nhưng rồi Somegorou đổ nguyên bát kitsune soba lên đầu họ.
“Ái!” hai người đàn ông hét lên, mình mẩy đầy nước súp nóng.
“Ồ, xin lỗi nhé. Tôi hơi già rồi, anh thấy đấy. Đôi khi không thực sự biết mình đang làm gì. Thậm chí có thể là đang lẩm cẩm nữa đấy.”
Somegorou thậm chí còn không cố gắng giả vờ một cách thuyết phục, hay thậm chí là nhìn vào hai người đàn ông.
Ông nở một nụ cười giả tạo trên khuôn mặt và khoanh tay làm ra vẻ ngạc nhiên trước hành động của chính mình.
“Ông nghĩ cái quái gì vậy?!”
“Đừng nghĩ ông sẽ thoát được chuyện này!”
Hành động của ông chỉ khiến hai người đàn ông tức giận hơn, mặt họ đỏ bừng khi quát mắng ông.
Chỉ đến lúc đó ông mới ngừng đóng kịch.
“Tôi nghĩ cái quái gì ư? Hai người mới đang nghĩ cái quái gì vậy?”
Nhiệt độ dường như giảm đi vài độ. Tất nhiên là không phải thật, nhưng giọng điệu băng giá và ánh mắt lạnh lùng của Somegorou khiến người ta có cảm giác như vậy.
Hai người đàn ông cứng đờ, cảm nhận được một sự dữ dội không thể tưởng tượng được ở một người có vẻ là một ông lão ngoài bốn mươi.
Những khách hàng khác trong quán lo lắng theo dõi.
“Hai người các cậu cũng gan thật đấy khi ăn nói như vậy. Biến đi, đồ ngu. Lần sau sẽ không chỉ là bị dội soba lên đầu đâu,” Somegorou nói.
Đôi mắt ông biểu lộ sự giận dữ thầm lặng nhưng dữ dội.
Bị áp đảo, hai người đàn ông lùi lại một bước. Somegorou đã chiến đấu với rất nhiều ác quỷ và sống sót để kể lại câu chuyện, và cái lườm của ông có thể được coi là một vũ khí theo đúng nghĩa của nó.
Hai người đàn ông đã mất hết ý chí chiến đấu.
“Phì, đi khỏi đây thôi.”
“Ừ. Chúng ta sẽ không bao giờ đến quán này nữa!”
Hai người đàn ông đùng đùng bỏ đi, để lại những câu nói vứt đi chỉ hợp với những nhân vật phản diện hạng ba.
Thực tế, họ thậm chí còn không trả tiền cho bữa ăn của mình.
Somegorou tặc lưỡi, rồi nhanh chóng trở lại với nụ cười giả tạo thường ngày.
“Trong này có vẻ sôi nổi quá nhỉ? Xin lỗi mọi người. Xin hãy thưởng thức bữa ăn của mình.”
Với những cử chỉ khoa trương của một nghệ sĩ biểu diễn, ông cúi đầu chào những khách hàng còn lại.
Màn đóng kịch của ông dường như đã làm dịu đi sự náo loạn. Sau khi xác nhận không khí đã dịu lại, ông ngồi xuống một chiếc ghế gần bếp.
“Xin lỗi về chuyện đó, Somegorou,” Jinya nói.
“Không sao. Nếu có thì tôi mới phải là người xin lỗi vì đã đuổi khách của anh đi.”
“Không hề. Xem cảnh đó thật sảng khoái.”
“Ồ, vậy sao?”
Với tư cách là chủ quán, Jinya không ở vị thế có thể nổi giận với khách hàng của mình.
Đó là lý do tại sao Somegorou đã làm điều đó thay cho anh, đồng thời cũng cố gắng giảm nhẹ nó để Jinya không cảm thấy mắc nợ theo bất kỳ cách nào.
Jinya không khỏi mỉm cười nhẹ trước sự tử tế của Somegorou.
“Nhân tiện, Jinya…” Đột nhiên, vẻ mặt của Somegorou trở nên nghiêm túc.
Ông đan các ngón tay vào nhau và đưa lên trước mặt, rồi bất động.
Mười giây im lặng trôi qua cho đến khi ông cuối cùng phá vỡ không khí ngột ngạt bằng cách nói, “Tôi có thể gọi một suất ăn trưa khác được không?”
Bát kitsune soba của Somegorou nằm vương vãi trên sàn.
Sau khi xong việc, Jinya ăn tối với Nomari và sau đó thư giãn trong khu nhà ở của họ.
Anh uống trà sau bữa ăn như mọi khi. Tuy nhiên, Nomari lại làm khác đi bằng cách tựa lưng vào anh không rõ lý do.
Anh cảm nhận được hơi ấm dịu dàng của cô bé qua những lớp áo và tự hỏi chuyện gì đang xảy ra với cô.
“Nomari?”
“Dạ?”
Cô bé giờ đã mười ba tuổi và ngày càng trở nên độc lập hơn với Jinya, nhưng giờ đây cô lại tựa vào anh.
Anh vui vì tình cảm của cô bé, nhưng anh phải tự hỏi điều này đột nhiên đến từ đâu.
“Có chuyện gì à?”
“Mmm, chắc vậy ạ. Con cảm thấy cần được làm nũng một chút.”
Cô bé quay lại ôm anh từ phía sau, giống như cách cha mẹ có thể làm với một đứa trẻ.
Cô bé siết chặt anh, đưa môi đến gần tai anh và nhẹ nhàng thì thầm, “Vui lên đi, cha.”
“Nomari?”
“Con không thể tưởng tượng một thế giới mà cha không mang kiếm, nhưng… mọi chuyện sẽ ổn thôi ạ.”
Jinya không nói nên lời. Anh đã nghĩ rằng cô bé đang tìm kiếm sự chú ý của anh, để anh cưng chiều cô, nhưng anh đã nhầm.
Cô bé đang an ủi anh dưới vỏ bọc làm nũng.
“…Vậy ra cha mới là người được làm nũng à?”
“Hì hì, tất nhiên rồi. Con sẽ trở thành mẹ của cha, và công việc của một người mẹ là chăm sóc con mình.”
Khi còn nhỏ, cô bé đã từng nói điều gì đó tương tự.
Anh đã cho rằng cô bé sẽ nhận ra ý tưởng đó ngớ ngẩn đến mức nào và sẽ quên đi khi lớn lên, nhưng cô chưa bao giờ rút lại lời nói của mình.
Có lẽ là vì cô bé biết rằng một ngày nào đó chính cô cũng sẽ lớn hơn Jinya.
Là một con quỷ, Jinya không già đi. Chỉ trong mười năm nữa, Nomari sẽ đủ lớn để anh khó có thể tự nhận mình là cha của cô.
Có lẽ đó là lý do tại sao cô bé nói rằng mình sẽ trở thành mẹ của anh, để họ có thể tiếp tục là một gia đình trong những năm tới.
“Con vẫn còn nói thế à?” anh nói.
“Tất nhiên rồi ạ. Cha đã luôn ủng hộ con, nên con phải lớn thật nhanh và bắt đầu hỗ trợ lại cha chứ.”
Thật là một điều ngốc nghếch. Thực ra, cô bé đã luôn hỗ trợ anh.
Chỉ riêng sự hiện diện của cô bé đã cho phép anh được là chính mình ngày hôm nay.
“Ồ, con biết rồi. Sao chúng ta không đi dạo vào ngày mai nhỉ? Vì cha không thể mang kiếm nữa, tay cha sẽ rảnh phải không? Chúng ta có thể đi dạo nắm tay nhau.”
Anh đã tìm thấy hạnh phúc, một thứ quý giá và khó có được.
Anh mỉm cười, cảm thấy niềm vui, niềm vui thực sự, sâu thẳm trong tâm hồn mình.
Nhưng sâu hơn nữa bên trong anh, một thứ gì đó không xác định đang phủ một bóng đen lên trái tim anh.
Anh có một người bạn sẽ nổi giận thay cho mình.
Anh có một cô con gái sẽ ở bên anh ngay cả khi năm tháng trôi qua.
Và thế nhưng, anh vẫn cảm thấy buồn khi biết rằng cảm giác quen thuộc của thép lạnh đang ngày một xa rời mình.