Tang lễ của người chủ quán là một buổi lễ khiêm tốn và lặng lẽ. Ông không có người thân nào, cũng chẳng giữ liên lạc với bạn bè cũ.
Buổi lễ dường như sẽ còn kéo dài, nên Jinya đã gửi gắm Nomari cho Kinu.
Giờ đây, trong quán chỉ còn lại cậu và Ofuu. Ofuu chỉ đứng lặng, gương mặt u sầu vì kiệt sức và đau lòng.
Jinya dựa lưng vào tường, chẳng biết làm gì hơn.
"Trống trải quá," Jinya lẩm bẩm, không hẳn là bắt chuyện mà chỉ là buột miệng nói ra một suy nghĩ vẩn vơ.
Cái chết của người chủ quán đã làm cậu tổn thương nhiều hơn mình nghĩ, và cậu không còn tâm trí nào để an ủi Ofuu.
"Đúng là trống trải thật. Em không ngờ nơi này lại có thể vắng lặng đến thế," Ofuu đáp.
Quán ăn chưa bao giờ đông khách, nhưng sự thiếu vắng của ông chủ lại càng khiến không gian thêm hiu quạnh lạ thường.
Cơn gió se lạnh của mùa thu khiến Jinya thấy buốt giá, và có lẽ Ofuu cũng vậy.
Chỉ một thoáng, Ofuu vòng tay ôm lấy thân mình run rẩy.
Jinya chọn tin rằng đó chỉ đơn thuần là vì cái lạnh.
"Em biết ngày này rồi sẽ đến," Ofuu bắt đầu, ngón tay miết dài trên mặt bàn. "Tuổi thọ của chúng ta khác nhau, không thể ở bên nhau mãi mãi. Vì vậy, em đã rất nhiều lần cố gắng đẩy cha... Hyouma ra khỏi khu vườn hạnh phúc của mình."
Có lẽ cô đang cố gắng thú nhận để vơi đi cảm giác tội lỗi.
Cô mỉm cười mà nước mắt giàn giụa, nỗi đau hiện rõ trên gương mặt.
"Nhưng cuối cùng, em lại đầu hàng trước sự tử tế của ông. Em đã để bản thân bị tổn thương bởi một cuộc chia ly biết trước. Em ngốc quá phải không? Em chẳng khác gì so với con người trước đây của mình cả."
Ofuu đã hóa quỷ vì tuyệt vọng khi mất đi cha mẹ. Nỗi đau ấy đủ sâu để biến cô thành một sinh vật phi nhân. Giờ đây, cô lại mất đi một người cha nữa.
Nỗi thống khổ giày vò cô, hệt như khi cha mẹ cô qua đời.
Cô thậm chí không chớp mắt, mặc cho những giọt lệ tuôn rơi. Jinya cảm thấy tim mình thắt lại, và cậu bất giác bước về phía cô.
Cậu nhẹ nhàng đặt tay lên vai cô. Cậu không có lời nào để an ủi, nhưng ít nhất cậu muốn được ở bên cạnh cô lúc này.
"Jinya-kun…" Ofuu tựa vào người cậu. Nếu có ai nhìn thấy, họ có thể nghĩ rằng hai người đang ôm nhau.
Nhưng Jinya lúc này không nhìn thấy một người phụ nữ trong Ofuu. Thay vào đó, cậu thấy ánh mắt lạc lõng của một đứa trẻ bơ vơ.
"Làm ơn, chỉ... hãy để em như vậy một lát." Mắt cô đã sưng húp, vậy mà những giọt lệ vẫn không ngừng rơi.
Cô trông thật bất lực và mỏng manh, như thể sẽ tan vỡ nếu cậu siết tay mạnh hơn một chút.
"Cô còn nhớ cha cô từng hỏi tôi có muốn cưới cô làm vợ không?" Jinya chợt hỏi.
"Vâng... vâng, em nhớ."
"Tôi nghĩ giờ tôi đã hiểu tại sao. Ông ấy không chỉ nói đùa. Ông ấy đã thật lòng nghĩ đến điều tốt nhất cho cô."
Với tuổi thọ dài tương tự, Jinya và Ofuu có thể cùng nhau trải qua sự vĩnh hằng. Người chủ quán có lẽ đã liên tục nói về điều đó để Ofuu có người bầu bạn ngay cả sau khi ông qua đời.
"Cha cô luôn trêu tôi cưng chiều Nomari, nhưng ông ấy mới là người đáng bị nói, phải không?"
"Vâng, vâng, đúng vậy. Ông... ông lúc nào cũng chỉ nghĩ làm sao để cuộc sống của em tốt hơn."
Jinya ôm Ofuu chặt hơn một chút. Vòng tay ấy không hề có chút lãng mạn nào.
Nếu cô có thể là một đứa trẻ lạc loài, thì cậu cũng vậy.
Cả hai đều bối rối và vô định, giờ đây chỉ có thể cùng nhau xoa dịu vết thương cho đối phương.
"Tôi chắc rằng... rồi chúng ta sẽ còn phải chịu nhiều mất mát hơn nữa," Jinya nói. Lời trăn trối của người chủ quán lướt qua tâm trí cậu.
Nếu con có thể đau buồn cho quá khứ, thì hãy tự hào, ông đã nói vậy... Nhưng điều đó hoàn toàn là không thể đối với hai người họ lúc này.
Nỗi đau hiện tại quá sức chịu đựng.
"Chỉ nghĩ đến thôi cũng khiến em cảm thấy thật..." Ofuu ngập ngừng.
"...Ừ, tôi hiểu."
Cảm xúc ấy lơ lửng giữa họ, nhưng không ai nói hết thành lời. Họ cảm thấy việc nói ra sẽ làm ô danh mong muốn của người đã khuất.
Hai người họ có lẽ sẽ còn mất đi nhiều thứ nữa. Có lẽ một ngày nào đó, sức nặng của tất cả sẽ đè bẹp họ.
Những suy nghĩ về tương lai lướt qua tâm trí Jinya, nhưng cậu cũng chọn cách im lặng.
Cuối cùng, cả hai tách ra. Cái ôm vốn chẳng hề lãng mạn, nên việc rời nhau cũng thật dễ dàng.
Dù vậy, Ofuu vẫn có chút ngượng ngùng, hai má cô hơi ửng hồng. "E-em xin lỗi."
"Không. Nếu có thì là tôi mới phải."
Hai người cười gượng, cảm thấy cuộc đối thoại vô nghĩa của mình thật buồn cười.
Mất mát mang đến đau buồn, nhưng có lẽ không có niềm vui nào lớn hơn việc có thể yêu thương ai đó đủ để nhớ nhung họ khi không còn nữa. Hẳn vì thế mà con người vẫn luôn tìm kiếm sự kết nối, dẫu biết rằng một ngày nào đó tất cả sẽ phải kết thúc.
"Cảm ơn anh, Jinya-kun."
"Tôi chẳng làm gì cả."
"Có chứ. Anh đã ở bên cạnh em, thế là đủ rồi."
Cô lau đi nước mắt, và vẻ thanh tao thường ngày đã trở lại.
Jinya nghĩ rằng cậu chẳng giúp được gì cho cô, nhưng có lẽ cậu đã nhầm.
Một lúc sau, Naotsugu và Nomari đến. Naotsugu cúi chào khi bước vào, Nomari cũng bắt chước theo. Hai người họ dường như đã nắm tay nhau suốt quãng đường. Nomari rất quý Naotsugu, nên có lẽ chuyện con bé gả cho con trai anh sau này chưa chắc đã là lời nói đùa.
"Miura-sama, cảm ơn ngài đã—"
"Không, không. Tôi đã luôn trân trọng khoảng thời gian ở Kihee. Cô không cần cảm ơn tôi vì đã đến."
Ofuu định cảm ơn Naotsugu vì đã đến viếng, nhưng anh nhanh chóng ngăn cô lại. Dường như anh muốn nói rằng mình không đến đây vì phép lịch sự, mà thật tâm đau buồn trước sự ra đi của người chủ quán.
Jinya khẽ mỉm cười. Cậu không phải là người duy nhất trân quý khoảng thời gian ở nơi này, và điều đó khiến cậu vui.
"Thưa cha, con về rồi," Nomari nói bằng giọng non nớt, líu lo.
"Mừng con về," Jinya đáp, xoa đầu cô bé. Con bé cười khúc khích, vừa nhột vừa vui. Sự ngây thơ của con bé sưởi ấm trái tim cậu.
"Cảm ơn đã trông chừng con bé, Naotsugu."
"Không có gì đâu. Tadanobu đã rất vui khi có con bé ở bên. Ồ, nhân tiện... Có một chuyện tôi cần nói với ngài, Jin-dono."
Bề ngoài Naotsugu có vẻ thư thái, nhưng giọng điệu của anh lại có chút căng thẳng.
Đôi mắt anh nghiêm nghị hơn bất cứ lúc nào Jinya từng thấy.
Anh đến đây rõ ràng là có mục đích.
"Được rồi. Vậy chúng ta hãy đến một nơi riêng tư hơn."
"Không, ở đây là được rồi. Tôi muốn cả Ofuu-san cũng nghe chuyện này."
"Hả? Tôi nữa sao?"
"Vâng. Cô cũng là một người bạn quan trọng của tôi. Tôi muốn cả hai người cùng nghe những gì tôi sắp nói."
Anh bước lên một bước, dường như đang dồn hết can đảm.
"Tôi không giỏi ăn nói, nên sẽ nói ngắn gọn thôi." Anh cúi mắt xuống.
Vẻ mặt anh căng thẳng, không khí trở nên nặng nề. Sự im lặng kéo dài không biết bao lâu, cho đến khi anh cất lời, giọng nói rõ ràng và quả quyết.
"Tôi dự định sẽ đến Kyoto."
Vào khoảng đầu kỷ Keio, xung đột giữa Mạc phủ và các thế lực ủng hộ triều đình leo thang gay gắt, và Kyoto được coi là tâm bão. Có thể dễ dàng đoán được tại sao Naotsugu lại muốn đến đó vào lúc này.
"Tôi sẽ rời Edo đến Kyoto, gia nhập lực lượng ở đó và cống hiến hết mình cho công cuộc lật đổ Mạc phủ. Một người bạn đã đứng ra giới thiệu."
Gia tộc Miura đã phục vụ nhà Tokugawa qua nhiều thế hệ, nhưng bản thân Naotsugu lại có nhiều băn khoăn về Mạc phủ hiện tại. Quyết định này của anh hoàn toàn không có gì lạ.
Jinya nghĩ lại vụ việc liên quan đến thanh yêu kiếm Yatonomori Kaneomi. Cậu nhớ lại rằng sự kiện đó đã gieo vào lòng Naotsugu một sự quyết tâm nào đó, và có lẽ anh đã bắt đầu nghĩ đến việc chống lại Mạc phủ từ lúc ấy. Yêu cầu đấu tập đột ngột của anh có thể là để chuẩn bị cho những trận chiến sắp tới.
Nói cách khác, Naotsugu không hỏi xin ý kiến. Anh đã quyết rồi.
Anh đã chọn con đường cho cuộc đời mình.
"Anh chắc chứ?" câu hỏi của Jinya ngắn gọn, nhưng người bạn tri kỷ của cậu hiểu chính xác ý cậu: Anh có chắc mình đã sẵn sàng phản bội nhà Tokugawa mà anh đã phục vụ cho đến nay không?
Ánh mắt của Jinya sắc như dao, nhưng Naotsugu không hề nao núng. Anh kiêu hãnh đứng thẳng người.
"Tôi chắc chắn. Tình hình bất ổn hiện nay cho thấy chính quyền đã phụ lòng người dân. Dân chúng Edo lầm than, còn ngoại bang thì được phép tự tung tự tác. Tôi có thể đã thề trung thành với nhà Tokugawa, nhưng samurai chúng tôi tồn tại là để bảo vệ kẻ yếu. Níu kéo quá khứ trong thời buổi nhiễu nhương này sẽ chỉ mang lại thêm đau khổ, vì vậy tôi chọn làm điều ngược lại."
Chắc hẳn anh đã phải trăn trở rất nhiều để đi đến câu trả lời này. Không ai có thể lay chuyển được quyết định của anh nữa.
Như để chứng minh cho quyết tâm của mình, anh mạnh mẽ tuyên bố: "Tôi sẽ chiến đấu với hy vọng một ngày nào đó sẽ được thấy một kỷ nguyên mới... một tương lai mới."
"Anh có thể sẽ chết."
"Được lấy mạng sống này làm nền móng cho tương lai, đó là một vinh dự."
Anh là một samurai chân chính.
Hatakeyama Yasuhide đã từng nói rằng samurai sẽ bị thời đại đào thải. Điều đó có lẽ là sự thật. Samurai là những người hy sinh tính mạng vì lý tưởng, nên cái chết là một phần không thể tránh khỏi trong số phận của họ.
Thế nhưng, họ mới rực rỡ làm sao! Họ sở hữu một sức mạnh mà chính Jinya, một con quỷ, cũng không bao giờ có thể có được.
"Ừm, Kinu-san có biết không ạ?" Ofuu hỏi.
"Nàng ấy biết, và đã chấp nhận quyết định của tôi. Nàng ấy thậm chí còn đến Kyoto cùng tôi... mặc dù, thật lòng mà nói, tôi muốn nàng ấy ở lại Edo. Nhưng là phu nhân của một gia đình samurai, nàng ấy quá kiên cường để chịu ngồi yên."
"Tôi... hiểu rồi." Vẻ mặt của Ofuu u sầu. Nếu ngay cả vợ anh cũng đồng tình, thì chẳng còn ai có thể nói gì được nữa.
Jinya và Ofuu vô cùng lo lắng, nhưng với tư cách là bạn của Naotsugu, họ phải tôn trọng quyết định của anh.
Jinya cố gắng hết sức để che giấu mọi cảm xúc. "Vậy thì hãy đi đi. Hãy đi trên con đường mà anh đã chọn."
"Cảm ơn ngài. Tôi sẽ đi. Mặc dù tôi không chắc mình sẽ giúp ích được gì trong chiến trận."
Dù vậy, anh vẫn sẽ chiến đấu. Đối với Jinya, người không thể thay đổi cách sống của mình, quyết tâm chết vì lý tưởng của Naotsugu có vẻ thật ngu ngốc...
"Nhưng ngay cả khi yếu đuối, tôi vẫn là một samurai. Và với tư cách đó, tôi muốn chiến đấu vì người khác cho đến hơi thở cuối cùng."
...Và thế nhưng, không ai có thể phủ nhận cái quyết tâm ngu ngốc ấy của Naotsugu. Lời nói của anh là chân thật, không phải để cho người khác nghe, mà bởi vì đó chính là sự thật trong lòng anh.
Anh đã chọn sống cuộc đời của một samurai, và anh sẽ tuân theo đạo của samurai.
Chiến đấu vì người khác chỉ là một phần trong đó.
Người đàn ông tên Miura Naotsugu Arimori đã bám trụ vào những nguyên tắc của mình để giữ trọn vẹn con người mình.
"Anh đúng là một kẻ bướng bỉnh," Jinya phàn nàn.
"Tôi có thể bướng bỉnh, nhưng ngài là người cuối cùng mà tôi muốn nghe câu đó," Naotsugu đáp lại ngay tắp lự.
Không khí trở nên nhẹ nhõm. Ofuu khúc khích nói đùa: "Jinya-kun bướng bỉnh đến mức có thể làm vua của tất cả những người bướng bỉnh trên đời."
Naotsugu thấy Jinya im bặt và bật cười. Nụ cười trên khuôn mặt anh rạng rỡ hết mức có thể.
Khoảng giữa trưa, bốn người họ rời Kihee và hướng đến Tomizen, một nhà hàng ở Fukagawa.
"Hôm nay để tôi đãi, coi như ăn mừng một chương mới trong đời anh," đáng ngạc nhiên, người nói câu này lại là Jinya.
Naotsugu sắp rời Edo để chiến đấu, tương lai chẳng ai nói trước được điều gì, và khả năng anh sẽ chết là không hề nhỏ, dù thừa nhận điều này thật khó khăn. Với tư cách là bạn, Jinya không có quyền ngăn cản anh, nhưng ít nhất cậu muốn làm gì đó cho anh.
"Cảm ơn ngài, Jin-dono."
"Không có gì đáng cảm ơn cả. Dù sao hôm nay tôi cũng muốn cho con gái mình ăn một bữa no nê."
Jinya nhìn Nomari, người cậu đang bế trên tay. "Hôm nay con cứ ăn bất cứ thứ gì con thích nhé?"
"Vâng ạ."
Họ tiếp tục trò chuyện phiếm trên những con phố của Edo. Thành phố đã mất đi vẻ hối hả, nhộn nhịp trước khi tình hình bất ổn của đất nước ập đến, nhưng vẫn có khá nhiều người qua lại, có lẽ vì đang là giữa trưa.
"Khi nào anh đi?" Ofuu hỏi.
"Ngày mai. Tôi nghĩ càng sớm càng tốt," Naotsugu trả lời.
"Ra vậy. Thế thì anh nên uống có chừng mực thôi," Jinya nói.
"Hả? Ồ, ừm, tôi vốn không định uống khi trời còn sáng."
"Ồ. Ra thế..."
Jinya đã trở nên khá thích rượu, một phần là nhờ một người bạn quỷ cậu từng quen. Cậu đã hy vọng có thể cùng Naotsugu uống suốt đêm, nhưng anh lại chẳng có kế hoạch đó.
"Em chắc anh sẽ ổn thôi nếu không uống một ngày, Jinya-kun," Ofuu trêu.
"Chắc vậy," Jinya đáp, giọng hơi tiu nghỉu.
Naotsugu nhìn hai người họ với một nụ cười luyến tiếc. "Tôi không hối hận vì đã quyết định đến Kyoto, nhưng tôi nghĩ mình sẽ nhớ những khoảnh khắc như thế này."
Vẻ mặt của Ofuu dịu đi thành một nụ cười, dù cô vẫn đang trong nỗi buồn mất cha. "Ồ, đừng nói vậy chứ."
"Cô ấy nói đúng đấy. Anh làm như thể chúng ta sẽ không bao giờ gặp lại nhau nữa vậy," Jinya nói.
Nhưng đây rất có thể là cuộc gặp cuối cùng của họ. Naotsugu đang dấn thân vào một cuộc xung đột tàn khốc vào thời khắc trọng đại của lịch sử. Cái chết là một khả năng hoàn toàn có thể xảy ra. Nhưng dù vậy, Jinya vẫn muốn tin rằng họ sẽ gặp lại nhau.
Một giọng nói gay gắt từ đám đông cắt ngang họ. "Vậy là ngươi sắp đến Kyoto à."
Jinya không lãng phí một giây, lập tức trao Nomari cho Ofuu, rồi tay trái vươn xuống thanh Yarai. Cậu hạ thấp trọng tâm để có thể di chuyển ngay tức thì và xoay người đối mặt với một gã khổng lồ, cao gần bảy thước.
Thân hình cơ bắp của gã khiến áo choàng bó sát vào người. Mái tóc còn hoang dại hơn cả của Jinya, không buộc và xõa xuống vai. Gương mặt này rất quen thuộc.
Jinya đã gặp gã khi cậu đến thăm nhà của gia tộc Hatakeyama, những người hầu cận của phiên Aizu.
"Thật thú vị."
Tên gã là Tsuchiura, thuộc hạ quỷ của Hatakeyama Yasuhide, một người Trung thành với Mạc phủ và là cựu gia chủ của gia tộc Hatakeyama.