“Này, Kaneomi-san đi đâu rồi ạ?”
Asagao tỉnh giấc cùng lúc với Jinya. Cô cảm thấy áy náy vì đã ở nhờ mà còn ngủ nướng trong khi chủ nhà phải làm việc. Nhưng vì không phải người quen dậy sớm, gương mặt cô vẫn còn nét mơ màng.
Cô trò chuyện vài câu với Jinya trong lúc anh chuẩn bị bữa sáng. Mãi đến khi hoàn toàn tỉnh táo, cô mới nhận ra không thấy bóng dáng Kaneomi đâu.
“Cô ấy đi rồi. Hình như lại đến chỗ hẹn với người tình,” anh đáp.
“Thật sao ạ? Thanh kiếm cô ấy mang là một thanh Kaneomi, phải không anh?”
“Đúng vậy. Yatonomori Kaneomi, một thanh yêu kiếm. Tôi rất ngạc nhiên khi cô cũng biết về nó.”
“Vâng, thì… em từng thấy một thanh rồi,” cô nói với nụ cười có phần đắc ý.
Jinya thấy điều này thật bất ngờ. Tổng cộng có bốn thanh Yatonomori Kaneomi, nên việc ai đó bắt gặp một thanh khác ở đâu đó không phải là không thể, nhưng một thiên nữ lại biết về nó thì quả là một sự ngạc nhiên. Anh hỏi cô đã thấy nó ở đâu, và cô trả lời rằng nó thuộc sở hữu của cha một người bạn sống tại một ngôi đền. Vì lý do nào đó, cô có vẻ vô cùng thích thú khi kể lại chuyện này.
“Tối qua cô ngủ có ngon không?” anh hỏi.
“Vâng ạ, ngon lắm. Thật lòng, em không biết phải cảm ơn anh thế nào cho đủ vì đã cho em ở lại đây.”
“Không có gì to tát đâu. Vả lại, cô cũng đang giúp tôi việc ở quán mà.”
“Em phải trả ơn anh chứ. Mà công việc ‘goét-trét’ này lại vui đến không ngờ. Có khi em hợp với nó thật!”
“Goét-trét?” anh ngơ ngác lặp lại, không hiểu từ đó nghĩa là gì. Cô chỉ khúc khích cười.
Dù biết cô không có ý trêu chọc, Jinya vẫn không khỏi thầm nghĩ phụ nữ trẻ thời nay thật là một ẩn số khó lường.
“Anh đừng bận tâm. Nhưng em để ý Nomari-chan quý anh lắm đấy. Hai cha con thân thiết thật nhỉ?”
“Chắc vậy. Con bé vẫn còn ở cái tuổi thích được nuông chiều.”
Nghe được rằng mình và Nomari trông thân thiết, lòng anh vui khôn xiết, một nụ cười bất giác nở trên môi.
“Và anh thì quá sẵn lòng nuông chiều con bé, đúng không nào?”
“Tôi không phủ nhận, nhưng đó không phải chuyện để đem ra trêu chọc.”
“Aha ha, được rồi, được rồi.”
Đã ba ngày kể từ khi Asagao đến quán Quỷ Soba. Trong khoảng thời gian đó, cô đã trở nên khá thoải mái với mọi người. Jinya từng nghĩ cô sẽ lo lắng hơn khi ở một vùng đất xa lạ, nhưng có vẻ không phải vậy. Cô bạo dạn hơn vẻ ngoài, có thể nói chuyện một cách thẳng thắn đến đáng ngạc nhiên với một người đàn ông cao gần sáu thước mà cô chỉ mới gặp.
“Em biết em đã hỏi rồi, nhưng anh thực sự là cha của Nomari-chan, đúng không ạ?”
“Phải.”
“Wow. Ý em là, anh lúc nào trông cũng có phần ‘ra dáng một người cha’, nhưng nghĩ đến việc anh là một người cha thực sự vẫn thấy kỳ lạ làm sao.”
“Tôi nghe câu đó nhiều rồi.”
Cô gái này thật sự táo bạo. Jinya hiểu rằng mình trông quá trẻ để làm cha vì cơ thể không hề già đi, nhưng anh vẫn cảm thấy có chút nhói lòng khi nghĩ rằng, thời gian càng trôi, anh sẽ càng ít giống cha của Nomari hơn.
“Được rồi, bữa sáng sắp xong. Tôi đi gọi Nomari dậy đây.”
Jinya khoác lên vẻ mặt bình thản và cắt ngang cuộc trò chuyện. Anh hướng về phía phòng ngủ nhưng đi được nửa đường thì dừng lại, ngoảnh đầu nhìn cô.
“À, nhân tiện, tôi cũng sẽ ra ngoài sau khi Nomari đi học.”
“Ồ? Anh đi đâu vậy?”
“Đền Aragi Inari.”
“Để làm gì ạ?” cô hỏi với ánh mắt khó hiểu.
Với vẻ mặt vô cảm thường thấy, anh đáp: “Truyền thuyết kể rằng, Hồ Ly Kính ở đó đã đưa thiên nữ trở về trời. Tôi nghĩ có thể tìm được manh mối gì đó.”
Sau khi Nomari đến trường tiểu học, Jinya và Asagao cùng nhau đi đến đền Aragi Inari.
Công tác chuẩn bị cho lễ hội của ngôi đền đã tiến triển hơn so với lần trước, người qua lại cũng đông đúc hơn. Nhiều gian hàng đã sẵn sàng hoạt động, và không khí yên tĩnh thường ngày của ngôi đền đã bị phá vỡ bởi sự ồn ào, náo nhiệt. Người ta có thể cảm nhận đến tận xương tủy rằng một lễ hội lớn đang đến rất gần.
Jinya và Asagao hòa vào dòng người, dạo quanh khuôn viên đền. Họ đến đây không phải để khảo sát trước lễ hội hay gì cả. Bản chất của thứ ánh sáng bí ẩn mà Akitsu Somegorou nhắc đến vẫn còn là một ẩn số, nhưng chắc chắn một điều rằng Asagao đã đến đây từ một nơi hoàn toàn khác với thế giới của họ. Dù cô có phải là một thiên nữ thực sự hay không, dường như vẫn có một yếu tố siêu nhiên nào đó đang hiện hữu. Rất có thể, yếu tố đó chính là Hồ Ly Kính, thần vật (go-shintai) của ngôi đền, thứ được cho là có khả năng kết nối trời và đất.
Nếu đã vậy, ngôi đền chính là nơi đầu tiên họ cần phải điều tra. Có lẽ sẽ không thu thập được nhiều thông tin chỉ bằng cách quan sát bên ngoài, nhưng dù sao đó cũng là một sự khởi đầu.
Vì là một ngôi đền Inari, ngay khi bước qua cổng torii, họ liền bắt gặp những bức tượng cáo bằng đá ở hai bên lối đi. Tuy nhiên, một điều kỳ lạ là mắt trái của cả hai bức tượng đều bị đập vỡ. Ngoài chi tiết đó ra, họ không nhận thấy điều gì đặc biệt. Nơi này trông giống như bao ngôi đền bình thường khác.
Chỉ nhìn vào tòa nhà bên ngoài thì chẳng có ích gì. Nếu muốn điều tra về Hồ Ly Kính, họ cần phải lẻn vào nội điện. Nhưng ngay khi ý nghĩ đó vừa lóe lên trong đầu Jinya, một gương mặt quen thuộc đã cất tiếng gọi anh.
“Ôi chà. Có phải là Jinya-sama không ạ?”
Tên bà là Chiyo, nếu anh nhớ không lầm. Bà là một phụ nữ sắp bước vào tuổi xế chiều. Bà tiến lại gần họ với nụ cười hiền hậu trên môi. Dĩ nhiên, anh không thể làm lơ nên chỉ khẽ cúi đầu chào. Bà lịch sự và duyên dáng cúi chào đáp lễ, rồi ngẩng lên gật đầu và nở một nụ cười thật tươi.
“Còn vị tiểu thư đi cùng ngài đây là?”
“À, rất vui được gặp bác. Cháu là Asagao.”
“Rất vui được gặp cháu. Ta là Chiyo.”
Hai người cúi chào nhau. Asagao đã quen dùng bí danh của mình nên không còn chút ngập ngừng nào nữa. Cuộc trao đổi của họ trông hết sức bình thường, nhưng có điều gì đó vẫn khiến Jinya bận tâm. Vì một lý do nào đó, Chiyo dường như đã biết tên anh dù anh chưa từng nói với bà—thực tế là ngay từ lần đầu họ gặp mặt. Điều đó thật kỳ lạ, bởi anh chưa từng gặp bà kể từ khi đến Kyoto.
“Xin lỗi, Chiyo-dono, nhưng tôi không nhớ là mình đã cho bà biết tên…” anh nói với vẻ dò hỏi.
Dù anh nói thẳng, bà dường như không hề nao núng.
“À, vâng. Tôi đã hỏi chồng tôi,” bà trả lời.
Nhưng làm sao bà biết tên anh ngay từ lần đầu gặp gỡ? Nghi ngờ của anh vẫn còn đó, nhưng bà trông có vẻ vô hại.
“Thì ra là vậy. Xin thứ lỗi cho sự tò mò của tôi.” Anh đành rút lui, hiểu rằng có hỏi thêm cũng vô ích.
“Không có gì đâu ạ.” Bà khẽ cúi đầu, rồi nhìn sang Asagao. “Hai người là vợ chồng sao?”
“G-gì ạ? Không phải!” Asagao thốt lên. Giọng cô vang xa dù ngôi đền đang rất ồn ào. Cô có vẻ rất xấu hổ, hai má đỏ bừng.
“Ồ, vậy sao? Ta cứ nghĩ hai con đang định hẹn hò ở lễ hội.”
“K-không phải đâu ạ.”
“Chà, cháu đáng yêu thật đấy.” Chiyo khúc khích cười trước phản ứng trẻ con của Asagao, dĩ nhiên bà không có ác ý.
Jinya không ngại tán gẫu, nhưng anh mong có thể vào thẳng vấn đề. Anh đưa mắt nhìn Chiyo, và bà gật đầu hiểu ý.
“Vậy xin hỏi hôm nay hai vị đến đây có việc gì không ạ?” bà hỏi.
“Tôi muốn nói chuyện với Kunieda-dono,” anh đáp.
“Tôi sẽ gọi ông ấy ra ngay. Nhân tiện, Jinya-sama…” Bà nhìn thẳng vào mắt anh. Thái độ của bà vẫn lịch sự như trước, nhưng ánh mắt dường như đang yêu cầu điều gì đó với một chút không hài lòng.
“Vâng?”
“Ồ, không có gì nghiêm trọng đâu ạ. Tôi chỉ tự hỏi liệu ngài có thể nói chuyện tự nhiên với tôi như ngày xưa được không.”
“Xin lỗi?” Yêu cầu bất ngờ này khiến anh sững sờ. Theo anh biết, đây mới là lần thứ hai họ gặp nhau, và là lần đầu tiên họ thực sự trò chuyện.
“Chỉ là cảm thấy hơi kỳ lạ khi ngài nói chuyện với tôi một cách trang trọng như vậy. Ngài không cần phải khiêm tốn thế đâu. Cứ tự nhiên gọi tôi không cần kính ngữ cũng được.”
“Tôi không thể làm vậy được.” Anh rất do dự khi phải gọi một phụ nữ đã có chồng mà không dùng kính ngữ, ngay cả khi bà ấy muốn thế.
Bị từ chối, bà đưa tay lên má, buồn bã cụp mắt xuống.
“Ôi chà. Tiếc thật. Thôi được, tôi sẽ đi gọi chồng tôi, Koudai, ra đây. Xin hãy đợi ở đằng kia.”
Bà chỉ vào một chiếc ghế dài ở góc sân đền, có lẽ được dựng lên làm nơi nghỉ chân trong lễ hội. Với nụ cười yếu ớt và miễn cưỡng, bà lịch sự cúi chào rồi đi về phía bái điện.
Jinya và Asagao ngồi xuống ghế. Sân đền nhộn nhịp người chuẩn bị cho lễ hội. Asagao tò mò quan sát họ tất bật qua lại.
“Nhiều người quá, mà lễ hội còn chưa bắt đầu nữa,” cô nói.
“Lễ hội của đền Aragi khá lớn, có nhiều thứ phải chuẩn bị lắm.”
“Thật sao ạ? Nhìn cũng thấy háo hức ghê, anh nhỉ?” Cô nắm chặt tay, trông rất phấn khích.
Nơi này quả thực tỏa ra một năng lượng đặc biệt, hiếm thấy. Đâu đó vẫn có vài tiếng quát tháo của những người đang vội vã, nhưng những người thợ đều vui vẻ, và nhiều người đã bắt đầu rót rượu với lý do rằng việc chuẩn bị cũng có thể được coi là một phần của lễ hội. Nơi đây vừa hối hả lại vừa yên bình, một cảnh tượng không thể nào có được vào chính ngày diễn ra lễ hội.
“Nhiều loại gian hàng ghê! Hm? Gian hàng kia là gì thế? Cái gì đó-tem.”
Có những gian hàng dango, gia vị, triển lãm, thậm chí cả gian hàng bán kẹo nghệ thuật. Tất cả đều đang trong các giai đoạn chuẩn bị khác nhau, và trong số đó có gian hàng mà cô chỉ: một gian hàng tempura. Có lẽ phần chữ “pu” và “ra” trên biểu ngữ được viết bằng những ký tự quá khó đối với cô. Hơn nữa, cô còn đang cố đọc dòng chữ từ trái sang phải.
“Đó là một gian hàng tempura,” anh giải thích.
“Ồ, ra là tempura cũng có thể viết như vậy. Khoan đã, gì cơ? Tempura làm gì ở lễ hội chứ?”
Vẻ mặt cô lại càng thêm ngơ ngác.
“Ý cô là sao? Tempura là món ăn đặc trưng của lễ hội mà. Người ta bán tempura ở lễ hội suốt.”
Anh không thấy có gì lạ, nhưng rồi nhận ra, cảm nhận của họ vốn đã khác nhau.
“Anh đùa à. Mấy món chính ở lễ hội phải là chuối bọc sô-cô-la, xúc xích, yakisoba, takoyaki, và mấy món tương tự chứ.”
Anh tròn mắt nhìn cô, không hề nhận ra bất kỳ món nào cô vừa kể.
“À, phải rồi. Thời Minh Trị,” cô lẩm bẩm. “Chắc anh sẽ quen thuộc hơn với… kẹo táo! Phải, kẹo táo ngon lắm. Một trong những món em thích nhất.”
“Ồ, tôi biết táo là gì.” Cuối cùng, một thứ quen thuộc cũng được cô nhắc đến.
Cây táo du nhập vào đất nước từ lục địa châu Á vào thời Heian. Chúng chủ yếu là cây cảnh, nhưng quả nhỏ của chúng có thể được ăn như một món ngọt. Jinya không rõ kẹo táo là gì, nhưng anh có thể suy ra đó là một loại kẹo làm từ táo và là món ăn lễ hội phổ biến ở quê hương cô.
“Lễ hội ở nơi cô đến chắc hẳn khác lắm,” anh nói.
“Hả? Ơ-ờm, có lẽ vậy.” Cô cười mơ hồ và gật đầu.
Thấy cô có vẻ hứng thú, anh quyết định mời cô tham dự lễ hội của họ. Anh nói: “Tôi sẽ đi lễ hội này với Nomari. Cô có thể đi cùng nếu muốn.”
“Hả? Thật không ạ?”
“Được chứ, miễn là cô không phiền khi làm kỳ đà cản mũi. Tôi phải ưu tiên con bé trước.”
“Aha ha ha. Anh đúng là yêu con gái mình nhỉ? Nhưng vâng, em không phiền đâu. Em rất muốn đi xem lễ hội!”
Anh chỉ ngẫu hứng mời, không ngờ cô lại nhiệt tình đến vậy. Sau đó, cô lại trêu chọc anh về việc anh cưng chiều Nomari, và họ nói thêm một chút về các lễ hội. Một lúc sau, có người tiến lại gần họ.
“Chào, Kadono-san.”
Đó là Kunieda Koudai, chủ tế của ngôi đền. Ông dường như không phiền lòng về chuyến viếng thăm đột ngột của Jinya, chào anh bằng một nụ cười ấm áp. Jinya và Asagao ngừng nói chuyện và đứng dậy. Asagao tự giới thiệu, sau đó cả ba nói chuyện phiếm một lúc cho đến khi Jinya tìm được cơ hội để đề cập đến mục đích của mình: “Liệu ông có thể dành cho tôi một chút thời gian được không?”
“Tôi hơi bận chuẩn bị cho lễ hội, nhưng một chút thì được,” vị chủ tế trả lời.
“Cảm ơn ông rất nhiều. Ông có biết câu chuyện về Hồ Ly Kính không?”
“Tất nhiên. Dù gì tôi cũng là chủ tế ở đây. Tôi khá quen thuộc với truyền thuyết về thần vật của chúng tôi.”
Dù câu hỏi của Jinya có vẻ kỳ quặc, người đàn ông vẫn mỉm cười trả lời và bắt đầu kể lại.
“Câu chuyện kể rằng…”
Tại một ngôi làng rèn, ngày xưa có một chàng trai trẻ và một con cáo nhỏ biết nói. Một ngày nọ, một thiên nữ giáng trần, và chàng trai trẻ đã đốt chiếc vũ y của nàng… Câu chuyện mà vị chủ tế kể lại, phần lớn, giống hệt câu chuyện Kaneomi đã kể. Jinya nheo mắt suy nghĩ một lúc.
“Cậu thấy sao? Một câu chuyện kỳ lạ, phải không?” người đàn ông vui vẻ nói. “Kyoto có rất nhiều truyền thuyết về thiên nữ, nhưng câu chuyện về Hồ Ly Kính lại có phần kỳ lạ hơn cả.”
“Tôi cho là vậy. Không thường có câu chuyện nào kết thúc bằng việc thiên nữ trở về trời.”
“Đúng vậy, phần đó khá đặc biệt. Nhưng điều kỳ lạ hơn nữa là câu chuyện đã không được sắp xếp một cách hoàn toàn chính xác.”
Jinya đã nghĩ câu chuyện khá thông thường, nhưng vị chủ tế dường như ngụ ý khác, và với cách diễn đạt kỳ lạ. Bối rối, Jinya định hỏi cho rõ, nhưng người đàn ông đã nói trước khi anh kịp lên tiếng.
“Kadono-san, những câu chuyện như thế này sẽ vô vị nếu chúng hoàn toàn bịa đặt, nhưng chúng cũng chẳng thể thu hút ai nếu được kể một cách trần trụi. Một truyền thuyết phải được kể lại với sự pha trộn vừa phải giữa sự thật và hư cấu.”
“Ý ông là có sự giả dối trong câu chuyện về Hồ Ly Kính?”
“Đúng vậy, và cả sự thật nữa.” Sự chắc chắn trong lời nói của người đàn ông khiến Jinya cảm thấy ông không chỉ đang tán gẫu. Thậm chí, anh có cảm giác như ông đã nhìn thấu mình và biết chính xác anh đang tìm kiếm điều gì.
Tuy nhiên, ý nghĩa lời nói của ông lại vượt quá tầm hiểu biết của Jinya. Asagao dường như cũng bối rối không kém, cô đăm chiêu suy nghĩ với vẻ mặt phức tạp.
“Tên cháu là Asagao, phải không?”
“Hả? Ơ-ồ, vâng!” Đang mải suy nghĩ, Asagao giật mình khi nghe thấy tên mình.
Vị chủ tế cho cô gái thời gian để trấn tĩnh lại trước khi nói chậm rãi. “Cháu có thích lễ hội không?”
“Hả? Ồ, ờm…”
“Ha ha, tha lỗi cho ta. Chỉ là chúng ta sẽ có một lễ hội ở đây sau năm ngày nữa, vào ngày mười lăm. Sao cháu và Kadono-san không đến nếu có thời gian?”
“Ồ. Thật ra, tụi cháu vừa mới bàn về việc đó.” Mọi căng thẳng tan biến khi cô nhận ra mình chỉ đang được hỏi một câu hỏi khá bình thường. Cô nói với nụ cười rạng rỡ và giọng điệu hoạt bát, vì vốn dĩ cô không phải người nhút nhát.
“Sẽ có nhiều gian hàng vào ngày hôm đó, và ta nghĩ sẽ khá đông đúc. Có điều gì cháu đặc biệt mong chờ không?”
“Ồ, chắc chắn là có nhiều ạ. Nhưng chắc chắn phải có kẹo táo. Lễ hội mà không có chúng thì còn gì là lễ hội, đúng không ạ? Cháu hơi hảo ngọt một chút.”
Người đàn ông sững người một lúc, nhìn chằm chằm vào Asagao. Ông gật đầu với chính mình, rồi thở ra một hơi ấm áp và nheo mắt hoài niệm.
“À, phải rồi. Kẹo táo. Ta cũng khá thích chúng.”
“Thật sao ạ?”
“Ồ, tất nhiên rồi. Ta cho rằng chúng hoàn thiện toàn bộ trải nghiệm lễ hội, dù chúng có thể nhỏ hơn một chút thì tốt hơn.”
“Aha ha, cháu hiểu ý bác. Một cái thôi cũng đủ no rồi.”
“Chính xác.”
Trước sự ngạc nhiên của Jinya, kẹo táo dường như phổ biến hơn anh nghĩ. Hai người tiếp tục nói chuyện sôi nổi về kẹo táo một lúc. Sau khi chủ đề đó kết thúc, vị chủ tế—bây giờ đang có tâm trạng khá tốt—đã chuyển sang nói về lễ hội. Asagao lắng nghe một cách thích thú, và cuộc trò chuyện của họ dường như sẽ không sớm kết thúc.
Jinya không tham gia. Mặc dù dự định sẽ đến lễ hội cùng con gái, nhưng bây giờ anh ở đây để điều tra về Hồ Ly Kính, và anh không quá hào hứng với việc nán lại. Anh hy vọng cuộc trò chuyện của họ sẽ sớm kết thúc.
“Mình à, ông giữ khách lâu quá rồi đấy.” Thật tình cờ, Chiyo đến đúng lúc đó và duyên dáng cắt ngang cuộc trò chuyện.
“À, Chiyo.”
“Tôi mang trà cho mọi người đây.” Bà cẩn thận đặt một khay có ba tách trà và một đĩa nhỏ isobe mochi lên ghế. Rõ ràng, bà đã mất một lúc để quay lại vì bận chuẩn bị món mochi này.
“Ồ, isobe mochi. Anh may mắn thật đấy, Kadono-kun?” Asagao nói với một nụ cười.
Cô rõ ràng không có ý sâu xa gì, nhưng điều đó chỉ càng làm Jinya thêm bối rối. Tại sao cô, người mà anh chỉ mới gặp vài ngày trước, lại nói một điều như vậy?
“Tôi nghĩ có lẽ ngài sẽ thích. Tôi đã đoán sai sao?” Chiyo hỏi.
“Không hề. Thực ra đây là món tôi rất thích,” Jinya trả lời.
“May quá,” bà nói với một tiếng thở phào nhẹ nhõm. “Xin mời.”
Một cảm giác kỳ lạ không sao xua đi được len lỏi trong lòng Jinya. Cả Asagao và Chiyo đều nói như thể họ đã biết isobe mochi là món ăn yêu thích của anh. Anh có thể cho qua việc Chiyo biết tên mình chỉ là do anh suy nghĩ quá nhiều, nhưng điều này quá rõ ràng để có thể bỏ qua.
“Tôi xin lỗi, chồng tôi mà có cơ hội là có thể nói không ngừng.”
Chiyo mỉm cười dịu dàng, trông không khác gì trước. Chắc chắn có điều gì đó không ổn ở bà, nhưng Jinya không nghĩ bà có ý định làm hại anh. Thậm chí, anh cảm thấy bà hoàn toàn thân thiện với mình.
“Không sao đâu ạ. Nếu có, thì chúng tôi mới là người phải xin lỗi vì đã giữ ông ấy quá lâu,” Jinya nói.
“Ồ, tôi chắc chắn không phiền đâu,” vị chủ tế nói.
Jinya đành tạm gác lại những nghi ngờ, quyết định rằng việc hỏi quá nhiều câu dò xét và làm hỏng mối quan hệ với hai người sẽ không đáng. Chiyo liếc nhìn chồng và nhẹ nhàng trách. “Vui vẻ là tốt, mình à, nhưng chúng ta không nên làm phiền khách quá nhiều.”
Ông gãi má một cách ngượng ngùng và trả lời: “À, chắc là đúng vậy. Chắc là ta hơi bị cuốn theo hoài niệm.”
Hai người rõ ràng là một cặp vợ chồng yêu thương. Giọng của Chiyo quá ngọt ngào để có thể thực sự coi là trách mắng.
“Ồ? Ý bác là hoài niệm gì ạ?” Asagao hỏi.
“À, phải rồi. Thực ra ta đã gặp Chiyo của ta vào một đêm lễ hội, cháu ạ.”
Ông nói bằng một giọng nuối tiếc khi ánh mắt lang thang đến bái điện của đền Aragi Inari. Một cảnh tượng xa xăm phản chiếu trong mắt ông khi ông xúc động bắt đầu kể câu chuyện.
“Hồi đó cô ấy là một vu nữ cho một ngôi đền khác. Mỗi năm khi lễ hội mùa hè đến, ta lại nhớ về đêm đầu tiên chúng ta gặp nhau.”
Jinya không biết vị chủ tế đang nghĩ về hình ảnh nào, nhưng anh có thể cảm nhận đó là thứ mà người đàn ông sẽ không từ bỏ vì bất cứ điều gì trên đời.
“Ta nhớ như in ngày hôm qua. Bầu trời trên cao đầy sao, tiếng nhạc lễ hội vang lên, và ngôi đền được thắp sáng bởi ánh đèn lồng chao đảo. Và nàng đứng đó, giữa tất cả.”
Rất có thể, mỗi khi người đàn ông nghĩ về lễ hội, tâm trí ông lại quay về đêm ông gặp vợ mình, khoảnh khắc mọi thứ dường như bắt đầu. Jinya không biết gì về hoàn cảnh của ông, nhưng anh chắc chắn về điều này, vì anh cũng đã trải qua điều tương tự. Ngay cả bây giờ, anh vẫn thỉnh thoảng thấy bầu trời đêm đó trong tim mình.
“Phải… Vào đêm đó, ta đã gặp một thiên nữ.”
Truyền thuyết vũ y thường có một chàng trai trẻ lấy một thiên nữ làm vợ. Lời khẳng định của vị chủ tế về việc gặp một thiên nữ như vậy, giống như trong câu chuyện về Hồ Ly Kính, cho thấy niềm đam mê ông cảm thấy đêm đó vẫn còn trong ông cho đến ngày nay, một điều khiến Jinya có chút kinh ngạc.
“Một thiên nữ…” Jinya lẩm bẩm.
“Ồ, tất nhiên là ta đang nói hơi bay bổng một chút. Nhưng cái cách nàng dường như hòa làm một với màn đêm đã khiến ta thấy một thiên nữ lúc đó.”
Vị chủ tế tinh nghịch nháy mắt. Chiyo không có dấu hiệu xấu hổ, chỉ mỉm cười hoài niệm. Người duy nhất xấu hổ lại là Asagao, một cách kỳ lạ. Mặt cô đã đỏ bừng vì tất cả sự ủy mị.
Bất chấp không khí, Jinya cúi đầu với vẻ mặt cứng nhắc. Anh vẫn không thể hiểu được ý của người đàn ông khi ông nói câu chuyện Hồ Ly Kính chứa đựng cả sự thật và hư cấu. Tuy nhiên, anh cảm thấy một điều gì đó anh đã nghe là một manh mối lớn.
“Ồ, ta biết rồi. Kadono-san, Asagao-san, hai người có muốn xem Hồ Ly Kính không?”
Trước khi Jinya có thể sắp xếp lại suy nghĩ của mình, vị chủ tế vui vẻ đưa ra lời đề nghị đó. Jinya ngẩng lên và thấy một nụ cười nén trên khuôn mặt người đàn ông.
Họ đi qua bái điện và vào nội điện.
Dù không bao giờ có người ngoài ghé thăm, nội điện được chăm sóc rất kỹ lưỡng, không một hạt bụi. Nhưng sàn nhà kêu cọt kẹt nhẹ dưới sức nặng của họ, để lộ tuổi tác của ngôi đền.
“Vậy đây là Hồ Ly Kính…” Jinya lẩm bẩm.
Một bộ cửa nhỏ được mở ra, để lộ một chiếc kệ gỗ bách tám chân được quấn quanh bởi một sợi dây shimenawa. Được thờ trên kệ là một tấm gương kim loại không tì vết. Jinya và Asagao nhìn chằm chằm vào Hồ Ly Kính, thần vật của đền Aragi Inari. Một thần vật không được coi là vị thần của ngôi đền, nhưng nó vẫn rất thiêng liêng. Đó là lý do tại sao nó được cất giữ trong hốc tường, không để cho công chúng nhìn thấy. Quyết định của vị chủ tế cho họ xem nó bây giờ là một hành động tử tế đáng kể.
“Chính nó,” vị chủ tế trả lời.
Mặc dù mang tính chất tôn giáo, tấm gương kim loại trông khá đơn giản, thậm chí còn xỉn màu. Nó có vẻ hơi cũ kỹ, nhưng kim loại lại ở trong tình trạng quá tốt để có thể cổ như câu chuyện kể. Nó trông không quá năm mươi năm tuổi. Nói thật thì có hơi thất vọng.
“Về ngoại hình, nó không khác gì một tấm gương bình thường,” vị chủ tế nói. “Nhưng nó thực sự có sức mạnh được mô tả trong câu chuyện.”
Jinya đã từng thấy nhiều vật thể có khả năng kỳ lạ, nên anh sẽ không quá ngạc nhiên nếu Hồ Ly Kính thực sự có sức mạnh như trong truyện. Anh hỏi: “Làm sao ông có thể chắc chắn như vậy?”
“Bởi vì ta đã thấy nó. Ta đã thấy tấm gương kết nối trời và đất.” Vị chủ tế nói với sự quả quyết. Không có sự mơ hồ nào trong lời nói của ông. Jinya liếc nhìn khuôn mặt ông và thấy một sự mãnh liệt dường như khẳng định ông đang nói thật.
Vị chủ tế sau đó quay lại và nhìn thẳng vào Asagao.
“Ta chắc chắn tấm gương có thể giúp thiên nữ của cậu trở về bầu trời của riêng mình, dù cho nơi đó—và thời điểm đó—là đâu chăng nữa.”
Ông biết Asagao là một thiên nữ. Đó chắc hẳn là lý do tại sao ông đưa họ đến nội điện sau khi từ chối yêu cầu vào cửa trước đó của Jinya.
“…Cái gì? Sao lại…?” Asagao hỏi, mắt mở to không tin.
“Cháu không phải là người đầu tiên. Đã có một người khác đến đây từ một nơi rất, rất xa. Hay là ta đã nhầm lẫn về thân phận của cháu?”
Người đàn ông không có ý đồ gì khác. Ông hẳn đã thực sự gặp một thiên nữ khác trước đây, và ông không muốn gì hơn là giúp đỡ Asagao, người đang ở trong hoàn cảnh tương tự. Không có gì đáng ngờ trong hành vi của ông; ông đang tỏ ra nhân hậu như một vị chủ tế có thể được mong đợi.
Vậy tại sao Asagao lại sợ hãi lùi lại một bước, vai cô run nhẹ?
“Máu là cần thiết để kích hoạt tấm gương. Nếu cháu làm ướt tấm gương bằng một ít máu của mình và chạm vào nó, cháu sẽ được trở về nơi chốn—và cả thời đại—mà cháu hằng mong muốn.”
Vị chủ tế bình tĩnh quan sát cô lùi lại khi ông rút ra một con dao nhỏ. Lời khẳng định của ông thật phi lý, nhưng ông nói nó với sự nghiêm túc và rõ ràng tuyệt đối, như thể ông đang cố gắng thuyết phục Asagao.
“Ơ-ờm, nhưng mà…”
“Có chuyện gì vậy? Với cái này, cháu có thể trở về. Đó không phải là điều cháu muốn sao?”
Ông đưa ra con dao nhỏ, lưỡi dao của nó lóe lên trong ánh sáng mờ ảo của nội điện. Asagao đứng yên tại chỗ. Có lẽ không phải con dao là thứ cô sợ. Vị chủ tế không rút lại bàn tay đang chìa ra, và Asagao không nhận lấy con dao. Một sự im lặng chết chóc bao trùm căn phòng. Vài giây dường như kéo dài đến vô tận cho đến khi Asagao cuối cùng phá vỡ sự im lặng.
“Ơ-ờm, xin lỗi ạ! Nhưng, ờ, cháu cảm thấy mình chưa sẵn sàng về mặt tinh thần… A ha ha…” Tiếng cười của cô yếu ớt và khô khốc.
Dù có cơ hội, cô đã không nhận lấy con dao. Thiên nữ, khi được trao cho chiếc vũ y để trở về trời, lại tự nguyện từ chối. Vị chủ tế gật đầu với một chút thất vọng. Vẫn nhìn thẳng vào cô, ông nói: “Hãy cho ta biết nếu cháu thay đổi ý định. Tuy nhiên, ta khuyên cháu nên đưa ra quyết định trước ngày lễ hội.”
Cô không trả lời, thay vào đó cúi đầu như một đứa trẻ bị cha mẹ mắng. Thay cho cô, Jinya hỏi: “Tại sao lại phải trước ngày lễ hội? Cô ấy sẽ không thể trở về nếu nán lại quá lâu sao?”
“Không, sẽ không có gì cản trở việc cô ấy trở về. Nhưng nếu cô ấy đợi đến ngày lễ hội, ta có cảm giác rằng cô ấy sẽ không muốn trở về nữa.”
Ánh mắt của Koudai trở nên xa xăm, dường như nhìn thấy điều gì đó vượt xa hai người họ.