Năm Khánh Ưng thứ ba, tức năm 1867 Tây lịch, vào một ngày đầu thu.
“Ồ. Lâu quá không gặp nhỉ? Vẫn khỏe chứ?”
Tại căn phòng trọ tồi tàn của mình, Jinya đón một vị khách chẳng hề mong đợi. Đó là Akitsu Somegorou Đệ Tam, một nghệ nhân và cũng là một người săn quỷ sử dụng cổ vật tinh linh.
Và gã thợ săn quỷ này lại đến thăm Jinya, một con quỷ, với nụ cười rộng đến mang tai.
“Anh muốn gì?”
“Thôi nào, đừng xa cách thế. Anh có ác cảm gì với tôi sao?”
“Không, tôi chỉ muốn biết mục đích chuyến đi của anh.”
Somegorou sống ở tận Kyoto, cách Edo một quãng rất xa. Chuyến thăm của gã hẳn là có chuyện gì đó đang diễn ra.
“À, tôi đang nghĩ chúng ta có thể cùng uống trà,” Somegorou nói.
“Trà? Anh lặn lội từ Kyoto đến đây chỉ để uống trà?”
“Phải vậy.”
Jinya sững sờ trước lời khẳng định thản nhiên của người đàn ông.
Dù vẫn còn chút cảnh giác, nhưng ít nhất nghe có vẻ không có chuyện gì hệ trọng đến mức cậu phải bận tâm.
“Nào, cho tôi vào đi chứ?” Chẳng đợi Jinya đáp lời, Somegorou gần như tự mình xông vào phòng.
Gã ngồi xuống, nhìn quanh một lượt, rồi sững người lại với một cái cau mày nặng trĩu.
“Vậy ra cuối cùng ngươi cũng sa vào nghề bắt cóc rồi hả, tên quỷ kia?”
Ánh mắt gã rơi vào Nomari. Nghĩ lại thì, con bé vẫn chưa xuất hiện vào lần cuối Jinya gặp người đàn ông này.
Xem ra đã có một sự hiểu lầm nào đó.
“Đó là con gái tôi,” Jinya nói rõ.
“Hả? Con gái anh…” Thấy Jinya tuyên bố một cách đường hoàng như vậy, Somegorou thoáng chút hoang mang, nhưng không hoàn toàn bác bỏ.
Gã ngẫm nghĩ một chút rồi tự gật đầu, dường như chấp nhận rằng mối liên kết kỳ lạ của họ là có thể.
Với một nụ cười như tạc, gã nói, “Xin lỗi cháu nhé, cô bé. Chú nói chuyện với cha cháu một lát, được không?”
Nomari cúi đầu chào ngắn gọn, rồi tránh sang một bên và ngồi vào một góc phòng.
“Này, con bé lễ phép thế này mà là con của anh sao?”
“Đúng vậy, và tôi tự hào vì điều đó.”
Thấy Jinya nói một điều không hề giống mình, nụ cười cứng đờ của Somegorou giãn ra một chút, như thể gã đã thấy được hình ảnh của một người cha thực sự trong cậu.
Sau một thoáng im lặng, Somegorou lấy một thứ đồ sơn mài nào đó ra khỏi hành lý.
“Đây là gì?”
“Là hộp đựng trà. Trông khá đẹp, phải không?”
Hộp đựng trà chứa trà bột và được dùng trong các buổi trà đạo, nghĩa là một thường dân có lẽ sẽ không bao giờ dùng đến.
Có nhiều loại hộp đựng trà, nhưng cái mà Somegorou mang đến có nắp phẳng và chiều ngang gấp đôi chiều cao.
Trên đó có vẽ một cành hoa cẩm tú cầu tuyệt đẹp bằng vàng mạt, rõ ràng là một món đồ cao cấp.
“Nhưng món này lại chẳng được lòng ai, chỉ nằm đó bám bụi thôi.”
“Tôi đoán là vì hoa cẩm tú cầu.” Jinya không rành về thẩm định đồ vật, nhưng nhờ có Ofuu mà cậu biết đôi chút về các loài hoa.
Hoa cẩm tú cầu đổi màu tùy thuộc vào loại đất chúng được trồng, vì vậy chúng thường bị liên tưởng đến sự phản bội, hay thay đổi cũng như sự không chung thủy.
Điều này có nghĩa là chúng không phải là loài hoa được ưa chuộng nhất.
“Nhưng nó thực sự là một hộp trà tốt. Sẽ thật đáng tiếc nếu nó không có lấy một cơ hội để tỏa sáng. Đó là lý do tại sao tôi nghĩ sẽ nhờ anh pha cho chúng tôi một ấm trà bằng nó.”
Không một chút do dự, Somegorou tiết lộ lý do tại sao gã đã đi một chặng đường dài từ Kyoto: để Jinya pha trà cho mình.
Sự trơ tráo trong lời đề nghị của gã gần như mang lại một cảm giác sảng khoái lạ lùng.
Tuy nhiên, vẫn có một vấn đề cơ bản cần phải giải quyết.
“Nhưng tôi không biết pha trà.” Jinya sinh ra ở Edo, nhưng cậu lớn lên trong một ngôi làng hẻo lánh trên núi.
Cậu chẳng hề tinh tế đến mức biết cách thực hiện một buổi trà đạo, chứ đừng nói đến việc tự pha trà.
Loại trà duy nhất cậu uống là ở các quán ăn, và đó chỉ là loại rẻ tiền được pha từ lá trà không xay, đun sôi.
“Ồ, lỗi của tôi. Hm, nhưng tôi cũng chẳng phải người tao nhã gì cho cam để mà rành về trà đạo.”
Somegorou cười, có vẻ không hề thất vọng. Tuy nhiên, gã vẫn chưa từ bỏ. “Anh có biết ai có thể không?”
gã hỏi.
“Chà… Tôi cho là có.”
“Tuyệt vời! Vậy là cuối cùng chúng ta vẫn có thể chuyện trò bên tách trà. Có vài chuyện về quỷ và ma quái mà tôi muốn thảo luận.”
Người đàn ông cất một tràng cười sang sảng. Kinh ngạc, Jinya cảm thấy hai vai mình chùng xuống.
Sau khi gửi Nomari cho Ofuu, Jinya và Somegorou tìm đến nhà của gia tộc Miura ở khu nhà của samurai phía nam.
“Trà sao? Tôi cho là mình biết những điều cơ bản.”
Biết cách thực hiện một buổi trà đạo là điều bắt buộc đối với một samurai.
Jinya đã đoán rằng Naotsugu có thể rành về nó, và cậu đã đúng.
Họ cho anh biết sơ qua về tình hình, và anh đã ngạc nhiên đồng ý.
“Chúng tôi không biết cảm ơn Ngài Samurai thế nào cho đủ,” Somegorou nói.
“Ngài là Akitsu-dono, phải không? Không có gì cả. Thỉnh thoảng tôi cũng không phiền uống trà.”
Có lẽ vì Naotsugu là một samurai mà gã lần đầu gặp mặt, nên Somegorou khiêm tốn hơn bình thường.
Cuối cùng, Naotsugu gánh hết mọi trách nhiệm pha trà, nhưng điều đó cũng không thể tránh được.
Họ chuyển đến một căn phòng trong nhà Miura và bắt đầu một buổi trà đạo chỉ dành cho ba người.
Vì đây là một sự kiện đột xuất, nên không có hoa trang trí hay đồ ăn nhẹ dùng kèm trà.
Ngoại trừ chiếc hộp trà cẩm tú cầu mà Somegorou yêu cầu được sử dụng, buổi lễ diễn ra hết sức tối giản.
“Xin lỗi, nhưng cả hai chúng tôi đều chưa từng tham gia trà đạo bao giờ. Xin hãy bỏ qua cho bất kỳ sự thất lễ nào từ chúng tôi,” Jinya nói.
“Ồ, đừng lo. Việc quá câu nệ lễ nghi sẽ làm mất đi tinh thần thực sự của trà đạo. Xin cứ tự nhiên và thưởng thức.”
Các buổi trà đạo thường bắt đầu bằng việc mọi người cúi chào, nhưng Naotsugu khăng khăng rằng họ không cần phải làm vậy, vì họ đang thực hiện một buổi trà đạo theo phong cách wabi-cha, vốn nổi tiếng là ưa chuộng sự viên mãn qua vẻ đẹp đơn sơ mộc mạc hơn là sự sang trọng.
Điều này có lẽ sẽ cho phép Jinya và Somegorou thưởng thức một cách thoải mái mà không phải tỏ ra cứng nhắc.
“Vậy tôi xin phép bắt đầu. Xin đợi một lát.” Naotsugu lấy một ít bột trà mịn từ hộp trà cẩm tú cầu và cho vào một tách trà, dùng gáo rót nước nóng vào tách, sau đó dùng chổi đánh trà và làm cho nó nổi bọt.
Động tác của anh là của một chuyên gia. Tách trà đã pha xong được đặt trước mặt Jinya đầu tiên.
“Mời anh,” Naotsugu nói.
Jinya nhấp một ngụm trà, được pha ít đắng hơn bình thường để bù lại việc không có đồ ăn nhẹ.
Cậu không biết liệu có một câu trả lời trang trọng, đúng đắn nào để đưa ra không, nên cậu chỉ nói lên ấn tượng thật của mình.
“Ngon lắm.”
“Tôi rất vui khi nghe điều đó.”
Naotsugu bắt tay vào pha một tách mới cho Somegorou.
Jinya hỏi liệu họ có chuyền tay nhau một tách trà không, điều mà cậu nghe nói là thông lệ; Naotsugu trả lời rằng mỗi người sẽ có một tách riêng, vì trọng tâm lần này là trò chuyện.
“Mời Akitsu-dono.”
“Cảm ơn Ngài rất nhiều. Ngài Samurai thật là một người tốt bụng khi cho chúng tôi vào nhà và mời chúng tôi uống trà như thế này.”
Naotsugu không hề bận tâm đến chuyến thăm đột ngột của họ và chào đón họ mặc dù anh chưa bao giờ gặp Somegorou trước đây.
Việc anh từ chối cậy địa vị samurai của mình lên trên họ hẳn đã khiến anh trông thật cao thượng trong mắt Somegorou.
Jinya cũng có chút ngạc nhiên. Cậu biết Naotsugu đã thay đổi, nhưng không ngờ lại thấy anh linh hoạt với chính mình đến vậy.
“Không có gì đâu. Bất cứ ai là bằng hữu của Jin-dono cũng là bằng hữu của tôi. Cứ tự nhiên như ở nhà. Ngài thậm chí có thể ngồi khoanh chân nếu muốn.”
“A ha ha ha! Ồ, tôi không dám làm đến mức đó đâu.”
Somegorou vui vẻ nhận tách trà của mình và húp một ngụm thật to, thưởng thức hương vị.
“Mmm, ngon quá. Cảm giác như chiếc hộp làm cho trà có vị ngon hơn nữa.”
“Nó chắc chắn là một món đồ được chế tác tinh xảo,” Naotsugu nói.
“Xem ra ngài có con mắt tinh tường đấy. Đây là một kiệt tác được làm bởi một nghệ nhân đã qua đời từ lâu.”
Jinya nhìn hai người họ nói chuyện, tâm trí lơ đãng. Naotsugu nhận thấy sự phân tâm của cậu và hỏi, “Có chuyện gì không ổn sao, Jin-dono?”
“Không, chỉ là… tôi không thực sự coi Somegorou là bạn của mình.”
Jinya bất giác tự hỏi liệu mình có thực sự xứng đáng với sự tin tưởng lớn lao đến vậy từ Naotsugu hay không, trong khi cậu vẫn luôn che giấu con người thật của mình.
Sự nghi ngờ thoáng qua của cậu có chút len lỏi vào lời nói.
“Này, thế thì thô lỗ quá đấy!” Somegorou phàn nàn. Gã nhìn qua lại giữa Jinya và Naotsugu, có lẽ đang đoán suy nghĩ của Jinya.
“Nhưng trông hai người có vẻ là bạn thân đấy chứ.”
“Tôi rất vui khi có vẻ là như vậy. Jin-dono chắc chắn là người bạn lâu năm nhất của tôi.”
“Vậy sao? Nhưng anh chàng này là thường dân đấy, biết không? Ngài nói như vậy có ổn không?”
“Sẽ là bất công nếu tôi cho rằng địa vị không quan trọng trong khi tôi đang hưởng những lợi ích của việc làm một samurai, nhưng tôi vẫn trân trọng mối liên kết mà tôi có với anh ấy.”
Naotsugu có lẽ không để tâm nhiều đến những lời dò xét của Somegorou, nhưng câu trả lời của anh khiến Jinya cảm thấy một mớ cảm xúc hỗn độn.
Jinya nói, “Tôi cũng vậy. Tôi hy vọng mối liên kết này có thể mãi như thế này.”
“Chắc chắn rồi.”
Jinya dùng trà để gột rửa những nghi ngờ của mình. Vị đắng nhẹ nhàng kết hợp dễ chịu với hương thơm.
Ý tưởng này của Somegorou quả thực đến rất bất ngờ, nhưng nó lại là một ý tưởng hay.
“À, thật tuyệt. Cảm ơn vì đã pha trà cho chúng tôi.”
“Đó là niềm vinh hạnh của tôi. Tôi đã rất vui.”
Buổi trà đạo kết thúc, và hai người rời khỏi dinh thự.
Dù bị làm phiền, Naotsugu vẫn mang một vẻ mặt vui tươi khi họ chia tay.
“Anh có một người bạn tốt đấy,” Somegorou nói. Có một ý nghĩa ẩn giấu trong lời nói của gã, nhưng Jinya có thể nhận ra gã đang nói thật lòng, không phải trêu chọc.
Cậu biết Somegorou không phải là người có ác ý.
“Tôi cho là vậy,” Jinya đáp. “Vậy thì, anh thực sự đến đây để làm gì?”
“Tôi đã nói rồi, phải không? Để uống trà và nói chuyện. Chúng ta đã uống trà, và cuộc tán gẫu của chúng ta đã xong. Giờ là lúc nói về quỷ.”
Ánh mắt gã cuối cùng cũng trở nên sắc bén. Đây là bộ mặt của Akitsu Somegorou, thợ săn quỷ, không phải là người nghệ nhân.
“Gần đây có rất nhiều bất ổn. Những người đứng đầu đang phải bận tay đối phó với những vị khách ngoại quốc nhỏ bé của chúng ta, và điều đó có nghĩa là Kyoto đang lúc nhúc đủ loại yêu ma.”
Đất nước đang đối mặt với thời kỳ hỗn loạn, và tương lai có vẻ bất định.
Tin tức về tình hình bất ổn ở Kyoto thậm chí đã đến tai Edo.
Không có gì ngạc nhiên khi nghe nói yêu ma đang hoành hành, nhưng Somegorou dường như đang ám chỉ một điều gì đó lớn hơn.
“Mặc dù tôi cho là Edo cũng chẳng khá hơn là bao, hử? Nhưng nghe này, có một tin đồn đáng lo ngại đang lan truyền trong giới thợ săn quỷ. Bọn họ đồn rằng sự trỗi dậy của lũ yêu ma kỳ lạ đến mức cứ như thể chúng đã tìm được một kẻ lãnh đạo hay gì đó.”
Jinya cảm thấy ruột gan mình như bị thắt lại. “Akitsu Somegorou… Anh biết gì về kẻ lãnh đạo yêu ma này? Chúng ta có biết gì về ngoại hình của chúng không? Còn màu tóc thì sao?”
“Không, không ai biết gì cả. Chẳng có ai thực sự tận mắt nhìn thấy kẻ được cho là lãnh đạo này. Tôi nghe nói đó có thể là một con quỷ hùng mạnh hoặc một nữ quỷ, nhưng cho đến nay tất cả chỉ là tin đồn.”
Các chi tiết còn mơ hồ, nhưng có vẻ như có khả năng cao là ở Kyoto có một con quỷ lạ đang giật dây.
Somegorou đã có mặt trong các sự kiện liên quan đến vụ “Tuyết Ức”, vì vậy có lẽ gã cảm thấy hơi áy náy về những gì đã xảy ra và đã đi cả chặng đường này từ Kyoto để nói cho Jinya biết tin đồn này, chỉ giả vờ rằng gã đến để trò chuyện bên tách trà.
“Vậy, anh nghĩ sao?” Somegorou hỏi.
Không có đủ thông tin để làm việc, vì vậy có lẽ nên tìm hiểu thêm.
Ít nhất, đó là những gì Jinya nghĩ, nhưng cậu không thể nói ra thành lời.
Somegorou có vẻ ngạc nhiên trước sự im lặng của Jinya và cố gắng đọc nét mặt của cậu.
Gã tiếp tục, “Chà, dù sao thì đó cũng chỉ là một tin đồn thôi. Cứ tạm thời ghi nhớ nó trong đầu đi.”
“Xin lỗi. Anh đã đi một chặng đường dài mà chẳng được gì.”
“Không, đừng lo lắng về điều đó. Tôi thực sự muốn uống trà, và tôi đã có thể kể cho anh nghe về tin đồn quỷ này và giải quyết vụ ma của mình. Chuyến đi này rất đáng giá.”
Sau khi kết thúc cuộc trò chuyện ở đó, Somegorou bắt đầu bước đi. Bối rối, Jinya gọi gã lại.
“Đợi đã. Chúng ta đã uống trà và nói về tin đồn quỷ đó, nhưng còn vụ ma là sao?”
“Đừng lo, vụ đó đã được giải quyết xong xuôi rồi.” Somegorou thản nhiên vẫy tay như thể muốn nói đó không phải là chuyện gì to tát.
“Hộp trà tôi mang theo có thể là một kiệt tác, nhưng chưa ai từng dành cho nó tình yêu mà nó xứng đáng được nhận. Không chỉ vì nó có hình hoa cẩm tú cầu, mà còn vì việc sở hữu nó dường như đã gây ra những chuyện kỳ lạ. Nó đã được chuyền tay rất nhiều lần, nhưng sau khi người chủ cuối cùng qua đời, nó đã bị vứt đi mà chưa một lần được sử dụng.”
“Nhưng vụ ma là sao chứ?”
“Cảm xúc của chiếc hộp trà đã hóa thành một bóng ma. Mục đích của buổi trà đạo là để nó được siêu thoát.”
Có lẽ chỉ một người sử dụng cổ vật tinh linh như Somegorou mới có thể hiểu được cảm xúc của một món đồ chưa bao giờ có cơ hội tỏa sáng.
Thay vì tiêu diệt chúng như gã có thể làm với một linh hồn khác, gã đã xóa đi những hối tiếc cuối cùng còn vương vấn của chiếc hộp trà.
“Công việc của chúng tôi không chỉ có chiến đấu và giết chóc,” Somegorou nói. “Lòng trắc ẩn cũng là một cách để thanh tẩy cho các linh hồn.”
“Nghe thật nực cười từ người đã tấn công tôi mà không thèm nghe tôi giải thích.”
“A ha ha, anh nói đúng lắm.”
Đây chắc chắn là một phương pháp nhân đạo đối với người đàn ông từng tuyên bố rằng quỷ là những sinh vật cần phải bị săn lùng.
Somegorou đã thay đổi trong khoảng thời gian kể từ lần cuối Jinya gặp gã. Không có gì còn như cũ, dù tốt hơn hay xấu đi.
“Tạm biệt. Lần tới chúng ta hãy uống thứ gì đó mạnh hơn.”
Lần này Somegorou thực sự rời đi. Gã vẫn là một người đàn ông khó đoán như mọi khi, nhưng gã thực sự đã cố gắng giúp Jinya bằng cách nói cho cậu biết về những tin đồn quỷ.
Gã bây giờ đã chấp nhận Jinya, mặc dù cậu là một con quỷ. Điều đó đã quá rõ ràng.
“Kyoto, sao?” Jinya trầm ngâm lẩm bẩm. Buổi trà đạo đã kết thúc, nhưng vị đắng nhẹ vẫn còn vương lại nơi cổ họng.
Không có gì là chắc chắn, nhưng cậu cảm thấy một nỗi lo lắng trỗi dậy trong lòng.