Trong số những cây cầu bắc qua sông Kanda, cầu Edobashi thuộc hàng lớn nhất.
Mặt trời đã lặn, nên ánh sáng duy nhất chỉ còn le lói từ trăng sao. Sự huyên náo của ban ngày đã tan biến, chỉ còn lại lời thì thầm khe khẽ của dòng sông phản chiếu ánh trăng lấp đầy khoảng không tĩnh mịch.
Không một bóng người. Jinya không thể đòi hỏi một vũ đài nào lý tưởng hơn.
Cậu đã đợi ở giữa cầu được trọn một khắc.⁴ Cuối cùng, bóng dáng một người đàn ông với ánh mắt điên cuồng hiện ra từ trong bóng tối.
Bên hông gã là một thanh kiếm được bọc trong vỏ sắt. Dáng đi có vẻ lơ đễnh, nhưng từng bước chân lại không hề có một kẽ hở. Nền tảng của mọi võ thuật khởi phát từ dáng đi, nên sức mạnh của gã đã lộ rõ chỉ qua những bước chân vững chãi hoàn hảo.
Gã dừng lại trước mặt Jinya và nhếch mép cười. Có điều gì đó đáng lo ngại trong biểu cảm của gã. Nó chứa đựng ác ý, sắc bén và trần trụi như một lưỡi dao vừa tuốt vỏ. Jinya biết chắc rằng đây chính là tên sát nhân mà cậu đã được nghe kể.
“Ta cho rằng ngươi là Okada Kiichi?” Jinya hỏi. Cậu đặt tay lên thanh Yarai và đẩy nhẹ lưỡi kiếm ra khỏi miệng vỏ, đồng thời hơi dồn trọng lượng lên chân trái.
“Đúng là ta. Còn ngươi là…?”
“Jinya, một ronin ở Fukagawa. Ta đến đây để thỉnh một trận quyết đấu.”
“Chà, thật là lễ phép.”
Cuộc trao đổi của họ chẳng qua chỉ là một màn kịch. Cả hai đều đã tỏa ra sát khí ngùn ngụt. Trận tử chiến của họ đã bắt đầu từ trước cả khi họ trao đổi tên.
“Chà, ta thấy không có lý do gì để từ chối lời thỉnh cầu quyết đấu của ngươi…”
Hai người cẩn thận đo khoảng cách giữa họ, không khí trên cầu căng như dây đàn. Thời gian dường như dừng lại cả một thiên niên kỷ, nhưng thực tế cuộc đối mắt của họ chỉ kéo dài một thoáng.
Thân hình Kiichi dường như nhòe đi khi gã đột ngột rút ngắn khoảng cách. Gã lao tới, không để đà bị giảm và đạt tới tốc độ tối đa chỉ bằng một bước chân. Áp sát nhanh như chớp, gã vung kiếm về phía cổ Jinya. Đối với một con quỷ không thuộc hàng thượng cấp, kỹ năng của gã thật đáng kinh ngạc. Gã nhanh đến mức một người bình thường sẽ bị giết mà không kịp hiểu chuyện gì đã xảy ra, nhưng Jinya đã đối mặt với những đòn tấn công chớp nhoáng nhiều đến không đếm xuể.
Cậu chặn đường chém ngang đang tới bằng Yarai, rồi vung kiếm xuống. Khi Kiichi giờ đã không còn phòng bị, Jinya tung ra một nhát chém chéo về phía gã.
“Ồ hô. Không tệ.” Kiichi đã nghĩ rằng gã sẽ kết thúc trận chiến bằng đòn đầu tiên. Việc Jinya thực sự chặn được và phản công khiến gã mỉm cười khoái trá. Gã ngả người ra sau và dồn trọng lượng lên chân trái, qua đó né được nhát kiếm của Jinya với chuyển động nhỏ nhất có thể. Nhưng gã không dừng lại ở đó, cũng phản công bằng một đường kiếm chém ngược lên.
Jinya lùi một bước và khóa lưỡi kiếm của mình với Kiichi. Cậu chắc chắn mình sẽ thắng trong một cuộc đọ sức, và đúng như vậy, cậu dễ dàng đẩy văng thanh kiếm của Kiichi.
Nhưng Kiichi không để điều đó cản gã lại. Không chút do dự, gã khéo léo gạt đòn tấn công tiếp theo của Jinya và thu hẹp khoảng cách giữa họ. Khi bước vào, gã đâm thẳng kiếm về phía trái tim Jinya.
Chuyển động của Kiichi rất nhanh… Không, có lẽ là hoàn hảo. Gã không có động tác thừa nào khi né tránh hay chỉnh lại thế đứng, và gã để lại một kẽ hở tối thiểu khi chuyển sang đòn đâm. Bản thân Kiichi thậm chí có thể còn sắc bén và được tôi luyện tốt hơn cả thanh kiếm gã đang cầm. Kỹ năng và cơ thể của gã được mài giũa đến mức hoàn hảo, tạo cho cú đâm sắp tới một ảo giác rằng nó nhanh đến phi lý.
Jinya lùi chân trái và cố gắng chặn đòn tấn công.
“Vậy mà ngươi lại nhiễm tạp.”
Nhưng mũi kiếm của Kiichi đã vọt lên, đòn tấn công đột ngột chuyển từ một cú đâm vào tim Jinya thành một nhát khoét vào cổ cậu.
Jinya không thể né đủ nhanh. Cậu cố gắng nghiêng phần thân trên sang một bên, không quan tâm đến tư thế khó xử mà nó để lại, nhưng thanh kiếm vẫn sượt qua da thịt trên cổ và mùi máu tanh nồng xộc vào mũi. Cậu đã phản ứng quá muộn do sự mượt mà tuyệt đối trong việc thay đổi quỹ đạo của thanh kiếm. Sự thay đổi đòn tấn công diễn ra tự nhiên, như thể Kiichi đã lên kế hoạch từ đầu. Có quá ít động tác thừa trong hành động của gã khiến một cơn rùng mình chạy dọc sống lưng Jinya.
Và các đòn tấn công của Kiichi không dừng lại ở đó, khi thanh kiếm đã vươn dài của gã kiên trì bám theo bằng cách chém vào cổ Jinya.
Nhưng nếu một thứ như vậy đủ để giết Jinya, cuộc hành trình của cậu đã kết thúc trong cái chết từ lâu rồi. Với thế đứng vẫn chưa ổn định, cậu dùng một tay vung kiếm xuống. Mặc dù cậu dễ dàng bị nhìn thấu và nhát kiếm chỉ chém vào không khí, nhưng bản thân điều đó cũng không sao. Đà vung của Jinya đủ để buộc cậu lấy lại thăng bằng.
Kiichi phải rút kiếm lại, tạo ra một khoảng trống nhỏ giữa hai người. Jinya tận dụng điều này để hạ thấp người và húc vai trái vào đám rối thái dương của Kiichi.
Nhưng một lần nữa, cậu chỉ húc vào không khí.
Jinya đã chắc chắn rằng mình đã tóm được gã. Cú húc vai của cậu đủ để làm choáng cả những con quỷ cấp cao, nên lẽ dĩ nhiên một người có vóc dáng nhỏ hơn như Kiichi không thể nào chịu nổi. Đó là lý do cậu tung ra nó, và thời điểm của cậu cũng hoàn hảo.
Nhưng cú húc cuối cùng lại thiếu mất nửa bước.
Jinya nhìn thấy vẻ tự mãn trên khuôn mặt đắc thắng của Kiichi và ngay lập tức hiểu chuyện gì đã xảy ra. Đối thủ của cậu đã đọc vị cậu như một cuốn sách.
Thong thả, Kiichi lùi lại, tạo khoảng cách giữa họ trước khi cười lớn.
“Kheh, kheh kheh. Ta hiểu rồi. Ngươi mạnh đấy. Thể chất của ngươi vượt xa ta… nhưng ngươi quá nhiễm tạp.”
Kiichi rất mạnh. Yasuhide đã tuyên bố kỹ năng dùng kiếm của gã cho phép gã đối đầu với một con quỷ cấp cao, và điều đó dường như không phải là nói quá. Jinya đã tích lũy được nhiều kinh nghiệm trong các trận chiến trước đó và khá tự tin vào kỹ năng của mình, nhưng Kiichi vượt trội hơn hẳn khi nói đến kiếm thuật. Trong một trận đấu kiếm thông thường, Jinya sẽ thua mười lần trong mười lần.
Nhưng đây không phải là một trận đấu kiếm thông thường.
Với năng lực Phi tiêu, Jinya lao tới, rút ngắn khoảng cách nhanh hơn con người có thể, rồi tấn công mà không làm mất đà. Lưỡi kiếm của cậu bổ xuống đỉnh đầu Kiichi với sức mạnh hơn bất kỳ người nào có thể hy vọng tung ra.
“Ngươi dùng quá nhiều sức.”
Sẽ không công bằng nếu gọi cú vung của Jinya là một nhát chém; nó giống một cú đập thô bạo hơn. Nhưng nó vẫn sẽ giết người nếu trúng đích, và ngay cả khi Kiichi bằng cách nào đó chặn được đòn tấn công, lực của cú đập sẽ đè bẹp gã.
Nhưng Kiichi không cố gắng chặn đòn. Thay vào đó, gã giữ cho các chuyển động của mình tinh tế và có chủ ý, như thể đang xử lý đồ thủy tinh mỹ nghệ, và nhẹ nhàng gạt đòn tấn công. Gã lướt vào mặt phẳng của thanh kiếm Jinya và thay đổi quỹ đạo của nó một chút, rồi trượt vào khoảng không an toàn mà gã đã tạo ra. Với đôi chân vẫn đang di chuyển về phía trước, gã định vị lại khuỷu tay và chuyển sang một nhát chém chéo lên.
“Ngươi lãng phí quá nhiều chuyển động.”
Từ gạt đòn sang né tránh đến tấn công trong khi tiến lên, các chuyển động của Kiichi uyển chuyển như nước chảy, không lãng phí chút nào.
“Và tinh thần của ngươi bị xáo trộn.”
Gã đã nắm bắt được sự xáo trộn ngắn ngủi của Jinya.
Jinya vội vàng xoay người, nhưng cậu không thể né hoàn toàn. Lưỡi kiếm khoét vào sườn cậu khi cậu lướt qua Kiichi. Vết thương của cậu cảm giác như lửa đốt. Nhát chém không chạm đến nội tạng, nhưng da thịt đã bị cắt đi. Quần áo của cậu thấm đẫm màu đỏ.
Một đòn tấn công tiếp theo nhanh chóng ập đến, và Jinya vội vàng chặn nó. Cậu sau đó lại sử dụng Phi tiêu, lần này để tạo khoảng cách với Kiichi.
“Ngươi nhiễm tạp, thật kinh khủng nhiễm tạp. Ngươi có quá nhiều lãng phí, cả về thể xác lẫn tinh thần.”
Kiichi đứng không phòng bị, dường như không quan tâm đến bất kỳ đòn tấn công nào mà Jinya có thể thực hiện. Từ cuộc trao đổi vừa rồi, Jinya có thể nhận ra khả năng thể chất của Kiichi không cao. Đối với một con quỷ, sức mạnh của gã chỉ ở mức trên trung bình một chút. Gã vẫn còn nằm trong giới hạn của con người. Và tuy vậy, gã vẫn mạnh.
Jinya hơn gã về sức mạnh thể chất và tốc độ, và cậu thậm chí còn sở hữu sức mạnh của quỷ trong khi Kiichi thì không. Nhưng Kiichi đơn giản là giỏi hơn cậu rất nhiều về kiếm thuật. Gã rõ ràng đã trau dồi kiếm thuật của mình đến một mức độ phi thường, luyện tập không ngừng nghỉ trong nhiều năm liền. Sự cần mẫn chính là sức mạnh của Okada Kiichi.
“…Tại sao ngươi lại giết người?” Jinya hỏi. Cậu không phải đang khiển trách gã; cậu thực sự muốn nghe câu trả lời. “Khi lần đầu nghe ngươi là một kẻ sát nhân, ta đã hình dung ngươi như một con quái vật man rợ nào đó, nhưng thay vào đó ta lại thấy một người trung thành với lưỡi kiếm. Ngươi chắc hẳn đã luyện tập trong nhiều năm để đạt đến trình độ hiện tại, ta chắc chắn là vậy. Vậy hãy nói cho ta biết, làm sao một người theo đuổi kiếm thuật một cách toàn tâm toàn ý như vậy lại có thể thích thú với việc giết người vô nghĩa?”
Khóe miệng Kiichi nhếch lên tạo thành một nụ cười méo mó, khinh miệt.
“Tại sao ta lại giết người? Thật là một câu hỏi kỳ lạ. Tại sao ta lại không nên giết người khi kiếm được sinh ra chính vì mục đích đó? Ta không hiểu câu hỏi của ngươi một chút nào.”
Gã nói nhẹ nhàng, như thể đang cố giải thích điều gì đó cho một đứa trẻ.
“Để rèn nên một thanh thép cứng, người ta cần phải loại bỏ mọi tạp chất. Để tạo ra rượu ngon, người ta cần nước trong. Chúng ta có khác gì không?”
Gã nói một cách dứt khoát, như thể chắc chắn vào niềm tin của mình. “Sự lãng phí làm vẩn đục sự thuần khiết của chúng ta, vì vậy chúng ta cần phải loại bỏ nó.”
Gã cười khẩy, nụ cười ghê rợn của gã gợi lên mùi máu.
“Ta sinh ra là một samurai, và vì vậy ta được ban cho một thanh kiếm và được huấn luyện để sử dụng nó. Nhưng ta lại được bảo là không được giết người. Chẳng phải kỳ lạ sao? Nếu ngươi cầm kiếm lên, đó phải là để giết người—đó là kết luận hợp lý. Đó là mục đích của một thanh kiếm. Đó là mục đích của việc luyện tập của chúng ta… Phải, ta tin rằng người đầu tiên ta giết là sư phụ kiếm thuật của mình. Ta đã tiếp tục giết người kể từ đó, và cuối cùng ta nhận ra một điều: Chỉ có samurai mới được ban kiếm, nhưng lối sống của samurai lại ngăn cản chúng ta giết người.”
Có một vài phần Jinya có thể hiểu, nhưng cậu không đồng ý với thế giới quan của Kiichi. Dù vậy, Kiichi không điên. Gã có logic riêng của mình, và gã giết người theo logic đó. Gã thực sự tin rằng kiếm là để giết người và đang đưa niềm tin đó vào thực tế, không hơn không kém.
“Lòng trung thành, danh dự, đức tin, phẩm giá, đạo đức… tất cả đều vô giá trị. Con người trở nên nhiễm tạp chính vì họ để những thứ đó làm vẩn đục lưỡi kiếm của mình. Một thanh kiếm là để chém. Niềm tin của samurai chỉ làm hỏng mục đích của thanh kiếm. Đó là lý do tại sao ta đã chém cả gia đình mình, cũng như bản thân samurai trước đây của ta.”
Jinya cảm thấy như mình đã nắm bắt được Kiichi. Gã là một người không có mục tiêu gì cả. Quên đi những thứ như bảo vệ Mạc phủ hay chọn phe trong vấn đề biên giới; gã thậm chí không quan tâm đến tương lai hay quá khứ, cuộc sống hay cái chết của mình. Nếu phải nói gã có một mục tiêu nào đó, thì đó là giữ nguyên con người của mình cho đến những giây phút cuối cùng. Gã là một người sống bằng kiếm, và gã giết người để chứng minh rằng một lối sống như vậy có ý nghĩa. Đối với gã, sống mà không làm ô danh con người mà gã đã từng cho đến nay là niềm kiêu hãnh lớn nhất, và duy nhất của gã.
“Ta đã chém sư phụ, người lạ, gia đình, họ hàng, thậm chí cả bạn bè. Ta đã giết nhiều đến mức không còn nhớ hết. Kheh, kheh kheh. Và hóa ra, đi xa đến mức đó sẽ khiến một người trở nên phi nhân. Trước khi ta kịp nhận ra, ta đã trở thành một con quỷ.”
Một con quỷ được sinh ra không phải từ những cảm xúc tiêu cực mà từ một sự theo đuổi đến cực đoan.
Kiichi cười khẩy. “Ngươi hỏi ta tại sao ta giết người. Để ta trả lời cho ngươi: Ta đã từ bỏ nhân tính của mình, trở thành một con quỷ, và giết rất nhiều người… tất cả để sống đúng với thanh kiếm hơn. Ta sống bằng kiếm, và vì vậy một cuộc đời dành cho việc giết chóc mang lại ý nghĩa cho cuộc sống của ta.”
Gã chỉ có một mong muốn: có thể sống bằng kiếm. Kiếm được tạo ra để giết, vì vậy gã sẽ giết. Kiếm thuật được phát triển để giết người hiệu quả hơn, vì vậy gã sẽ sử dụng nó để giết người hiệu quả hơn. Không quan trọng nạn nhân của gã là người hay quỷ, samurai hay thường dân, hay thậm chí là phụ nữ hay trẻ em; miễn là gã sống bằng kiếm, gã sẽ giết. Lối sống này, không có đạo đức hay luân lý, là tất cả đối với Kiichi.
“Sống bằng kiếm là trở thành kiếm.”
Lời nói của gã gây sốc sâu sắc cho Jinya. Jinya nheo mắt, bị lóa mắt bởi sự rực rỡ của người đàn ông mà cậu đối mặt.
Okada Kiichi chính là hiện thân cho lý tưởng mà Jinya từng theo đuổi.
Kể từ ngày Suzune tuyên bố cô sẽ mang lại sự hủy diệt cho toàn nhân loại, một lòng căm thù mơ hồ đã trú ngụ bên trong Jinya. Cậu bắt đầu một cuộc hành trình không tìm kiếm gì ngoài sức mạnh, hy vọng rằng sức mạnh mới tìm thấy của mình một ngày nào đó sẽ xóa bỏ mọi nghi ngờ về lý do cậu vung kiếm.
“Ta… hiểu rồi.”
Nhưng ở một thời điểm nào đó trên đường đi, cậu đã bị gánh nặng bởi những thứ thừa thãi. Cậu tuyên bố mình quyết tâm ngăn chặn Quỷ Thần, nhưng trái tim cậu đã dao động đến mức cậu đang tham gia vào một cuộc lạc đề như trận đấu này, một trận đấu mà cậu không thể nhận được sức mạnh nào từ việc chiến thắng.
Jinya muốn được như Kiichi. Cậu tha thiết ước mình có thể từ bỏ mọi thứ để theo đuổi mục tiêu duy nhất của mình.
“Chỉ có vậy thôi sao?” Kiichi hỏi.
“Phải… Nhưng để ta nói một điều cuối cùng. Ta thấy ngươi… thật đáng kinh ngạc. Thậm chí đáng ghen tị.” Jinya nói thật lòng, nhưng một phần trong cậu vẫn không đồng ý với gã. “Đó là lý do tại sao chúng ta phải tiếp tục.”
“Ồ?”
Vẫn còn chảy máu ở sườn, Jinya vào thế với thanh kiếm cầm bên hông và chỉ ra sau.
Vẻ khinh miệt trên khuôn mặt Kiichi đã biến mất lúc nào không hay, thay vào đó là một nụ cười ghê rợn. “Ngươi không định chạy sao?”
“Tất nhiên là không. Sau khi nghe ngươi nói, ta lại càng muốn chém ngươi hơn.”
Jinya tự hỏi tại sao lại vậy, nhưng sâu thẳm cậu biết lý do. Jinya thấy giá trị trong những tạp chất mà Kiichi khinh miệt. Cậu đã được dạy tên các loài hoa, cùng uống rượu với bạn bè, thử làm mì soba—cậu thậm chí còn học cách thay tã. Đây đều là những thứ vô giá trị, những lãng phí làm giảm đi sự thuần khiết của mục tiêu thực sự của cậu. Nhưng cậu lại trân trọng tất cả chúng.
Và vì vậy cậu sẽ không chạy.
Nếu Jinya yếu hơn về kiếm thuật, thì cậu có thể biến thành một con quỷ và sử dụng sức mạnh của mình để chiến thắng, nhưng cậu đã tự nguyện chọn không làm vậy. Cậu muốn biết mình so với hình mẫu lý tưởng một thời của mình ra sao bây giờ khi cậu đã, như Kiichi nói, nhiễm tạp.
“Đó là những lời khá thuần khiết. Ngươi đã thu hút sự chú ý của ta.” Lần đầu tiên, Kiichi vào thế. Tư thế của gã gần như chính thống với thanh kiếm cầm phía trước, điểm khác biệt duy nhất so với tiêu chuẩn là mũi kiếm hơi nghiêng sang trái.
Cuối cùng, gã đã coi Jinya như một đối thủ thực sự.
Không khí dường như ngưng đọng. Jinya nín thở. Cổ họng cậu cảm giác như chứa đầy cát. Hai người nhìn chằm chằm vào nhau, không hề di chuyển. Tuy nhiên, họ không tìm kiếm kẽ hở, mà đang cố gắng tích tụ sức mạnh trong thanh kiếm của mình. Chỉ có một suy nghĩ lướt qua tâm trí họ: giết.
Họ di chuyển chân một cách rất nhẹ, tiến lại gần nhau gần như không thể nhận thấy. Sự im lặng dường như kéo dài vô tận.
Một cơn gió đêm lạnh lẽo thổi qua giữa họ, và nó trở thành tín hiệu để bắt đầu.
Jinya lao ra từ trạng thái tĩnh. Cậu phóng cơ thể đã được tôi luyện qua trận mạc về phía trước, di chuyển không chút sức lực thừa thãi. Trong khi đó, Kiichi cũng làm tương tự, đạt đến tốc độ tối đa chỉ bằng một bước chân. Họ không dựa vào sức mạnh của thể xác, mà vào sự kiểm soát cơ thể mà kỹ thuật mang lại cho họ. Mặc dù họ dường như thực hiện cùng một chuyển động, sắc thái đằng sau hành động của họ lại có sự khác biệt tinh tế.
Khoảng cách giữa họ tiến đến con số không trong chớp mắt, và cả hai đều vung kiếm với tất cả những gì họ có.
“Haaaaah!”
“Haaap!”
Hai con quỷ hét lên khi họ hội tụ về một điểm.
Họ lướt qua nhau và đứng yên khi sự im lặng trở lại.
Rồi, một người khuỵu xuống.
“Ặc… khụ…”
Máu phun ra một giây sau đó. Ngực anh ta bị chém toác, để lộ da thịt bên dưới.
Cả hai đều đã dồn hết tâm hồn vào nhát chém của mình. Một người chọn sống bằng kiếm. Người còn lại khao khát sức mạnh nhưng không thể toàn tâm toàn ý như người kia. Không thể nói con đường của ai cao hơn ai; họ đơn giản chỉ coi trọng những thứ khác nhau. Không ai có thể phán xét họ, ngay cả chính họ. Nhưng dù sao đi nữa, vẫn phải có một người chiến thắng.
Người còn đứng vung kiếm để loại bỏ máu, rồi trượt nó vào vỏ sắt.
“Kheh, kheh kheh. Tuyệt vời. Lâu lắm rồi ta mới thấy một đường kiếm tráng lệ như vậy.”
Người đang quỳ gối, bất động, là Jinya. Cậu đã dốc toàn lực, nhưng toàn lực của cậu vẫn chưa đủ. Cậu ho ra máu. Vết thương không đủ sâu để giết cậu, nhưng cậu không còn khả năng phòng thủ, không thể di chuyển.
Kết quả của trận đấu đã rõ ràng, nhưng cậu không thể cứ thế nằm yên và để mình bị giết. Cậu vẫn còn mục tiêu phải đạt được. Cậu phải vùng vẫy cho đến hơi thở cuối cùng, dù điều đó có khiến cậu trông khó coi đến đâu. Cậu cố gắng dồn sức vào tay chân, nhưng không thể đứng dậy.
Tuy nhiên, dù bao nhiêu thời gian trôi qua, Kiichi cũng không tung ra đòn tấn công mới. Jinya ngẩng đầu lên trong bối rối, chỉ để thấy Kiichi đã quay lưng lại và đang bước đi.
“Ngươi… đi đâu vậy…?” Jinya gọi. Với hơi thở hổn hển, cậu buộc mình đứng dậy bằng cách chống vào vỏ kiếm. Không có sự tức giận trong giọng nói của cậu, chỉ có sự bối rối thực sự về lý do tại sao mình lại được tha mạng.
“Ngươi đã… thắng. Sao không… kết liễu ta?”
“Ta chưa thắng. Một trận chiến của kiếm là một cuộc đụng độ mà tính mạng được đặt cược. Việc cả hai chúng ta đều còn sống có nghĩa là chưa có người chiến thắng. Một kết quả như vậy khá là nhiễm tạp, nhưng… sự thật là ngươi đã chém được ta.”
Kiichi quay lại đối mặt với Jinya và giơ tay lên. Tay áo của chiếc áo choàng của gã bị chém phía trên khuỷu tay. Gã xắn nó lên để lộ một vết cắt, chưa đầy hai thốn.
“Thanh kiếm của ngươi vấy bẩn trong tạp chất, nhưng nó vẫn thanh thản. Chiến đấu chống lại một sự mâu thuẫn như vậy thật thú vị.”
Kiichi có một nụ cười trên môi, không phải một cái nhếch mép. Gã đàn ông nhỏ con với đôi mắt điên dại dường như vui mừng khi bị chém.
“Mạng sống của ngươi, ngươi cứ giữ lấy bây giờ.”
Kiichi thật thuần khiết. Điều duy nhất trong tâm trí gã là kiếm, đến mức gã trở thành một con quỷ vì chúng. Quỷ là những sinh vật không thể thoát khỏi con đường mà chúng đã chọn cho mình, và vì vậy Kiichi không thể tách mình ra khỏi con đường của kiếm, không phải là gã muốn vậy.
“Một ngày nào đó chúng ta hãy gặp lại, để ngươi có thể thử cho ta thấy ý nghĩa đằng sau lưỡi kiếm nhiễm tạp của ngươi một lần nữa.”
Với một nụ cười rợn người, gã đàn ông cười từ tận đáy lòng và rời đi.
Jinya đã thất bại trong việc thực hiện yêu cầu của Yasuhide, và một kẻ sát nhân đã quay trở lại đường phố. Đây là một thất bại về mọi mặt, nhưng trái tim cậu lại nhẹ như lông hồng.
Cậu nằm ngửa ra giữa cầu và nhìn lên bầu trời đêm. Cậu ngắm nhìn những vì sao lấp lánh và mặt trăng nhợt nhạt, nghĩ về trận đấu mà cậu vừa trải qua cũng như đêm cậu đã chia sẻ dưới những cây liễu tuyết.
“Hê, hê hê… Ha ha ha…”
Cậu không thể không cười. Cậu đã thua, nhưng cậu lại vui mừng vì bản thân nhiễm tạp của mình đã làm bị thương được hình mẫu lý tưởng của cậu. Vết thương nhỏ bé mà cậu đã gây ra chứng tỏ rằng cách cậu đã sống cho đến nay không hề vô nghĩa.
“Ai mà biết được chứ? Rốt cuộc thì mình cũng làm được mà.”
Vui mừng khôn xiết vì đã chứng minh được bản thân bằng chính đôi tay của mình, cậu mỉm cười bất chấp những vết thương.
Tháng Chín, năm 2009
Đã hơn năm giờ một chút, nên học sinh trên đường về nhà sau giờ câu lạc bộ sẽ sớm đổ vào hàng loạt.
“Chào buổi chiều, Quản lý.” Một trong những nhân viên bán thời gian của tôi, người bắt đầu làm việc ở đây vào khoảng đầu kỳ nghỉ hè, một học sinh năm nhất trường Trung học Modori River, chào tôi.
“Ồ, Miyaka-kun. Hôm nay em đến sớm nhỉ.”
“Đó là kế hoạch của em.”
Mái tóc dài của cô bé có màu nâu nhẹ, và vẻ ngoài của cô đã thu hút một số nam sinh với hy vọng được nói chuyện. Cô bé là một sự trợ giúp tốt cho cửa hàng—mặc dù tôi không thể không tự hỏi liệu tất cả các cô gái ngày nay có đang trở nên thô lỗ hơn trước không… Không, chắc chắn chỉ có mình cô bé này thôi.
Cô bé ở đây để thay tôi đứng quầy, vì vậy tôi đếm tiền. Không lệch một yên nào so với số dư. Lại một công việc được hoàn thành tốt, nếu tôi được phép tự nói như vậy.
Tôi hỏi, “Em có thể chất hàng lên kệ được không?”
“Vào việc ngay đây.”
Cô bé có vẻ là một đứa trẻ hỗn xược, nhưng thực ra lại là một người rất nghiêm túc, chăm chỉ. Bỏ qua sự cộc lốc của mình, cô bé lịch sự và cư xử không giống một thanh niên chút nào. Bây giờ chỉ cần các nhân viên bán thời gian khác học hỏi gương của cô bé…
“Ồ, chào mừng… ugh.” Một nhóm khách hàng bước vào trong khi cô bé đang chất hàng lên kệ, vì vậy cô bắt đầu chào họ với một nụ cười nhưng lại khựng lại giữa chừng.
“Miyaka-chaaan! Tớ đến phá đây!”
“Bọn tớ sẽ làm phiền cậu một chút nhé.”
Đó là một cô gái thấp, trông trẻ con và một người đàn ông mặt mày nghiêm nghị—một sự kết hợp kỳ lạ thật. Cả hai đều mặc đồng phục trường Trung học Modori River, nên có lẽ họ là bạn bè… mặc dù tôi khó tin rằng người đàn ông đó thực sự là bạn của họ.
“Ôi trời, các cậu làm tớ xấu hổ quá… Hai người các cậu thực sự thân nhau ghê nhỉ?”
Miyaka chào đón những người bạn cùng lớp của mình với sự bối rối, rồi nhìn họ với ánh mắt có phần nghi ngờ về việc họ có vẻ thân thiết đến mức nào. Cặp đôi không tỏ ra bối rối trước sự nghi ngờ của cô.
“Eheh heh, chà, tớ đoán vậy! Dù sao thì bọn tớ cũng là bạn cũ mà!” cô gái thấp bé nói.
“Thật sao?” Miyaka đáp lại.
“Đúng vậy! Kiểu như, từ hơn một trăm năm trước!”
“Kaoru, có đoạn nào gây cười ở đâu đó trong câu nói đó không vậy?”
“Cái gì? Không! Tớ đang nói nghiêm túc đấy!” Cô gái tên Kaoru phồng má lên.
Người ta nói ba người là một đám đông, nhưng hai người này tự họ đã là một cặp đôi khá sôi nổi.
Người đàn ông để mặc họ và bắt đầu nhìn quanh cửa hàng, cuối cùng mang một chai rượu Nhật khổng lồ đến quầy thu ngân chỗ tôi.
“Hôm nay cậu có tìm thấy mọi thứ ổn thỏa không?” Tôi nói, đưa ra lời chào theo sách giáo khoa.
Người đàn ông thở dài mệt mỏi và nói, “…Tôi sẽ không bao giờ quen được với việc nghe anh nói chuyện trang trọng như vậy đâu…” Kiểu trao đổi này là một điều thường xuyên đối với chúng tôi.
“Được rồi. Vậy tôi nói chuyện thoải mái nhé?”
“Làm ơn đi, vì tôi đấy.”
Tôi quét mã chai rượu. Cậu ta có thể đang mặc đồng phục học sinh, nhưng tôi biết cậu ta đã quá tuổi uống rượu hợp pháp.
“Cậu nên suy nghĩ kỹ về việc mua rượu trong bộ đồng phục học sinh đấy, cậu biết không.”
“Anh nói không sai. Không có nơi nào khác bán cho tôi khi tôi trông như thế này.”
Các quy định về uống rượu gần đây đã trở nên nghiêm ngặt hơn. Là một học sinh trung học có những mặt trái của nó.
Tôi liếc nhìn các cô gái đang trò chuyện ở khu vực tạp chí gần cửa sổ, rồi nhìn lại người đàn ông trước mặt tôi.
“Tôi cho là cuộc sống trung học của cậu đang diễn ra tốt đẹp chứ?”
“Có thể là vậy. Còn anh thì sao? Anh có vẻ rất thoải mái khi làm quản lý.”
“Tôi chỉ nhận công việc này để kiếm sống, nhưng nó cũng có những niềm vui riêng. Tôi không ghét làm việc ở đây.”
Công việc của một quản lý cửa hàng tiện lợi thật đáng ngạc nhiên thú vị. Tôi có thể quan sát nhiều loại khách hàng khác nhau bằng cách làm việc ở quầy thu ngân, và tôi đã có được góc nhìn để tưởng tượng ra nhiều cách sống khác nhau bằng cách làm như vậy. Tôi đã trở nên yêu thích vị trí này.
Tôi tiếp tục, “Nhưng cuối cùng, tất cả đều là thừa thãi. Tôi vẫn là chính mình bây giờ, cũng như lúc đó.”
Thời gian đã trôi qua và quyền lực đã đổi chủ, nhưng tôi vẫn chưa từ bỏ thanh kiếm. Tôi có thể đã quen với cuộc sống của một quản lý cửa hàng tiện lợi, nhưng tôi có thể từ bỏ nó bất cứ lúc nào tôi muốn. Tôi có thể tận hưởng cuộc sống hiện tại của mình chính xác là vì nó không phải là tiếng gọi thực sự của tôi mà là một cách để giết thời gian.
“Còn cậu thì sao? Cậu đã khám phá ra ý nghĩa đằng sau thanh kiếm nhiễm tạp của mình chưa?”
Một thanh kiếm nên không có tạp chất, nhưng tôi đã từng đấu với một hộ vệ Dạ Xoa ở Edo, người đang cố gắng sống bằng kiếm trong khi mang trong mình tạp chất. Tôi đã quan tâm đến lối sống khác biệt của người đàn ông đó và muốn xem anh ta sẽ gặp kết cục nào, nhưng tôi đã thất bại trong việc giết anh ta.
Nhiều thời gian đã trôi qua đối với cả hai chúng tôi, nhưng bây giờ tôi có thể có câu trả lời mà tôi đã chờ đợi.
Sau một khoảng lặng ngắn, người đàn ông lặng lẽ bắt đầu nói. “Anh vẫn là hình mẫu lý tưởng của tôi bây giờ, cũng như lúc đó.”
Cậu ta nhìn sang một bên và thấy hai cô gái đang cười khúc khích một cách vô tư. Ngay cả bây giờ, cậu ta vẫn tự làm vẩn đục mình bằng tạp chất, nhưng đôi vai thả lỏng của cậu ta dường như thể hiện một sự tự tin mà trước đây cậu ta thiếu.
“Tôi đã từng khao khát có thể từ bỏ mọi thứ cho một mục tiêu tối thượng. Tôi đã nghĩ một cách sống như vậy là thuần khiết không thể tin được.”
Một cái nhìn xa xăm hình thành trong mắt cậu. Những lời mà người đàn ông mặt mày nghiêm nghị này xâu chuỗi lại thật mềm mại.
“Nhưng tôi đã sống một cuộc đời dài kể từ đó. Tôi đã mất rất nhiều, nhưng những điều nhỏ bé vẫn còn lại với tôi. Trải nghiệm của tôi đã thay đổi con người tôi. Phải, mỗi khi những gánh nặng của tôi làm tôi dao động, tôi nhớ rằng mình nhiễm tạp… Nhưng tôi không coi những gánh nặng đó là thừa thãi hay lãng phí. Quan điểm của tôi đã thay đổi.”
Phản ứng của cậu ta quá mơ hồ để có thể là một câu trả lời thực sự, nhưng tôi còn hơn cả hài lòng với nó. Hơn một trăm năm đã trôi qua, nhưng cậu ta vẫn là người đàn ông nhiễm tạp như ngày nào. Cậu ta chắc chắn sẽ bị đè bẹp đến chết dưới sức nặng của những gánh nặng của chính mình.
Cậu ta nói, “Cho đến lần sau, tôi đoán vậy. Anh cũng nên thử dừng lại để ngửi hương hoa hồng một lần xem. Anh có thể sẽ ngạc nhiên bởi những gì xảy ra đấy.”
Gã ngốc đã trở nên yếu hơn, nhưng cậu ta lại đứng thẳng hơn trước. Cậu ta là một mâu thuẫn biết đi. Tôi thấy điều đó khá thú vị, đủ để muốn trao đổi chiêu thức với cậu ta một lần nữa.
“…Cậu quen quản lý ạ?” Miyaka chất hàng xong và quay lại quầy thu ngân. Chắc hẳn có vẻ như chúng tôi đang nói chuyện thân mật, vì cô bé nhìn chúng tôi với ánh mắt khá tò mò.
“Anh ấy là một người quen cũ,” người đàn ông nói.
“À phải, chúng tôi quen nhau cũng đã lâu,” tôi nói thêm. Về mặt kỹ thuật thì đó là sự thật.
Miyaka có vẻ không tin.
“Sẵn sàng đi chưa, Asagao?”
“Hả? Ồ, ừ. Gặp lại sau nhé, Miyaka-chan!”
“Ừ, mai gặp lại…” Miyaka đáp, vẫn còn hơi bối rối.
Người đàn ông bắt đầu rời đi cùng cô gái trông trẻ con. Nghĩ lại thì, cô gái không mua gì cả. Có vẻ như cô bé thực sự chỉ đến để phá phách.
“Ồ, tôi quên mất một điều.” Trái ngược với trận đấu của chúng ta ngày xưa, lần này Jinya là người dừng lại và ngoảnh lại khi cậu ta bước đi.
Cậu ta mỉm cười một cách táo bạo nhưng thư thái, dường như khoe khoang chiến thắng.
“Một thanh kiếm nhiễm tạp sẽ tạo nên một lưỡi kiếm cùn lụt, tôi thừa nhận điều đó. Nhưng lưỡi kiếm cùn lụt của tôi đã giúp tôi vượt qua một vài chướng ngại mà không cần phải giết chóc. Đó chính là ý nghĩa đằng sau thanh kiếm nhiễm tạp của tôi.”
Sau khi tiết lộ câu trả lời mà cậu ta đã đạt được ở cuối cuộc hành trình dài đến chóng mặt của mình, người đàn ông quay lưng rời đi, lần này là thật.
Thanh kiếm tồn tại để giết, nhưng cậu ta lại tự hào vì đã tránh được việc giết chóc. Thật là một người đàn ông nhiễm tạp.
Nhưng có lẽ đó cũng là một con đường đúng với thanh kiếm. Ít nhất, sự chắc chắn và niềm tin trong bước chân của cậu ta đã khiến nó có vẻ như vậy.
“…Chuyện đó là sao vậy ạ?” Miyaka nói, nhíu mày.
Trái ngược hoàn toàn với cô, khuôn mặt của tôi—từng mang tên Okada Kiichi—là một bức tranh của sự vui sướng.
Khi chúng tôi đấu lần cuối, người đàn ông đó chỉ có thể gây ra một vết xước trên người tôi, nhưng cậu ta đã trở nên mạnh mẽ hơn theo cách riêng của mình kể từ đó. Sự trôi qua của thời gian thực sự là một điều kỳ diệu.
Khóe môi tôi nhếch lên khi tôi so sánh người đàn ông trong ký ức của mình với những gì tôi đang thấy bây giờ. Tôi nhìn người đàn ông từng được biết đến với cái tên hộ vệ Dạ Xoa bước đi và…
“Kheh, kheh kheh…”
…Không thể không cười.