Đứa con của quỷ. Đó là cách người đời gọi Tsuchiura từ khi hắn còn tấm bé, bởi vóc người dị thường của hắn.
Chỉ có một cô gái trẻ thân thiết với hắn là không gọi hắn như vậy.
Hắn chưa bao giờ nghĩ mình bất hạnh. Lũ trẻ cùng tuổi vẫn thường trêu chọc, nhưng đứa nào cũng biết chúng không thể động đến một sợi tóc của hắn vì sức mạnh vượt trội ấy. Tất cả những gì chúng làm được là réo tên hắn từ xa, và những kẻ nhát gan như thế chẳng bao giờ có thể làm hắn bận lòng. Thỉnh thoảng cũng có kẻ định động tay động chân, nhưng chỉ một cú đấm là đủ để chúng khóc thét bỏ chạy.
Hắn đã sống một tuổi thơ cô độc như một kẻ bị ruồng bỏ, nhưng thay vì cảm thấy tổn thương, hắn lại dần thấu tỏ hoàn cảnh của mình. Qua chính những trải nghiệm cay đắng, hắn đã học được rằng con người sẽ kỳ thị nhau chỉ vì những khác biệt nhỏ nhặt nhất, vậy nên hắn chẳng còn trông mong bất cứ điều gì tốt đẹp từ họ. Đôi khi, người lớn cũng gây sự, thậm chí còn đá hắn văng đi. Nhưng hắn không đau đớn cũng chẳng thất vọng, vì từ lâu đã xem việc bị đối xử như vậy là điều hiển nhiên.
Năm lên bảy tuổi, hắn đã ngộ ra một sự thật của thế gian: Con người không đáng để tin tưởng.
Sau hai mươi năm tồn tại, hắn đã lớn thành một gã khổng lồ, cao gần bảy thước¹ và giờ đây người ta chỉ đơn giản gọi hắn là quỷ. Dĩ nhiên, hắn không phải là một con quỷ thực sự, bởi hắn sở hữu đôi mắt màu nâu sẫm, nhưng vóc dáng ấy khiến người đời vẫn mặc nhiên xem hắn là quỷ. Ngôi làng không đến mức xua đuổi, nhưng họ đã cố gắng hết sức để lờ đi sự hiện diện của hắn. Cha mẹ hắn đều đã qua đời, và số người thân thiện với hắn cũng chỉ đếm trên đầu ngón tay. Trưởng làng đã ngầm bảo vệ và cho phép hắn tiếp tục sống ở đó, nhưng hắn chưa một lần cảm thấy mình thuộc về nơi này.
Dù vậy, hắn vẫn không cho rằng mình bất hạnh—giờ đây là vì những lý do đã khác xa thời thơ ấu.
"Ồ, ngươi đây rồi, Tsuchiura." Tìm được một khoảnh khắc nghỉ tay giữa những nhát búa, người thợ rèn cất tiếng chào hắn.
Giờ đã là một thanh niên, Tsuchiura trở thành thợ học việc của một lò rèn và kiếm sống bằng nghề chế tác các sản phẩm sắt như dao bếp. Hắn không có khát vọng đặc biệt nào để trở thành thợ rèn; đúng hơn, đó là ngành nghề duy nhất mở ra cho một kẻ bị ruồng bỏ như hắn.
"Lại đây xem này. Ta đang rèn thanh thứ hai. Ta đã thử thêm một chút phá cách với đường vân thép, thêm vào vài đốm vảy bên cạnh những gợn sóng mềm mại. Đẹp và duyên dáng, như một thiếu nữ thanh tú, phải không?"
Sư phụ của Tsuchiura gật đầu hài lòng khi khoe thanh kiếm. Người đàn ông ấy là một bậc thầy vô song trong nghề, nhưng cũng là một kẻ lập dị. Ông được coi là thợ rèn vĩ đại nhất trong làng, nhưng chỉ làm việc khi có hứng. Ngoại trừ việc chuẩn bị vật liệu, ông ngoan cố tự mình đảm nhận mọi công đoạn của quá trình sản xuất. Người ta đồn rằng xưởng của ông là nơi quỷ tụ tập vì có Tsuchiura làm thợ học việc, nhưng sư phụ của xưởng rèn chẳng hề bận tâm.
"Thôi đi, Kaneomi. Chàng đang làm đồ đệ tội nghiệp của mình sợ đấy."
Nhưng điều kỳ lạ nhất về người đàn ông đó lại chính là vợ của ông. Tin đồn về việc nơi này là xưởng rèn của quỷ bắt nguồn từ sự hiện diện của Tsuchiura, nhưng quả thực có một con quỷ thường xuyên lui tới nơi này—và nàng không ai khác chính là vợ của sư phụ xưởng rèn.
"Nhưng nàng nhìn xem, Yato! Đây đúng là một tuyệt tác."
"...Chàng có biết người ta gọi chàng là kẻ lập dị vì chàng cứ nói những điều kỳ quặc như thế không?"
"Này, đừng nhìn ta như vậy... Ôi không, cả ngươi nữa sao, Tsuchiura!"
"Xin lỗi." Tsuchiura không khỏi cười gượng trước cuộc đối đáp giữa người đàn ông đã ngoài ba mươi và người phụ nữ trông như mới ở tuổi thiếu niên. Vẫn còn chút thích thú, hắn bắt đầu công việc rèn của mình.
Tsuchiura vẫn không tin tưởng con người như trước, nhưng giờ đây hắn đã mở lòng với một vài người: sư phụ thợ rèn đã dạy cho hắn một cái nghề, vợ của sư phụ, người đã cưới một con người dù là quỷ, và một người nữa.
"Ồ, có vẻ như quý cô của ngươi đến rồi kìa. Chà, hai người tìm chỗ riêng mà tình tứ đi chứ," sư phụ thợ rèn tinh mắt của Tsuchiura nói với một nụ cười trêu chọc.
Có một bóng người đang nhìn vào xưởng rèn từ bên ngoài. Đó không ai khác chính là người duy nhất đã không gọi Tsuchiura là đứa con của quỷ vào thời niên thiếu của hắn.
"Hmm, hay là hôm nay chúng ta nghỉ ở đây nhỉ?" sư phụ thợ rèn nói.
"Hả? Nhưng—"
"Không sao, không sao. Cứ đi đi. Đi đi, đi đi."
Người đàn ông thường cho Tsuchiura về sớm như thế này.
"Cậu nên đi đi. Thỉnh thoảng nghỉ ngơi cũng tốt mà," con quỷ với mái tóc đen dài mỉm cười nói.
"...Được thôi. Thần xin nhận lòng tốt của người."
"Đúng rồi, cứ vậy đi! ...Khoan đã, tại sao ngươi lại nghe lời cô ấy mà không nghe lời ta? Ta mới là sư phụ của ngươi mà?!"
Tsuchiura giả vờ không nghe thấy lời người đàn ông, nhanh chóng cất dụng cụ và rời khỏi xưởng rèn. Vẻ mặt hắn phẳng lặng, nhưng trái tim lại đang rộn ràng. Khi hắn bước ra, cô gái trẻ chào hắn bằng một nụ cười dịu dàng, quen thuộc...
Tsuchiura bước đi trên con đường tối tăm dưới cơn mưa tầm tã. Hắn đang đi trên đường Nakasendo, một con đường huyết mạch kéo dài từ Nihonbashi ở Edo đến Sanjyou ở Kyoto. Con đường dài khoảng 130 lý² và có sáu mươi chín trạm nghỉ dọc đường. Giống như Tokaido, đây là một trong Ngũ Lộ xuất phát từ Edo cũng như là một tuyến đường thương mại trọng yếu của đất nước.
Cơn mưa khiến tầm nhìn trở nên mờ mịt. Tiếng mưa rơi ào ạt inh tai, và bóng tối dường như kéo dài đến vô tận. Tsuchiura bước đi một mình. Con đường trải dài phía trước, nhưng tầm nhìn kém đã che khuất tất cả.
Có lẽ đó là lý do tại sao những ký ức quá khứ lại chợt ùa về... những ký ức hắn không muốn nhớ lại nhưng cũng không thể nào quên. Hắn lắc đầu để xua đi nỗi u sầu và xua tan những ký ức. Sẽ có rất nhiều người trung thành với Hoàng gia ở Kyoto. Theo lệnh của chủ nhân, hắn sẽ đến đó để tàn sát tất cả. Hắn không cần những suy nghĩ xao lãng này.
Một hàng cây hòe xuất hiện bên đường, cùng với một gò đất cao. Mỗi con đường huyết mạch trong nước đều có một gò đất như thế này cách nhau mỗi lý. Chúng có chức năng tương tự như các cột mốc và thường có cây phác hoặc cây hòe được trồng gần đó. Lữ khách dùng những gò đất này để biết họ đang đi đúng đường, và những cái cây cung cấp bóng mát để nghỉ ngơi. Bằng cách đếm số gò đất họ đi qua, người ta có thể biết được đích đến còn bao xa.
Con người nghĩ ra những thứ thật thú vị.
Thực ra, chính Tsuchiura cũng từng là một con người, chỉ trở thành quỷ sau khi bị tha hóa bởi những cảm xúc đen tối. Nhưng vì bị đối xử như một con quỷ từ khi còn trẻ, hắn chưa bao giờ thực sự coi mình là con người.
Hắn đi qua vô số cây hòe và bắt gặp một người đang dựa vào một cái cây gần gò đất. Có lẽ đó là một lữ khách, đang trú mưa. Cảnh giác, Tsuchiura căng mắt nhìn, rồi giật mình kinh ngạc.
Thân ảnh dưới gốc cây là một thứ phi nhân.
Kẻ đó dựa vào cây, khoanh tay và nhắm mắt trái. Làn da của y trông như kim loại xỉn màu, và cánh tay trái sưng phồng bất thường và có màu đỏ sẫm. Mái tóc bạc ướt át của y dài đến ngang vai và lấp lánh như một lưỡi kiếm cùn.
"Ngươi đến chậm thật đấy," kẻ đó nói khi từ từ bước ra từ dưới gốc cây và tiến ra giữa đường. Y hành động một cách trơ tráo, không một chút lo lắng. Đôi mắt y màu đỏ.
"Ngươi..."
Đó là Jinya, con quỷ mà Tsuchiura đã giao chiến cách đây không lâu. Một lần nữa, y lại cản đường Tsuchiura.
*
"Ta đã đợi ngươi." Jinya tuốt kiếm, rồi buông thõng tay xuống mà không thủ thế. "Lúc nãy ta đã tra hỏi được vài con quỷ. Nghe nói ngươi đang đến Kyoto à?"
Tsuchiura khẽ nhíu mày. Rõ ràng, những con quỷ cải trang thành người dân thị trấn mà Jinya gặp lúc nãy thực sự là người của Yasuhide. Thật may là y đã tình cờ chặn chúng lại.
"Ngươi đã giết chúng chưa?"
"Rồi. Chúng còn chẳng đáng để ta khởi động."
Cuộc trò chuyện của họ không có cảm xúc. Jinya không thấy có vấn đề gì khi giết những kẻ cản đường mình, còn Tsuchiura thì chẳng quan tâm đến những con tốt thí có thể vứt bỏ.
"Tại sao?" Một câu hỏi lạnh buốt vang lên giữa cơn mưa xối xả. "Tại sao ngươi lại quyết tâm cản đường Yasuhide-sama đến vậy, thậm chí đến mức tàn sát cả đồng loại của mình?"
Đó là một câu hỏi hợp lý. Dù Tsuchiura có việc gì ở Kyoto, nó cũng chẳng liên quan gì đến Jinya. "Bây giờ khi nguyên hình của ngươi đã bị bại lộ trước thế gian, ngươi không có lý do gì để chiến đấu cho con người. Ta không thể hiểu được ý định của ngươi."
Tsuchiura nhìn Jinya với vẻ bối rối. Có lẽ con người kỳ thị nhau chỉ vì những khác biệt nhỏ nhặt nhất, nhưng ngay cả quỷ cũng cảnh giác với những điều chúng không thể hiểu được. Nhận thức đó mang lại cho Tsuchiura một chút bình tĩnh, bất chấp tình hình căng thẳng.
"Ta đã nói rồi, ta không ủng hộ bên nào trong cuộc xung đột đang diễn ra," Jinya bắt đầu. "Dù là mở cửa biên giới hay đánh đuổi ngoại xâm, ta không có chút hứng thú nào... Dù vậy, ta chỉ là không thể nào đồng tình với phương pháp của Hatakeyama Yasuhide."
Ở Kyoto, phe trung thành với Hoàng gia chống Mạc phủ và phe ủng hộ Mạc phủ hiện đang gây chiến với nhau. Niềm tin của họ khác nhau, nhưng cả hai bên đều đang chiến đấu cho những gì họ cho là tương lai tốt nhất của đất nước, đánh cược khoảng thời gian vốn đã ngắn ngủi của mình trên thế gian này để hoàn thành điều họ tin tưởng. Cuộc sống của họ, phù du như những đóa hoa nở để rồi tàn, mang một vẻ đẹp mà loài quỷ trường sinh không có được.
"Đây là cuộc chiến của nhân loại, một cuộc chiến sẽ quyết định lịch sử... Những con quái vật như chúng ta không có chỗ trong đó."
"Đó là lý do ngươi cản đường ta?"
"Không, ta không lập dị đến thế. Lý do ta ở đây đơn giản hơn nhiều."
Jinya là một con quỷ. Mặc dù y thực sự tin rằng cuộc chiến của nhân loại nên để cho riêng họ, niềm tin đó không đủ để hoàn toàn ngăn cản y hành động. Y đứng đây bây giờ vì một lý do thực sự đơn giản.
"Chiến trường của bạn ta nằm ở phía trước. Xin lỗi, nhưng ta không thể để ngươi qua."
Jinya không muốn một kẻ ngoài cuộc xen vào con đường mà bạn mình đã chọn. Y có thể chấp nhận việc Naotsugu mất mạng trong cuộc chiến với những con người khác. Y có thể chấp nhận việc Naotsugu chết một cách vinh quang vì đạo samurai của mình. Nhưng Jinya không thể chấp nhận việc Naotsugu trở thành nạn nhân trong những âm mưu của Yasuhide.
"Ta đã nghĩ mình không có quyền can thiệp. Ta bị lòng căm thù chi phối, và ta muốn giết chính em gái của mình. Nhưng bây giờ ta đã học được rằng ngay cả một kẻ tồi tệ như ta cũng có thể cứu người khác."
Cuối cùng y cũng có câu trả lời cho câu hỏi đã được đặt ra từ rất lâu. Y có thể không biết mình sẽ đưa ra quyết định gì ở cuối cuộc hành trình, nhưng ngay cả y cũng có những người cần bảo vệ.
"Vì lối sống mà ta không thể từ bỏ, vì những niềm tin nhỏ nhoi mà ta ngoan cố bám víu..." Mục đích của y nằm ở đó. "...và vì những người ta muốn bảo vệ, ta vung lưỡi kiếm của mình."
Không phải vì công lý, mà là vì những ham muốn ích kỷ của riêng y. Ngay cả khi lối sống y chọn là sai lầm, vẫn có những người để y cứu vớt. Lưỡi kiếm của y sẽ không còn dao động nữa.
"Ta hiểu rồi..." Tsuchiura gật đầu thấu hiểu. Rồi, đột ngột, cơ thể hắn phình to ra. Quần áo của hắn rách toạc vì cơ bắp nở ra, và một hoa văn hình thành trên da hắn. Hắn lại trở thành một con quỷ.
"Vậy ra, ngươi cũng có thứ mà ngươi tin tưởng." Đôi mắt đỏ của hắn không phản chiếu sự căm ghét hay ác ý, mà là một thứ gì đó gần với sự chân thành.
Jinya tự hỏi điều gì đã khơi gợi một ánh nhìn như vậy, nhưng y không có cách nào để biết được. Tuy nhiên, y đã hiểu. Tsuchiura cũng chiến đấu vì một thứ mà hắn tin tưởng.
"Đúng vậy. Và ta không có ý định từ bỏ nó."
"Tất nhiên, ta cũng vậy."
Điều đó có nghĩa là chỉ có một việc duy nhất họ phải làm.
"Ta sẽ giết ngươi."
"Ngươi chết chắc."
Trong cơn mưa, hai con quỷ lặp lại những lời tuyên chiến mà chúng đã từng nói một lần trước đây.
¹ Chú thích gốc: Đơn vị đo chiều dài cũ của Nhật, khoảng 30.3 cm. Bảy thước tương đương khoảng 2.12 mét.
² Chú thích gốc: Đơn vị đo khoảng cách cũ của Nhật, khoảng 3.93 km. 130 lý tương đương khoảng 510 km.