Hắn không muốn trở nên mạnh hơn.
Hắn chỉ khao khát một thân thể không bao giờ suy suyển.
Ta vẫn nhớ như in khoảnh khắc ấy. Chúng ta đã cùng nhau ngắm nhìn một khung cảnh mỹ lệ nhường nào.
Những đêm bên bờ sông, lắng nghe dòng nước khẽ trôi và thủ thỉ tâm tình.
Ta yêu nàng, và nàng cũng yêu ta. Mọi thứ không hoàn hảo, nhưng với ta, đó đã là một cuộc sống đủ đầy.
Ngày hôm đó, nàng gọi tên ta như mọi khi, và ta bước lên ngọn đồi nhỏ để gặp nàng.
Nàng chào ta bằng một nụ cười và cất giọng buồn bã, "Em yêu anh".
Trái tim ta bắt đầu đập loạn nhịp, ngay trước khi cảm nhận cơn đau xé toạc thân mình.
Ta quay lại và thấy vài gã đàn ông đang cầm những thanh kiếm đẫm máu.
Ta đã bị đâm, vậy mà nàng không hề nao núng.
Đến lúc đó ta mới nhận ra, tất cả chỉ là một âm mưu. Ta đã bị lừa.
Những cơn đau nhói và âm ỉ chạy dọc cơ thể. Là thân xác ta đang quằn quại, hay là một thứ gì khác?
Một thứ gì đó bên trong ta vỡ vụn khi ý thức dần lịm đi.
“Tên quỷ đáng nguyền rủa.” Lũ người buông lời tục tĩu trong khi xâu xé ta.
Ngay khi nhận ra mình sẽ chết nếu cứ để mặc chúng, cơ thể ta tự mình hành động.
Ta để cơn cuồng nộ nuốt chửng lấy mình và tàn sát lũ người, biến chúng thành một đống thịt nát.
Nhưng ta không thể dừng lại.
Ta cảm thấy một cảm giác ghê tởm ở đầu ngón tay, rồi nhận ra bàn tay mình đã xuyên qua người nàng.
Có lẽ đây là cái giá nàng phải trả, một kết cục thích đáng cho người đàn bà đã cố giết ta.
Nhưng nàng vẫn mỉm cười, nụ cười mà ta đã biết trước.
Bằng một giọng đầy hối hận, nàng nói, "Em xin lỗi. Em không thể mạnh mẽ được như anh..."
Trong vô thức, ta nắm lấy tay nàng và cảm nhận sinh mệnh nàng lụi dần.
Hơi ấm duy nhất ta có thể cảm nhận là từ máu của nàng trên da thịt mình, khi cơ thể nàng ngày một lạnh đi.
Chỉ đến lúc đó, ta mới sực tỉnh và nhận ra mình đã làm gì.
Rồi, tất cả chìm vào bóng tối.
Giấc mơ kết thúc.
Nhưng mỗi khi nhắm mắt, ta vẫn quay về với khung cảnh mỹ lệ mà chúng ta đã thấy ngày hôm đó.
Đó là lý do ta đã ước...
Những ảo ảnh về một quá khứ xa xăm và vô nghĩa lướt qua tâm trí Tsuchiura.
Vẻ mặt hắn vẫn lãnh đạm khi gạt đi những suy nghĩ về người phụ nữ mà hắn từng quen biết.
Hắn tự nhủ rằng những ý nghĩ như vậy thật vô ích và tập trung trở lại vào nhiệm vụ trước mắt.
Hắn ngẩng mặt lên, nhìn vị chủ nhân mà hắn đã thề nguyện trung thành.
"Mừng ngươi đã về, Tsuchiura. Mọi việc thế nào rồi?"
Cả hai đang ở trong một căn phòng trải chiếu tatami tại dinh thự nhà Hatakeyama.
Người ngồi cách Tsuchiura chỉ một ken¹ là một người đàn ông mắt hẹp, gương mặt gần đây đã có thêm nhiều nếp nhăn, Hatakeyama Yasuhide.
Yasuhide giữ một nụ cười giả tạo trên môi khi nhìn Tsuchiura như thể đang đánh giá hắn.
"Thần xin thứ lỗi, Miura Naotsugu đã trốn thoát." Tsuchiura cúi đầu thật sâu, đến mức trán chạm xuống tấm chiếu tatami.
Hắn được cử đi giết Miura Naotsugu theo lệnh của Yasuhide, nhưng Jinya đã cản đường và buộc hắn phải lui quân trong ô nhục.
"Thần xin nhận toàn bộ trách nhiệm cho thất bại của mình. Xin ngài hãy ban cho thần bất kỳ hình phạt nào ngài thấy thích đáng."
Tsuchiura nói rất nghiêm túc, nhưng Yasuhide lại gạt phắt ý định trừng phạt đi.
"Tsuchiura, ta không hề nghi ngờ lòng trung thành của ngươi. Ta biết ngươi xứng đáng với sự tin tưởng của ta, và điều đó sẽ không thay đổi chỉ vì một lần thất bại. Chúng ta luôn có thể thử lại."
Yasuhide nói như thể ông ta không hề bận tâm, nhưng Tsuchiura không ngu ngốc đến mức nghĩ rằng chủ nhân của mình là người khoan dung.
Yasuhide là một người có thể dễ dàng vứt bỏ những con tốt vô dụng.
Theo một nghĩa nào đó, điều đó khiến ông ta công tư phân minh hơn bất kỳ ai khác.
Dù là người hay quỷ, Yasuhide sẽ giữ họ lại bên mình miễn là họ còn hữu dụng cho mục đích của ông ta.
Ông ta không trừng phạt Tsuchiura vì biết con quỷ này vẫn còn giá trị đối với mình.
Tsuchiura thấy mình được ông ta tin tưởng và sẽ làm bất cứ điều gì để giữ vững sự tin tưởng đó.
"Thần vô cùng cảm tạ, Yasuhide-sama. Lần tới, thần nhất định sẽ giết Miura Naotsugu."
"Ồ, đừng lo về chuyện đó nữa. Ta muốn ngươi đến Kyoto tiếp theo."
"Kyoto?"
"Phải. Thành phố đó bây giờ đang hỗn loạn. Lãnh chúa Matsudaira hiện đang trấn áp phe chống Mạc phủ, nhưng không hề dễ dàng. Sức mạnh của ngươi là cần thiết ở đó."
Matsudaira Katamori, lãnh chúa phiên Aizu, là Ủy viên Quân vụ Kyoto.
Ông ta sử dụng Shinsengumi, lực lượng dưới quyền mình, để giữ gìn trật tự ở đó.
Katamori là người ủng hộ chính sách "Công Vũ Hợp thể", điều này đặt ông vào thế đối đầu với phe chống đối Mạc phủ.
Tuy nhiên, thời gian trôi qua, mọi thứ đang dần đi đến sự sụp đổ của Mạc phủ.
Với sự hình thành của liên minh Satsuma-Choshu và một loạt các cuộc nổi dậy của nông dân trên khắp cả nước, Mạc phủ và phiên Aizu trung thành đang dần bị dồn vào chân tường.
Tình hình rất nghiêm trọng, nhưng trên gương mặt Yasuhide không hề có một chút lo lắng.
"Ta đã gửi khoảng một trăm con quỷ cấp thấp đến Kyoto. Ta muốn ngươi đi theo chúng và bí mật loại bỏ các đối thủ của chúng ta ở đó. Hãy dùng những con quỷ ta đã gửi làm quân tốt của ngươi."
"Tuân lệnh... Nếu thần được phép hỏi, ngài đã tìm thấy nhiều quỷ như vậy ở đâu?"
"Ồ, có một loại rượu kỳ lạ đang được lưu hành. Đáng tiếc là giờ không còn nữa, nhưng ta đã tận dụng tốt những gì mình có được."
Tsuchiura không hiểu câu trả lời, nhưng hắn không hỏi thêm. Hắn đã có mệnh lệnh, và chỉ cần vậy là đủ.
Yasuhide đã trao cho hắn sự tin tưởng, vì vậy hắn phải tuân theo mệnh lệnh của ông ta để đảm bảo sự tin tưởng đó không bị đặt nhầm chỗ.
Đó là quy tắc sống của Tsuchiura.
Thật ra, Tsuchiura không hề có chút hứng thú nào với các vấn đề chính trị của đất nước.
Hắn phục vụ Yasuhide chỉ vì một mục đích duy nhất: để đền đáp người đàn ông đã cưu mang hắn khi hắn là một kẻ lang thang bị loài người phản bội.
Đã hơn mười năm kể từ khi Yasuhide đưa tay ra cho Tsuchiura.
"Hãy đặt niềm tin vào ta. Lũ quỷ chúng ta và samurai đều là những di vật của thế giới cũ đang bị dòng chảy thời gian gạt bỏ. Điều đó khiến chúng ta giống như anh em. Tại sao chúng ta không hợp lực?"
Mặc dù là con người, Yasuhide có một sức mạnh mà Tsuchiura thiếu.
Ông ta kiêu ngạo, nhưng vẫn đáng để Tsuchiura tôn trọng. Tsuchiura khao khát được như ông ta, bất khuất và kiên định.
"Vậy thần xin phép cáo lui. Thần sẽ khởi hành đến Kyoto và tiêu diệt tất cả những kẻ chống đối ngài," Tsuchiura nói.
"Hãy làm đi."
Tsuchiura bắt đầu rời khỏi phòng nhưng dừng lại. Với một chút do dự, hắn hỏi, "Yasuhide-sama, nếu thần được phép hỏi... có thực sự cần thiết phải tấn công Miura Naotsugu khi có mặt gã ronin đó, và để lộ hình dạng thật của thần không?"
Việc Tsuchiura tấn công Naotsugu khi anh đang đi trên phố cùng Jinya không phải là ngẫu nhiên.
Mệnh lệnh chính xác của Yasuhide là Tsuchiura phải giết Naotsugu khi cả hai đang ở cùng nhau.
Điều đó thật vô lý, vì Jinya sẽ cố can thiệp nếu anh ta có mặt;
sẽ dễ dàng hơn nhiều để giết Naotsugu khi anh ta ở một mình. Tsuchiura không thể hiểu nổi yêu cầu cụ thể này.
"Phải," Yasuhide nói đơn giản. "Câu trả lời đó có thỏa đáng không?"
"...Thỏa đáng." Tsuchiura không truy hỏi thêm. Nhiều năm trước, hắn đã quyết định đặt niềm tin vào Yasuhide, vì vậy hắn sẽ tiếp tục tuân theo bất kỳ mệnh lệnh nào ông ta đưa ra.
Sau cùng, đó là ý nghĩa của việc tin tưởng một ai đó. Hơn nữa, ngay cả khi mệnh lệnh của ông ta có vẻ kỳ quặc, Yasuhide là người thông thái.
Ông ta hẳn phải có lý do cho những gì mình yêu cầu.
Sau khi tự thuyết phục mình bằng logic đó, Tsuchiura bỏ lại những nghi ngờ phía sau.
"Ta trông cậy vào ngươi, Tsuchiura."
Cánh cửa giấy trượt tạo ra một âm thanh nhẹ nhàng khi khép lại.
Khoảng cách giữa hai người chỉ có một ken¹, vậy mà ngỡ như xa vạn dặm.
Mọi người có xu hướng tránh xa ngôi chùa Mizuho bỏ hoang vì những tin đồn về quỷ đã hai lần gắn liền với nó.
Điều đó khiến nó trở thành nơi ẩn náu hoàn hảo.
Trời đã tối, qua cả hoàng hôn. Vầng trăng nhợt nhạt ẩn mình sau những đám mây mỏng.
Trong chính điện của chùa Mizuho là một sinh vật dị hợm đơn độc.
Jinya yếu ớt tựa vào vách tường rồi ngã ngồi xuống đất.
Ánh mắt cậu lang thang vô định, thậm chí không buồn quay trở lại hình dạng con người.
Sau trận chiến với Tsuchiura, Jinya đã chạy thẳng đến đây, dù chính cậu cũng không hiểu tại sao mình lại chọn nơi này.
Có lẽ vì đây là nơi Mosuke và Hatsu đã chết.
Có lẽ vì cậu đã gặp Yuunagi và Nomari ở đây.
Hoặc có lẽ cậu chỉ nghĩ một ngôi chùa bị đồn là nơi trú ngụ của những con quỷ ăn thịt người là thích hợp cho một kẻ như mình.
Cậu suy nghĩ về lý do mình đến đây trong vài khoảnh khắc, rồi nhận ra đó là sự phỏng đoán vô nghĩa và gạt nó ra khỏi tâm trí.
Cậu không có thời gian để tập trung vào những việc như vậy vào lúc này.
Cậu tự hỏi Naotsugu đã đi đâu. Cậu tự hỏi liệu Ofuu và Nomari có trốn thoát được không.
Cậu không ở trong tình trạng có thể tự mình kiểm tra họ, vì những vết thương mà cậu phải chịu không hề hời hợt.
Xương cốt của cậu vẫn còn nguyên vẹn, nhưng nội tạng thì hỗn loạn. Quỷ rất bền bỉ, nhưng không phải bất tử.
Cậu không thể gắng gượng khi ở trong tình trạng này.
Nhưng hơn thế nữa, cảm xúc đã khiến cậu bất động.
Nếu thực sự muốn, cậu có thể ép mình đi tìm những người khác, dù phải bò lê.
Nhưng đôi chân cậu cảm thấy nặng như chì.
"Ta lại đánh mất mọi người một lần nữa..."
Người dân thị trấn đã nhìn Jinya chằm chằm với vẻ sợ hãi và ghê tởm.
Phản ứng của Naotsugu và Nomari đã khắc sâu vào tâm trí cậu.
Nỗi đau xoáy vào tim cậu còn hơn xa những vết thương do nắm đấm của Tsuchiura gây ra.
Jinya đã lộ nguyên hình dù biết rõ rằng quỷ bị ghê tởm, vậy mà cậu vẫn suy sụp.
Có lẽ thật ngu ngốc cho một con quái vật như cậu khi nghĩ rằng mình có thể sống cùng con người.
Thực tại về sự tồn tại của mình khiến cơ thể cậu trở nên uể oải. Mọi thứ đột nhiên cảm thấy quá mệt mỏi.
Sự mệt mỏi của cơ thể và tâm trí từ từ kéo mí mắt cậu sụp xuống.
Ta mệt rồi. Cứ để ta ngủ.
Cậu cần nghỉ ngơi để chữa lành vết thương. Ít nhất, đó là cái cớ cậu tự đặt ra khi cố gắng để ý thức mình trôi đi.
Nhưng rồi cậu mở mắt ra khi ngửi thấy một mùi hương ngọt ngào.
"Là... hoa thụy hương?"
Thụy hương là loài hoa báo hiệu mùa xuân bắt đầu.
Hương thơm của nó lạc lõng trong mùa hiện tại, nhưng cậu không hề thắc mắc.
Cậu ngẩng đầu lên và thấy một thiếu nữ nhỏ nhắn, nhưng cậu đã biết đó là ai ngay cả trước khi nhìn.
Sau cùng, thụy hương là loài hoa của cô.
"Tìm thấy anh rồi."
Trên môi Ofuu là nụ cười hiền dịu thường ngày.
¹ Ken (間): Một đơn vị đo chiều dài cũ của Nhật Bản, xấp xỉ 1.8 mét.