Vãn giờ cao điểm buổi trưa, Akitsu Somegorou ghé quán.
Lần này dường như ông không có việc gì đặc biệt, chỉ đơn thuần đến dùng bữa với đệ tử của mình. Hai người họ thường xuyên ghé qua ăn trưa hoặc ăn tối, nhưng cậu đệ tử vẫn chưa chịu thân với Jinya, lúc này còn đang cau có lườm anh.
"Sư phụ, chúng ta không thể ăn ở nơi khác được sao?"
"Chỗ này thì có vấn đề gì, Heikichi? Dù sao con cũng có phải trả tiền đâu."
"Con rất cảm kích vì được sư phụ đãi, nhưng nếu được, con không muốn ăn ở quán của một con yêu ma."
"Này, coi chừng lời nói của con đấy. Ai biết được có ai đang nghe không. Ồ, mà chắc bây giờ trong này cũng chỉ có chúng ta thôi nhỉ."
Heikichi vội vàng nhìn quanh. "C-Con biết chứ ạ. Con đâu có bất cẩn đến thế..."
Tên cậu bé là Utsugi Heikichi. Cậu vừa tròn mười hai tuổi năm nay và đang học nghề điêu khắc netsuke từ Somegorou. Heikichi拜師 vì khao khát trở thành một người sử dụng cổ vật tinh linh như Somegorou, nhưng đến nay vẫn chưa được dạy một chút gì về nghề đó, khiến cậu rất bực bội. Cậu có ác cảm với Jinya, cho rằng để một con yêu ma sống giữa loài người là sai trái. Mỗi lần gặp nhau, Heikichi đều lườm Jinya cháy mặt.
"Chúng tôi lấy hai phần kitsune soba. Nào, ngồi xuống đi, Heikichi," Somegorou nói, phớt lờ những lời càu nhàu của đệ tử và cứ thế gọi món.
Heikichi miễn cưỡng tuân theo và ngồi xuống. Cái điệp khúc phàn nàn rồi lại khuất phục này đã thành một thói quen đến mức Jinya chẳng buồn để tâm và lẳng lặng chuẩn bị soba.
"Của quý khách đây, hai phần kitsune soba."
"Cảm ơn. Này, tôi luôn thắc mắc... tại sao món kitsune soba của anh lại có đậu phụ chiên? Lẽ ra phải gọi là tanuki soba mới đúng chứ?"
"Thật ra cách đặt tên còn tùy vùng, nên tôi nghĩ cứ gọi là ‘kitsune’ cho tiện, vì ở quê tôi người ta thờ cáo. Coi như để cầu may ấy mà."
Ở Kadono, nơi Jinya lớn lên, họ thờ một vị nữ thần lửa tên là Mahiru-sama. Nhớ lại truyền thuyết rằng Mahiru-sama vốn là một con cáo sống trong khu rừng địa phương, Jinya đã tùy hứng đặt tên cho món ăn này là kitsune soba, vì kitsune có nghĩa là "cáo". Món ăn này được đón nhận nồng nhiệt, gần như thể nó đã được ban phước, và chẳng mấy chốc đã trở thành món bán chạy nhất của quán.
"Ồ, tôi hiểu rồi," Somegorou nói. "Này, con ăn nhanh lên kẻo mì nguội hết bây giờ, Heikichi."
"Vâng, thưa sư phụ," Heikichi thở dài. "...Dù là do một con yêu ma làm ra, nhưng con cho rằng đồ ăn thì không có lỗi."
Cậu bé quả thực có thái độ rất xấc xược, nhưng Jinya không đặc biệt bận tâm. Sự thô lỗ của một đứa trẻ không làm anh bận lòng chút nào. Có lẽ vì anh đã sống một thời gian ở Edo, nơi người ta không đặc biệt tử tế, hoặc có lẽ anh chỉ đơn giản là đã điềm đạm hơn theo tuổi tác. Dù thế nào đi nữa, Jinya có thể cảm thấy bản thân đang dần thay đổi theo thời gian.
"A, món này ăn mãi không chán," Somegorou nhận xét sau khi cắn một miếng.
"Nó ngon thật, nhưng thầy có chắc là ổn khi để một con yêu ma tự do như thế này không, thưa sư phụ?"
"Nếu tất cả những gì con muốn làm là giết yêu ma, thì con có thể đến học việc dưới trướng Nagumo của Ma Kiếm hoặc Kukami của Magatama. Nhà Akitsu là những người sử dụng cổ vật tinh linh; chúng ta lấy cảm xúc của đồ vật và biến chúng thành yêu ma, nên sẽ thật đáng xấu hổ nếu chúng ta vô điều kiện căm ghét yêu ma trong khi chính mình lại sử dụng chúng. Yêu ma chẳng qua cũng chỉ là những cảm xúc bị đẩy đến cực đoan mà thôi. Một con yêu ma là thiện hay ác, đó là điều phải tìm hiểu, chứ không thể mặc định được."
"Vậy đây là vấn đề về lòng kiêu hãnh ạ?"
"Không, đây là vấn đề về sự tôn trọng. Với tư cách là những người sử dụng sức mạnh của cảm xúc, chúng ta có nghĩa vụ phải tôn trọng cảm xúc hơn bất kỳ ai khác."
Somegorou lúc này trông thực sự giống một vị sư phụ đúng mực khi ông nhẹ nhàng khiển trách đệ tử của mình. Khi Jinya lần đầu gặp ông ở Edo, người đàn ông này đã không điềm tĩnh đến vậy; ông thậm chí còn cảnh báo Jinya rằng yêu ma là những sinh vật phải bị săn lùng. Ông cũng đã thay đổi theo thời gian.
"Tóm lại những gì ta đang cố nói là, trong số yêu ma cũng có kẻ tốt và kẻ xấu, giống như con người vậy. Con không thể đi khắp nơi phán xét người khác khi con thậm chí còn không biết họ là người như thế nào."
"Con hiểu ý thầy muốn nói, nhưng con vẫn không thể chấp nhận yêu ma được."
"Ôi trời. Thôi được, ta cho rằng rồi con sẽ hiểu theo thời gian. Hy vọng là sớm thôi."
Cuộc thảo luận của họ kết thúc ở đó, và họ tiếp tục ăn. Somegorou nói chung khá thoải mái với đệ tử của mình, nhưng việc nhìn thấy ông thực sự chỉ dạy cậu bé thật ấm lòng. Có lẽ đây là những gì Ofuu và Naotsugu đã cảm thấy khi họ nhìn Jinya chăm sóc Nomari.
"Làm sư phụ chắc hẳn vất vả lắm," Jinya nói.
"Ha ha, anh nói đúng rồi đấy. Nhưng tôi tưởng tượng làm cha cũng chẳng dễ dàng hơn là bao."
Hai người trao nhau một nụ cười gượng gạo, không khí thật yên bình. Tình bạn đôi khi có thể đến từ những nơi kỳ lạ nhất.
"Tại sao thầy lại kết bạn với một con yêu ma, trong số tất cả mọi người chứ?" Heikichi lẩm bẩm, lườm Jinya.
Jinya thở dài và lại mỉm cười gượng gạo. Dù sao thì thằng bé cũng chỉ là một đứa trẻ.
"Này, đừng có nhìn kiểu đó nữa," Somegorou khiển trách.
"Vâng, vâng." Với một tiếng hึึ, Heikichi quay đi và tiếp tục húp mì. Dường như việc mắng cậu bé chỉ khiến cậu càng thêm cáu kỉnh.
Jinya mặc kệ cậu và chuyển chủ đề sang một điều gì đó nghiêm túc hơn một chút.
"Somegorou, có một chuyện tôi muốn hỏi anh về Kaneomi."
Đêm qua, Somegorou đã khẳng định Kaneomi là một người quen cũ của ông. Jinya muốn hỏi ông xem cô là người như thế nào, nhưng không hiểu sao Somegorou lại nhìn anh với vẻ bối rối.
"Kaneomi? Ai vậy?"
"Người phụ nữ hôm qua."
"Ồ, ra tên cô ấy là Kaneomi à? Đã lâu lắm rồi tôi mới gặp lại, nên quên bẵng đi mất."
Somegorou gật gù, nhấp một ngụm trà, rồi ngồi thẳng dậy.
"Thật ra thì tôi không biết rõ về cô ấy lắm. Hai chúng tôi không thực sự có nhiều liên quan đến nhau."
"Vậy thì làm sao anh biết cô ấy?"
"À, tôi từng biết sư phụ của cô ấy vì chúng tôi cùng nghề. Chúng tôi đã chiến đấu cùng nhau nhiều lần, nhưng có vẻ như một con yêu ma đã ra đòn kết liễu."
Chỉ cần nghe đến đó là Jinya đã có thể hiểu sơ qua chuyện gì đang xảy ra. Kaneomi đã phục vụ một vị chủ nhân đủ mạnh để chiến đấu bên cạnh Somegorou, nhưng họ đã mất mạng dưới tay một con yêu ma. Giờ đây, một mình cô độc, cô tìm đến người duy nhất mà cô biết có thể giúp đỡ: người bạn cũ của sư phụ mình, Somegorou. Từ đó, cô biết đến Jinya và đến nhờ anh giết con yêu ma tên là Jishibari.
"Vậy là cô ấy muốn báo thù."
"Ừm, tôi cho là vậy. Có lẽ anh sẽ biết nhiều hơn nếu hỏi cô ấy thay vì tôi. Chỉ cần khéo léo một chút. Cô gái đó là một lưỡi kiếm trần—mong manh hơn anh tưởng đấy."
Somegorou không nói gì thêm, và Jinya cảm thấy không cần phải hỏi dồn ông nữa, nên cuộc trò chuyện kết thúc ở đó.
Khi đêm xuống, Jinya cùng Kaneomi tiến về phía cầu Gojo Ohashi. Dù họ là một nam một nữ, chuyến đi của họ không có chút gì lãng mạn. Kaneomi toát ra một không khí u sầu, còn Jinya thì đang mải mê với những suy nghĩ của riêng mình.
Con yêu ma xuất hiện mỗi đêm, Jishibari, dường như trông rất giống Kaneomi. Tại sao lại như vậy, anh không biết. Từ những gì Somegorou nói, anh có thể đoán rằng có điều gì đó gắn kết hai người họ, nhưng anh ngần ngại hỏi thẳng Kaneomi. Dù sao thì việc biết được cũng sẽ không thay đổi những gì cần phải làm. Anh sẽ chém con yêu ma, rồi nuốt chửng nó. Đó là lý do duy nhất anh nhận công việc này. Thay vì lo lắng về những chi tiết nhỏ nhặt bây giờ, anh nên tập trung vào trận chiến sắp tới.
"Ngài đã từng nghe về Song Shizuka chưa?" Kaneomi đột ngột phá vỡ sự im lặng.
"Có," Jinya trả lời. "Đó là một loài cây hoa nhỏ, màu trắng, mọc trong bóng râm ngoài tự nhiên và nở hoa từ cuối xuân đến đầu hè. Nó giống một loài hoa khác được biết đến với tên gọi Đơn Shizuka nhưng lại mọc ra hai cột hoa thay vì một, do đó có tên là Song Shizuka."
Một người phụ nữ mà Jinya từng biết đã dạy anh về đủ loại hoa, đó là lý do tại sao bây giờ anh có thể trả lời mà không cần ngập ngừng. Kaneomi mỉm cười nhẹ bên cạnh anh và lắc đầu.
"Ngài khá am hiểu về hoa, nhưng tôi đang đề cập đến bài hát noh của Zeami."
"Ồ..." Dù biết một hai điều về hoa, anh lại không quen thuộc lắm với các bài hát noh.
Vẫn hướng về phía trước khi bước đi, Kaneomi nói: "Có một ngôi đền được gọi là Đền Katte ở một ngôi làng tên là Yoshino. Ở đó, vào ngày bảy tháng giêng hàng năm, họ có một phong tục hái rau bên bờ sông Natsumigawa dưới chân núi và dâng lên vị thần của họ..."
Một ngày nọ, một người phụ nữ được gọi là Người Hái Rau đã đến bờ sông Natsumigawa như mọi năm. Sau khi cô hái rau được một lúc, một người phụ nữ khác xuất hiện.
"Nếu cô định trở về Yoshino, thì xin hãy lan truyền lời này. Hãy tập hợp mọi người và tỏ lòng thương xót cho những lỗi lầm của tôi, để tôi có thể siêu thoát."
Trong nước mắt, người phụ nữ nài nỉ Người Hái Rau. Người Hái Rau hỏi tên cô, nhưng cô không trả lời. Thay vào đó, cô tan biến vào không khí. Bối rối trước trải nghiệm này, Người Hái Rau trở về làng và kể lại những gì đã xảy ra cho trưởng tế. Nhưng khi cô nói, biểu cảm và giọng điệu của cô bắt đầu thay đổi. Kinh ngạc, trưởng tế hỏi: "Ai đó?"
Người Hái Rau trả lời: "Ta là Shizuka."
Tại Đền Katte, người ta kể rằng Shizuka Gozen, một vũ nữ cung đình và là người tình của Minamoto no Yoshitsune, đã làm say đắm các tu sĩ bằng điệu múa của mình vào khoảng thời gian cô bị các đối thủ chính trị của Yoshitsune bắt giữ. Thực tế, gò đất mà người ta nói cô đã múa trên đó vẫn còn trong khuôn viên đền thờ. Quen thuộc với câu chuyện, vị trưởng tế nhận ra rằng linh hồn đang chiếm hữu Người Hái Rau có thể là Shizuka Gozen.
"Thay cho một buổi lễ, xin hãy cho chúng tôi xem điệu múa của người."
Chắc chắn với niềm tin của mình, vị trưởng tế đã yêu cầu linh hồn nhảy múa. Người Hái Rau đi đến kho báu của đền, nơi cô lấy ra một chiếc quần hakama lộng lẫy và một chiếc áo lụa mềm mại với họa tiết hoa dại mùa thu—cùng một bộ trang phục múa mà Shizuka Gozen đã ủy thác cho đền. Cô mặc quần áo vào và múa, những chuyển động của cô uyển chuyển nhưng duyên dáng và quyến rũ lộng lẫy. Đó phải là điệu múa của chính Shizuka Gozen.
Tất cả những người có mặt đều sững sờ trước cô, nhưng dần dần họ bắt đầu nhận thấy một cái bóng phía sau Người Hái Rau đang nhảy múa. Căng mắt nhìn, họ có thể nhận ra hình bóng mờ ảo của một vũ công khác. Trên sân khấu là người phụ nữ bị chiếm hữu và hồn ma của Shizuka Gozen phía sau cô, hai Shizuka cùng múa như một.
"Và đó là câu chuyện về Song Shizuka," Kaneomi kết luận.
"Múa cùng một hồn ma... Thật là một câu chuyện kỳ lạ," Jinya nhận xét.
"Thật vậy. Nhưng điều kỳ lạ về nó không phải là việc hồn ma của Shizuka Gozen xuất hiện." Giọng của Kaneomi nhuốm một chút buồn bã. "Người Hái Rau có thể múa vì cô đã bị Shizuka Gozen chiếm hữu. Vậy thì, làm sao cô có thể tiếp tục múa sau khi hồn ma của Shizuka Gozen đã hiện hình?"
Có lẽ điệu múa đến từ chính Người Hái Rau. Có lẽ nó đến từ một số ký ức mà Shizuka Gozen để lại trong cô. Hoặc có lẽ đó là một thứ gì đó hoàn toàn khác, một thứ mà không ai có thể hy vọng biết được.
"Ai mà biết được chứ? Tôi e rằng mình không phải là người học rộng. Những thứ phức tạp như thế này hơi vượt quá tầm hiểu biết của tôi."
Jinya nhanh chóng đầu hàng. Đây chỉ là những lời nói suông để lấp đầy thời gian. Sẽ không có câu trả lời nào được tìm thấy cho dù người ta có suy ngẫm về bí ẩn này bao nhiêu đi nữa, vì vậy anh ngừng suy nghĩ về nó và dán mắt về phía trước.
"Dù sao thì có vẻ chúng ta cũng hết thời gian để tán gẫu rồi."
Cầu Gojo Ohashi giờ đã ở trong tầm mắt. Dù vẫn còn ở xa, ánh trăng làm cho khung cảnh đủ rõ ràng. Có một người phụ nữ đang đứng trên cầu một cách lồ lộ. Cô ta trông còn trẻ và mặc một chiếc áo khoác haori của đàn ông cùng quần hakama bên ngoài bộ kimono của mình, đôi mắt đỏ lấp lánh của cô ta có thể phát hiện ra anh ngay cả trong bóng tối.
Dù cảm thấy có chút ngạc nhiên và cảnh giác trước cảnh tượng đó, anh chủ yếu là kinh ngạc.
"Thú vị thật. Được diện kiến chính Shizuka Gozen cơ đấy," anh mỉa mai khi rút Yarai ra và chĩa mũi kiếm vào con yêu ma, một cái nhìn dữ tợn trong mắt.
Con yêu ma giống Kaneomi như tạc.
"Jishibari..." Với khuôn mặt nhăn nhó, Kaneomi lườm con yêu ma. Cô cũng rút thanh Yatonomori Kaneomi của mình ra và giữ nó với mũi kiếm hướng về phía đối thủ. Kiến thức về kiếm thuật của cô thể hiện rõ qua những cơ bắp căng cứng và sự dịch chuyển nhẹ của đôi chân.
"Hôm nay ta sẽ khiến ngươi trả lại những gì thuộc về ta."
"Ôi chà. Chà, ngươi quả là không bỏ cuộc, ta phải công nhận điều đó đấy."
Mặc dù con yêu ma có ngoại hình giống Kaneomi, giọng nói của nó lại khác. Giọng của Jishibari cao hơn một chút, và âm điệu của nó thật trẻ con. Nó rõ ràng thiếu đi sự khàn khàn mà hầu hết yêu ma đều có. Cả về ngoại hình lẫn giọng nói, nó đều giống một con người.
"Lần này ngươi dẫn theo bạn trai à?" Nói với giọng trêu chọc, nó nheo mắt và đánh giá Jinya với một cái nhìn khó chịu.
Anh đưa kiếm sang bên cạnh, lưỡi kiếm chỉ ra sau lưng, sẵn sàng vung lên.
"Tên tôi là Jinya. Cô có thể cho tôi biết tên của mình không?"
Mắt Jishibari mở to. Nó nhìn anh từ trên xuống dưới như thể đang nhìn một thứ gì đó khác thường.
"Ôi chà. Ta đã nghe rất nhiều về ngươi."
Dường như nó đã biết về anh. Có lẽ có những tin đồn ác ý đang lan truyền trong giới yêu ma về kẻ săn lùng đồng loại của mình.
"Ta là Jishibari. Theo lệnh của Magatsume-sama, ta hiện đang săn lùng con người." Với một sự khoa trương gượng ép, Jishibari lịch sự tự giới thiệu.
Lại là cái tên đó: Magatsume. Magatsume-sama? Vậy là một người. Con yêu ma này là thuộc hạ của bà ta sao?
"Magatsume là chủ nhân của cô à?" Jinya hỏi.
"Hả? Không, không hề."
"Vậy thì họ là ai?"
"Xin lỗi, ngươi đến đây để tán gẫu à?" con yêu ma chế nhạo. Chẳng ích gì khi hỏi nó.
"Nói cũng phải. Tôi sẽ có câu trả lời sau khi chém cô."
Dù sao thì ký ức của nó cũng sẽ thuộc về anh một khi anh nuốt chửng nó. Anh tập trung tâm trí. Không quan trọng nó là một người phụ nữ; anh vẫn sẽ hạ gục nó.
"Kadono-sama, Jishibari không phải là một con yêu ma bình thường. Xin hãy cẩn thận," Kaneomi nói.
"Hiểu rồi." Một cách bình tĩnh, Jinya quan sát Jishibari. Vóc dáng của nó mảnh mai, giống như Kaneomi. Từ cách nó đứng, có vẻ như nó không được huấn luyện võ thuật. Nó không có dấu hiệu nào cho thấy sắp biến thành hình dạng yêu ma, và trông nó giống như một người phụ nữ bình thường ngoại trừ chiếc áo khoác haori của đàn ông. Tuy nhiên, Kaneomi nói rằng cô đã thua con yêu ma này, vì vậy chắc chắn phải có điều gì đó mà anh nên cảnh giác.
Rất có thể, đó là khả năng yêu ma độc nhất của Jishibari. Không hề hạ thấp cảnh giác, anh chuẩn bị lướt chân để từ từ thu hẹp khoảng cách.
"Hả?!" Anh đột ngột dừng lại. Ngay khi anh chuẩn bị tiến lên, một thứ gì đó bay thẳng về phía anh. Không chút ngập ngừng, anh dùng kiếm gạt nó đi. "...Một sợi xích?"
Mất đà, một sợi xích với một quả cầu kim loại nhỏ ở đầu rơi xuống đất. Anh không có thời gian để tự hỏi nó có thể đến từ đâu, vì nó đột nhiên sống dậy và bay về phía anh một lần nữa. Anh lại gạt nó đi, rồi lùi lại, tạo khoảng cách. Anh hít một hơi và lườm Jishibari, rồi mắt anh mở to.
Có năm—không, sáu—sợi xích, bao gồm cả sợi anh vừa gạt đi. Chúng lắc lư, bao quanh con yêu ma. Mỗi sợi xích đều tách rời nhau và không gắn vào bất cứ thứ gì, như thể chúng đã hiện ra từ hư không cùng với những quả cầu kim loại tối màu của chúng.
"Tên ta là Jishibari, cũng như sức mạnh của ta..." Con yêu ma nở một nụ cười tự mãn và thong thả chỉ một ngón tay, đầu tiên về phía Kaneomi, rồi về phía Jinya. "...Jishibari."
Những sợi xích di chuyển như những con rắn, kêu lách cách khi những quả cầu kim loại của chúng lao về phía con mồi như những chiếc hàm có nanh. Chúng nhắm vào cả Kaneomi và Jinya. Con yêu ma có thể tạo ra những sợi xích và điều khiển chúng theo ý muốn. Đây là lần đầu tiên Jinya nhìn thấy một khả năng như thế này, nhưng anh hiểu ngay sức mạnh của nó. Với một kỹ năng như vậy, con yêu ma có thể chiến đấu bất kể bản thân nó yếu về thể chất đến đâu.
Sẽ rất rủi ro nếu cố gắng né tránh trong gang tấc vì nó điều khiển trực tiếp các sợi xích, vì vậy thay vào đó anh đã nhảy một bước lớn sang một bên. Với một tiếng ceng nặng nề, một sợi xích đập vào thanh kiếm của anh. Một trong những sợi xích anh đã né được vòng ra sau và tấn công anh từ phía sau. Nhưng anh đã đoán trước rằng con yêu ma có thể sẽ thử làm vậy, và anh đã chặn đòn tấn công bằng Yarai trong khi nhìn qua vai.
Jishibari lại bao quanh mình bằng những sợi xích. "Chà. Ngươi có mắt ở sau gáy hay sao?"
"Thì sao?" Anh chỉ đơn thuần dự đoán hành động của nó, nhưng anh không có lý do gì để xác nhận điều đó cho nó. Anh kiểm tra Kaneomi bên cạnh, thấy cô cũng đã tránh được những sợi xích, rồi lại đưa mắt về phía trước.
"Đây quả là một đối thủ phiền phức."
"Thật vậy. Một mình, tôi thậm chí không thể tung ra một đòn nào vào nó," Kaneomi nói.
"Việc cô sống sót sau khi chiến đấu với nó đã đủ ấn tượng rồi."
Dù đang ở giữa trận chiến, Kaneomi vẫn mỉm cười nhẹ trước lời khen khiêm tốn của anh. Cô biết anh chỉ đang giữ thể diện cho cô, nhưng điều đó vẫn thật dễ chịu.
"Hai người thực sự có thời gian để đứng đó như vậy sao?" Jishibari nói khi không khí gầm lên. Hai sợi xích dẻo dai quất ra như một chiếc roi.
Jinya dùng Dart, dồn hết tốc lực vào một bước chân duy nhất, lướt qua những sợi xích với tốc độ phi thường. Anh thu hẹp khoảng cách với con yêu ma nhưng thấy bốn sợi xích còn lại đang che chắn cho nó. Chém xuyên qua chúng sẽ là một thử thách.
"Oái. Suýt nữa thì," Jishibari nói.
Không chút biểu cảm, Jinya khóa mắt vào Jishibari phía sau những sợi xích của nó và thấy một chút sợ hãi trong biểu cảm của nó. Có lẽ đây là lần đầu tiên có ai đó đến gần nó như vậy. Một giọt mồ hôi lạnh chảy xuống cổ nó, nhưng trên mặt nó lại có vẻ nhẹ nhõm vì đã kịp che chắn cho mình.
"Vậy cô có nên đứng đó như vậy không?" anh nói.
Thanh kiếm của anh chỉ là một đòn đánh lạc hướng, cho phép anh nhắm một cú đá thẳng vào mạn sườn gầy gò của nó.
"Á!" Sự hoảng loạn vụt qua trên khuôn mặt nó khi nó lảo đảo lùi lại, nhưng nó đã kịp dùng xích chặn cú đá.
Tuy nhiên, anh không dừng lại ở đó. Anh lườm nó và tung ra một nhát kiếm bay khi con yêu ma cố gắng tạo khoảng cách giữa chúng. Anh được giao nhiệm vụ bắt giữ, không phải giết, vì vậy anh nhắm vào cánh tay của nó. Nhưng đòn tấn công của anh không trúng. Anh nghĩ rằng mình chắc chắn sẽ lấy được cánh tay của nó, nhưng hai sợi xích đã kịp xuất hiện trở lại trước mặt nó và chặn đòn đánh.
"Ngh..." Với những bước chân loạng choạng, Jishibari đã tạo được khoảng cách với Jinya. Nó đã tự vệ, nhưng không hoàn toàn. Những sợi xích đáng tự hào của nó đã chậm hơn một chút, và một bên cổ tay áo kimono của nó bị rách cùng với một vết cắt sâu trên làn da xanh xao.
Quan sát tốc độ bất thường của Dart và những nhát kiếm bay, Kaneomi nhíu mày.
"Làm sao ngài... À, phải rồi. Ngài là một con yêu ma, phải không?"
"Đúng vậy."
Đến bây giờ, Jinya không còn cảm thấy ác cảm với việc tiết lộ sức mạnh yêu ma của mình. Anh đã do dự trong quá khứ, nhưng kể từ đó anh đã gặp những người chấp nhận anh là một con yêu ma. Hơn nữa, Kaneomi đã được Somegorou giới thiệu cho anh. Anh tin tưởng cô, ngay cả khi anh không biết lai lịch của cô. Anh liếc nhìn khuôn mặt cô và thấy cô dường như sắp sửa trách móc anh trước khi nghĩ lại.
Cô nói: "Bất kể ngài là gì, sự thật là ngài đang giúp tôi, và vì vậy tôi sẽ đặt niềm tin vào ngài."
Anh không thể biết đó là sự tin tưởng thật sự hay chỉ là cơ hội, nhưng tạm thời anh đã có được sự đồng ý của cô. Giờ đây anh có thể tập trung hoàn toàn sự chú ý của mình vào Jishibari.
"Hãy tiếp tục nơi chúng ta đã dừng lại." Anh bước tới và lườm con yêu ma vẫn còn run rẩy.
Bề ngoài anh bình tĩnh, nhưng bên trong anh cảm thấy bất an. Những sợi xích đã tỏ ra rất phiền phức. Anh đang chiếm thế thượng phong, nhưng anh vẫn không cảm thấy mình đã thoát khỏi nguy hiểm. Không có gì lạ khi Kaneomi đã thua Jishibari; nó đủ mạnh để tồn tại ngay cả sau khi anh đã sử dụng hai trong số các khả năng của mình để chống lại nó.
Thực ra, Jishibari không mạnh. Nó thiếu võ thuật điêu luyện của Tsuchiura và sức mạnh của con yêu ma Đồng Hóa, và nó thậm chí còn không đến gần được kỹ thuật áp đảo của Okada Kiichi. Trong số tất cả những con yêu ma mà Jinya đã đối mặt, anh không nghĩ Jishibari xếp hạng đặc biệt cao, nhưng nó vẫn xoay sở thoát khỏi anh chỉ với một vết xước.
Từ những chuyển động của nó, Jishibari rõ ràng thiếu kinh nghiệm chiến đấu. Nhưng nếu chúng ở trong tay kẻ thành thạo hơn và được đặt trong tình huống phù hợp, những sợi xích có thể điều khiển tự do đó chắc chắn sẽ gây chết người. Chúng chỉ gây phiền toái lúc này do sự thiếu kinh nghiệm của nó, nhưng nếu có thời gian để thành thạo và có con mắt tinh tường, nó có thể trở thành một mối đe dọa không ai sánh bằng.
Tay Jinya nắm chặt Yarai. Bất kể tương lai có thể mang lại điều gì, anh có lợi thế ngay bây giờ, trong hiện tại. Anh không thể để cơ hội này vuột mất. Anh sẽ sử dụng Dart một lần nữa và kết thúc mọi chuyện. Anh hạ thấp thế đứng, chuẩn bị lao tới với tốc độ tối đa một lần nữa, thì anh nghe thấy một giọng nói ngọng nghịu quen thuộc và dừng lại.
"Thấy chưa? Em đã nói gì nào?"
Anh giữ Jishibari trong tầm nhìn và tìm kiếm xung quanh, chẳng mấy chốc đã tìm thấy một bóng người nhỏ bé đang ngồi trên lan can cầu. Tim anh thót lại khi nhìn thấy cô bé.
"Cô bé đó là ai...?" Kaneomi lẩm bẩm, nhưng anh không đủ bình tĩnh để trả lời.
Họ chỉ mới gặp nhau một lần, chắc chắn không đủ để trở nên gắn bó. Nhưng việc nhìn thấy cô bé ở đây vẫn khiến anh bối rối. Anh đã gặp cô bé, người bây giờ đang mặc một bộ kimono màu xanh, chỉ vài ngày trước. "Himawari..."
"Chào buổi tối, chú. Cảm ơn chú đã giúp đỡ cháu hôm trước."
Vẫn ngồi trên lan can, cô bé mỉm cười như một bông hoa mùa hè đang nở rộ. Lời chào bình thường, thông thường của cô bé cảm thấy thật kinh khủng sai trái trong một khoảnh khắc như thế này.
"Cháu rất ấn tượng. Cháu không nghĩ chú có thể dồn em gái cháu vào chân tường như thế này đâu."
"...Em gái của cháu?"
"Vâng. Jishibari là em gái của cháu. Trông cháu có thể không giống, nhưng cháu lớn hơn đấy, thật đấy," cô bé nói một cách nhẹ nhàng.
Vì một lý do nào đó, anh thấy dễ dàng tin lời cô bé. Những mảnh thông tin rải rác đều khớp với nhau. Số lượng lớn yêu ma, Magatsume, thuộc hạ của Magatsume là Jishibari, và chị gái của nó là Himawari.
"Ta hiểu rồi," anh nói. "Những con yêu ma bao quanh cháu đêm đó hoàn toàn không tấn công cháu..." Chúng được dẫn dắt bởi cô bé.
Cô gái non nớt này đã chỉ huy những con yêu ma đó.
"Vâng, những con yêu ma đó được mẹ cháu giao phó. Nhưng cháu thực sự rất vui vì chú đã giúp cháu, ngay cả khi đó là một sự hiểu lầm."
Cô bé cười rạng rỡ, minh chứng cho lời nói của mình. Cô bé trông rất ngây thơ, nhưng điều đó chỉ làm cho lòng anh thêm nặng trĩu.
"...Mẹ của cháu là ai?" Anh đã có một ý niệm, nhưng anh vẫn hỏi, hy vọng rằng bằng một phép màu nào đó anh có thể đã sai.
Nhưng thực tế có thói quen phản bội hy vọng.
"Ồ, cháu chưa nói cho chú biết, phải không?" Himawari mỉm cười, đôi mắt hiền từ của cô bé giống như những viên ngọc đỏ thẫm. "Mẹ của cháu... tên là Magatsume."