Những ngày hạnh phúc của họ tưởng chừng kéo dài bất tận.
Chàng trai trẻ và nàng thiên nữ đã trở thành một cặp vợ chồng son sắt mà không có lấy một chút oán hờn. Như đã hứa, chàng trai cần mẫn làm lụng dẫu cho nghèo khó, còn nàng thiên nữ thì hết lòng vun vén cho gia đình. Dù khởi đầu có phần khác thường, họ đã thực sự nên duyên vợ chồng.
Nhưng rồi tất cả đột ngột đi đến hồi kết.
Một ngày nọ, nàng thiên nữ ngã bệnh. Lòng như lửa đốt, chàng trai trẻ muốn gom góp chút tiền ít ỏi còn lại để mời thầy thuốc, nhưng nàng thiên nữ đã bình thản từ chối.
“Thiếp được sinh ra ở Thiên giới. Thiếp vốn không thể sống lâu trên Trần thế.”
Thiên nữ chỉ có thể sống bằng khí trời tinh khôi của nơi họ sinh ra. Cuộc sống nơi Trần thế đối với nàng chẳng khác nào lội qua một vũng bùn độc.
“Biết được chàng, thiếp đã sống một cuộc đời trọn vẹn. Nhưng đến cuối cùng, thiếp vẫn ước ao được một lần nữa trở về Thiên giới.”
Chàng trai trẻ hối hận vì đã đốt tấm áo choàng của nàng. Chàng vắt óc suy nghĩ, không biết làm thế nào để cứu giúp vợ mình.
Bấy giờ, con hồ ly, giờ đã trưởng thành, một lần nữa cất lên tiếng người.
“Hãy thiêu thân xác ta, trộn tro vào kim loại rồi dùng nó để đúc một tấm gương. Tấm gương đó sẽ trở thành cầu nối giữa trời và đất.”
Dứt lời, con hồ ly tự cắn đứt lưỡi mình rồi chết. Chàng trai trẻ làm theo lời nó, thiêu xác nó rồi trộn tro vào kim loại và đúc thành một tấm gương.
Khi nàng thiên nữ đang ốm yếu cầm lấy tấm gương kim loại, nó bỗng lóe lên ánh sáng, và con đường trở về Thiên giới của nàng đã hiện ra.
“Với thứ này, nàng có thể trở về Thiên giới rồi,” chàng trai trẻ nói.
Nàng thiên nữ vốn đã sẵn sàng chết với tư cách là vợ của chàng, nhưng nàng đã được cứu bởi mong muốn của chàng, rằng nàng hãy trở về và tiếp tục sống.
“Cảm ơn chàng. Nhưng xin đừng quên thiếp. Dù trời đất có chia lìa đôi ta, chúng ta vẫn mãi là vợ chồng,” nàng nói.
Và rồi, nàng thiên nữ trở về Thiên giới của mình.
Chàng trai trẻ cho người đặt tấm gương kim loại trong một ngôi đền để bảo quản, rồi quay lại với cuộc sống như trước đây.
Tuy nhiên, người ta nói rằng thỉnh thoảng, tấm gương lại tỏa sáng. Chắc hẳn đó là lúc nàng thiên nữ xuống trần gian dạo chơi chăng?
Đây là câu chuyện về Hồ Ly Kính, được lưu truyền tại Đền Aragi Inari ở Sanjyou, Kyoto.
“...Và đó là ‘Hồ Ly Kính’, truyền thuyết vũ y được lưu truyền ở Sanjyou, Kyoto.”
Trở về từ ngôi đền, Jinya đang lắng nghe Kaneomi kể chuyện. Cậu đã đề cập rằng mình muốn tìm hiểu về một truyền thuyết vũ y đặc biệt được kể ở Đền Aragi Inari, và Kaneomi tình cờ lại biết về nó.
“Cảm ơn. Thật trùng hợp khi cô lại biết câu chuyện này,” Jinya nói.
“Tôi chỉ tình cờ mượn được một cuốn sách có ghi lại câu chuyện đó thôi.”
Cô cho cậu xem một cuốn sách có bìa ghi Truyện kể Dị linh của Cổ Nhật Bản.
Tim cậu bắt đầu đập loạn nhịp vì hoài niệm.
“Cuốn sách là một tuyển tập nhiều câu chuyện, cả nổi tiếng lẫn ít được biết đến. Có ‘Amanojaku và Urikohime’, ‘Công chúa và Quỷ Xanh’, ‘Bóng ma Ubume’, ‘Con quỷ vô hình ở Phố Chùa’, ‘Ngõ Ma’, và nhiều truyện khác nữa. Nó có khá nhiều câu chuyện mà ta không thường thấy ở nơi khác, và những lời bình của người biên soạn cũng khá thú vị... Jinya-sama, có chuyện gì vậy?”
“Không có gì,” cậu nói. Nhưng thật ra, cậu cảm thấy thật lạ.
Cậu đã từng nghe về cuốn sách Truyện kể Dị linh của Cổ Nhật Bản trước đây, trong một ngày giả tạo mà cậu đã trải qua cùng Yuunagi, mẹ của Nomari. Cậu đã đinh ninh rằng cuốn sách đó vốn không tồn tại, vậy mà giờ đây, nó lại hiện hữu ngay trước mắt cậu. Sự thật đó khiến cậu hoang mang, nhưng việc nhận ra rằng không phải mọi thứ trong ngày hôm đó đều là dối trá đã khiến tâm trạng cậu phấn chấn lên một chút.
“Nếu ngài đã nói vậy. Xin lỗi, tôi hơi lạc đề một chút rồi phải không? Truyền thuyết vũ y mà ngài muốn nghe chính là ‘Hồ Ly Kính’ này, đúng chứ? Nhân tiện, vị tiểu thư đây là ai vậy?”
Kaneomi liếc nhìn cô gái mà Jinya đã gặp trong khu rừng của ngôi đền.
“X-xin chào.” Cô gái, cảm thấy hơi đột ngột bị chú ý, bèn nở một nụ cười cứng ngắc.
Cô bé nói rằng mình không có nơi nào để đi, nên Jinya đã tạm thời đưa cô về quán Quỷ Soba. Cậu vẫn chưa giải thích gì với Kaneomi, nên cô có chút không chắc nên dùng giọng điệu nào với cô gái này.
“Xin hãy gọi tôi là Kaneomi. Tôi có thể biết quý danh của cô không?”
“Rất vui được gặp chị. Tôi là, ờm... Khoan, mình có nên cho họ biết tên không nhỉ?”
Cô gái bắt đầu bằng một lời chào nhưng rồi lại lẩm bẩm một mình trước khi im bặt. Không biết phải làm gì, Kaneomi nhìn Jinya cầu cứu, nên cậu đã tóm tắt thân phận của cô gái một cách ngắn gọn nhất có thể.
“Cô ấy là một thiên nữ.”
“Hả?” Giọng của cô gái và Kaneomi vang lên cùng lúc. Kaneomi lộ vẻ bối rối, còn cô gái thì đỏ bừng mặt khi bị gọi là thiên nữ.
Cả hai đều nhìn chằm chằm vào Jinya, nhưng cậu thực sự không có cách nào khác để diễn đạt, nên chỉ lặp lại một lần nữa.
“Tôi đã nói rồi, cô ấy là một thiên nữ.”
Nửa koku³ trước đó, tại khu rừng của ngôi đền, cô gái lạ mặt nhìn Jinya bối rối.
“Hả? Khoan, cái gì? Chuyện gì đang xảy ra vậy?”
“Cô đang hỏi tôi đấy à?”
“Hả? Ơ-ờm…”
Dù là người lạ, cậu không hề cảm thấy cảnh giác với cô gái này. Cô rõ ràng là một con người và trông không có vẻ được huấn luyện võ thuật. Dù vậy, cậu vẫn giữ tay trái trên vỏ kiếm, sẵn sàng rút ra bất cứ lúc nào.
“Trước hết, cho tôi biết tên cô,” cậu nói. “Tôi là Kadono Jinya.”
“Hả? Sao cậu lại tự giới thiệu vậy?”
“Hm? Ý cô là sao?”
“Ý cậu là sao mới đúng chứ?” Cô gái nghiêng đầu.
Cuộc đối thoại của cả hai hoàn toàn trật nhịp.
“Tôi... chẳng hiểu cô đang nói gì cả, nhưng thôi kệ đi. Tôi muốn hỏi cô vài câu, được chứ?” cậu nói.
“Đ-được thôi. Ồ, thực ra, tớ muốn hỏi cậu vài điều trước, nếu cậu không phiền.”
Thấy cậu gật đầu, cô gái ngập ngừng hỏi, “Bộ đồ đó là sao vậy?”
Jinya nhìn xuống trang phục của mình. Cậu đang mặc một chiếc áo khoác haori đen và quần hakama xám, tất cả đều phẳng phiu và trong tình trạng tốt. Thanh kiếm bên hông có lẽ trông hơi lạ, nhưng vẫn có những cựu samurai khăng khăng đeo kiếm ngay cả trong thời Minh Trị này. Vẻ ngoài của cậu về cơ bản là bình thường. “Trang phục của tôi có vấn đề gì à?”
“Hả? Ồ-ồ, ờ, không, trông cậu rất bảnh, nhưng mà, ờm...” Cô nở một nụ cười gượng gạo.
Rồi, như thể vừa nhận ra điều gì, cô mở to mắt và há hốc miệng.
“Khoan! Không thể nào. Này, ờ, cho tớ hỏi... nơi này chính xác là ở đâu vậy... thưa ngài?”
“Đền Aragi Inari.”
“Không, không, ý tớ là khu vực này cơ, thị trấn này tên gì hay sao đó? Ừm, nếu ngài có thể vui lòng cho tôi biết.”
“Đây là Kyoto, quanh khu phố Sanjyou. Và cô không cần phải cố nói chuyện lịch sự như vậy nếu thấy phiền phức đâu.”
“Ồ-ồ, được rồi, cảm ơn, phù,” cô nói, có chút ngượng ngùng. Cô nghiền ngẫm lời cậu, chìm sâu vào suy nghĩ.
“Kyoto, hử...? Được rồi, một câu hỏi nữa. Bây giờ là năm bao nhiêu?”
“Minh Trị năm thứ năm.”
Cô gái xụi vai và thở dài, dường như đã hiểu ra điều gì đó.
“Cảm ơn. Tớ nghĩ giờ tớ đã hiểu chuyện gì đang xảy ra rồi. Vậy là cái chuyện một trăm năm đó là thật à... Chà, không thể tin được là mình không còn thấy sợ hãi với mấy chuyện này nữa.”
Cô trông có vẻ mệt mỏi một cách kỳ lạ.
“Nếu vậy là xong rồi, giờ tôi muốn hỏi cô vài câu. Đầu tiên, cô đang làm gì ở đây?” Jinya hỏi.
Họ đang ở trong một bụi cây phía sau điện thờ chính của Đền Aragi Inari. Đây không phải là nơi người thường được phép đi lang thang. Những kẻ duy nhất cậu có thể nghĩ đến muốn ở đây là những tên trộm hy vọng đột nhập vào đền.
“Hmm, phải ha. Câu hỏi hay đó. Mình đang làm gì ở đây nhỉ?” Cô gái lại xụi vai và gục đầu xuống.
“Có một ánh sáng chói lòa lóe lên trong giây lát, rồi bùm một cái, tớ đã ở đây. Nên là, ờ. Tớ cũng không thực sự biết tại sao mình lại ở đây.”
“Tôi hiểu rồi. Tình cờ, cô có biết đường về nhà từ đây không?”
“Không hề. Tớ đã nhìn quanh một lượt, nhưng nơi này rõ ràng không phải khu phố của tớ. Tớ thậm chí còn không biết phải làm gì để quay về nữa.”
Đôi mắt ngấn lệ và vẻ mặt buồn bã của cô trông không giống như đang diễn. Jinya không biết cô gái này là ai, nhưng ít nhất có vẻ như cô không cố lừa cậu. Nếu tin vào những gì cô nói, thì cô đã bị một luồng sáng bao bọc và đột ngột dịch chuyển đến đây từ một nơi hoàn toàn khác.
Cậu nhớ lại những gì đã nghe tối qua về việc tấm gương kim loại tỏa sáng và tự hỏi liệu có lẽ nào, cô đã đến từ một nơi không thể quay về bằng những phương tiện thông thường, giống như trong một truyền thuyết nọ.
“Có khi nào cô thực sự là một thiên nữ không?”
“Và rồi ngài đưa cô ấy về đây, tôi hiểu đúng chứ?” Kaneomi nói.
Cuối cùng, cô gái đã không cho cậu một câu trả lời rõ ràng. Dù vậy, Jinya vẫn đưa cô về nhà mình; cậu sẽ cảm thấy áy náy nếu bỏ mặc cô một mình khi biết cô không có nơi nào để đi.
Sau khi nghe cậu giải thích, Kaneomi thở dài một tiếng khe khẽ.
“Ngài quả thực... Tôi nên nói thế nào đây nhỉ? Cứ cho là ngài không lạ gì việc đưa phụ nữ về nhà. Đầu tiên là tôi, và giờ là cô gái này.”
Thật là thô lỗ, coi cậu như một kẻ lăng nhăng. Ngay từ đầu, Kaneomi đã ép mình ở lại nhà cậu, nên cô hoàn toàn không có cơ sở để đưa ra lời nhận xét như vậy.
“Nhưng gác chuyện đó sang một bên, ngài thực sự tin rằng cô gái này là một thiên nữ sao?” cô hỏi.
“Tôi không hoàn toàn chắc chắn, nhưng cô ấy có vẻ đến từ một vùng đất xa xôi.”
Cô gái đã tròn mắt kinh ngạc nhìn cảnh quan thị trấn suốt quãng đường trở về quán Quỷ Soba. Cô cũng có vẻ hơi bối rối trước trang phục của người dân địa phương. Chắc hẳn cô đã đến từ một quốc gia khác hoặc một thế giới khác. Jinya không chắc đó là trường hợp nào, nhưng cậu có cảm giác cô hoàn toàn xa lạ với văn hóa Nhật Bản.
“Vậy, Thiên nữ-dono...” Jinya quay sang nói với cô gái, người đang đỏ bừng mặt.
“Ừm, cậu Kadono? Cậu có thể đừng gọi tớ là ‘thiên nữ’ nữa được không?”
Cô có vẻ từ chối biệt danh đó vì xấu hổ. Sẽ thật bất tiện nếu tiếp tục cuộc trò chuyện mà không có cách xưng hô, trong khi cô vẫn chưa cho cậu biết tên mình.
“Chà, cô không muốn chúng tôi biết tên thật của mình, đúng không?”
“Ừưưm. Tớ chỉ có cảm giác là nó sẽ trở nên kỳ cục lắm.”
Cậu không hỏi tại sao. Cậu cho rằng cô có lý do của mình, và cậu không có thói quen tò mò chuyện của người khác.
“Được rồi. Vậy chúng tôi gọi cô là Asagao nhé?”
Trên bộ yukata của cô gái là họa tiết hoa bìm bìm buổi sáng—được gọi là ‘asagao’ trong tiếng Nhật—rất sống động. Đó không phải là một cái tên quá sáng tạo, nhưng chắc cũng không sao vì nó chỉ là tạm thời.
“Tôi thấy ngài cũng chẳng nghĩ đâu xa cho cái tên này,” Kaneomi nói.
Bản thân cậu cũng nghĩ vậy, nhưng vẫn thấy bực mình khi bị chỉ ra một cách thẳng thừng như thế.
“Người cuối cùng tôi muốn nghe câu đó là cô đấy, ‘Kaneomi’.”
“Nhưng Kaneomi không phải là biệt danh.”
“Chắc rồi. Dù sao thì, ‘Asagao’ được chứ?” Jinya hỏi, quay lại chủ đề ban đầu.
Cô gái lẩm bẩm, “Ra là từ đó mà ra,” với chính mình trước khi nhận ra cậu đang nói chuyện với cô. Cô vội vàng gật đầu lia lịa. “Ồ-ồ, được chứ!”
Dù vẫn còn hơi bối rối, cô gái—Asagao—đã nở một nụ cười trẻ con, vui vẻ.
“Tốt. Vậy, như tôi định nói, cô có thể ở lại đây một thời gian nếu cần.”
“Khoan, thật sao?”
“Tôi không phiền. Cô không có nơi nào khác để đi, đúng không?” Ngay cả Jinya cũng ngạc nhiên về sự tử tế của chính mình.
Cậu liếc nhìn Kaneomi để chắc chắn rằng cô đồng ý với quyết định của mình.
“Với tư cách là một kẻ ăn bám, tôi không có quyền lên tiếng về vấn đề này,” cô trả lời ngay lập tức, có lẽ ngay từ đầu đã không có ý định phản đối.
Thấy cuộc thảo luận sắp kết thúc, cô đứng dậy khỏi chỗ ngồi và đi ra ngoài.
“Cô đi đâu vậy?” Jinya hỏi.
“Cuộc trò chuyện có vẻ đã kết thúc, nên tôi nghĩ mình nên đi. Tôi có một cuộc hẹn với người tình của mình.”
Ngạc nhiên trước câu trả lời bất ngờ của cô, Jinya ngơ ngác nhìn lại. Thích thú, cô nở một nụ cười tinh quái.
“Anh ấy là một người đàn ông có thể sánh ngang với ngài đấy.” Với lời nói cuối cùng đó, cô rời đi.
Cô bước đi nhanh nhẹn đến mức cậu chỉ có thể kinh ngạc nhìn theo bóng lưng cô khuất dần.
“...Tôi thật không thể hiểu nổi người phụ nữ đó,” Jinya nói.
Có lẽ những gì cô nói về cuộc hẹn với người tình chỉ là một trò đùa và cô chỉ đang đi tìm Jishibari... hoặc có lẽ không. Cậu không biết được. Cô đơn giản là không thể đoán trước. “Ồ, xin lỗi. Vậy, cô quyết định thế nào? Tất nhiên, cô không cần phải ở lại đây nếu không muốn.”
“Ồ, ừm...” Asagao cúi đầu suy nghĩ. Đây là một điều khó quyết định ngay lập tức.
Từ góc nhìn của cô, một chàng trai cô vừa mới gặp đang mời cô ở lại nhà anh ta. Bất kỳ sự do dự nào của cô cũng là điều dễ hiểu.
Tất nhiên, Jinya không có ý đồ xấu nào. Việc thấy cô không có nơi nào để đi chỉ đơn giản là gợi cho cậu nhớ lại hoàn cảnh của mình khi chạy trốn khỏi Edo đến một nơi vô định lúc còn nhỏ. Thực tế, hành động của cậu không hẳn xuất phát từ sự lo lắng cho cô gái mà phần nhiều là từ sự đa cảm của chính mình.
“Cậu chắc chắn là tớ có thể ở lại đây chứ?” cô hỏi.
“Ý tớ là, tớ không có tiền để trả cho cậu hay gì đâu.”
“Tôi không cần tiền. Tôi kiếm đủ sống rồi.”
“Được rồi, nhưng cậu không nghi ngờ tớ chút nào à?”
“Cô không phải là mối đe dọa. Nhưng cô cứ tự nhiên thử tấn công bất ngờ tôi nếu muốn.”
Cậu biến vẻ mặt thờ ơ thường ngày thành một nụ cười khẽ, đầy thách thức.
Đôi mắt cô tràn ngập vẻ hoài niệm. “Ha ha. Cậu biết không, cậu thật sự rất tốt bụng.”
Cách dùng từ của cô khiến cậu thấy hơi lạ, nhưng cậu không hỏi thêm. Sẽ thật tiếc nếu làm hỏng vẻ mặt vui tươi của cô lúc này.
“Vậy tớ sẽ nhận lời đề nghị của cậu.” Nụ cười của cô—không giống như nụ cười bối rối, cứng ngắc trước đó—thật mềm mại và dịu dàng.
“Lại thêm một người nữa à?”
Khi Nomari đi học tiểu học về và nghe rằng Asagao sẽ ở lại với họ, vẻ mặt cô bé sa sầm lại.
“Chào em. Rất vui được gặp em, Nomari-chan. Chị là, ừm... Asagao. Phải.” Asagao giới thiệu một cách vụng về, vẫn chưa quen với cái tên tạm của mình.
Ngay cả sau khi cô cúi đầu chào, Nomari trông vẫn không vui hơn. Má cô bé phồng lên vì không hài lòng.
“Nomari,” Jinya khuyến khích nói. Chỉ đến lúc đó, cô bé mới khẽ cúi đầu đáp lại.
“Rất vui được gặp chị...” cô bé nói, một vẻ buồn bã vẫn còn trong mắt.
“Xin lỗi vì đã quyết định mà không hỏi ý con,” cậu nói.
“Không sao đâu ạ...”
Nomari không phải là một đứa trẻ bướng bỉnh, nhưng điều đó không có nghĩa là cậu có thể áp đặt lên con bé nhiều như vậy. Thực tế, giờ nghĩ lại, gần đây cậu đã quá tập trung vào việc săn lùng quỷ đến nỗi không dành nhiều thời gian riêng cho con bé.
Có lẽ cậu nên chiều con bé một lần.
“Hay là thế này, để bù đắp cho con, sao chúng ta không đi đâu đó chơi cùng nhau nhỉ?” cậu nói.
“Thật không ạ? Đi đâu ạ?”
“Chà, Aragi sắp có lễ hội. Cha nghĩ có lẽ chúng ta có thể cùng nhau đi xem các gian hàng vào ngày hôm đó?”
“Lễ hội ạ?!” Mặt cô bé ngay lập tức rạng rỡ trước lời đề nghị. Cô bé ngước nhìn Jinya với đôi mắt mở to và mỉm cười.
Thở phào nhẹ nhõm vì con bé thích ý tưởng này, Jinya xoa đầu con và nói, “Hay là ngày mai chúng ta đi tìm yukata để mặc trong dịp đó luôn nhé?”
“Được không ạ? Cảm ơn cha!” Cô bé ôm chầm lấy cậu, vẻ u ám lúc trước đã biến mất như thể chưa từng tồn tại.
Đôi khi con bé cũng khá tính toán, nhưng Jinya thấy ngay cả khía cạnh đó của con cũng thật đáng yêu.
Cậu khẽ mỉm cười.
“Chà, cậu thật sự là một người cha đấy,” Asagao nhận xét.
Cậu đã nói với cô về Nomari từ trước, nhưng Asagao khăng khăng rằng cậu đang nói đùa và không chịu tin. Nhưng không còn chỗ cho sự nghi ngờ sau khi cô thấy Jinya cưng chiều Nomari đến mức nào.
“Tôi đã nói với cô rồi, phải không?” cậu nói.
“Ý tớ là, đúng là cậu đã nói, nhưng bắt tớ tin thì cũng hơi khó mà, cậu biết đấy?”
Cô bĩu môi tỏ vẻ hơi khó chịu.
Sự nghi ngờ của cô có lẽ cũng có cơ sở, xét đến ngoại hình của cậu. “Tôi cho là cô nói đúng.”
Nghe cậu đồng ý, cô ưỡn ngực một cách đắc thắng. Cô có thể là một thiên nữ, nhưng cô cũng biểu cảm như một đứa trẻ.
“Tớ rất ngạc nhiên khi cậu lại là một người cha cưng chiều con như vậy đấy. Thật là bất ngờ.”
“Tôi cũng hay bị nói vậy.”
“Aha ha, tớ có cảm giác vậy mà.” Asagao cười. Dù đang ở nhờ nhà một người lạ, cô không hề có chút căng thẳng nào.
Nụ cười của cô thật chân thành và vui vẻ, không một chút buồn bã nào.
Và thế là, nàng thiên nữ đã bị trói buộc với Trần thế.
Tại sao nàng không còn có thể bay được nữa, đó là điều Jinya vẫn chưa biết.
³ koku: Một đơn vị thời gian cũ của Nhật Bản, tương đương khoảng hai giờ.