Một buổi chiều thu, cái lạnh thấm vào tận xương tủy.
Jinya cùng Nomari ghé thăm Kihee, và như mọi khi, họ được ông chủ quán chào đón, dù dạo gần đây trông ông có chút thay đổi.
"Ồ, Jinya-kun. Vào đi cháu."
Ông chủ đang ở trong bếp, trông còn gầy hơn trước. Tay ông khẳng khiu như cành khô, khuôn mặt xương xẩu hằn sâu những nếp nhăn. Dù vậy, lời chào của ông vẫn tràn đầy sinh khí như mọi khi.
"Bác không sao chứ ạ?" Jinya hỏi, đột ngột dừng bước.
Ông chủ quán đã nằm liệt giường một thời gian, nên việc thấy ông đứng dậy và làm mì soba thực sự là một bất ngờ lớn.
"Ồ, bác ổn. Hôm nay thấy trong người khỏe khoắn lắm. Lại được làm mì soba thế này thật là tuyệt."
Đúng như lời nói, trông ông khá hoạt bát dù thân hình gầy gò. Đôi tay ông không ngừng làm việc ngay cả khi đang nói, kể cả lúc ông đang cắt những miếng bột đã cán mỏng thành từng sợi.
"Cha... Đừng gắng sức quá," Ofuu lo lắng nói. Cha cô mỉm cười với cô rồi tiếp tục công việc.
Jinya không nói gì, chỉ lặng lẽ ngồi xuống. Nomari cũng ngồi xuống bên cạnh cậu, hai chân đung đưa một cách tinh nghịch. Ofuu cúi đầu, không thể làm gì khác ngoài việc chờ đợi cha mình làm xong món mì.
"Đây rồi, hai phần soba," ông chủ quán nói. Dĩ nhiên, đó là món kake soba. Sau một thời gian dài Jinya chỉ gọi duy nhất món đó, ông chủ bắt đầu chuẩn bị ngay khi cậu vừa bước qua ngưỡng cửa. Jinya chợt nhận ra mình đã đến đây từ rất lâu rồi.
"Của anh đây ạ," Ofuu nói, bưng mì đến.
"...Cảm ơn cô." Jinya cầm lấy đũa và bắt đầu ăn. Nomari cũng làm theo, ăn phần của mình trong chiếc bát nhỏ hơn.
Jinya đã gắn bó với Kihee một thời gian dài. Ban đầu, cậu chỉ chọn nơi này vì nó vắng khách, nhưng rồi lại đến đây thường xuyên hơn mình tưởng. Cậu chưa bao giờ nói thẳng với ai, nhưng cậu coi Kihee là nơi mình có thể buông bỏ mọi phòng bị—một mái nhà thứ hai. Cậu sẽ mãi nhớ về những ngày tháng ấy với tất cả sự trìu mến.
...Mãi nhớ ư? Jinya khựng lại trong dòng suy nghĩ, tự hỏi tại sao mình lại cảm thấy như thể mọi chuyện đã là quá khứ. Một cảm giác kỳ lạ ập đến. Cậu không thể giải thích nó đến từ đâu, nhưng cậu linh cảm có điều gì đó sắp xảy ra và sẽ không bao giờ lặp lại nữa.
"Đây, Ofuu, con cũng ăn đi."
"Dạ? Ồ, vâng..."
Ông chủ quán mang ra thêm hai bát mì và đặt lên cùng chiếc bàn nơi Jinya và Nomari đang ngồi. Rõ ràng chúng dành cho ông và Ofuu. Ofuu có vẻ bối rối, không chắc liệu mình có nên ngồi ăn cùng khách hay không.
"Không sao đâu. Lâu lắm rồi, chúng ta hãy cùng nhau ăn một bữa," ông chủ quán nói.
"Dù sao cũng chỉ có chúng ta thôi," Jinya nói thêm.
Hơi do dự, Ofuu ngồi xuống cùng họ, để bốn người quây quần bên bàn ăn. Jinya cảm thấy có chút thú vị trước sự kỳ lạ của tình huống chưa từng có này.
"Jinya-kun, cháu thực sự đã là khách quen của quán ta lâu lắm rồi nhỉ?"
"Cháu đoán vậy. Chắc cũng hơn mười năm rồi."
"Đúng thế. Bác nhớ món đầu tiên cháu gọi là kake soba. Khẩu vị hay vẻ ngoài của cháu chẳng thay đổi chút nào, dù hồi đó cháu chưa có cô nhóc này đi cùng."
Ông nhìn về phía Nomari, cô bé liền nghiêng đầu khó hiểu. Cử chỉ dễ thương của cô bé khiến Jinya khẽ mỉm cười. "Heh heh. Hồi đó bác chẳng bao giờ nghĩ cháu có thể có vẻ mặt như thế này đâu. Già đi cũng có cái hay của nó."
"...Nhưng nụ cười không hợp với cháu lắm," Jinya nói, vội làm vẻ mặt cứng lại khi thấy ông chủ quán cố nén cười.
Tất nhiên là đã quá muộn. Nỗ lực che giấu nụ cười của cậu chỉ khiến Ofuu cũng bật cười khúc khích.
"Không, không, nụ cười thực sự hợp với cháu đấy... Có lẽ hợp hơn nhiều so với việc săn quỷ," ông chủ nói.
Lời nói của ông khiến cả quán ăn chìm vào im lặng. "Cháu đã có con gái rồi. Cháu không nghĩ đã đến lúc nên nghỉ ngơi, từ bỏ công việc nguy hiểm đó sao? Cháu có thể làm việc ở quán của bác nếu cần việc. Hay... tốt hơn nữa là cưới Ofuu rồi kế nghiệp bác. Cháu thấy sao nào?"
Ông nói như thể đó là một lời nói đùa, nhưng Jinya biết ông hoàn toàn nghiêm túc.
Săn quỷ là một công việc hiểm nghèo, Jinya có thể mất mạng bất cứ lúc nào. Chẳng phải tốt hơn nếu cậu chọn một cuộc sống bình yên sao?
Có lẽ là vậy. Giờ cậu đã có Nomari. Có lẽ cậu nên từ bỏ việc chiến đấu và sống những ngày bình lặng. Cậu có cảm giác rằng mình sẽ thực sự hạnh phúc hơn theo cách đó.
"Cháu xin lỗi. Cháu không thể làm vậy." Tuy nhiên, cậu vẫn dứt khoát từ chối lời đề nghị tử tế của ông chủ quán.
"...Bác hiểu rồi." Có sự thất vọng trong mắt ông, nhưng nó chỉ thoáng qua. Ông đã phần nào đoán trước được câu trả lời của Jinya.
Jinya có thể đã để mọi chuyện kết thúc ở đó, nhưng cậu đã không làm vậy. Người đàn ông này đã đối xử rất tốt với cậu. Ông lo lắng cho cậu, vượt xa tình cảm dành cho một khách hàng bình thường. Jinya không thể phớt lờ lòng tốt của ông, vì vậy cậu chậm rãi và dõng dạc nói. "Quỷ không thể trốn khỏi bản chất của mình."
Cậu nhìn xuống cánh tay trái và lòng bàn tay trống rỗng. Đã có quá nhiều thứ trôi qua kẽ tay yếu ớt, vô cùng yếu ớt của cậu.
"Từ rất lâu rồi, một con quỷ đã nói với cháu như vậy. Lũ quỷ là nô lệ của cảm xúc. Chúng sẽ làm mọi thứ để đạt được mục đích, kể cả phải chết. Đó là lý do cháu không nghĩ mình có thể thay đổi. Cháu sẽ sống và chết cùng với những cảm xúc mà mình mang theo."
Sau khi mất tất cả và trở thành một sinh vật không phải người cũng chẳng phải quỷ, việc ngăn chặn chị gái mình đã trở thành nhiệm vụ duy nhất đóng vai trò kim chỉ nam cho cậu. Đó là tất cả của cậu.
"Nhưng cháu đã thay đổi rồi mà, Jinya-kun," ông chủ quán nói.
"Có lẽ vậy. Một chút. Nhưng điều đó khác."
Cậu đã bắt đầu coi Kihee như ngôi nhà thứ hai của mình. Cậu đã có người chờ mình trở về từ những công việc nguy hiểm. Cậu đã có nhiều bạn bè. Cậu có một đứa con gái được người khác giao phó. Cậu đã chứng minh sức mạnh của bản thân hiện tại bằng cách chiến đấu chống lại con người lý tưởng của chính mình. Mỗi một điều quý giá đó đã thay đổi cậu.
Nhưng lòng căm thù vẫn âm ỉ trong tim cậu ngay cả lúc này. Tất cả những thay đổi của cậu chỉ làm cho những gì không thể thay đổi càng thêm đau đớn.
"Điều khác biệt duy nhất ở cháu là cháu đã học được cách nghỉ ngơi. Gánh nặng và mục tiêu của cháu không hề thay đổi chút nào. Khi thời điểm đến, cháu chắc chắn sẽ bỏ lại tất cả những thứ này."
Jinya thực sự trân trọng tất cả những gì mình đã có, nhưng cậu biết rằng cuối cùng mình cũng sẽ từ bỏ nó. Đây không phải là niềm tin, mà giống như một điềm báo. Giống như con quỷ với sức mạnh Tiên Tri mà cậu từng gặp, Jinya có thể thấy một tương lai không thể tránh khỏi đang chờ đợi mình.
"Đó là lý do tại sao cháu không thể sống một cuộc sống bình thường sao?" ông chủ quán hỏi.
"Vâng."
"Và cháu không có vấn đề gì với điều đó sao?" Ánh mắt của ông dường như chứa nhiều sự thương hại hơn là lo lắng. Trái tim Jinya nhói đau.
"Đúng vậy. Cháu có mục tiêu của mình, và cháu đã chuẩn bị sẵn sàng để loại bỏ mọi thứ để đạt được nó."
Cậu thậm chí đã chuẩn bị để ăn thịt đồng loại của mình. Cậu đã mất đi một số mối quan hệ vì cuộc sống này, nhưng cậu tin rằng mình có thể chịu đựng được nếu tiếp tục ép buộc bản thân. Cậu đã làm tốt cho đến tận bây giờ.
"Nhưng cháu tự hỏi tại sao... Ngay lúc này, lối sống mà cháu đã chọn lại cảm thấy như một gánh nặng khủng khiếp."
Nếu tên sát nhân mà Jinya từng đối đầu ở đây, hắn chắc chắn sẽ gọi cậu là kẻ ô uế. Ngay cả sau khi khoe khoang về sự cống hiến cho mục tiêu của mình, Jinya vẫn đang dao động. Thật là thảm hại.
"Vậy tại sao không thay đổi tất cả đi?" ông chủ quán hỏi một lần nữa.
"Nếu cháu có thể làm được điều đó, thì ngay từ đầu cháu đã không trở thành quỷ," Jinya nói với một nụ cười gượng gạo, tự giễu.
Ông chủ quán phá lên cười lớn. Vẻ mặt của ông có lẽ cũng giống như vẻ mặt mà Naotsugu từng ngưỡng mộ.
"Kỳ lạ thật, nhưng bác không thể không cảm thấy vui sau khi nghe tất cả những điều đó."
Jinya nhìn ông, bối rối không hiểu ý ông là gì.
Ông chủ quán ưỡn ngực một cách đắc thắng. "Việc cháu nhận ra con đường mình theo đuổi là một gánh nặng chính là bằng chứng rõ ràng nhất cho thấy cháu đang trân trọng cuộc sống hiện tại. Cháu sợ phải rời bỏ tất cả những điều này. Bác, Ofuu, Nomari, Naotsugu—tất cả chúng ta giờ đây đã ngang hàng với mục tiêu mà cháu đang theo đuổi, và điều đó khiến bác rất vui, Jinya-kun."
Tâm trí Jinya trống rỗng. Ông chủ quán đã nói trúng tim đen. Sau tất cả những lời biện minh của Jinya, sự thật cuối cùng lại đơn giản đến thế.
"Cháu hiểu rồi. Cháu chỉ... không muốn chuyện này kết thúc."
Lời nói của Jinya chẳng khác gì lời hờn dỗi của một đứa trẻ. Quỷ sống rất lâu. Ông chủ quán và Naotsugu chắc chắn sẽ qua đời trước Jinya. Là một con quỷ giống cậu, Ofuu sẽ ở lại, nhưng Kihee sẽ không bao giờ như xưa khi hai người họ ra đi. Điều đó làm Jinya buồn bã và muốn nổi điên.
"Cháu vẫn yếu đuối như mọi khi, nhỉ?" Vẻ mặt của Jinya dịu lại khi cậu nhận ra điểm yếu của chính mình.
Ông chủ quán mỉm cười tự hào, như thể ông đang chứng kiến sự trưởng thành của chính con trai mình.
"Ofuu... và cả cháu nữa, Jinya-kun. Nghe bác nói nhanh điều này."
Không khí trở nên căng thẳng. Jinya trực giác hiểu rằng mình không được bỏ lỡ những lời sắp nói ra.
"Hai đứa sẽ sống lâu hơn bác rất nhiều, và sẽ phải trải qua vô vàn mất mát. Sẽ có lúc, những thứ đã mất lại càng trở nên đáng quý hơn trong ký ức, dù chúng chẳng bao giờ quay lại. Điều đó có thể khiến các con buồn đến mức muốn khóc."
Đôi mắt của ông chủ quán nheo lại như thể ông đang nhìn vào một thứ gì đó rực rỡ. Jinya tự hỏi người đàn ông đó đã nhìn thấy gì với ánh mắt xa xăm ấy, nhưng cậu không có cách nào để biết được.
"Nhưng không sao cả. Chẳng có gì sai trái với điều đó. Nếu, vào một thời điểm nào đó trên hành trình dài của mình, các con nghĩ về quá khứ và muốn khóc, hãy tự hào về điều đó. Nỗi buồn mà các con cảm nhận là bằng chứng cho thấy đã từng có một thứ gì đó hoặc một ai đó vô cùng thân thương với các con. Cứ buồn bao nhiêu tùy thích."
Jinya và Ofuu không nói một lời. Họ có thể cảm nhận được người đàn ông này đã suy nghĩ sâu sắc về tương lai của họ, và họ không muốn ngắt lời ông.
"Nhưng dù thế nào đi nữa, đừng bao giờ xem nhẹ hiện tại chỉ vì sợ hãi cuộc chia ly sau này. Làm vậy là có lỗi với quá khứ, có lỗi với những người đã yêu thương các con, và có lỗi với chính bản thân các con."
Người ta phải tự hỏi, ông đã nhìn thấy cảnh tượng gì sau đôi mắt đã nhắm lại của mình?
Jinya và Ofuu không có cách nào để biết.
Ông tiếp tục với một giọng điệu đầy tâm huyết. "Hai đứa sẽ sống rất lâu, nên bác chắc chắn sẽ có những ngày các con mất mát nhiều đến mức không nghĩ mình có thể tiếp tục. Các con sẽ nghĩ về quá khứ, cảm thấy đau đớn, và thấy mình ghét bỏ mọi thứ."
Ông mở mắt ra lần nữa và mỉm cười nhẹ nhàng. Một cách dịu dàng, ông nói, "Nhưng các con biết không? Ngay cả khi các con buồn bã trong một thời gian, sẽ luôn có ai đó mà các con có thể cùng mỉm cười trở lại trong tương lai. Bác muốn hai đứa trân trọng khoảnh khắc hiện tại nhiều nhất có thể, chính vì cuộc sống của các con rất dài."
Đừng bị quá khứ giam cầm. Hãy sống và trân trọng khoảnh khắc hiện tại.
"Đó là điều bác mong muốn ở cả hai đứa."
Ông, một ngày nào đó, cũng sẽ trở thành một phần quá khứ của họ. Điều đó làm cho lời nói của ông càng thêm ý nghĩa và đáng để ghi lòng tạc dạ.
Nói xong, ông chủ quán thở dài một hơi. "...Thế nào? Bác có ra dáng một người cha một chút nào không?"
Ông toe toét cười, nhướng một bên mày. Con người hay đùa cợt thường ngày của ông đã trở lại, và không khí căng thẳng ngay lập tức được xua tan.
"Ý bác là sao khi nói 'ra dáng một người cha'? Bác là một người cha mà, bác nhớ không? Chỉ là khởi đầu của bác với Ofuu có hơi khác so với hầu hết mọi người thôi," Jinya nói.
"Đúng vậy ạ. Con rất tự hào khi được gọi cha là cha của con," Ofuu nói.
Ngay cả khi họ không cùng huyết thống, và ngay cả khi họ không cùng là con người, ông chủ quán đã chứng minh một cách không thể nghi ngờ rằng ông là cha của cô bằng cách dành thời gian của mình cho cô. Đó là một hành động mà thanh kiếm không bao giờ có thể hy vọng làm được.
"Ồ, nhân tiện, Jinya-kun, và cả cháu nữa, Nomari-chan... Hai đứa có phiền đứng dậy giúp bác một lát được không?"
"Để làm gì vậy ạ?"
"Ồ, rồi cháu sẽ thấy." Ông chủ quán nở một nụ cười tinh quái.
Jinya không chắc ông muốn gì, nhưng cậu vẫn tuân theo và đứng dậy.
"Cảm ơn cháu. Ofuu, con có thể đứng cạnh Jinya-kun ở đó được không? Đúng, đúng, cứ như vậy."
Người đàn ông ra hiệu vị trí ông muốn họ đứng, rồi gật đầu với một nụ cười hài lòng.
Jinya và Ofuu đứng đối diện ông, lưng quay về phía nhà bếp, và Nomari đứng giữa hai người.
"Hmm, thêm một việc nữa. Nomari-chan, cháu có thể nắm tay cha và tay Ofuu được không?"
"Như thế này ạ?" Nomari nói, nắm lấy một tay của mỗi người lớn rồi thả lỏng người, phó mặc trọng lượng của mình cho hai người.
Lực kéo bất ngờ làm Ofuu hơi chúi xuống, đưa cô đến gần Jinya hơn. Mặc dù họ đã quen thuộc với nhau, cô vẫn cảm thấy xấu hổ vì sự gần gũi của họ và hơi đỏ mặt.
Ánh mắt của ông chủ quán dịu lại. Với đứa trẻ ở giữa nắm tay họ, cả ba trông giống như một...
"A... cảnh tượng này thật đẹp. Mừng là mình đã được thấy nó," ông chủ quán khẽ lẩm bẩm.
Nụ cười trên khuôn mặt ông hạnh phúc hơn bất cứ nụ cười nào họ từng thấy trước đây.
"Chà, làm việc sau một thời gian dài nghỉ ngơi đã khiến bác hơi mệt. Xin lỗi, nhưng bác có thể để việc dọn dẹp lại cho con được không, Ofuu?"
Ông vươn vai, rồi vẫy tay chào tạm biệt họ và đi về phía phòng ngủ. "Hẹn gặp lại ngày mai nhé."
Ông dừng lại ngoảnh đầu nhìn họ một lần cuối, nở nụ cười vui vẻ mà họ đã thấy biết bao lần.
Và đó là nụ cười cuối cùng của ông.
Sau khi trở về giường, ông chủ quán—Miura Sadanaga Hyouma—đã không tỉnh lại nữa. Ông đã sống trọn một đời vì một con quỷ, nhưng chưa một lời phàn nàn, cho đến tận phút cuối cùng.
Thời gian ông làm cha của Ofuu đã kết thúc.
Đó là một buổi chiều thu, cái lạnh thấm sâu vào tận xương tủy.