Có một trò chơi con trẻ tên là “Bắt Trẻ Con”. Trong đó, người chơi sẽ chọn ra một “con quỷ” và một “phụ huynh”. Tất cả những người còn lại sẽ trở thành những đứa trẻ, nối đuôi nhau nấp sau lưng phụ huynh, tay vịn vai người phía trước. Con quỷ sau đó sẽ cố gắng chạm vào đứa trẻ cuối hàng, còn phụ huynh sẽ tìm cách bảo vệ chúng. Nếu đứa trẻ bị chạm phải, nó sẽ trở thành con quỷ mới, và con quỷ cũ sẽ trở thành phụ huynh mới. Trò tiêu khiển đơn giản này là nguyên mẫu của trò chơi hiện đại được biết đến với cái tên “Đuổi Bắt”, một trò chơi được rất nhiều trẻ em yêu thích.
Trò chơi con trẻ đôi khi ẩn giấu những sự thật phũ phàng mà chúng ta không muốn thừa nhận. Trong trò chơi này, mọi người đều chạy trốn khỏi con quỷ, và những ai bị quỷ chạm phải cũng sẽ trở thành quỷ. Lũ trẻ ngây thơ chạy nhảy, la hét: “Đừng để quỷ chạm vào nếu không mi cũng sẽ thành quỷ đấy!”
Tsuchiura đã bị xa lánh như một đứa trẻ bị quỷ ám. Vậy thì cô gái đã ở bên cạnh gã, rốt cuộc đã phải chịu đựng sự đối xử như thế nào sau lưng gã?
Gã đã bao giờ thực sự bận tâm về điều đó chưa?
Cơn đau và cảm giác buồn nôn ập đến thật dữ dội, như thể tâm trí và cơ thể đang bị xé toạc làm đôi. Cảm giác như có ai đó đã thọc tay vào đầu gã và bắt đầu khuấy tung mọi thứ bên trong. Nhưng đối thủ vẫn còn trong tầm tấn công, nên gã buộc mình phải di chuyển ra xa. Jinya vội giật tay về, gắng gượng ép cơ thể đau nhức nhảy lùi lại. Chuyển động của cậu thật chậm chạp, nhưng không hiểu sao Tsuchiura lại không nhân cơ hội đó để tấn công.
“Cái… gì… thế…?”
Jinya nhìn thấy một biểu cảm đau đớn tương tự trên khuôn mặt Tsuchiura. Năng lực Đồng Hóa của Jinya hẳn là nguyên nhân. Đây là lần đầu tiên cậu thấy con quỷ khổng lồ này bị lay động đến vậy.
Jinya thiếu tập trung để tấn công. Hơi thở của cậu trở nên nặng nhọc. Cơn đau khiến cậu mất phương hướng, ý thức thì mờ mịt. Nhưng ngay cả khi tâm trí mụ mị, cậu vẫn xâu chuỗi được những gì đã xảy ra. Cho đến nay, cậu chỉ mới sử dụng Đồng Hóa lên những kẻ cận kề cái chết, vì vậy cậu chưa bao giờ nhận ra một khía cạnh quan trọng của nó. Đồng Hóa cho phép cậu hấp thụ các sinh vật sống khác và biến chúng thành một phần của mình, nhưng nó cần một điều kiện để hoạt động: Mục tiêu mà cậu đang nuốt chửng phải có một ý thức về bản thân yếu ớt. Khi sử dụng Đồng Hóa, cậu hấp thụ ký ức và ý thức của mục tiêu cũng như da thịt của nó. Tuy nhiên, hai tâm trí không thể cùng tồn tại trong một cơ thể. Cố gắng hấp thụ ai đó bằng vũ lực sẽ chỉ kết thúc bằng việc cơ thể tự hủy diệt.
Đó là nguyên nhân của cơn đau mà Jinya đang cảm thấy lúc này. Tâm trí của cậu và của Tsuchiura đã xung đột, suýt nữa xé nát cả hai cơ thể. Jinya đã đủ may mắn khi ngay lập tức hủy bỏ Đồng Hóa trước khi cả hai cùng chết. Cơn đau vẫn còn đó, hòa lẫn với sự hối hận tột cùng. Cảm giác nuối tiếc mà Tsuchiura mang theo lúc này cứ như là của chính Jinya vậy. Sự nghi ngờ và hiểu lầm đã khiến Tsuchiura giết chết người phụ nữ mình yêu, và nỗi đau sau đó đã khiến gã đưa ra một điều ước gần như điên loạn.
Bây giờ khi đã biết điều này, Jinya rút ra một kết luận: Cậu không thể thua Tsuchiura.
Nén cơn đau xuống, Jinya nheo mắt lại thành một cái trừng. Tsuchiura dường như cũng đã hồi phục tương tự, đáp lại bằng một cái nhìn sắc lẹm của riêng mình.
“Suzune…”
Jinya không ngạc nhiên. Cậu đã ngờ rằng Tsuchiura cũng đã thoáng thấy ký ức của mình.
“Nàng ta là lý do ngươi chiến đấu ư?”
“Phải.”
“…Vậy thì ngươi và ta cũng giống nhau.”
“Có lẽ vậy.”
Trong một khoảnh khắc, không khí trở nên yên bình, mặc dù họ đang ở giữa một trận chiến. Cả hai đều là quỷ từng là người. Cả hai đều đã tự tay chối bỏ một điều gì đó thân thương với mình. Cả hai đều không thể thay đổi cách sống và bám víu quá mức vào sự sống. Cả hai đều mang cùng một nỗi đau, và điều đó cho phép họ hiểu nhau trong khi biết rằng họ không thể nhượng bộ đối phương.
“Ta cho rằng ta không thể thuyết phục ngươi rút lui được đâu nhỉ?”
“Nếu có thể, thì ngay từ đầu ta đã không trở thành quỷ.”
“Tất nhiên rồi.”
Bầu không khí yên tĩnh lại trở nên căng thẳng. Một khi lưỡi kiếm đã rút ra, nó không thể trở lại vỏ cho đến khi công việc hoàn thành. Jinya không chiến đấu vì bản chất quỷ của mình; cậu làm vậy vì sự bướng bỉnh, và Tsuchiura cũng thế. Thế đứng của gã không để lại sơ hở, ánh mắt gã không hề lay chuyển.
“Chẳng có gì thay đổi cả. Ngươi vẫn không thể vượt qua được ta đâu.”
Tsuchiura dường như chắc chắn về chiến thắng của mình, nhưng Jinya trông không có vẻ lo lắng.
“Vậy sao…?”
Với một tiếng thì thầm, Jinya biến mất.
Tsuchiura không ngạc nhiên. Gã đã thấy năng lực này rồi, và sẽ không ai bị sốc bởi một trò ảo thuật đã bị lộ mánh khóe từ trước. Jinya thử một nhát chém chéo ngược nhắm vào ngực đối thủ, nhưng Tsuchiura dễ dàng né được. Ngay cả khi không thể nhìn thấy nhát chém, gã vẫn có thể nghe thấy tiếng động của Jinya và nhìn thấy dấu chân của cậu. Mặt đất lầy lội vì mưa đã để lộ rõ vị trí của cậu.
Jinya xuất hiện trở lại bên vệ đường, cách đó ba ken.
“Vô ích thôi,” Tsuchiura chế nhạo.
Jinya không để tâm đến gã và nói một cách thờ ơ: “Mosuke muốn sống một cuộc đời ẩn dật khỏi cả quỷ lẫn người.”
Đó là lý do tại sao sức mạnh của ông là Tàng Hình. Ông muốn có thể trốn tránh mọi thứ, nhưng sự bình yên mà ông mong muốn cuối cùng đã tan vỡ.
Jinya bước một bước về phía trước, thu hẹp khoảng cách với tốc độ dị thường. Tsuchiura không có thời gian để né. Thanh kiếm của Jinya nhắm vào gốc cổ họng của Tsuchiura, nhưng một tiếng kim loại vang lên khi nhát chém chạm vào. Tsuchiura lại một lần nữa chặn Jinya bằng Bất Khuất của mình.
“Hatsu muốn trở nên nhanh nhẹn để có thể trở về bên chồng.”
Đó là lý do tại sao sức mạnh của cô là Phi Tiêu. Cô thực sự đã trở nên nhanh hơn bất kỳ ai khác, nhưng cô không bao giờ có thể trở về với chồng mình.
Jinya cố gắng giữ khoảng cách, nhưng Tsuchiura không để vuột mất cơ hội. Gã lao về phía trước, vung một nắm đấm với ý định kết liễu đối thủ. Nhưng Jinya vẫn bình tĩnh, thậm chí không cố gắng né tránh.
“Ofuu ước được trở về khu vườn hạnh phúc của mình.” Mất đi ngôi nhà, cô đã tái tạo nó bằng Kẻ Mộng Mơ. Quá khứ diễn ra trước mắt cô, nhưng cô không bao giờ có thể thực sự trở về.
“Gì…?” Nắm đấm của Tsuchiura dường như sắp sửa xuyên thẳng qua hộp sọ của Jinya, nhưng thay vào đó nó lại lướt qua một cách dễ dàng, như thể đang chạm vào một ảo ảnh.
“Yuunagi muốn che giấu một cảm xúc đơn giản.” Quỷ không thể nói dối, nhưng cô đã sử dụng Hư Ngụy để đảo ngược logic ràng buộc chúng. Dù vậy, cô không thể che giấu hoàn toàn tình yêu của mình.
Vào lúc ảo ảnh biến mất, Jinya đã ở sau lưng Tsuchiura. Nhưng cậu không tấn công, thay vào đó chờ đợi với thanh kiếm được cầm lỏng lẻo bên hông. Tsuchiura quay lại và tỏ vẻ bối rối, không hiểu chiến lược của Jinya.
“Đã từng có một con quỷ có thể nhìn thấy tương lai. Cô ta có lẽ đã có được sức mạnh của mình vì lo lắng cho tương lai của tất cả loài quỷ. Dù vậy, cô ta chỉ có thể thấy những gì sẽ xảy ra, mà không thể thay đổi nó. Năng lực của cô ta được gọi là Viễn Kiến.”
Vậy thì con quỷ mà Jinya nhận được cánh tay trái gớm ghiếc này đã mong muốn điều gì? Jinya không có cách nào để biết, nhưng con quỷ đó có lẽ cũng có một ước nguyện chưa thành về một điều gì đó mà nó không thể từ bỏ.
“Giờ thì ta đã hiểu. Sức mạnh của một con quỷ không phải là bẩm sinh—nó đến từ những ham muốn của chúng ta. Sức mạnh của chúng ta là sự kết tinh của những ước nguyện chưa được thực hiện. Con người trở thành con mồi của những cảm xúc tiêu cực và bị tha hóa thành quỷ, nhưng quỷ lại có được sức mạnh thông qua những ham muốn không được đáp ứng. Hoặc có lẽ sự cố chấp vào những ham muốn không được đáp ứng chính là thứ mang lại sức mạnh cho chúng ta. Nếu đúng như vậy, thì thật đáng buồn.”
Con người bị nghiền nát bởi những ước nguyện không thành, nhưng quỷ lại gánh chịu sức nặng đó để đổi lấy sự đau khổ vĩnh viễn. Khó có thể nói cái nào tốt hơn, nhưng sự thật vẫn là không có ước nguyện nào được thực hiện. Cuối cùng, cả người và quỷ đều bám víu vào những gì họ đã mất và khao khát những gì họ không có.
“Đó là lý do tại sao ta có thể nói rằng ước muốn của ngươi không phải là trở nên mạnh mẽ hơn. Tsuchiura… Tại sao ngươi lại ước có một cơ thể bất khuất?”
“…Im đi.” Sự tức giận của Tsuchiura khi bị dò xét tâm trí bắt đầu lộ rõ.
Trong khi vẫn đang nói, Jinya từ từ hạ thấp trọng tâm. Cánh tay trái của cậu phát ra một âm thanh ghê rợn khi nó bắt đầu phồng lên. Sức Mạnh Siêu Phàm. Năng lực mạnh nhất trong kho vũ khí của cậu.
“Vậy để ta đổi câu hỏi. Tại sao ngươi lại chiến đấu?”
“Để báo đáp Yasuhide-sama, người đã thu nhận ta. Ta đặt niềm tin vào người đàn ông tuyên bố rằng samurai và quỷ có thể chung sống bên nhau.”
Jinya đã đoán trước được câu trả lời như vậy, nhưng một mảnh ký ức vẫn hiện lên trong tâm trí cậu. Sau khi giết người phụ nữ mình yêu, Tsuchiura đã rời khỏi làng. Gã đã sống một cuộc đời dài bị dày vò bởi trái tim tan vỡ, cho đến khi được Hatakeyama Yasuhide tìm thấy mười năm trước.
“Yasuhide-sama đã chấp nhận ta, một con quỷ. Lòng trung thành của ta với ngài đã trở thành tất cả đối với ta. Đó là tất cả những gì ta còn lại,” Tsuchiura tuyên bố, cắn chặt môi một cách cay đắng.
Jinya nhớ lại một tên ngốc nào đó cũng từng nói điều tương tự.
“Không thể nào là thật được.”
Jinya đã có một ý niệm sơ bộ về sự thật đằng sau mong muốn có được Bất Khuất của Tsuchiura. Nếu Jinya có thể biết được chỉ qua một cái nhìn thoáng qua ký ức của gã, thì chính Tsuchiura cũng phải biết điều đó, vậy mà gã lại không nói gì về nó. Gã có lẽ đang cố gắng không thừa nhận sự thật của mình.
“Ta đã nghĩ ngươi và ta giống nhau, nhưng chúng ta không phải.”
Họ hoàn toàn không giống nhau. Jinya chỉ nghĩ rằng mình đã mất tất cả những gì mình có, nhưng Tsuchiura không có gì theo đúng nghĩa đen của từ này. Gã đã mất tất cả, bám víu vào cách sống mà gã có, và từ bỏ tất cả những thứ khác.
“Tsuchiura… Ngươi có lẽ mạnh hơn ta.”
Tsuchiura trở thành quỷ vì bị phản bội, vậy mà gã lại sẵn sàng tin tưởng và cống hiến hết mình cho Yasuhide. Khả năng từ bỏ mọi thứ khác để ủng hộ một điều duy nhất là một sức mạnh mà chính Jinya đã từng sở hữu trong quá khứ.
Nhưng Jinya bây giờ đã yếu hơn. Mặc dù tìm kiếm sức mạnh, cậu đã tự đè nặng mình với quá nhiều ràng buộc và không thể chiến đấu như khi cậu còn căm ghét em gái mình. Cậu không còn có thể từ bỏ mọi thứ và chỉ tập trung vào việc ngăn chặn Suzune. Nhưng cậu lại có một chút tự hào về sự yếu đuối đó.
Chủ nhà hàng đã hy sinh cả mạng sống của mình để chứng minh rằng người và quỷ có thể sống cùng nhau.
Ofuu đã dạy Jinya rằng ngay cả một con đường sai lầm cũng có thể dẫn đến điều gì đó đúng đắn.
Naotsugu vẫn là bạn của Jinya ngay cả sau khi biết cậu là một con quỷ.
Nomari đã ở đó vì cậu như một gia đình.
Cậu đã mất rất nhiều, nhưng cũng không phải là quá tệ.
“Tuy nhiên, ngươi không thể đánh bại ta. Sức mạnh của ngươi đến từ việc từ bỏ mọi thứ và lừa dối chính mình.”
Jinya không thể thua. Điều đó sẽ giống như nói rằng tất cả những gì cậu đã đạt được đều vô giá trị. Cậu sẽ tuyên bố rằng không có gì có thể thay thế những gì cậu đã mất, và cuộc sống của cậu cho đến nay không có ý nghĩa gì.
“Cái bản ngã yếu đuối và hay dao động này của ta sẽ không thua kẻ như ngươi!”
Cậu sẽ chiến đấu vì con đường đời mà cậu đã đi nhầm, và những điều thân thương mà cậu đã tìm thấy trên đường đi. Cậu sẽ chiến đấu để vẫn là con người của chính mình.
“Thật tự phụ. Ra vẻ ta đây sẽ không khiến cơ thể này của ta nao núng đâu.”
Tsuchiura không hề kiêu ngạo. Đó là một sự thật đơn giản rằng Jinya vẫn chưa tìm ra cách nào để vượt qua Bất Khuất. Những vết thương mà cậu đã gây ra cho đến nay không hơn gì những sự trùng hợp, và tỷ lệ thắng vẫn nghiêng về phía Tsuchiura. Nhưng đó chính là lý do tại sao Jinya sẽ thách thức gã một cách trực diện.
Jinya bám chặt chân xuống đất, hạ thấp trọng tâm và tập trung sức mạnh. Cậu sẽ tăng sức mạnh của mình với Sức Mạnh Siêu Phàm, nhưng chỉ riêng điều đó sẽ không đủ. Cậu cần một thứ gì đó hơn thế để vượt qua Bất Khuất, và Tsuchiura nhận thức rõ điều đó.
“Được lắm. Cứ thử đi.”
Tsuchiura biết Jinya đang có kế hoạch gì đó, nhưng gã vẫn vào thế. Gã dường như chắc chắn rằng mình có thể nghiền nát Jinya cùng với bất cứ thứ gì cậu đang âm mưu.
Cơn mưa bắt đầu ngớt. Có lẽ nó sẽ sớm tạnh, nhưng trận chiến sẽ kết thúc trước.
Cả hai bắt đầu di chuyển đồng thời. Tsuchiura nghiêng người về phía trước, suýt ngã khi bước một bước. Tốc độ của gã thật không thể tưởng tượng nổi đối với một thân hình vạm vỡ như vậy. Jinya kéo cánh tay trái ra sau, rồi vung nắm đấm. Nhưng cậu vẫn còn ở xa. Khoảng cách vẫn chưa được thu hẹp, nên cậu sẽ chỉ đấm vào không khí. Hơn nữa, đó chỉ là một cú đấm tay không. Dù sức mạnh của cậu đã được tăng lên bao nhiêu, nó cũng sẽ không thể xuyên qua Bất Khuất. Chính Jinya cũng biết rõ điều này.
“…Phi Tiêu.”
Đó là lý do tại sao cậu kết hợp Sức Mạnh Siêu Phàm với tốc độ của Phi Tiêu. Cậu thu hẹp khoảng không với tốc độ dị thường, khiến cú đấm tưởng chừng như lạc lõng của mình lại trúng đích. Lần này không có tiếng vang chói tai của kim loại, mà là một tiếng ngân trầm như thể cậu đã đánh vào một cái chuông. Cơn đau chạy dọc cơ thể như thể cậu sắp bị xé toạc. Sử dụng cả hai năng lực cùng một lúc đã gây tổn hại cho cậu. Quỷ bình thường chỉ có một năng lực, nên việc cơ thể cậu không được tạo ra để chịu đựng hai năng lực cùng lúc cũng là điều dễ hiểu. Chỉ một cú vung đã khiến Jinya cảm thấy như mình sắp vỡ vụn.
“Guh, aah…”
Nhưng đòn tấn công của cậu đã có hiệu quả. Lần đầu tiên từ trước đến nay, Tsuchiura lộ vẻ đau đớn trên khuôn mặt. Một dòng máu rỉ ra từ môi gã, và gã đứng không vững. Bất Khuất làm cứng cơ thể, khiến Tsuchiura không thể di chuyển. Nói cách khác, việc gã có thể di chuyển bây giờ có nghĩa là Bất Khuất của gã đã bị phá vỡ. Nếu Jinya để vuột mất cơ hội này, cơ hội thứ hai sẽ không bao giờ đến.
Cậu phớt lờ cơn đau và vung Yarai với tất cả sức lực, với ý định kết thúc mọi thứ tại đây.
Cảm thấy đau đớn lần đầu tiên sau một thời gian dài đã mang lại một ký ức khó chịu cho Tsuchiura. Một ký ức từ không lâu sau khi gã tự tay giết người phụ nữ mình yêu.
Gã không thể ở lại làng của mình nữa. Gã đang trở về nhà để chuẩn bị lên đường thì tình cờ gặp cha mẹ của người phụ nữ mà gã đã giết. Hai người họ đã ngạc nhiên trong giây lát, nhưng họ sớm xin lỗi với đôi mắt đẫm lệ. Tsuchiura bối rối. Họ không thể nào đã biết về cái chết của con gái họ, và ngay cả nếu họ biết, họ cũng không có lý do gì để xin lỗi gã. Gã hỏi họ có ý gì, và họ nói với gã rằng họ biết về kế hoạch giết gã, cũng như sự tham gia của con gái họ vào đó.
Gã không ngạc nhiên. Gã đã không tin tưởng bất kỳ ai trong số họ ngay từ đầu, vì vậy gã không cảm thấy bị phản bội đặc biệt. Nhưng những lời tiếp theo của họ đã khuấy động trái tim gã. Họ nói với gã rằng con gái họ đã bị làng xa lánh vì cô đã ở cùng gã, đứa trẻ quỷ. Dù vậy, cô vẫn chọn ở bên cạnh gã. Nhưng mọi thứ đã thay đổi với sự việc này. Trưởng làng không liên quan. Đó chỉ là một phe nổi loạn của dân làng. Nhưng họ đã bắt cha mẹ của người phụ nữ làm con tin, đe dọa sẽ trục xuất họ khỏi làng nếu cô không giúp dẫn Tsuchiura đến một nơi mà họ có thể giết gã. Sự hiện diện của một con quỷ trong làng dường như là điều không thể chịu đựng được đối với họ.
Những gì cô đã làm vẫn không thể tha thứ, dù lý do của cô là gì. Dù vậy…
“Con bé thực sự đã yêu cậu.”
“Phải. Nó đã muốn ở bên cậu, dù cậu là quỷ hay không.”
Nụ cười hiền hậu của mẹ cô và khuôn mặt đẫm lệ của cha cô lướt qua tâm trí Tsuchiura. Gã vẫn bị phản bội, nhưng cô đã không nói dối gã. Nhưng điều đó có quan trọng không? Ngay cả khi gã nhận ra sai lầm của mình bây giờ, những gì đã mất không thể quay trở lại. Kiến thức mới này chỉ đơn giản chứng tỏ sự yếu đuối của cái bản ngã đa nghi của gã.
Cơn đau kéo gã trở lại hiện tại. Một sinh vật gớm ghiếc đang ở trước mặt gã, chém mạnh vào gã bằng một thanh kiếm. Đòn tấn công của đối thủ dường như đã phá vỡ năng lực của gã. Gã kích hoạt lại Bất Khuất, lấy lại cơ thể bất khuất mà gã đã mong muốn từ lâu và khiến đòn tấn công đang đến trở nên vô nghĩa. Tuy nhiên, người đàn ông đó không dừng cuộc tấn công của mình; trên thực tế, cậu ta còn tăng cường độ các nhát chém. Những đòn đánh dữ dội không để lại sơ hở cho Tsuchiura để hủy Bất Khuất và phản công.
Một cái gai đã cắm vào gã mà gã không thể gỡ ra. Mỗi khi thanh kiếm trung thực đến ngu ngốc của người đàn ông đó đánh vào da Tsuchiura, một cơn đau không thể chịu đựng được lại chạy dọc cơ thể gã. Cơ thể gã vẫn còn nguyên vẹn, nhưng một phần quý giá trong trái tim gã cảm thấy như đang bị cách tồn tại của người đàn ông đó khoét sâu.
“Im đi,” Tsuchiura ra lệnh, mặc dù đối phương chưa nói một lời nào. Lời nói đột ngột của gã dường như không đến từ đâu cả, nhưng gã không thể ngăn mình nói điều gì đó. Đôi mắt của người đàn ông đó đang chất vấn gã khi cậu tiếp tục cuộc tấn công của mình: Tại sao ngươi lại chiến đấu? Ngươi đã ước điều gì?
“Ta đã bảo im đi!”
Một lần nữa, một đòn đánh mạnh mẽ khác đang đến. Nắm đấm tiếp cận với một tốc độ dị thường. Chỉ với một cái liếc mắt, Tsuchiura biết Bất Khuất sẽ không đủ để chịu đựng nó. Cơ thể gã có thể không khuất phục, nhưng cơn đau vẫn sẽ xuyên qua.
Người kia là một con quỷ giống Tsuchiura, nhưng cậu ta dường như phải vật lộn vì những lý do quá đơn giản. Cậu ta thật tức giận, nhưng Tsuchiura không thể rời mắt khỏi cậu ta. Có lẽ gã đã ghen tị. Cảnh tượng một con quỷ vung kiếm vì người khác thật đáng thương và khó coi, nhưng nó cũng đáng ghen tị đến không thể chịu đựng được.
“Không…”
Cậu ta đã gọi Tsuchiura là mạnh mẽ, nhưng trái tim Tsuchiura lại dao động mỗi khi thanh kiếm của cậu ta chạm vào.
Tsuchiura không mạnh. Gã không thể. Gã biết rõ hơn ai hết rằng ý tưởng về những người “không đáng tin” là một lời nói dối. Gã chỉ sợ hãi. Sợ niềm tin của mình bị phản bội. Đó là lý do tại sao gã đã chọn không bao giờ tin tưởng bất kỳ ai cả; bằng cách đó gã sẽ không bao giờ bị tổn thương. Gã yếu đuối đến mức cần phải biện minh cho sự yếu đuối của mình bằng cách đổ lỗi cho những người không xứng đáng với niềm tin của gã.
Không cần phải nói điều đó đã dẫn gã đến đâu. Nỗi đa nghi đã dệt nên một nỗi sợ hãi hão huyền, để rồi chính nó đã đẩy gã đến chỗ tự tay sát hại người mình yêu. Lời nói của cô không phải là dối trá, nhưng gã đã không cho phép mình tin cô. Gã đã quá sợ hãi bị tổn thương, bị chết. Sự yếu đuối vô nghĩa của gã đã sinh ra sự ngờ vực đã lấy đi mọi thứ của gã.
Đó là lý do tại sao gã đã đưa ra một điều ước.
Gã từ chối tin tưởng mọi người vì gã sợ bị tổn thương, và gã sợ bị tổn thương vì cơ thể gã quá mỏng manh. Đôi chân gã đông cứng vì sợ hãi khi nghĩ đến cái chết. Do đó, gã không cần phải mạnh hơn—gã chỉ cần một cơ thể không chịu khuất phục trước bất cứ thứ gì. Nếu gã có một cơ thể bất khuất, gã sẽ không phải sợ bị tổn thương. Nếu gã có một cơ thể bất khuất, gã sẽ không phải co rúm lại khi nghĩ đến cái chết. Nếu gã có một cơ thể bất khuất, gã sẽ không nghi ngờ lời tuyên bố tình yêu của cô dành cho gã.
Và thế là, sau một trăm năm sống, gã đã có được sức mạnh mà mình tìm kiếm. Nhưng nó không làm gã đủ mạnh để giao phó trái tim mình cho người khác.
Đó là lý do tại sao gã phục vụ Yasuhide, người đã đưa ra một con đường giải thoát tiện lợi cho gã. Bằng cách trung thành phục vụ chủ nhân của mình, Tsuchiura có thể xóa bỏ sai lầm trong quá khứ của mình. Ngay cả khi Yasuhide cuối cùng phản bội Tsuchiura, gã vẫn có thể chỉ đơn giản tự nhủ rằng Yasuhide vốn không đáng tin cậy. Nhưng liệu Tsuchiura có thực sự tin tưởng Yasuhide không? Không. Thực ra, gã không khá hơn trước đây. Ngay cả với một cơ thể bất khuất, trái tim gã vẫn mỏng manh.
Máu tươi phun ra.
Tsuchiura giờ đã thiếu sức chịu đựng để duy trì Bất Khuất. Cái chết đang đến gần, nhưng trái tim gã vẫn lạc trong hồi ức.
Gã đã ước điều gì?
Khi kết thúc đang đến gần, gã nhìn vào con quỷ ngu ngốc và cảm thấy mình cuối cùng đã hiểu.
“Ta chỉ… muốn tin tưởng một ai đó.”
Gã đã bị phản bội quá nhiều lần. Đó là lý do tại sao gã muốn quay trở lại thời điểm khi gã còn đủ ngây thơ để tin tưởng mọi người một cách vô điều kiện. Sẽ tốt biết bao nếu gã có thể tin tưởng cô!
Gã nhận ra điều mình khao khát sâu thẳm, và cùng lúc đó, gã cảm thấy cơ thể mình nóng rực. Thanh kiếm của con quỷ, được vung với tất cả sức mạnh, chém một đường chéo ngang cơ thể Tsuchiura.
Cơn mưa đã tạnh lúc nào không hay.
Tsuchiura từ từ ngã ngửa xuống đất. Trận chiến đã đi đến hồi kết.
“Ngươi… mạnh thật,” Tsuchiura ngước nhìn lên bầu trời với đôi mắt vô hồn. Gã không còn chút sức lực nào. Một làn hơi trắng bốc lên từ cơ thể gã.
“Không… ta yếu đuối.”
Sự yếu đuối của Jinya giải thích tại sao cậu lại chọn cách sống như vậy. Nếu cậu thực sự mạnh mẽ, cậu đã vượt qua lòng căm thù và chấp nhận Suzune vào đêm định mệnh đó.
“Nhưng ngươi biết không? Có lẽ chúng ta yếu đuối sẽ tốt hơn.”
Như bây giờ, Jinya có thể thực sự tin vào điều đó.
“Chúng ta trở thành quỷ vì chúng ta muốn lấy lại những gì đã mất. Chúng ta cố gắng trở nên mạnh mẽ hơn một cách vô ích bất chấp sự yếu đuối của mình, sống bị mắc kẹt bởi những cách sống sai lầm của chúng ta. Nếu bằng cách nào đó chúng ta còn yếu đuối hơn bây giờ… đủ để chấp nhận sự yếu đuối của mình… thì có lẽ chúng ta đã có thể có những cái chết danh dự.”
Nếu họ đã yếu hơn và chỉ đơn giản chấp nhận sự yếu đuối của mình, thì có lẽ Tsuchiura đã có thể để mình bị người phụ nữ mình yêu lừa dối và giết chết, và Jinya có thể đã để em gái mình giết chết. Đó sẽ không phải là những cái chết hạnh phúc, nhưng chắc chắn chúng sẽ đáng kính hơn những cuộc đời mà họ đã sống kể từ đó.
“Ta… hiểu rồi. Cả hai chúng ta đều đã bỏ lỡ thời điểm thích hợp để chết.”
“Đúng vậy.”
Họ đã chiến đấu đến chết chỉ vài khoảnh khắc trước, vậy mà cả hai lại nói chuyện như những người bạn cũ.
“Nhưng không phải tất cả đều vô ích. Ta đã có thể hiểu được điều mình khao khát.”
Tsuchiura giơ cánh tay trái lên, như thể gã đang nắm lấy trời cao bằng nắm đấm của mình.
“Hãy mang theo Bất Khuất của ta.”
Sau khi thoáng thấy ký ức của cậu, Tsuchiura biết tại sao Jinya lại săn lùng quỷ.
Jinya nhìn xuống thấy một nụ cười mãn nguyện trên khuôn mặt gã.
“Đó là một sức mạnh sinh ra từ một sự cố chấp xấu xí, nhưng nó có thể hữu ích cho ngươi.”
Mặc dù ước nguyện của gã vẫn chưa được thực hiện, gã dường như đã thanh thản, giống như một ông lão ở cuối cuộc đời tự nhiên của mình.
“Ta biết ơn ngươi. Ngươi đã cho ta một cái chết mà ta không cần phải xấu hổ.”
Jinya nắm lấy tay gã. Sẽ là sai lầm nếu từ chối một lòng tốt như vậy, và vì vậy cậu đã sử dụng Đồng Hóa. Lần này không có đau đớn, bởi vì ý thức về bản thân của Tsuchiura đã phai nhạt. Quá trình diễn ra một cách yên bình, thực tế.
“Thứ lỗi cho thần, Yasuhide-sama. Thần đã không thể thực hiện được mong muốn của ngài.” Tsuchiura thực sự hối tiếc vì đã làm Yasuhide thất bại. Dù gã đã nói gì, gã vẫn thực sự biết ơn chủ nhân của mình. Dù người đàn ông đó đã âm mưu gì, ông ta chắc chắn đã giúp đỡ Tsuchiura, và vì vậy lòng trung thành của gã là thật.
“Thật kỳ lạ. Ta không hề căm ghét ngươi, mặc dù ngươi đã nuốt chửng ta. Có lẽ nếu chúng ta gặp nhau trong hoàn cảnh khác…”
“…Phải. Có lẽ chúng ta đã có thể chiến đấu bên cạnh nhau.”
“Ha, ha. Đúng vậy.”
Ngay cả khi họ không thể hiểu hoàn toàn về nhau, họ vẫn mang một nỗi đau tương tự. Có lẽ điều đó đã có thể khiến họ đứng cùng nhau.
Môi Tsuchiura cong lên thành một nụ cười. Khi ý thức cuối cùng của gã phai nhạt, Jinya thoáng thấy một ảo ảnh do những khoảnh khắc hấp hối của gã mang lại.
Có một quán mì soba nhỏ ở Edo do một người đàn ông vui vẻ và một cô gái trẻ với nụ cười duyên dáng điều hành. Cùng với họ là một samurai quá nghiêm túc và một cô bé vẫn còn non nớt, con gái của một gia đình thương nhân thường xuyên cãi nhau với người quản lý cửa hàng của gia đình, và một ronin chuyên săn quỷ.
“Chúng ta đi thôi, Tsuchiura?”
“Đi nào.”
Sau khi ăn xong bữa soba như thường lệ, cả hai lên đường đi săn quỷ. Cô gái làm việc ở quán soba tiễn người ronin như mọi khi, và nàng đã ở đó bên cạnh cô. Tsuchiura từ từ nhắm mắt lại trước cảnh tượng ấm lòng nhưng không thể nào có thật. Thật tốt khi nhận ra rằng cái chết mà gã đã sợ hãi lại có thể thoải mái đến vậy, nhưng gã có một điều hối tiếc còn vương vấn.
Vì vậy, gã đã ước một điều. Nếu có một thế giới sau này, mong rằng gã sẽ sống mà không bao giờ nghi ngờ người khác nữa…
Cái xác hoàn toàn biến mất vào hư không. Trong khi đó, Jinya bây giờ có những hoa văn hình tròn và elip màu đen tuyền kỳ dị được viền bằng màu đỏ khắp cơ thể—bằng chứng cho thấy những gì Tsuchiura để lại vẫn còn trong cậu. Cậu trở lại hình dạng con người và tra kiếm vào vỏ. Tay chân cậu đau nhức, có lẽ vì cậu đã gắng sức quá mức. Cậu muốn nghỉ ngơi nếu có thể, nhưng vẫn còn một việc cần phải làm.
Cơn mưa đã tạnh, và những đám mây tan đi để lộ mặt trăng trên bầu trời. Nó tắm thế giới trong một thứ ánh sáng nhạt, dịu dàng. Bầu không khí yên tĩnh làm dịu đi tâm hồn cậu nhưng, than ôi, cậu không có thời gian để thưởng thức nó.
Cậu lê lết cơ thể đau nhức của mình trở lại con đường dẫn đến Edo. Hàng cây hòe dường như trải dài một quãng đường xa. Cậu dừng lại một lần và quay lại nhìn. Không có ai ở đó. Ngay cả một dấu vết cũng không. Cơ thể của Tsuchiura đã biến mất, và những suy nghĩ mà Jinya đã nuốt chửng cũng không còn nữa. Thứ duy nhất có thể tìm thấy trong bóng tối là một ước nguyện chưa được thực hiện.
“Vĩnh biệt.”
Jinya bắt đầu bước đi lần nữa. Cậu ngước nhìn lên mặt trăng mờ ảo và màu xanh thẫm của đêm và tự hỏi ước nguyện chưa thành đó sẽ đi về đâu.